Tiểu Chu Hậu cũng sợ đến hoa dung thất sắc, nhưng vẫn còn mấy phần trấn tĩnh, lớn tiếng hỏi: "Có bao nhiêu người đến vậy?"

"Nhiều lắm ạ!" Thị nữ ngoài cửa đáp.

Lý Dục càng thêm hoảng sợ: "Xong rồi! Đúng là muốn lấy mạng ta rồi! Nếu không thì phái nhiều người đến vậy làm gì?"

Tiểu Chu Hậu cũng luống cuống, rung giọng nói: "Họ nói chuyện gì không?"

Thị nữ nói: "Dường như là đến tặng hoa đăng đố chữ. Các cung nữ thái giám đều cầm rất nhiều hoa đăng có viết chữ đố ạ."

Tiểu Chu Hậu lập tức thở phào nhẹ nhõm. Bao năm qua, quan gia vẫn thường ban hoa đăng cho các vương gia và các đại thần trọng yếu, đưa ra một vài câu đố để họ đoán. Vốn dĩ, nếu không phải vì bài từ hoài cố quốc kia mà lo sợ quan gia sẽ truy hỏi tội, có lẽ họ đã sớm đoán được là quan gia ban đèn đố chữ. Nhưng trong tình thế nhạy cảm như hiện tại, mọi chuyện đều dễ bị hiểu sai.

Tiểu Chu Hậu mỉm cười nói với Lý Dục: "Là quan gia sai người mang hoa đăng đến. Chàng đừng lo lắng."

Lý Dục vẫn còn chưa hết bàng hoàng, lớn tiếng hỏi: "Nàng thấy rõ không?"

"Thấy rõ ạ, hoa đăng đều được đặt đầy trong viện rồi. Thái giám truyền chỉ còn nói, xin lão gia và phu nhân mau mau ra, vì họ còn phải đi ban tặng cho các vương công đại thần khác nữa."

Nghe vậy, Lý Dục mới yên lòng. Chàng lau mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng cùng Tiểu Chu Hậu mặc triều phục, chưa kịp sửa soạn đã vội vã ra nghênh tiếp thánh chỉ.

Sau khi thái giám truyền chỉ tuyên đọc thánh chỉ, quả nhiên đó là hoa đăng đố chữ do quan gia ban thưởng để mọi người đoán. Hạn chót là trước nửa đêm hôm nay, nếu đoán trúng, quan gia sẽ có ban thưởng. Lý Dục tiếp chỉ tạ ơn, tiễn thái giám truyền chỉ đi rồi, hai người nhìn nhau cười khổ, quả thực có chút lo lắng hão huyền.

Tiểu Chu Hậu thấy mấy ngày nay trượng phu vì chuyện kiện tụng kia mà sợ hãi quá đỗi. Chàng trông gầy đi rõ rệt, nàng có chút đau lòng, liền muốn đánh lạc hướng suy nghĩ của chàng, nói: "Chỉ có hai chúng ta đón tiết Nguyên Tiêu thì cũng không náo nhiệt. Hay là mời thêm người của Tề Vương và Lãnh Thôi Quan đến đây cùng đón tiết Nguyên Tiêu thì sao? Nói đến đây, Tiểu Chu Hậu hạ thấp giọng, "Đặc biệt là Lãnh Thôi Quan, ông ấy là người được quan gia sủng ái nhất. Nghe nói suốt khoảng thời gian này ông ấy vẫn luôn giúp quan gia làm việc trong hoàng cung. Có lẽ, ông ấy có thể nắm được một vài tin tức."

Lý Dục lập tức hiểu ngay ý nàng, liên tục gật đầu nói: "Ý hay đấy! Hay là lần này chúng ta chỉ chuyên tâm mời phu thê Lãnh Thôi Quan thôi, có chuyện gì cũng tiện trao đổi!"

"Ừm, Tề Vương có lẽ sẽ được quan gia mời vào hoàng cung chiêu đãi rồi. Như những năm trước vẫn vậy."

"Thế thì càng hay!" Lý Dục nói: "Ta đây sẽ viết thiệp mời ngay, kẻo người khác mời mất trước."

Tiểu Chu Hậu nói: "Hay là chúng ta tự mình đến một chuyến thì hơn. Nghe nói lần trước Tề Vương mời ông ấy, cũng đều tự mình tới."

