Lãnh Nghệ nhìn ánh mắt e lệ, dịu dàng, đong đầy tình tứ kia, trong lòng nhất thời đập thình thịch, nhưng trên mặt vẫn bất động thần sắc, khẽ nói: "Hạ quan cũng không thường câu cá, vì công việc bận rộn. Bất quá, hạ quan lại có vài người bạn đặc biệt thích câu cá, họ từng kể cho ta nghe vài chuyện thú vị về thú câu cá, ta cũng không biết là thật hay giả. Phu nhân thông minh tuyệt đỉnh, cho nên hạ quan muốn được phu nhân chỉ giáo."

Tiểu Chu Hậu nghe lời Lãnh Nghệ có ẩn ý, bất giác trở nên lo lắng, đôi mắt to chớp chớp, ngước nhìn hắn: "Chuyện câu cá thú vị gì vậy? Thiếp đâu có biết, đại nhân cứ nói xem."

"Ừm, mấy người bạn thích câu cá của ta thường nói, cái thú của việc câu cá không nằm ở chính con cá, mà là cái cảm giác mong đợi khi chờ đợi, và cái nỗi thấp thỏm lo được lo mất khi con cá mắc câu rồi liều mạng giãy giụa. Ngược lại, nếu con cá câu lên không quẫy đạp, mà cứ nằm im như cá chết, thì hứng thú của người câu cá sẽ giảm sút đáng kể. Còn nếu là tát cạn ao mà bắt cá, thì càng chẳng còn gì thú vị nữa. Đây chính là lý do vì sao người câu cá luôn giữ được hứng thú. Phu nhân nghĩ sao?"

Tiểu Chu Hậu trong lòng khẽ lạnh. Nàng vô cùng thông minh, lập tức hiểu ngay lời hắn có ý gì. Lãnh Nghệ là sủng thần bên cạnh hoàng đế, chắc hẳn đã biết việc mình bị hoàng đế cưỡng bức. Hắn đang mượn chuyện câu cá để nhắc nhở nàng, rằng đừng để hoàng đế dễ dàng đắc thủ, nhưng cũng không thể hoàn toàn từ chối. Hoàng đế thích cái khoái cảm khi chinh phục được vị Hoàng hậu Nam Đường này. Sự phản kháng của nàng ngược lại càng làm tăng thêm hứng thú của hắn; nếu cứ một mực thuận theo, giống như những nữ nhân khác, thì chẳng còn mùi vị gì, lâu ngày cũng sẽ mất hứng thú. Bất quá, đây chẳng phải là điều nàng hy vọng sao?

Tiểu Chu Hậu vừa thẹn vừa tủi lại khổ sở, cúi gằm mặt nói: "Người câu cá không còn hứng thú câu cá, đối với con cá mà nói, chẳng phải là một điều đáng mừng sao?"

"Nếu người câu cá cứ thế rời đi, đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng nếu con cá ấy làm người câu cá tức giận, thì người câu cá sẽ tìm mọi cách trừng trị nó, ví như tát cạn nước, ví như đổ thuốc độc vào. Con cá còn có thể vui mừng được sao?"

Tiểu Chu Hậu toàn thân khẽ run lên. Nàng thầm nghĩ, hắn đây là đang ám chỉ hoàng đế đã động sát tâm với họ sao? Hiện tại vẫn chưa ra tay, chỉ là vì hoàng đế chưa hoàn toàn mất hứng thú với "con cá" là mình; đến khi hết hứng thú rồi, e rằng cũng là ngày tận số của họ!

Tiểu Chu Hậu run rẩy hỏi: "Vậy con cá đó nên làm gì?"

Lãnh Nghệ khẽ lắc đầu, nói: "Ta chỉ biết, trước khi tìm được cách giải quyết, không thể khiến người câu cá nổi giận thêm nữa."

"Minh bạch!" Tiểu Chu Hậu bước tới một bước, ngước nhìn Lãnh Nghệ, đôi mắt đẫm lệ nói: "Cám ơn ngươi!"

Lãnh Nghệ cười cười, nói: "Lên xe đi!"

Tiểu Chu Hậu phúc lễ, xoay người đi đến chỗ xe ngựa, quay đầu lại, cười nhẹ nhàng về phía Lãnh Nghệ, nước mắt lại lăn dài.

