Sắc mặt Lý Dục trắng bệch, trừng mắt nhìn khay điểm tâm trên bàn trà, đến nỗi cả niềm vui mừng khi Tiểu Chu Hậu tỉnh lại cũng bị lu mờ đi. Hắn run giọng nói: "Nàng đừng động! Cứ nằm yên trên giường! Tuyệt đối đừng động vào khay điểm tâm trên bàn trà! Ta sẽ quay lại ngay!"

Lý Dục kéo cửa phòng, bước ra đại sảnh, nhìn quanh cửa trước cửa sau. Cả hai cánh cửa đều khóa chặt và cài then. Hắn vội vã đến cửa chính, kéo cánh cửa lớn ra, bước xuống hành lang.

Tuyết đã ngừng rơi từ lâu, nhưng sân viện vẫn tĩnh lặng, không một bóng người hầu.

Lý Dục vốn đã quen với sự lười nhác của đám gia nhân, nhưng vừa rồi tấm bình phong đổ xuống với tiếng động lớn như vậy mà chẳng có ai đến hỏi han một tiếng, điều này khiến hắn càng thêm cảm nhận được sự vô tâm của gia nhân. Tuy nhiên, những gì vừa xảy ra khiến hắn không còn tâm trí để cảm thán hay chất vấn nữa. Hắn lớn tiếng kêu lên: "Người đâu! Có ai không? Mau tới đây!"

Gọi liên tiếp mấy lần, một bà lão vẫn còn ngái ngủ mới chịu mở cửa bước ra, nheo mắt thấy là hắn, liền vội hỏi: "Lão gia có chuyện gì sao? Có phải phu nhân bệnh lại trở nặng, muốn gọi người hầu không? Vậy lão thân sẽ lập tức gọi họ dậy! -- Mấy đứa mau dậy..."

"Không cần!" Lý Dục vội nói: "Bệnh tình của phu nhân không có gì đáng ngại, bà mau đến phòng bếp, giúp ta bắt một con gà! Phải còn sống!"

"Bắt gà? Lão gia muốn gà để làm gì?"

"Bà đừng nhiều lời! Đi ngay đi!"

"Dạ!" Bà lão vội vàng dạ một tiếng, bước trên lớp tuyết đọng định đi về phía phòng bếp, nhưng nghĩ ngợi một chút rồi dừng lại, quay người nói: "Lão gia, con gà này là gà trống hay gà mái ạ?"

"Con nào cũng được!"

"Dạ!" Bà lão gật đầu, đi được vài bước lại dừng. Quay người nói: "Lão gia, vậy là gà già hay gà con ạ?"

"Loại nào cũng được! Nhanh lên!"

"Dạ biết rồi!" Bà lão lại đi thêm vài bước, dừng lại, quay người lần nữa định nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Lý Dục mặt mày xanh lét, trừng mắt nhìn mình, liền sợ hãi nuốt lời định nói vào trong, rồi vội vàng quay đi mất.

Lý Dục lo lắng cho thê tử trong phòng, vội vã quay lại phòng ngủ. Hắn thấy thê tử đã ngồi dậy trên đầu giường, thần sắc tiều tụy, nhưng ánh mắt nhìn khay điểm tâm trên bàn đầu giường lại tràn đầy kinh hãi. Hiển nhiên, nàng cũng đã nhận ra có điều bất thường.

Thấy thần sắc của Tiểu Chu Hậu như vậy, Lý Dục lòng đau xót, vội vàng tiến đến, ngồi xuống bên giường, đỡ nàng. Tiểu Chu Hậu tựa vào lòng hắn, run rẩy hỏi: "Phu quân..., đây là..., đây là chuyện gì vậy?"

"Đừng sợ! Cứ bình tĩnh, để ta xem xét đã!"

Lời an ủi của Lý Dục càng khiến Tiểu Chu Hậu thêm kinh hoảng, thân thể nàng run rẩy như chiếc lá rụng trong gió thu. Bản thân Lý Dục cũng càng thêm sợ hãi, hắn cũng bắt đầu run rẩy.

Ngay khi hai người đang hoảng hốt tột độ, từ dưới hành lang ngoài cửa, tiếng của bà lão vọng vào: "Lão gia, gà đã bắt được rồi!"