Lý Dục gật đầu nói: "Có lý. Vậy chúng ta đi ngay thôi!"

Lập tức, phu thê Lý Dục chuẩn bị lễ vật, ngồi kiệu đến phủ đệ Lãnh Nghệ.

Đi đến cửa phủ, hai người xuống kiệu. Khi người hầu tiến lên gõ cửa cầu kiến, Tiểu Chu Hậu liếc nhìn xung quanh. Tuyết trên mặt đất vì xe ngựa lăn qua đã biến thành băng cứng. Đêm hôm đó, nàng đã ngất xỉu ngay tại đây. Nếu không phải vệ sĩ của Lãnh Nghệ phát hiện, nàng sợ rằng đã chết cóng cứng đờ rồi. Hiện tại hồi tưởng lại, vẫn không khỏi rùng mình.

Lý Dục thấy nàng ngơ ngác nhìn băng tuyết dưới chân thẫn thờ, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Tiểu Chu Hậu lúc này mới hồi phục tinh thần, lắc đầu nói: "Không có gì..."

Lúc này, cánh cổng lớn nhà Lãnh Nghệ mở ra. Lãnh Nghệ và Trác Xảo Nương ra nghênh đón. Lãnh Nghệ chắp tay nói: "Công gia, phu nhân! Hai vị đến đây mà không báo trước. Tiểu chức tiện đón đại giá ạ."

Lý Dục vội xưng không dám, chắp tay nói: "Vốn nên sớm đến bái phỏng, ��ến bái niên đại nhân, nhưng mấy ngày nay tục sự nhiều, nên mới lỡ mất. Nhân tiết Nguyên Tiêu hôm nay, nghĩ rằng nếu không đến thì năm nay khó mà yên lòng, không thể bỏ lỡ dịp này, nên mới mạo muội đến làm phiền."

"Công gia nói vậy thì còn khách sáo gì nữa, mau mau mời vào!"

Hai người họ đang khách sáo, Tiểu Chu Hậu đã nhanh chân tiến lên, thân thiết kéo tay Trác Xảo Nương, nói: "Mấy ngày không gặp, muội muội càng thêm xinh đẹp!"

Trác Xảo Nương mặt đỏ lên, nhìn khuôn mặt đẹp như hoa như nguyệt của nàng, từ đáy lòng nói: "Phu nhân mới là mỹ nhân."

Tiểu Chu Hậu cố ý nghiêm mặt nói: "Ta gọi muội muội của ngươi, sao ngươi lại gọi ta phu nhân? Tỷ muội chúng ta cớ gì phải khách sáo như vậy? – Gọi ta tỷ tỷ là được rồi!"

Trác Xảo Nương có chút thẹn thùng, cười cười, gọi một tiếng "Tỷ tỷ"!

Tiểu Chu Hậu vui vẻ đáp lời: "Thế này mới phải chứ! – Hai vị định đứng ở cửa lớn nói chuyện phiếm mãi sao? Kẻo chúng ta chết rét mất!"

Lãnh Nghệ và Lý Dục nhìn nhau khẽ cười, Lãnh Nghệ nói: "Phải đó, mời vào! Mời vào trong nhà!"

Bốn người tiến vào trong phủ, Lãnh Nghệ nói: "Đến noãn các nói chuyện đi, chánh đường lớn quá, có chút lạnh." Vừa nói vừa dẫn họ vào noãn các bên trong nội trạch.

Dọc đường, Tiểu Chu Hậu không ngừng tán dương kiến trúc phủ đệ Lãnh Nghệ tráng lệ và tinh xảo, bố cục trang nhã, tinh tế. Là từng là hoàng hậu một nước, lại là người của Nam Đường phồn hoa, giàu có bậc nhất Giang Nam, kiến trúc nào mà nàng chưa từng thấy, phủ đệ nào có thể sánh với hoàng cung Nam Đường chứ? Tiểu Chu Hậu khen ngợi như vậy tuy có phần khoa trương, đương nhiên là vì muốn lấy lòng phu thê Lãnh Nghệ. Thế nhưng, Tiểu Chu Hậu thực sự cũng khá ngạc nhiên, bởi vì phủ đệ này quả thật rất hoa mỹ. Quan gia có thể đem một tòa phủ vương gia từng định ban cho con mình mà ban thưởng cho Lãnh Nghệ, đủ để thuyết minh địa vị của Lãnh Nghệ trong lòng quan gia. Điều này cũng làm cho Tiểu Chu Hậu càng hiểu rõ, nếu có thể làm tốt quan hệ với phu thê Lãnh Nghệ, có thể thêm một tầng bảo đảm vững chắc cho sự an toàn của họ.

