Thành Vị Châu này không quá lớn, nhưng Tiểu Chu Hậu, người lớn lên ở vùng đất Giang Nam trù phú, chưa từng thấy một thành nhỏ nơi biên ải như thế. Dù nét mặt vẫn ưu sầu, lạnh nhạt, nàng vẫn không kìm được mà mở to mắt nhìn những điều mới lạ.

Lãnh Nghệ ghé sát tai nói nhỏ: "Lát nữa chúng ta sẽ lên thuyền. Nếu người ta có hỏi, cứ nói chúng ta là anh em, hiểu chứ?"

"Nhưng nếu người khác nhận ra ta là nữ ni thì sao? Trang phục thì có thể thay đổi, chứ giọng nói thì làm sao mà giấu được?" Tiểu Chu Hậu hỏi.

"Ừ, nếu bị nhận ra, cứ nói chúng ta là huynh muội thôi."

"Như vậy không tiện, không có chỗ nghỉ lại thoải mái. Vả lại, ta cũng không muốn ở một mình. Hay là cứ nói chúng ta là phu thê đi."

Lãnh Nghệ sững sờ: "Cái này..."

"Nói vậy thôi, để tiện đường nghỉ ngơi. Đâu phải lần đầu chúng ta ở chung một phòng, đúng không?"

Lần trước, khi họ đàm luận thơ từ của Lý Dục trong chùa, đúng là đã ở cùng nhau một đêm. Lãnh Nghệ thấy đến cả cô gái còn không kiêng kỵ, thì mình còn gì mà phải e ngại nữa. Anh liền gật đầu.

Chuyến tuần tra này của Lãnh Nghệ, danh nghĩa là đến thị sát Thẩm Hình Viện tại địa phương. Nhưng thực chất, mục đích thật sự của hắn là điều tra việc buôn lậu của Ngụy Ký thuyền vụ và các hoàng thân quốc thích trên sông Vị.

Lãnh Nghệ đến trước xưởng gỗ trúc. Vào những năm đầu Bắc Tống, vùng Tần Lũng đều là rừng nguyên sinh, cây trúc bạt ngàn. Hơn nữa, chất lượng gỗ rừng vô cùng tốt, thích hợp để làm các loại đồ nội thất cao cấp, còn có thể dùng để dựng nhà, đóng thuyền, xây cung điện. Tre thì chủ yếu dùng để đan lát các loại đồ dùng, và cả xây đê điều. Từ Tần Lũng đến kinh thành, đường thủy vận chuyển vô cùng thuận tiện. Từ sông Vị đến Hoàng Hà có thể trực tiếp tới kinh thành Biện Lương. Gỗ được kết thành bè, dùng dây kéo, xuôi dòng nước, rất dễ dàng vận chuyển đến kinh thành. Cách này vô cùng thích hợp cho việc vận chuyển quy mô lớn.

Vì Bắc Tống mới kiến quốc, kinh thành đang được xây dựng rầm rộ, cần số lượng lớn gỗ trúc và mang lại lợi nhuận kếch xù. Do đó, quan phủ đã thiết lập các xưởng gỗ trúc dọc đường, chuyên phụ trách mua bán gỗ trúc vùng Tần Lũng, đồng thời nghiêm cấm tư nhân buôn bán gỗ trúc nơi đây. Kẻ vi phạm sẽ bị xử trọng tội. Nhưng vì việc buôn bán này quá lời, như buôn muối lậu vậy, dưới sức hấp dẫn của lợi nhuận khổng lồ, vẫn có không ít thương nhân tự mình vận chuyển và buôn bán gỗ trúc. Trong số đó, rất nhiều người đã dùng chiêu bài vận chuyển các mặt hàng khác để che giấu việc kinh doanh gỗ trúc trái phép từ Tần Lũng.

Lãnh Nghệ đưa Tiểu Chu Hậu đến bến sông Vị. Trên bến tàu, có rất nhiều thuyền gỗ và thuyền buôn, trên mặt sông, từng đoàn bè trúc nối đuôi nhau. Lãnh Nghệ hỏi thăm sơ qua, hóa ra toàn bộ đều là thuyền tư nhân. Trong số đó, không ít là thuyền của Ngụy Ký thuyền vụ.

