Cùng lúc đó, tại Sùng Hiền phường, Lư Hoài Thận cũng đang ăn cua.

Lư Hoài Thận gia cảnh bần hàn, bởi lẽ ông đem bổng lộc cùng các khoản phụ cấp khác chia hết cho thân thích. Căn nhà tại Sùng Hiền phường vẫn là thuê, quyền sở hữu nhà đất đều không thuộc về ông, ông chỉ có quyền sử dụng. Đương nhiên, dù cho ông không đem bổng lộc giúp đỡ người khác, ông cũng không cách nào mua nổi nhà ở tại Trường An.

Căn nhà của Diêu Sùng tại Hưng Hòa phường do Lý Long Cơ ban cho, không liên quan đến chính Diêu Sùng; khi chưa được ban nhà, Diêu Sùng còn phải thuê khách sạn ở một thời gian. Người giàu có nhất hẳn là Trương Thuyết, Trương Thuyết sở hữu một tòa phủ đệ lớn tại Vĩnh Lạc phường.

Lư Hoài Thận ăn miếng đầu tiên, lão thê ông cũng đang dùng bữa. Vốn dĩ, thê tử ông không ở Trường An, chỉ mới đến trước Tết. Cùng với họ còn có nhị nhi tử Lư Dịch chưa thành niên, cả ba giờ phút này đang cùng nhau ăn miếng đầu tiên. Điều làm mất cảnh quan là bên cạnh có một người của Thiên Thượng Nhân Gian tên Tiêu Vân, cùng với hai thị nữ.

Tại một chiếc bàn khác, giấy và bút lông đã được bày sẵn. Tiêu Vân cầm một thỏi mực mài trên nghiên. Tiêu Vân vừa mài mực vừa khe khẽ lẩm bẩm: “Gấm sắt tự dưng năm mươi dây cung…”

"Thôi thôi, ăn bữa cua của các ngươi, lại còn muốn ta viết chữ. Nếu nói sớm, ta đã chẳng ăn." Lư Hoài Thận cuối cùng không chịu nổi, đành chấp nhận viết chữ. "Lư tướng nói đùa, nếu Lư tướng không muốn viết, nô tì xin cáo lui." Tiêu Vân liền cấp cho Lư Hoài Thận một bậc thang để xuống.

"Ai!" Lư Hoài Thận thở dài: "Chỉ là đôi câu đối này nào phải do lão phu viết." Ánh mắt ông nhìn tờ giấy trên bàn, nét chữ trên đó đặc biệt, phóng khoáng mà gân guốc. Trên đó viết: “Mê rượu hai chén mộng Tiểu Tuyết, túy một vò say nghe Kinh Trập.” Câu đối đặc tả cảnh con cua say, ý rằng khi tiết Tiểu Tuyết, cua uống hai chén rượu, kết quả say mềm trong bình, nghe tiếng vạn vật cựa mình vào tiết Kinh Trập. Vốn chỉ là một món ăn, nhưng khi viết thành câu đối này, lại thấy con cua thật thú vị.

Lư Hoài Thận biết là Lý Dịch viết, nhưng để dễ lan truyền, nhất định phải nói đó là lời của ông, một vị Tể tướng. Lư Hoài Thận không muốn chiếm món hời này, rõ ràng không phải mình viết. Nhưng ai bảo đã ăn cua của người ta chứ, đành phải cầm bút chép lại một bản, rồi viết tên mình và đóng ấn.

"Thôi rồi!" Lư Hoài Thận quăng bút, một bộ dáng vẻ khí tiết tuổi già khó giữ được. "Còn cần viết hai bản nữa cơ." Tiêu Vân nhặt bút lên, lại đặt một chồng giấy ở đó. Lư Hoài Thận bất đắc dĩ, liền xoèn xoẹt viết tiếp.

"Đa tạ Lư tướng." Tiêu Vân vui vẻ nói, ngón tay khẽ khẩy khẩy vào mép trên của tờ giấy thứ hai. Khẩy vài cái, rồi “bốp”, một nửa tờ giấy được vén lên, bên dưới là những hàng chữ nhỏ li ti. "Vậy là khế ước của chúng ta đã viết xong rồi." Tiêu Vân bắt đầu thu giấy.