Tuy cửa phòng không khóa, nhưng người không có phận sự hầu hạ trong phòng thì không được phép tùy tiện bước vào nội thất của chủ nhân. Vì thế, bà lão chỉ đứng dưới hành lang ngoài cửa mà bẩm báo.

Lý Dục vội buông thê tử ra, đứng dậy bước ra ngoài. Hắn thấy bà lão tay đang ôm một con gà mái già mập ú, cười nói với hắn: "Lão gia, ngài xem con này thế nào ạ? Đây là con gà hoa lau chuyên đẻ trứng, ngày nào cũng đẻ một quả, chuẩn khỏi chê! Hôm nay trứng gà còn chưa kịp đẻ nữa là, lão thân vừa rồi còn đang suy nghĩ, sáng sớm lão gia muốn gà để làm gì? Nghĩ tới nghĩ lui, e rằng không phải là để xem gà mái đẻ trứng sao? Thế nên lão thân mới chọn con này. Trong phòng bếp cũng có vài con gà mái đẻ trứng, nhưng lão thân cứ khăng khăng chọn..."

Không đợi bà ta lải nhải xong, Lý Dục đã giật phắt lấy con gà. Con gà mái kêu quang quác, Lý Dục lại không biết cách bắt giữ, một bên cánh gà đã thoát khỏi tay hắn, cứ thế vỗ loạn xạ, khiến lông vũ bay tung tóe.

Bà lão vội vàng giúp đỡ, giúp Lý Dục giữ chặt con gà, miệng vẫn tiếp tục lải nhải: "Con gà hoa lau này là ngoan nhất đấy, đẻ trứng cũng đều đặn. Bất quá, nếu lão gia không ưng ý, lão thân có thể đi bắt con khác..."

Bà ta chưa dứt lời, Lý Dục đã xoay người vào trong nhà, rồi "rầm" một tiếng đóng sập cánh cửa lớn của đại sảnh lại.

Bà lão mấp máy cái miệng khô quắt, nhìn cánh cửa đóng chặt, suy nghĩ một lát. Thấy hai bên không có ai, bà ta liền lén lút đi đến bên ngoài cửa sổ phòng ngủ, ghé tai nghe ngóng. Nghe thấy tiếng con gà hoa lau bên trong kêu quang quác, như thể đang mổ thứ gì đó. Bà ta không khỏi nở nụ cười, thầm nghĩ, chắc chắn là phu nhân vừa khỏi bệnh nặng, trong lòng phiền muộn, lại không có gì để đùa nghịch, nên lão gia đau lòng phu nhân, tìm một con gà để phu nhân chơi đùa.

Nếu đúng là như vậy, mình hẳn nên chọn mấy con gà con cho phu nhân chơi, chúng kêu chít chít mà mổ thức ăn, như vậy mới vui. Đằng này lão gia cứ khăng khăng không nói rõ, mình cũng đâu biết phu nhân muốn xem gà mổ thức ăn. Không tìm được thứ tốt nhất, thật đáng tiếc quá.

Bà lão lắc lắc đầu, âm thầm thở dài một tiếng, toan quay người bỏ đi, đột nhiên nghe thấy tiếng con gà hoa lau trong phòng kêu rít lên thê thảm, còn nghe thấy tiếng nó không ngừng đập cánh. Âm thanh ấy nghe rất thê lương, tiếp đó liền không còn nghe tiếng gà hoa lau kêu nữa, chỉ còn tiếng cánh đập phành phạch. Âm thanh này bà lão nghe thấy rất quen tai, mỗi lần giết gà, lúc con gà sắp chết chính là đập cánh như vậy.

Bà lão không khỏi biến sắc mặt, chẳng lẽ, lão gia không phải mang gà đến để phu nhân vui vẻ, mà là giết gà cho phu nhân xem để nàng vui sao? Làm gì có chuyện vui vẻ kỳ quái như vậy!

Bà lão lẩm bẩm đi đến cửa đại sảnh, định đẩy cửa vào xem rốt cuộc có chuyện gì, nhưng suy đi tính lại vẫn thấy không ổn, liền lại dừng bước, do dự một lát, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, nghĩ bụng dù sao đây cũng là gà nhà người ta, họ muốn chơi thế nào thì chơi thôi, chỉ tội nghiệp con gà hoa lau chuyên đẻ trứng kia thôi.