Mắt nhìn xe ngựa của vợ chồng Lý Dục đi xa, Lãnh Nghệ âm thầm thở dài một tiếng. Hắn "đánh thức" vợ chồng Lý Dục, chỉ là để báo đáp. Dù sao, vì muốn cứu mạng thê tử Trác Xảo Nương, hắn đã dùng thủ đoạn, thúc đẩy Triệu Khuông Dận cưỡng bức Tiểu Chu Hậu sớm hơn. Lại dùng "diễm chiếu" của Tiểu Chu Hậu để đổi lấy việc thần y Hoa Minh Tôn chữa khỏi căn bệnh nan y cho thê tử Trác Xảo Nương. Nói cho cùng, nếu không có những bức ảnh đó, thê tử Trác Xảo Nương đã chẳng thể sống được. Lòng cảm thấy áy náy, cho nên hắn nên cố gắng giúp họ một tay.

Ngày hôm sau, chiếu chỉ phong Lãnh Nghệ làm "Ngự Đái" chính thức ban xuống. Thái giám truyền chỉ còn mang theo lệnh bài Ngự Đái cùng một thanh bảo đao màu vàng kim. Màu vàng kim, chỉ có hoàng đế mới có thể sử dụng, càng chứng tỏ rõ ràng vị trí của Ngự Đái trong lòng hoàng đế.

Lãnh Nghệ rút bảo đao ra, hàn quang lấp lánh, quả nhiên là một lưỡi kiếm sắc bén chém sắt như chém bùn. Trên chuôi bảo đao, bất ngờ thấy khắc hai chữ "Lãnh Nghệ".

Việc của hoàng gia thật nhanh chóng, Lãnh Nghệ thầm khen ngợi. Thanh bảo đao buộc ngang hông, cứ thế đi lại trước mặt mọi người, ai ai cũng khen ngợi uy phong lẫm liệt. Bất quá, thái giám truyền chỉ dặn Lãnh Nghệ, trừ khi Quan gia Triệu Khuông Dận hạ chỉ cho phép hắn hộ giá trước ngự tiền, bình thường hắn không cần phải trực ban canh gác trong cung. Nếu không có việc gì đặc biệt, hắn cũng không thể mang theo thanh bảo đao này vào hoàng cung.

Thế này lại càng hay, mang theo dao kiếm đi lại trước mặt hoàng đế thực sự không thích hợp. Lãnh Nghệ cởi bảo đao xuống, giao cho thê tử Trác Xảo Nương cất kỹ, sau đó tiến cung lo việc thêu thùa.

Tới nơi làm việc, hắn được biết, Vũ Ti đã xin nghỉ phép để kết hôn, hôn lễ định vào ngày hôm sau.

Lãnh Nghệ sai gọi cung đình họa sĩ đến, bảo hắn chuẩn bị vài bộ tranh xuân cung cung đình, đóng gói kín đáo gửi cho vợ chồng Vũ Ti. Đây là một nhiệm vụ quan trọng phải hoàn thành, đã dặn dò rất rõ ràng, muốn Vũ Ti nhất định phải trong vòng một tháng hoàn toàn quen thuộc với chuyện nam nữ, ít nhất không còn giật mình khi nhìn thấy tranh xuân cung nữa. Như vậy mới có thể hoàn thành nhiệm vụ trọng yếu mà hoàng đế giao phó.

Lãnh Nghệ cho gọi bốn thêu nương còn lại được chọn từ số thêu nương tới, đưa bức thêu chân dung Tiểu Chu Hậu mặc y phục mà Vũ Ti đã vẽ trước đó ra. Trước đó Vũ Ti đã dùng vải che kín mặt Tiểu Chu Hậu rồi, không nhìn thấy mặt. Đưa cho bốn người họ, bảo họ thêu phần thân người và phần bối cảnh. Bốn thêu nương đều biết quy củ trong cung, không dám hỏi nhiều, mỗi người ngồi một góc, bắt đầu thêu thùa.

Các kỹ thuật thêu đã được định hình hết, cho nên Lãnh Nghệ ở lại một bên cũng không còn nhiều ý nghĩa. Đã có thị vệ chuyên trách canh gác, các nàng cũng không dám nhìn lén xem khuôn mặt được che kín là của ai.