"Khoan đã, khế ước gì?" Lư Hoài Thận ngẩn người, viết chữ thì liên quan gì đến khế ước? "Lư tướng không nhớ rõ sao? Vừa rồi chúng ta đã nói xong, Lư tướng viết một bộ câu đối “say cua” sẽ được nhận mười xâu nhuận bút. Mười xâu tiền này sẽ được góp vốn cùng Thiên Thượng Nhân Gian vào việc buôn bán kẹo đường ở tiền sảnh."

"Phàm lợi nhuận thu được từ việc bán kẹo đường sau này, năm phần trăm (tức một phần hai mươi) sẽ thuộc về Lư tướng, dùng để tu sửa nhà cửa, mua sắm vật dụng, thỉnh thoảng có thêm cơm rau dưa, nhưng không bao giờ đưa tiền mặt." Tiêu Vân nói với vẻ mặt kinh ngạc như thể: "Sao trí nhớ của ngài lại tệ đến thế?" Hai thị nữ đứng cạnh ra sức gật đầu, ý rằng đúng là vừa rồi đã nói xong, sao ngài chớp mắt đã quên rồi?

Lư Hoài Thận mờ mịt, nhìn vợ và con trai, trong lòng có chút hoài nghi. Ông hiểu được nội dung, mình viết một câu đối, đổi lấy mười xâu tiền. Sau đó, mười xâu tiền này cùng Thiên Thượng Nhân Gian sẽ cùng góp vốn vào một món hàng kẹo đường nào đó, về sau tiền thu được từ việc bán kẹo đường sẽ có một phần hai mươi thuộc về ông. Tuy nhiên, số tiền này dùng để sửa nhà và mua thêm đồ dùng trong nhà, đôi khi cũng mua chút đồ ăn, nhưng không bao giờ đưa tiền mặt.

"Các ngươi dám lừa gạt lão phu sao? Lão phu còn chẳng biết kẹo đường là cái gì, sao lại có chuyện quên những lời đã nói?" Lư Hoài Thận tức giận. "Ấn đều đã đóng, Lư tướng quả thật muốn đổi ý sao? Đi thôi!" Tiêu Vân vừa dứt lời, cầm giấy quay đầu chạy đi, hai thị nữ tạo thành thế bảo hộ, theo sau.

"Lão phu, lão phu..." Lư Hoài Thận thở dốc, thở hổn hển, vành mắt đỏ hoe. Ông lại lầm bầm: "Cả đời lão phu giữ tiếng liêm khiết, Lý Dịch, ngươi giỏi, ngươi có tài, ngươi thật là bản lĩnh!" Lầm bầm xong, ông đột nhiên cười lớn: "Ha ha! Ăn đi! Thẻ hội viên Thiên Thượng Nhân Gian lão phu còn đang giữ, thêm một món kẹo đường nữa thì có sá gì!"

Tiêu Vân trở về, tìm người chép lại chữ, phóng to gấp đôi, rồi tìm người trang trí, định treo lên. Bên ngoài tầng một Thiên Thượng Nhân Gian có bốn người đang lắp ráp thiết bị làm kẹo đường, tổng cộng bốn bộ. Đạp mạnh bàn đạp, chiếc hộp tròn bên trong có các lỗ nhỏ sẽ quay nhanh như bay. Phía dưới cùng là một hộp chứa than cốc hoặc than củi, khi quá nóng có thể dịch sang bên, còn có thể điều chỉnh độ cao lên xuống. Cứ như vậy, dùng thanh tre kèm thêm chút đường là có thể quay ra kẹo đường. Đợi kiếm được tiền, sẽ trích ra một phần giúp Lư Hoài Thận sửa nhà cửa, tránh cho sau này cuộc sống quá khó khăn.