Tiến vào nội trạch, nơi nơi đều là hoa đăng năm màu sặc sỡ, khiến Lý Dục và Tiểu Chu Hậu đều ngây người.

Theo thông lệ, mỗi năm đến tiết Nguyên Tiêu, quan gia chỉ ban hoa đăng cho các vương gia, tể tướng và số ít trọng thần triều đình. Vì vậy, việc nhận được hoa đăng do quan gia ban thưởng trong tiết Nguyên Tiêu là một loại vinh diệu vô thượng. Dù họ đã biết quan gia rất coi trọng Lãnh Nghệ, nhưng không ngờ một Thôi Quan phẩm từ lục như ông ấy cũng có thể nhận được hoa đăng từ quan gia, khiến hai người họ có chút bất ngờ.

Ban đầu, hai người họ cho rằng Lãnh Nghệ không có hoa đăng do quan gia ban thưởng, nên mới muốn mời phu thê Lãnh Nghệ đến phủ mình ngắm hoa đăng, cốt để kéo gần quan hệ. Nhưng giờ nhìn lại, không những có, mà dường như còn nhiều hơn, tinh xảo hơn, và được ban sớm hơn cả họ. Điều này nằm ngoài dự liệu của hai người, nhất thời không biết phải làm sao.

Đến noãn các, chia chủ khách ngồi xuống. Bốn phía noãn các cũng đầy hoa đăng, tạo nên không khí vô cùng hân hoan.

Tiểu Chu Hậu mắt đảo nhanh. Nàng kéo tay Trác Xảo Nương, cố ý hỏi: "Nhiều hoa đăng như vậy, đẹp quá. Là muội muội tự làm ư? Khéo tay ghê!"

Trác Xảo Nương vội nói: "Không phải ạ! Là buổi sáng hôm nay quan gia ban thưởng, trên đó còn có nhiều câu đố chữ, nói rằng nếu đoán trúng, trước nửa đêm phải tấu báo lên cung, Quan gia sẽ có ban thưởng."

Tiểu Chu Hậu vỗ tay cười nói: "Hay quá! Ta và phu quân ta đều thích nhất là giải đố. Chúng ta có thể cùng giải đố được không?"

Trác Xảo Nương không dám tự quyết, nhìn về phía Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ mỉm cười nói: "Còn gì bằng! Về phần đoán chữ thì tiểu chức chẳng giỏi giang gì, đang không biết làm sao để hoàn thành nhiệm vụ đây. Có Lý Công gia và Trịnh Quốc phu nhân, hai vị văn hào lớn như vậy giúp sức, xem ra năm nay quan gia ban thưởng, chúng ta ắt sẽ đỗ trạng nguyên rồi."

Tiểu Chu Hậu vui vẻ nói: "Hay quá! Vậy cứ quyết định như thế nhé! Được không phu quân?" Dù đã quyết tất cả rồi, nàng vẫn quay sang hỏi Lý Dục, hiển nhiên là rất hài lòng với kết quả này. Lý Dục cũng lập tức minh bạch suy nghĩ của vợ. Vì Lãnh Nghệ đây cũng có hoa đăng đố chữ do quan gia ban, tự nhiên không tiện mời ông ấy về nhà mình nữa. Biết thời biết thế, đến phủ Lãnh Nghệ thì cũng là để thắt chặt thêm mối quan hệ đôi bên. Chàng liền gật đầu nói: "Vì Lãnh đại nhân khách sáo như vậy, vậy chúng ta xin mạo muội làm phiền."

Lãnh Nghệ vội khách sáo mấy câu, nói: "Hai vị hôm nay cứ ở đây ăn uống, giải đố. Thế nhưng, tiểu chức còn cần phải tiến cung một chuyến, có lẽ sẽ về khá muộn."

Tiểu Chu Hậu hì hì cười nói: "Lãnh đại nhân cứ việc đi lo việc, có muội muội ở đây, ông ấy không cần tiếp đãi đâu."

Trác Xảo Nương cũng mỉm cười nói: "Quan nhân yên tâm, thiếp sẽ tiếp đãi chu đáo."