Lãnh Nghệ nhớ lại chiều tối hôm trước, những lời Triệu Phổ đã nói với mình. Triệu Phổ tuy không nói thẳng ra, nhưng đã gợi ý rất rõ ràng, rằng không thể chỉ ngâm thơ làm phú, giúp hoàng đế lo những việc làm mất ý chí, mà phải đặt tinh lực vào những việc lớn của quốc gia. Trước đó đã đề cập đến chuyện Kim Quỹ Minh Ước, sau đó lại nói những lời này, rất hiển nhiên, hắn muốn mình phát huy tác dụng trong lĩnh vực này. Kỳ thật, Lãnh Nghệ cũng rất hy vọng được quay lại công việc phá án, nhưng nhiệm vụ hoàng đế phân công nhất định phải hoàn thành, hơn nữa, đây là một bước rất quan trọng để có thể đứng vững gót trong triều đình, như cá gặp nước; bỏ ra một khoảng thời gian nhất định cũng là đáng giá.

Hiện tại, việc thêu thùa đã đi vào quỹ đạo, hắn liền có thể theo lời của Triệu Phổ, trở lại con đường cũ của mình.

Lãnh Nghệ quyết định đi tìm hoàng đế bàn về chuyện này.

Hắn đến khu vực làm việc ở tiền đình của hoàng cung, sau khi hỏi thăm, được biết hoàng đế Triệu Khuông Dận không đến tiền đình để xử lý chính sự. Liền cất bước đi về phía tẩm cung.

Đến cửa tẩm cung, xuất ra tấm lệnh bài Ngự Đái của mình, sau khi được kiểm tra và xác nhận, liền tiến vào tẩm cung. Hiện tại, hắn có thể tự do tiến vào khu vực cốt lõi của hoàng đế, điều mà một năm trước, ngay cả mơ cũng không dám mơ tới.

Bất quá, hắn không dám đi lung tung, nơi này rốt cuộc là phòng ngủ của hoàng đế, lỡ như gặp phải nương nương nào đó thì không hay chút nào, cho nên hắn mắt không dám liếc ngang, đi thẳng đến tẩm cung của hoàng đế, gặp được thái giám thân cận của hoàng đế là Vương Kế Ân, mới hay. Hoàng đế Triệu Khuông Dận tối hôm trước hứng khởi đặc biệt, cùng hoàng hậu tần phi vui đùa suốt đêm, bây giờ còn đang ngủ say.

Lãnh Nghệ nói suy nghĩ của mình, Vương Kế Ân nở nụ cười, nói đợi Quan gia sau khi thức dậy tốt nhất là tự mình nói với Quan gia, trực tiếp xin ý chỉ là được.

Lãnh Nghệ chỉ đành chờ. Vương Kế Ân nói Quan gia e rằng phải ngủ đến trưa mới dậy. Liền dẫn hắn đi xem phòng thêu, ngay trong tẩm cung của hoàng đế, có thái giám chuyên trách canh gác kiểm tra. Mọi loại thiết bị đều đầy đủ. Theo sau, thấy thời gian còn sớm, lại dẫn hắn đi thăm các nơi trong cung, nói rằng vì giờ đây hắn đã là Ngự Đái, thị vệ ngự tiền của hoàng đế, ít nhất phải quen thuộc với hoàng cung, để tránh đến khi Quan gia đột nhiên gọi hắn vào cung trực ban mà không biết đường.

Lãnh Nghệ liền đi theo Vương Kế Ân dạo khắp hoàng cung một lượt. Bất quá cũng chỉ là đi qua các nơi chính yếu, còn tẩm cung của các vị nương nương lại có một viện tử riêng biệt, những nơi đó thì không thể tùy tiện ra vào. Chỉ cần biết đại khái bố cục là được.

Hoàng cung phi thường lớn, không chỉ cung điện to lớn xa hoa, giả sơn hồ nước, đình đài lầu các bố cục tinh xảo, hơn nữa còn có vài đôi tiên hạc, uyên ương cùng các loài động vật khác dạo chơi bên trong.

Lãnh Nghệ đang không ngớt lời khen ngợi, chợt nghe vẳng đến tiếng hổ gầm gừ, thanh âm kia tràn đầy uy nghiêm. Lãnh Nghệ từng nghe qua loại âm thanh này ở vườn bách thú, không khỏi giật mình. Hắn hỏi: "Sao trong hoàng cung còn có hổ?"