Lư Hoài Thận xuất thân từ Phạm Dương Lư thị, hậu duệ của Lư Thực đời Đông Hán. Bảy họ mười nhà của Đại Đường không được phép thông hôn lẫn nhau để tránh thế lực phát triển quá mạnh. Trong số đó, riêng Phạm Dương Lư thị đã chiếm ba nhà. Trong Trường An có rất nhiều người thuộc Phạm Dương Lư thị, cuộc sống của họ không mấy khá giả. Lư Hoài Thận thân là Tể tướng, không thể không cứu tế. Ông ấy không còn cách nào khác, bởi nếu không, đến lúc tế tổ, một khi con cháu ông được sống sung túc mà những người khác lại khó khăn, toàn bộ Phạm Dương Lư thị sẽ quay lưng công kích ông.

Mọi người vốn cùng một cành, một nhánh, sao một vị Tể tướng như ngài lại có thể không để ý đến con cháu khác của Lư thị? Cha ngài cũng chỉ làm chức Châu thất phẩm Tham quân, ngài có nhớ khi nhỏ mình từng học ở tộc học không? Còn nhớ trong tộc đã chu cấp ăn mặc cho gia đình ngài sao? Dù các chi khác của Phạm Dương Lư thị ngài có thể mặc kệ, nhưng tam phòng nơi ngài thuộc về lẽ nào ngài cũng không nghe không ngó đến sao? Lư Hoài Thận biết phải làm sao đây, trong nhà ông cũng đã nhiều lần tranh cãi về chuyện này.

Lý Dịch biết tình cảnh của Lư Hoài Thận, thân thể không tốt, theo diễn biến lịch sử thông thường thì sang năm sẽ qua đời. Điều này không ổn chút nào, một vị trí Tể tướng đó, dù tuổi tác đã cao, cũng có thể chuyển sang vị trí khác, giữ một lực lượng trợ giúp trong triều đình. Thế là Lý Dịch hối lộ, nói: "Ngài là Tể tướng mà nghèo không đáng sợ, cho tộc nhân tiền cũng không thành vấn đề. Ta có cách nâng cao chất lượng cuộc sống gia đình ngài. Ngài cứ ổn định trên triều đình, nếu ai dám ức hiếp ta thông qua ngài, ngài hãy nghĩ đến kẹo đường. Công việc quan trọng cần làm, lại còn muốn giữ thanh liêm nữa chứ. Kẹo đường trắng tinh như vậy, phải không?"

Ngày hôm sau, kẹo đường bắt đầu chính thức được bày bán. Bốn cỗ máy được bốn người thao tác, thoạt đầu đã nhanh chóng làm ra vài chiếc, được cắm bên cạnh để mọi người chiêm ngưỡng. Hai nữ phục vụ bước ra, cầm kẹo đường nhỏ bé ăn từng chút một, nói cho mọi người biết món này để ăn, rất ngọt, nếu không tin thì cứ nhìn nét mặt của họ xem, có ngọt không? Ngọt, đẹp, ngọt ngào, xinh đẹp, lập tức có người bị thu hút đến. Nhìn thấy nữ phục vụ viên thè lưỡi liếm liếm, mọi người cũng theo đó nuốt nước miếng.

"Đây là vật gì?" Một vị tài tuấn trẻ tuổi nhìn chằm chằm nữ phục vụ viên, hỏi. "Bẩm lang quân, vật này là kẹo đường, chỉ cần hai văn tiền là được một khối lớn." Thị nữ khẽ khoa tay chỉ vào kẹo đường trên tay, giọng điệu dịu dàng nói. "Ta mua một cái." Vị tài tuấn móc ra hai đồng tiền. Bên kia liền quay ra một cây kẹo đường, chàng trai cầm đứng ở cửa tập tễnh liếm. Liếm vài lần mới phát hiện, thứ này không hợp để liếm, nên cắn hoặc bứt ra mà ăn. Không lâu sau, trước cửa Thiên Thượng Nhân Gian, chỗ bán kẹo đường đã xếp thành bốn hàng dài. Đáng tiếc, các thị nữ đã đi vào, không còn ở lại ăn cùng nữa.

Mạch truyện uyển chuyển, linh hồn nguyên bản được truyền tải trọn vẹn, độc quyền tại truyen.free.