Lãnh Nghệ liền thay đổi quan bào, thắt đai lưng kim bài do quan gia ban, mang theo hộ vệ, ngồi kiệu tiến cung. Hôm nay trong hoàng cung có hai việc cần hoàn thành. Một là xem xét tình hình tiến triển thêu thùa của các tú nương, hai là quan gia mời ông ấy tham gia hội Nguyên Tiêu trong hoàng cung. Tiết mục sau, ước chừng sẽ về khá muộn, nhưng vì phu thê Tiểu Chu Hậu đột nhiên viếng thăm, Lãnh Nghệ lại không tiện từ chối, chỉ đành nói là có thể sẽ về muộn một chút, để tránh họ khó xử.

Lãnh Nghệ trước tiên đến khuê phòng tú nương. Vừa tới cửa, liền nghe bên trong râm ran tiếng nghị luận, âm thanh ấy tràn ngập hưng phấn. Lãnh Nghệ không khỏi có chút kỳ quái, trước kia các tú nương đều im lặng thêu thùa, sao hôm nay lại náo nhiệt thế này? Ông bước vào, liền nhìn thấy cả phòng tú nương đang vây quanh một bức thêu mà hưng phấn bàn tán.

"Sao lại cao hứng thế này?" Lãnh Nghệ mỉm cười nói.

Vừa nghe thấy tiếng ông, tất cả mọi người nhanh chóng tản ra. Lãnh Nghệ đến gần nhìn, thì ra, treo trên tường là một bức thêu đã hoàn thành, chính là cung nữ từng làm mẫu. Bức thêu hoàn chỉnh này, về ngoại hình phi thường gần giống với ảnh chụp, có thể thấy tài năng thêu thùa của những tú nương này điêu luyện đến mức nào. Thế nhưng, đáng tiếc chính là, độ chân thực tổng thể so với ảnh chụp vẫn còn một khoảng cách nhất định. Dù sao, những tú nương này không phải họa sĩ chuyên nghiệp, đặc biệt là chưa từng được học các kỹ thuật hội họa tả thực như phác họa một cách bài bản, chỉ dựa vào chút kiến thức hội họa "ba chân mèo" mà Lãnh Nghệ học được từ cấp ba. Dù đã có thể coi là nhập môn, nhưng khoảng cách đến bậc cao thủ vẫn còn rất xa. Tuy nhiên, so sánh với thủ pháp hội họa tranh thủy mặc truyền thống của Trung Quốc mà nói, về độ chân thực, lại khác biệt về chất. Ít nhất, về ánh mắt, dung mạo, làn da, vân vải quần áo, và biểu cảm cảm xúc, đã thật hơn rất nhiều.

Lãnh Nghệ mình cũng phải thán phục, thì ra, tranh thêu của nhà Tống đã đạt đến trình độ cao như vậy. Đương nhiên, nếu không có Lãnh Nghệ dùng kỹ thuật hội họa hiện đại chỉ đạo, cùng với việc chuyển hóa người ba chiều thành ảnh phẳng bằng phương pháp chụp ảnh, thì những cung đình tú nương này tuy tài nghệ cao siêu, lại cũng không thể thêu ra bức tranh người chân thực đến vậy. Hơn nữa, hiện tại bức tranh này, chỉ nhìn một cách đơn thuần đã rất không tồi, nhưng nếu so sánh với ảnh chụp độ phân giải cao trên điện thoại di động, sự khác biệt vẫn còn khá rõ rệt.

Lãnh Nghệ biết, những tú nương này đã tận lực, đây e rằng là mức độ cao nhất mà các nàng có thể đạt tới. Lập tức ông vỗ tay nói: "Hay quá! Các ngươi đã vượt qua từng thử thách khó khăn một! Phi thường lợi hại!"

Những tú nương này cũng rất hài lòng với kiểu thêu này. Các nàng chưa từng thêu tranh nhân vật như vậy, cảm thấy rất mới lạ, trên mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ mặt vô cùng hưng phấn.

Lãnh Nghệ hỏi: "Nếu như một người, cần thêu trong bao lâu?"