Vương Kế Ân nở nụ cười, nói: "Đây là vật cưng của quốc chủ Hậu Thục cũ Mạnh Sưởng, được nuôi trong hoàng cung, có đến vài chục con đấy. Mạnh Sưởng còn phong chúng nó là hộ quốc thần thú. Hắc h���c. Khi Mạnh Sưởng hàng Đại Tống, đem những con hổ này cùng mấy trăm cung nữ xinh đẹp của hắn cũng mang đến. Thái Tổ hoàng đế vì yêu mến Hoa Nhị phu nhân. Nghe nói, Hoa Nhị phu nhân ưa thích động vật, còn đích thân nuôi dưỡng những con hổ này, yêu ai yêu cả đường đi. Cho nên liền giữ lại, còn chuyên môn xây một ngọn Hổ Sơn. Hoa Nhị phu nhân trước kia thường xuyên cùng tiên hoàng cùng ngắm những con hổ này, cho chúng ăn thịt bò. Sau này, tiên hoàng băng hà, Hoa Nhị phu nhân cắt tóc đi tu, ẩn cư trong Phật đường, không còn đến đây nữa. Bất quá, Quan gia vì cũng ưa thích Hoa Nhị phu nhân, cho nên vẫn giữ lại chúng nó, mong đợi có một ngày có thể giống như tiên hoàng, cùng Hoa Nhị phu nhân trở lại chăm sóc chúng."

"Thì ra là thế." Lãnh Nghệ cảm khái đôi chút, tiếp tục dạo chơi. Cách Hổ Sơn không xa, giữa tùng bách xanh tươi, thấp thoáng một tiểu viện, bên trong vẳng ra tiếng chuông. Đến gần rồi, liền ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng. Nghe xong Vương Kế Ân giải thích, Lãnh Nghệ mới hay, nơi này, chính là Phật đường nơi Hoa Nhị phu nhân ẩn cư.

Họ cứ thế dạo chơi đến tận trưa, lúc này mới quay về tẩm cung của hoàng đế, lại đợi thật lâu, hoàng đế Triệu Khuông Dận lúc này mới chịu thức giấc.

Rửa mặt chỉnh trang xong xuôi, Vương Kế Ân tiến vào bẩm báo, Quan gia lập tức truyền kiến.

Lãnh Nghệ nói suy nghĩ của mình, Triệu Khuông Dận lười biếng nói: "Chuyện này không vội, hiện tại còn chưa có manh mối, ngươi dù có đến Khai Phong Phủ cũng chẳng có mấy tác dụng, thôi thì cứ lo chuyện bên Trẫm trước đi. Chiều hôm nay, Trẫm liền có một việc muốn ngươi làm này!"

Lãnh Nghệ có chút kỳ lạ, vì sao hoàng đế Triệu Khuông Dận đối với việc tìm kiếm Kim Quỹ Minh Ước dường như không mấy sốt sắng. Nghe thấy hoàng đế còn có việc cần mình làm, vội khom người thi lễ rồi nói: "Cứ xin Quan gia phân phó ạ."

Triệu Khuông Dận nhìn chung quanh một chút, vẫy vẫy tay, cung nữ, thái giám hầu hạ hai bên đều lui ra ngoài. Chỉ còn lại Triệu Khuông Dận, Lãnh Nghệ và Vương Kế Ân ba người. Triệu Khuông Dận vẫn ngoắc tay ra hiệu Lãnh Nghệ tiến lại gần, thấp giọng thì thầm vào tai hắn vài câu.

——————————

Tiết Nguyên Tiêu đã qua, nhưng theo lý mà nói thì trời đã vào xuân, không hiểu sao, ngược lại cứ như mới vào đông vậy. Khí trời so với trước kia còn muốn rét lạnh hơn, mà gió tuyết cũng càng dữ dội.

Vợ chồng Lý Dục từ phủ đệ Lãnh Nghệ trở về, lúc này mới xem bức thư Lãnh Nghệ chuyển giao.

Bức thư này là do Khánh Nô, thị nữ thân cận của Lý Dục khi chàng còn là hoàng đế Nam Đường, viết cho họ. Khánh Nô dung mạo vô cùng xinh đẹp. Khi đại tướng Tuyên Huy Nam Viện Sứ Tào Bân của Đại Tống, phụng chỉ tấn công Nam Đường, dẫn quân đánh vào kinh thành Kim Lăng, trong số cung nữ bị bắt làm tù binh đã nhìn thấy nàng, không ngờ vừa gặp đã đem lòng yêu mến, liền đem nàng về Khai Phong. Khánh Nô ngoài dung mạo xinh đẹp, còn là người vô cùng khéo léo, rất được Tào Bân yêu thích, cuối cùng, được Tào Bân nhận làm thị thiếp.