Bà lão vừa thở dài vừa bước xuống bậc thang, ngay lúc này, chỉ nghe thấy cánh cửa lớn của đại sảnh "kẹt" một tiếng mở ra, lão gia Lý Dục bước nhanh từ trong nhà đi ra. Bà lão vội vàng né sang một bên, gượng cười nói với Lý Dục: "Lão gia, con gà hoa lau kia không sao chứ? Lão thân nghe thấy cứ như..."

Lý Dục căn bản không để ý đến bà ta, thậm chí dường như không nhìn thấy bà ta, trực tiếp bước nhanh ra ngoài cửa lớn, miệng không ngừng gọi: "Nhanh lên! Mau chuẩn bị kiệu! Nhanh!"

Bà lão nhìn quanh hai bên một lượt, trong sân viện ngoài bà ra, chẳng có một gia nhân nào khác. "Chẳng lẽ lão gia đang nói chuyện với mình sao?"

Lý Dục không nghe thấy phản ứng gì, quay người giận dữ nói với bà lão: "Ta bảo chuẩn bị kiệu, tai bà bị điếc rồi sao? Nhanh lên!"

Lý Dục vốn dĩ tính tình rất tốt, chỉ hay thở ngắn than dài hoặc khóc lóc vặt vãnh, từ trước tới nay chưa từng dễ dàng nổi giận với người khác. Lần này lại bất ngờ nổi giận, khiến bà lão giật mình thon thót, vội vàng dạ một tiếng, bước nhanh chạy đến tiền viện. Bà ta kéo đám phu kiệu dậy, bảo họ nhanh chóng chuẩn bị kiệu vì lão gia muốn ra ngoài rất sớm.

Những phu kiệu kia vẫn còn ngái ngủ, bị bà lão lôi xềnh xệch khỏi giường. Nghe nói lão gia nổi giận mới hoảng hồn, vội vàng mặc chỉnh tề y phục, khiêng cỗ kiệu ra. Lý Dục như kiến bò trên chảo nóng, cứ loạn cuống cuồng trong sân tiền sảnh. Thấy họ, hắn nhanh chóng tiến lại mời lão gia lên kiệu. Lý Dục cũng chẳng kịp quở mắng bọn họ, vội vàng lên cỗ kiệu, ra khỏi cửa.

Một tiếng gào này của Lý Dục, cả tiền viện hậu viện đều nghe thấy. Biết có chuyện, mọi người vội vàng thức dậy, từng người bước ra, tụ tập dưới hành lang nghị luận xem có chuyện gì. Gặp bà lão, tất cả đều xúm lại hỏi han.

Bà lão liền kể lại chuyện sáng sớm lão gia muốn nàng đi bắt gà, rồi còn kể nghe thấy tiếng con gà hoa lau trong phòng đập cánh như thể chết rồi, sau đó lão gia liền vội vàng ra ngoài. Những người hầu này nghe xong, ai nấy đều trợn mắt há mồm, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đồng loạt quay đầu nhìn về phía căn nhà giữa. Nhưng vì đã biết có chuyện, cộng thêm việc phu nhân mấy ngày nay bệnh tình rất nặng, đến cả ngự y của Hoàng đế cũng tới khám bệnh, nên càng không dám xông lên hỏi thăm, liền từng người nấp dưới hành lang thì thầm bàn tán.

Lão gia Lý Dục cuối cùng cũng trở lại, mời theo vị thôi quan Lãnh Nghệ của Khai Phong Phủ. Lãnh Nghệ từng đến đây trước kia, đám người hầu đều biết mặt. Thấy vị Thôi Quan chuyên phụ trách phá án và bắt giam của nha môn đến đây, đám gia nhân càng đoán chắc, nhất định đã xảy ra chuyện lớn!

Quả nhiên, trong đại sảnh thật sự đã xảy ra chuyện.

Lãnh Nghệ bước vào cửa phòng ngủ, liền nhìn thấy một con gà hoa lau duỗi thẳng hai chân, nằm vật trên mặt đất, khóe miệng sùi bọt trắng. Tiểu Chu Hậu hoảng sợ tựa vào đầu giường, nhìn về phía hắn.

Lý Dục vẻ mặt khẩn cầu, thì thầm nói: "Sáng nay, ta định dùng bữa sáng, nhưng lại phát hiện khay điểm tâm có gì đó không ổn, như thể có người đã kiểm tra kỹ lưỡng, trong kẽ hở có rắc bột phấn màu đỏ sẫm. Ta thấy rất giống kịch độc Hạc Đỉnh Hồng! Ta liền sai gia nhân mang ra một con gà, cho nó ăn điểm tâm. Sau khi gà ăn xong li��n co quắp mà chết ngay lập tức!"

