Khi canh Mão vừa điểm, bình minh bắt đầu hé rạng.

Mùa đông, mặt trời mọc muộn, lúc ấy trời vẫn chưa bừng sáng, nhưng đêm dài cuối cùng cũng đã qua đi.

Từ Đạo Chính phường, Tiết Bạch vội vã đến Bình Khang phường, chuẩn bị đối mặt với Lý Lâm Phủ.

Trên đường đi, hắn còn gặp phải Hữu Kiêu v�� cầm thủ dụ của Hữu tướng, triệu hắn hồi phủ phục mệnh. Tiết Bạch không rõ liệu Lý Lâm Phủ có trách móc hắn vì đã dùng danh nghĩa Hữu tướng để ra lệnh khắp nơi hay không, trong lòng Tiết Bạch không khỏi cảm thấy bất an.

Bởi vì Tân Thập Nhị gây ra rắc rối, nên đêm nay hắn đã làm quá nhiều việc, càng làm nhiều càng dễ mắc sai lầm.

Nếu không vượt qua thử thách này, mọi nỗ lực trước đây đều trở thành vô nghĩa; nhưng chỉ cần giành được sự tín nhiệm của Lý Lâm Phủ, dù có vài sai sót nhỏ cũng chẳng đáng kể.

Trong quyền lực chốn Đại Đường này, mọi thứ đều phụ thuộc vào “tâm ý của một người duy nhất”.

Tiết Bạch không quá chắc chắn, hắn không biết liệu các Lũng Hữu lão binh có thoát khỏi vòng vây lùng bắt hay không; cũng không dám cam đoan tất cả những người biết chuyện đã bị diệt khẩu.