Khánh Nô biết được chủ cũ của mình cũng bị bắt đến Khai Phong, nàng thương cảm cho chủ cũ, thường xuyên khóc thầm. Tào Bân sau khi gặng hỏi, Khánh Nô quỳ xuống kể lại sự thật. Tào Bân nói việc gặp mặt họ thì không tiện, bất quá nàng có thể viết một phong thư, ông ta sẽ chuyển giao cho họ, để vẹn tình chủ tớ. Thế là, Khánh Nô liền viết phong thư này. Vừa đúng lúc ấy thái tử Triệu Nguyên Tá đang làm khách ở nhà Tào Bân, Tào Bân trên bàn rượu hữu ý vô tình nói chuyện này. Thái tử nói thân là tỳ nữ mà vẫn cảm niệm chủ cũ, tình nghĩa như vậy thật đáng ca ngợi, chủ động đề nghị tự mình thay ông chuyển giao bức thư này. Cái đề nghị này rất hợp ý Tào Bân, lập tức cảm tạ, giao thư cho thái tử.

Vợ chồng Lý Dục nhìn thư Khánh Nô gửi, vô cùng thương xót, lại không có tâm trạng để hồi âm, bởi vì hai người lúc này lo lắng hơn, là Quan gia sẽ xử lý thế nào chuyện Lý Dục sao chép bài 《Ngu Mỹ Nhân》.

Đêm đó, vợ chồng Lý Dục nằm trên giường, mãi cho đến canh tư rồi, hai người vẫn không chút nào buồn ngủ. Điều họ lo lắng nhất vẫn là đã xảy ra, bài từ mà Lý Dục đã sao chép, rơi vào tay hoàng đế!

Mà Tiểu Chu Hậu lo lắng còn nhiều hơn Lý Dục, bởi vì nàng đã từ chỗ Lãnh Nghệ mà biết, hoàng đế đối với bọn họ đã động sát tâm! Điều này có nghĩa là, nguy hiểm đã kề bên lông mày. Nên làm gì, nhất định phải có một phương pháp đối phó thỏa đáng.

Trong phòng rất lạnh, họ lúc trở về đã muộn rồi, thị nữ Phán Hương đã đi rồi, Tiểu Chu Hậu vẫn chưa sắp xếp thị nữ mới hầu hạ bên cạnh, bởi vì những nữ tử này tất cả đều muốn học Phán Hương, moi được lợi lộc từ Lý Dục. Vì không có thị nữ hầu hạ trong phòng, nên chẳng có ai lo liệu việc trong phòng. Cho nên họ lúc trở về, trong phòng không ai đốt lò sưởi, lạnh buốt. Hai người cũng không có tâm trạng sai người hầu bên ngoài vào đốt lò sưởi, dứt khoát cứ thế cởi áo khoác rồi lên giường nằm.

Hai người vốn nằm ngửa, Lý Dục lại nghiêng người, ôm lấy Tiểu Chu Hậu, áp mặt mình vào vai và ngực nàng.

Cái tư thế này chỉ xuất hiện sau khi họ quy hàng. Tiểu Chu Hậu lúc mới bắt đầu cảm thấy kỳ lạ, vốn dĩ, lẽ ra phải là nữ nhân tựa vào lòng nam nhân, sao lại thành hắn tựa vào lòng mình. Về sau nàng mới biết được, Lý Dục mỗi lần bị hoàng đế Triệu Khuông Dận chế giễu nhục nhã, đều muốn như vậy. Bản tính chàng yếu đuối, cần một cánh tay kiên cường để nương tựa, hiện tại, chỉ có mình nàng có thể là chỗ dựa cho chàng.

Tiểu Chu Hậu trìu mến ôm lấy bờ vai của chàng, muốn thở dài, nhưng lại kìm nén.

Trong bóng tối, vẳng đến tiếng nức nở yếu ớt, chính là Lý Dục.

Tiểu Chu Hậu biết chàng vì sao khóc, kỳ thật, mình cũng rất muốn khóc, tựa như ngày đó liều lĩnh nhào vào lòng Lãnh Nghệ khóc một trận thật thỏa thích. Nhưng là tại Lý Dục trước mặt, nàng nhất định phải kiên cường, bằng không, mọi thứ sẽ suy sụp.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.