Lãnh Nghệ cúi người nhìn kỹ khay điểm tâm trên bàn trà, phát hiện hầu hết các miếng điểm tâm đều bị tách ra, bên trong có nhét loại độc dược màu đỏ sẫm này. Hắn hỏi: "Ngươi nói đây là Hạc Đỉnh Hồng sao?"

"Rất giống! Loại độc chất này ta nhận ra, thời Nam Đường, trong hoàng cung vẫn còn, chuyên dùng để ban chết đại thần, tần phi và những người khác. Chỉ cần ăn phải, chưa cạn một chén trà đã mất mạng! —— Giờ lại có kẻ bỏ Hạc Đỉnh Hồng vào điểm tâm nhà ta, loại độc này chỉ có hoàng cung mới có, dân thường không thể nào có được. Nhất định là quan gia lần trước treo lụa trắng bắt ta tự vẫn nhưng ta không làm theo, nên lần này trực tiếp hạ độc! Ta..., ta phải làm sao đây?"

Lý Dục đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run lẩy bẩy.

Tiểu Chu Hậu cũng không biết là vì bệnh tình hay vì quá căng thẳng, không ngừng ho khan, ho đến mức cả khuôn mặt đều đỏ bừng lên.

Lãnh Nghệ hỏi: "Khay điểm tâm này là ai mang tới?"

"Là đầu bếp trong phủ ta tự tay làm, bản thân điểm tâm thì không có vấn đề. Tối qua, ta cùng Hoa thần y cả hai chúng ta thay nhau canh chừng phu nhân. Đói bụng, ta lấy ra cho cả hai chúng ta lót dạ, lúc đó đều không có chuyện gì."

"Ồ? Hai người các ngươi đã ăn điểm tâm này sao?"

"Vâng! Mỗi người đều ăn vài miếng, không hề có chuyện gì cả. Nhưng hôm nay, ta liền phát hiện điểm tâm có điều bất thường, quả nhiên là như vậy, nhất định là quan gia..."

Lãnh Nghệ khoát tay, thấp giọng nói: "Trước đừng vội, khi sự việc còn chưa làm rõ, không nên nói càn!"

Lý Dục lập tức giật mình nhận ra, vội bịt miệng lại.

Lãnh Nghệ nói: "Tối qua các ngươi ăn đều không có chuyện gì, nói như vậy, chắc hẳn là có kẻ đã hạ độc vào ban đêm. Tối qua, ngươi ngủ lúc nào? Và thức dậy lúc nào?"

Lý Dục nói: "Ta ngủ thiếp đi, chắc là vào canh ba! Bởi vì mấy ngày trước đó ta cứ luôn canh chừng thê tử, về cơ bản không ngủ được bao nhiêu. Tối qua khi Hoa thần y ra về đã nói, bệnh của phu nhân ta đã không còn nguy hiểm, cho nên ta cũng yên tâm mà ngủ say. Khi ta tỉnh lại, trời vừa sáng, chắc là vào giờ Thìn. Lúc đó, ta chuẩn bị dùng bữa sáng, liền phát hiện khay điểm tâm này có vấn đề. Nếu không phải ta cẩn thận nhìn kỹ một chút, có lẽ, người đang nằm dưới đất bây giờ không phải là con gà mái chuyên đẻ trứng này, mà là ta rồi."

Lý Dục vẫn còn sợ hãi nhìn con gà mái trên mặt đất, trong lời nói tràn đầy vẻ sợ hãi.

Lãnh Nghệ nói với Tiểu Chu Hậu đang tựa vào đầu giường: "Phu nhân chưa từng thức giấc sao?"

Tiểu Chu Hậu lắc đầu: "Ta từ hôm qua tỉnh dậy một lần rồi, mãi cho đến sáng nay, khi phu quân ta phát hiện điểm tâm có độc, làm đổ tấm bình phong, ta mới giật mình tỉnh dậy. Trong suốt khoảng thời gian đó, ta vẫn luôn ngủ say, chưa từng tỉnh lại. Vừa rồi sau khi phu quân ta dùng điểm tâm cho gà mái ăn, phát hiện gà mái trúng độc mà chết, chúng ta rất sợ hãi, liền nghĩ đến Lãnh đại nhân ngài, phu quân ta phải đi thỉnh ngài đến. Từ lúc đó đến giờ, ta cũng chưa hề xuống giường."