Sòng bạc tuy bị phá hủy, nhưng ván bài vẫn còn tiếp tục.

~~~

Hữu tướng phủ đã hiển hiện ngay trước mắt, cánh cửa hông mở rộng, lính canh đứng gác nghiêm ngặt.

Tiết Bạch xuống ngựa, trong đầu bỗng vang lên lời cảnh báo của Đỗ Cấm.

"Lý Lâm Phủ kết thù quá nhiều, ngày đêm lo sợ thích khách, mỗi đêm liên tục chuyển giường, như đề phòng đại địch, ngay cả người nhà cũng không biết hắn ngủ ở đâu. Người như vậy, nếu nghi ngờ ngươi là con của kẻ thù, thì ngươi sẽ chết không có đất chôn thân."

Lúc nghe Đỗ Cấm nói, hắn nghĩ có lẽ Đông Cung đã từng tính ám sát Lý Lâm Phủ nên mới biết những chuyện này, nhưng giờ đây, lòng hắn lại càng thêm nặng trĩu.

Đối mặt với Lý Lâm Phủ, so với việc giết người dưới sự truy bắt của Nam nha Thập Lục vệ, còn nguy hiểm hơn gấp hàng chục lần.

......

Bầu không khí căng thẳng bao trùm, người gác cửa không hề biểu lộ cảm xúc, cũng chẳng nói thêm lời nào với Tiết Bạch, chỉ cẩn trọng dẫn nhóm người vào bên trong.

Tiết Bạch liếc nhìn người gác cửa, trong lòng nghĩ đến việc Tân Thập Nhị đã nói hắn là quan nô, có lẽ sẽ không sao, nhưng có quá nhiều điều chưa rõ ràng, nên không thể xác định chắc chắn.

Hắn cùng Vương Chuẩn, Lý Tụ, Giả Xương bị đưa đến nhị tiến viện, mỗi người được đưa vào một gian vũ phòng riêng biệt, tất cả đều phải chờ đợi một mình.

Lý Lâm Phủ thẩm vấn từng người một, không cho bọn họ cơ hội giúp nhau che giấu sự thật. Điều này khiến Tiết Bạch không thể dùng thủ đoạn dẫn dắt, khơi gợi lời nói của người khác.

Như vậy xem ra, hôm nay có hai thử thách, đầu tiên là đơn độc đối mặt với Lý Lâm Phủ, sau đó sẽ còn có một cuộc đối chất. Phải vượt qua cả hai mới có thể bình an vô sự.

Đơn độc đối mặt là để xây dựng sự tin tưởng căn bản, xem hắn và Cát Ôn, ai có thể giành được lòng tin nhiều hơn từ Lý Lâm Phủ; đối chất chính là chỉ trích lẫn nhau, khiến đối phương mất đi tín nhiệm từ Lý Lâm Phủ.

Tiết Bạch biết mình có năng lực đáng tin hơn, nhưng điều thiếu là lòng trung thành.

Sau gần một khắc chờ đợi, có người đẩy cửa bước vào. Không phải là tiểu tỳ đáng yêu trước đó, mà là nữ sử lạnh lùng bên cạnh Lý Lâm Phủ.

"Tiết Bạch, A Lang triệu ngươi, theo ta."

Tiết Bạch đứng dậy, không nói gì, lặng lẽ theo sau nàng, tiến vào sảnh nghị sự ở phía tây.

Trên vách tường không có cửa sổ nhỏ, chỉ có những hộ vệ cầm đao đứng hai bên, tỏa ra sát khí đáng sợ. Trong sảnh không có bình phong, chỉ có một tấm rèm trúc treo trước mặt, phía ngoài rèm sáng rực ánh nến, nhưng phía trong thì lại mờ tối, Lý Lâm Phủ ngay cả bóng dáng cũng không hiện rõ, nhưng có thể quan sát biểu cảm của người ngoài thông qua khe rèm.

Cách bố trí này rõ ràng là vì Lý Lâm Phủ đã nghi ngờ thủ hạ, sợ bị ám sát, mà vô tình tạo ra một bầu không khí u ám, đáng sợ.

"Bái kiến Hữu tướng."

Tiết Bạch cúi người hành lễ, ngàn lời biện giải nghẹn ứ nơi cuống họng, cuối cùng hắn thể hiện vẻ tức giận, bắt đầu thẳng thắn tố cáo.

"Hữu tướng, ta khó khăn lắm mới điều tra được, tất cả đều bị Cát Ôn phá hỏng!"

Kỳ thực, nếu muốn hãm hại Cát Ôn, chỉ cần bất động thanh sắc mà khéo léo ám chỉ vài lời, để người bề trên tự mình cân nhắc, đó mới là thủ đoạn cao minh.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, người thiếu niên đôi khi không cần tỏ ra quá mức già dặn, đêm nay hắn đã tức giận đến phát điên, thẳng thắn bộc lộ s��� càng thể hiện lòng trung thành hơn.

"Nói tiếp đi." Lý Lâm Phủ lạnh lùng đáp.