Các tú nương nhìn nhau, một tú nương lớn tuổi nói: "Thiếp lớn tuổi rồi, mắt cũng không còn tốt lắm. Loại tranh thêu tả thực này của đại lão gia lại thường xuyên phải thay đổi các loại chỉ và mũi kim, phi thường phức tạp, cho nên đại khái phải mất hơn nửa năm mới có thể hoàn thành. Nếu là Vũ Ti hay các cô nương trẻ tuổi như nàng ấy, có lẽ chỉ khoảng nửa năm là xong."

"Vũ Ti là ai?" Lãnh Nghệ hỏi.

Tất cả tú nương đều nhìn về phía một thiếu nữ trẻ tuổi. Nàng tú nương lớn tuổi cũng chỉ vào cô bé nói: "Chính là nàng ấy. Kỳ thật, kiểu thêu này của chúng ta, hơn nửa là do Vũ Ti nghĩ ra ý tưởng. Từ châm pháp, dùng chỉ, rất nhiều điều là nàng đề xuất đầu tiên."

Các tú nương khác cũng đều dồn dập gật đầu.

Thiếu nữ tên Vũ Ti có chút thẹn thùng, cúi đầu không dám nhìn Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ hỏi Vũ Ti: "Nếu như chỉ một mình ngươi, muốn hoàn thành một bức thêu như thế này, nhanh nhất cần bao nhiêu thời gian?"

Vũ Ti lúc này mới ngẩng đầu lên, nhìn Lãnh Nghệ một cái, rồi lại vội vã cúi đầu xuống, khẽ khàng nói: "Hai tháng."

Lãnh Nghệ gật gật đầu, liếc nhìn các tú nương khác, nói: "Trong số các ngươi, có ai có thể đạt tới tốc độ này không?"

Các tú nương đều chậm rãi lắc đầu. Nàng tú nương lớn tuổi nói: "Vũ Ti là người có tốc độ thêu nhanh nhất trong số chúng tôi, nhanh hơn người bình thường gấp đôi. Nàng ấy vừa nhanh vừa khéo. Chúng tôi không thể sánh bằng nàng."

Lãnh Nghệ nói: "Ngoài nàng ra, còn có ai tốc độ nhanh mà kỹ thuật lại tốt nữa?"

Những tú nương này nhìn nhau. Rất hiển nhiên, trừ bỏ Vũ Ti xuất chúng mà tất cả mọi người đều tâm phục khẩu phục, còn lại, tốc độ và kỹ thuật của họ đều không khác nhau là mấy.

Lãnh Nghệ nói: "Được rồi, Vũ Ti ở lại, những người còn lại có thể về trước. Khi cần ta sẽ gọi các ngươi vào sau. Đợi ta tấu báo quan gia, sẽ tấu xin quan gia ban thưởng cho các ngươi."

Các tú nương đều chắp tay vái chào nói lời cảm tạ, sau đó rời đi khuê phòng. Trong phòng liền chỉ còn Lãnh Nghệ và Vũ Ti.

Vũ Ti có chút khẩn trương, cúi thấp đầu, đỏ mặt lên, vân vê sợi dây đeo ngọc.

Lãnh Nghệ đóng cửa phòng lại, ngồi xuống chiếc ghế thêu, nói: "Ngươi cũng ngồi đi!"

Vũ Ti có chút hoảng loạn gật gật đầu, khẽ nghiêng người ngồi xuống. Nàng vẫn cúi thấp đầu.

Lãnh Nghệ nói: "Ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Mười tám."

"Đã thành thân chưa?"

Vũ Ti càng thêm thẹn thùng, nhanh chóng lắc đầu.

"Đã có người mai mối chưa?"

Vũ Ti lại nhanh chóng lắc đầu.

Lãnh Nghệ vẫn không buông tha vấn đề này: "Thế thì ít nhất cũng phải có người mình thầm mến chứ? Nói thật đi! Ta muốn nghe lời thật, bởi điều này liên quan đến việc ngươi hoàn thành nhiệm vụ!"

Vũ Ti nhìn trộm ông ấy, rồi lại nhanh chóng cúi đầu. Một lúc lâu sau, nàng mới khẽ gật đầu. Nếu không để ý kỹ, quả thật khó mà nhận ra.

Lãnh Nghệ nở nụ cười: "Là ai vậy? Nói nghe một chút."

Vũ Ti đỏ mặt lên, cúi thấp đầu không nói tiếng nào. Hiển nhiên, vấn đề này đã chạm đến giới hạn trong lòng nàng, thực sự không thể nói cho ai biết.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.