Lãnh Nghệ hỏi Lý Dục: "Lúc ngươi thức dậy, cửa sổ có đóng chặt không?"

"Đóng chặt! Là ta tự tay đóng trước khi ngủ tối qua. Ta lo lắng có kẻ xấu lẻn vào hãm hại vợ chồng chúng ta, cho nên mỗi lần đi ngủ, ta đều cẩn thận kiểm tra cửa sổ."

"Vậy còn cánh cửa tối qua thì sao?"

"Cửa đã được đóng chặt rồi. Đêm qua ta tiễn Hoa thần y ra ngoài, sau đó liền đóng cửa lại, còn cài chặt then cửa. Sau đó ta canh gác một lát, vì quá mệt mỏi, liền ngồi trên ghế ngủ thiếp đi."

Lãnh Nghệ gật đầu, ngồi xổm xuống, quan sát vết tích trên bàn trà. Đáng tiếc, không phát hiện điều gì bất thường. Hắn lại đứng dậy, ngẩng đầu nhìn nóc phòng, cũng không có dấu vết bị cậy mở, rồi kiểm tra cửa sổ phía trước, phát hiện nó đóng rất chặt. Đi đến cửa sổ phía sau, nhìn thoáng qua, hắn không khỏi sửng sốt, quay đầu nói với Lý Dục: "Các cửa sổ đều đóng chặt rồi sao?"

Lý Dục ngập ngừng một lát, nói: "Chắc là đã đóng chặt rồi chứ! Bởi vì mấy ngày nay ta đều không mở cửa sổ. Mà trước đây, trước khi ngủ, ta đều phải kiểm tra cửa sổ xem đã đóng chặt chưa. Nếu không động tới, thì chắc chắn là đóng chặt rồi. —— Có chuyện gì vậy?" Lý Dục thấy Lãnh Nghệ hỏi một câu như vậy ở cửa sổ phía sau, liền cảm thấy có chút kỳ lạ, vội đi tới hỏi.

Lãnh Nghệ bĩu môi về phía cửa sổ sau giường.

Lý Dục vừa nhìn, không những mặt càng trắng bệch! —— Cửa sổ phía sau đang khép hờ!

Lý Dục hoảng sợ nói: "Đúng rồi! Đúng vậy! Nhất định là quan gia phái người thừa lúc ta ngủ say, lật cửa sổ lẻn vào, hạ độc vào điểm tâm, tưởng dùng cách này đầu độc chết ta!"

Lý Dục bắt đầu nức nở khóc.

Lãnh Nghệ cẩn thận quan sát cửa sổ phía sau, lại đẩy ra, kiểm tra lớp tuyết đọng bên ngoài dưới cửa sổ. Quả nhiên có vài dấu chân hỗn độn. Hắn nhìn kỹ những dấu chân đó, không khỏi cau mày.

Lúc này, tiếng khóc của Lý Dục càng lúc càng lớn: "Trời ơi! Ta đã quy hàng, không còn quốc gia, không còn quân đội, chỉ là một văn nhân đáng thương tay không trói gà chặt. Hơn nữa, ta đã không còn viết những bài thơ từ cảm hoài cố quốc nữa rồi, quan gia chẳng lẽ không thể buông tha cho ta sao? Tại sao nhất định phải đẩy ta vào chỗ chết chứ! Ô ô ô ô"

Lãnh Nghệ vội quay người nói: "Công gia đừng vội lo lắng, rốt cuộc có phải quan gia phái người đến làm hay không, còn chưa biết được. Trước hết hãy để ty chức điều tra xong rồi hãy nói cũng không muộn."

Lý Dục ủ dột lắc đầu: "Không cần tra xét, ta đã biết rất rõ ràng rồi, chính là quan gia muốn ta chết! Hắn nghĩ, hắn muốn hại chết ta, để chiếm lấy phu nhân ta! Giống như ngày xưa Cao Tổ Hoàng đế đầu độc chết Hậu Thục quốc chủ Mạnh Sưởng, để chiếm lấy Hoa Nhị phu nhân vậy...!"

Lãnh Nghệ nhanh chóng khoát tay, ra hiệu hắn đừng nói càn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.