Tiết Bạch bỗng cảm thấy áp lực lớn.

Nếu Lý Lâm Phủ tra hỏi, hắn có thể phán đoán xem đối phương đã biết được những gì, từ đó gặp chiêu hóa giải chiêu đó.

Nhưng Lý Lâm Phủ chỉ lặng lẽ bảo hắn tiếp tục, khiến Tiết Bạch khó tránh khỏi lo lắng bản thân sẽ phạm sai lầm.

“Lúc chiều, ta đã bẩm báo với Hữu tướng, Đông cung tử sĩ có thể ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn hoặc Dương Thận Căng. Ta cần phải đến Vũ Khang Thành thăm dò một chút, vì vậy đã đến Kinh Triệu Phủ.”

Tiết Bạch sắp xếp lại dòng suy nghĩ, bắt đầu bằng một câu nói thừa thãi, đảm bảo không mắc bất kỳ sai sót nào.

Sau đó, hắn vừa tiếp tục giãi bày, vừa cảm thụ khí thế của Lý Lâm Phủ.

"Ta đến Vũ Khang Thành thăm dò, đã có tám phần chắc chắn Đông cung tử sĩ đang ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn. Thế nhưng chẳng biết tại sao, Cát Ôn lại sai người nhốt ta ở Kinh Triệu Phủ, dù Hiểu Nô đã tỏ rõ thân phận là nữ sử của Hữu tướng, nhưng những t��n quan lại đó vẫn không chịu thả ta ra, quả thật to gan."

Giờ đây hắn đã bình tĩnh lại, cố ý dùng bốn chữ “chẳng biết tại sao” nhằm để lộ một chút ý đồ nhỏ, chờ Lý Lâm Phủ chất vấn rằng "Ngươi thực sự không biết sao?"

Nhưng phía sau rèm vẫn không có tiếng động.

Tiết Bạch cảm thấy hụt hẫng tựa như tung một cú đấm vào hư không.

Hắn có chút lưỡng lự, suy tính một lần cuối cùng xem có nên giấu kín chuyện cứu Đỗ Xuân ở Tuyên Dương phường hay không, đồng thời nhận ra sai lầm đầu tiên của mình —— Lợi dụng Hàn Triều Tông, rời khỏi Kinh Triệu Phủ sớm hơn dự định.

Nếu tuân thủ kế hoạch ban đầu, hắn chỉ cần chờ ở Kinh Triệu Phủ cho đến khi Lý Lâm Phủ triệu kiến. Bây giờ cũng chỉ có thể tin tưởng vào phẩm cách của Hàn Triều Tông, và mong rằng câu nói của Lý Bạch “Sinh bất dụng phong vạn hộ hầu, đãn nguyện nhất thức hàn kinh châu” không phải lời hư ảo.

Sau phút chốc trầm mặc, Tiết Bạch chuẩn bị mở miệng tiếp tục, thì bất ngờ có người bên ngoài lớn tiếng báo cáo, cứu hắn khỏi tình thế ngặt nghèo.

"Bẩm Hữu tướng, đã điều tra rõ, bọn hung đồ đã giết từ Tuyên Dương phường đến Bình Khang phường, sau đó lại giết từ Bình Khang phường đến đầu phố Đông Thị, rồi tiếp tục giết đến Đạo Chính phường!"

Tiết Bạch thầm nghĩ, chắc hẳn không có nô tỳ nào ở biệt trạch của Cát gia đã khai ra mình.

Vừa mới cảm thấy một chút may mắn, thần kinh hắn bỗng nhiên rung động, hắn liền trực tiếp thừa nhận: “Hữu tướng, biệt trạch của Cát gia tại Tuyên Dương phường là do ta đột nhập vào.”

Bầu không khí trong sảnh ngay lập tức trở nên ngột ngạt.

"Ngươi dám đến quan trạch giết người?" Lý Lâm Phủ rốt cuộc cũng lên tiếng, ngữ khí vô cùng uy nghiêm.

"Giết người?" Tiết Bạch tỏ ra ngạc nhiên, vội vàng nói: “Không có giết người, lúc đó Cát Ôn đã nhốt ta, còn bắt giam cả đại tỷ, có lẽ định sau đó dùng nàng để uy hiếp nhằm cướp công lao. Ta bất quá là đến biệt trạch của hắn cứu đại tỷ về thôi!”

Lý Lâm Phủ lặng thinh.

Tiết Bạch cuống cuồng nói: “Hữu tướng minh giám, ta chỉ nghe Đỗ nhị tiểu thư nói đại tỷ bị bắt cóc, liền vội vàng dẫn người đến giải cứu. Lúc đó, gia nhân trong Cát gia biệt trạch rất ngạc nhiên khi thấy ta tìm đến. Ta chỉ nổi giận quát mắng bọn gia nhân rằng, ta và Cát Ôn cùng làm việc cho Hữu tướng, dù có tranh công cũng không nên quá đáng như vậy, rồi đưa đại tỷ đi ngay. Nếu không có lệnh của Hữu tướng, làm sao ta dám động đến tướng phủ môn hạ? Đạo lý này, ta vẫn hiểu rõ.”

Hắn sở dĩ để cho Điền thị huynh đệ giết người, là vì bọn Tân Thập Nhị đã nhận định hắn là Tiết Tú chi tử, và cho rằng hắn chắc chắn sẽ chết, nên không kiêng nể gì cả. Lúc đó, nếu không động đao, thì không thể cứu được Đỗ Xuân.

Tiết Bạch muốn thoát ra khỏi khung suy nghĩ này, hắn không phải là Tiết Tú chi tử, không hề biết gì về chuyện đó, hắn chỉ là một thuộc hạ trung thành tận tụy của Hữu tướng!

Còn vì sao Cát Ôn lại bắt cóc Đỗ Xuân? Hắn hoàn toàn không biết, đó là chuyện của Cát Ôn, có thể hắn muốn tranh công, hoặc có thể hắn bị điên. Tiết Bạch không chịu lép vế, quyết cứu người về, cùng làm việc dư��i quyền Hữu tướng, việc không đổ máu mới là tình huống bình thường nhất.

Lý Lâm Phủ vẫn im lặng, ra hiệu tỳ nữ chất vấn: "Tại biệt trạch của Cát gia ở Tuyên Dương phường có chín người hầu bị giết, thủ phạm chính là một đôi nam nữ trẻ tuổi, mang theo hai vệ sĩ mặc giáp. Nếu không phải ngươi, thì là ai?"

Nửa câu đầu có giọng điệu cứng nhắc, hiển nhiên là nàng đang đọc l��i tin tức nhận được.

"Lời khai này!" Tiết Bạch vừa ngạc nhiên vừa bối rối, "Nghe giống hệt như ta đã làm, lúc đó ta cùng Đỗ nhị tiểu thư và Điền thị huynh đệ đi cứu người. Nhưng chúng ta không giết người nào, sao lại có người nói như vậy? Vì sao?"

Hắn đợi một lúc rồi mới đưa ra kết luận, để Lý Lâm Phủ có thời gian tự phỏng đoán.

“Hữu tướng, ta thực sự không có giết người, chuyện này hẳn là Đông cung tử sĩ làm… Không phải, lẽ nào Cát Ôn đã cố tình làm chuyện này, hắn định đổ tội cho ta? Vì sao hắn lại làm như vậy?”

“Càn rỡ!” Lý Lâm Phủ quát.

Tiết Bạch vội vàng cúi đầu hành lễ, nhưng trong lòng lại nhẹ nhõm đôi chút.

Lỗ hổng lớn này, hắn không thể bịt kín, vậy thì cứ để vậy. Điều hắn cần chứng minh không phải năng lực, mà là lòng trung thành. Chỉ có lòng trung thành mới là điều cốt lõi, những thứ khác đều là chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm.

Vậy nên phải giữ Cát Ôn sống để gánh vác trách nhiệm này, chỉ khi còn sống, hắn mới có thể sắp đặt nô bộc của Cát gia ngụy tạo chứng cứ, từ đó dẫn đến đủ loại phỏng đoán khác nhau.

“Nói tiếp đi.”

“Sau khi cứu được đại tỷ, ta liền đến Hữu tướng phủ, nghe nói Cát Ôn đã dẫn người đến Dương gia biệt trạch ở Thường Nhạc phường để bắt tặc nhân. Lúc đó ta cũng do dự không biết liệu mình có nhầm hay không, nên đã đi qua xem xét tình hình. Thực ra trong lòng ta cũng có ý định tranh công…”

Tiết Bạch cẩn thận thuật lại toàn bộ những gì hắn đã làm trong đêm, hắn chạy đôn chạy đáo tìm cách cứu vãn những rắc rối lớn lao mà Cát Ôn đã gây ra, chỉ giấu đi duy nhất một chuyện chính là liên lạc với Đông cung tử sĩ.

So với một vài nô bộc trong biệt trạch của Cát gia bị giết, việc Cát Ôn để Đông cung tử sĩ giết người và trốn thoát mới là sai lầm cốt yếu và nghiêm trọng nhất. Hắn muốn làm cho Lý Lâm Phủ luôn luôn tập trung vào chính sự này.

Cuối cùng, sau khi kể hết những gì xảy ra trong sòng bạc ngầm ở Đạo Chính phường, hắn đưa ra kết luận cuối cùng.

“Hữu tướng, ta nghĩ rằng Đông Cung đã phái hai nhóm tử sĩ, phân biệt chặn giết phụ tử Cát Ôn và Cát Tường, có thể là vì trả thù Cát Ôn.”

Hắn ẩn chứa rất nhiều hàm ý trong lời nói của mình, để cho Lý Lâm Phủ tự mình suy nghĩ.

Ví như, hắn nói Đông Cung trả thù Cát Ôn. Nếu đã tra xét sai lầm, thì cớ gì còn phải báo thù?

Vậy nếu không phải trả thù, mà chỉ đơn thuần là muốn giết, thì lý do là gì?

Diệt khẩu sao?

~~~

Tiết Bạch kết thúc phần giãi bày của mình một cách lưu loát.

Nếu theo kế hoạch ban đầu, không mắc phải nhiều sai sót, có lẽ Lý Lâm Phủ đã khen ngợi hắn vài câu, hứa hẹn sẽ gả nữ nhi cho hắn, sau đó trách mắng Cát Ôn là xong. Từ đó, hắn có thể an thân lập nghiệp chốn Đại Đường.

Nhưng phía sau tấm rèm, vẫn rất yên tĩnh.

Chỉ đến khi Tiết Bạch bắt đầu nghi ngờ liệu mình có vượt qua nổi thử thách đầu tiên hay không, Lý Lâm Phủ mới lên tiếng.

"Ra ngoài chờ đi."

“Vâng.”

Tiết Bạch trở lại gian vũ phòng, ngồi một mình ở đó, không thể nghe ngóng bất kỳ tin tức nào, cũng như cùng người khác trò chuyện.

Nam Nha Thập Lục vệ vẫn đang lùng bắt các Lũng Hữu lão binh, kết quả ra sao cũng chưa rõ.

Tiết Bạch chỉ có thể tưởng tượng ra cảnh Lý Lâm Phủ đang lần lượt thẩm vấn từng người.

Dương Chiêu sẽ nói gì, Vương Chuẩn sẽ nói gì, và cả Cát Ôn nữa, chắc chắn sẽ cắn chặt lấy chuyện biệt trạch ở Tuyên Dương phường mà đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn.

Điều khiến Tiết Bạch lo lắng hơn cả là, nếu bỏ sót bất kỳ người nào biết chuyện, để Cát Ôn nhận được tin tức, hoặc Cát Ôn có thể thông qua cái chết của Tân Thập Nhị suy đoán ra chuyện này cùng thân phận của hắn có liên quan, thì sẽ ngay lập tức hiểu rõ tình hình.

Bất kể khả năng này cao hay thấp, hắn ghét cảm giác số phận của mình bị người khác quyết định.

Tiết Bạch tự nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh, chỉ cần Lý Lâm Phủ tin tưởng vào lòng trung thành của hắn, thì trong cuộc đối chất sắp tới, hắn sẽ không phải sợ Cát Ôn nữa.

Nhớ lại buổi thẩm vấn riêng vừa rồi, hắn cảm thấy mình đã thể hiện khá tốt. Trong khi đó, Cát Ôn luôn ở thế bị động, không có thời gian để suy xét toàn bộ, rất khó làm được tốt hơn so với hắn.

...

Thời gian trôi qua rất chậm, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Bên ngoài, tiếng chim hót bắt đầu vang lên, rồi ánh sáng buổi sớm dần hiện lên trên ô cửa sổ.

Cuối cùng.

Cánh cửa mở ra, có người đứng trong nắng sớm, vẫn là nữ sử kia, mà không phải hộ vệ cầm đao, đủ thấy Cát Ôn đã không thể vu cáo đến chết hắn trong lúc thẩm vấn riêng.

Tiết Bạch đứng dậy, bước về phía đại sảnh.

Bỗng nhiên hắn nhớ lại lần đầu phụ trách một vụ án vào kiếp trước, chỉ vì quyết tâm đưa kẻ tàn ác vào lao tù, đến nỗi tức giận quên cả nghỉ ngơi.

Khi đó, hắn dùng luật pháp làm vũ khí, đường đường chính chính.

Còn bây giờ, hắn lại phải nghiên cứu sâu sắc về quyền lực đầy rẫy dơ bẩn và lòng người hiểm ác, chật vật tranh đấu để cầu sinh.

Nhưng trong trận chiến sinh tử này, hắn nhất định phải đánh bại kẻ ác nhân kia, để sống sót.

"Đông."

Xa xa, tiếng trống sáng sớm của Trường An vang lên.

Tiết Bạch đứng thẳng lưng, bước đi chậm rãi, càng lúc càng bình tĩnh. Đối chất trực diện, ấy mới là chiến trường quen thuộc nhất của hắn.

Bản dịch tinh hoa này, chỉ thuộc về truyen.free, không một nơi nào khác.