Anh lại hỏi về vị trí xưởng gỗ trúc của quan phủ. Rồi dẫn Tiểu Chu Hậu đi đến xưởng gỗ trúc quan doanh. Nó nằm không xa bến sông.

Đến nơi, khung cảnh vắng tanh, hầu như không có ai, chỉ có mấy binh lính ngồi tán gẫu trước cửa. Lãnh Nghệ bảo Tiểu Chu Hậu đợi ở ven đường, còn mình bước tới, chắp tay nói: "Dám hỏi mấy vị đại ca một chút chuyện, có tiện không?" Vừa nói, anh lấy ra một thỏi bạc nhỏ từ túi tiền, đưa tới.

Mấy người lính ban đầu tỏ vẻ khó chịu, định xua đuổi anh đi, nhưng khi nhìn thấy thỏi bạc, mắt liền sáng rực. Người cầm đầu lập tức đón lấy bạc, thay đổi vẻ mặt tươi cười, nói: "Được thôi. Giúp người khác tiện thì cũng tiện cho mình thôi mà, huynh đệ muốn hỏi chuyện gì?"

"Dạ là vầy. Hai huynh đệ chúng tôi muốn lên thuyền đi Tần Châu, nghe nói nha môn xưởng gỗ trúc có thuyền đi Tần Châu, nên mới hỏi xem có tiện không, hắc hắc."

Người lính đó nói: "Thuyền thì có đấy, chỉ là thuyền của quan phủ chúng tôi, nửa tháng mới chạy một chuyến. Chuyến vừa rồi ��ã đi rồi, cậu phải đợi chừng hơn mười ngày nữa lận. Chờ được không?"

Lãnh Nghệ thất vọng ra mặt: "Sao lại nửa tháng mới có một chuyến? Tôi thấy trên sông Vị có rất nhiều thuyền gỗ trúc, tôi còn tưởng đều là của quan phủ chứ."

"Những cái đó đều là thuyền tư nhân. Không phải của quan phủ chúng tôi."

Lãnh Nghệ vẻ mặt kinh ngạc: "Chẳng phải nói gỗ trúc chỉ có quan phủ mới được vận chuyển buôn bán sao? Sao tư nhân cũng làm được vậy?"

Vừa nghe lời này, mấy người lính lập tức sa sầm mặt. Họ nhìn chằm chằm anh, vẻ mặt không mấy thiện cảm.

Người lính cầm đầu cũng đánh giá Lãnh Nghệ từ trên xuống dưới: "Tiểu huynh đệ, xem ra, cậu là người xứ khác nhỉ?"

"Dạ dạ! Tôi là người Thục Ba Châu, lần đầu đi Tần Châu."

"Vậy à, thế thì khó trách. Thấy cậu mới đến, tôi khuyên cậu một câu. Chuyện liên quan đến gỗ trúc, cậu đừng nên hỏi nhiều, kẻo rước họa vào thân, hiểu chưa?"

"Vâng, đa tạ."

"Cậu không phải muốn lên thuyền đi Tần Châu sao? Vậy thì vầy đi," người lính đó vừa nói vừa cân nhắc th���i bạc trong tay, hạ giọng: "Cậu đến bến sông, tìm một viên quan lại tên Ba. Hắn là quản sự bến sông, cứ nói là anh Trương ở xưởng gỗ trúc bảo cậu đến tìm hắn. Cho hắn một chút lợi lộc, hắn sẽ sắp xếp cho cậu một chuyến thuyền đi Tần Châu."

"Tuyệt quá, đa tạ!"

Một người lính khác lớn tuổi hơn nghiêm mặt nhìn Lãnh Nghệ: "Tôi tặng cậu thêm một lời này, trên đường đi, đừng nên hỏi nhiều, đừng nhìn lung tung. Cứ ngồi yên trên thuyền, mới có thể bình an đến Tần Châu. Bằng không, hắc hắc..."

"Tiểu nhân minh bạch! Đa tạ!" Lãnh Nghệ chắp tay, quay người bước xuống bậc thềm. Anh dẫn Tiểu Chu Hậu đi về phía bến sông.

Trên bến tàu có khá nhiều quan sai. Sau khi hỏi thăm, Lãnh Nghệ nhanh chóng tìm được viên quan lại tên Ba đó, đưa cho hắn một thỏi bạc nhỏ, ngỏ ý, rồi cười xởi lởi nói: "Nghe nói thuyền của Ngụy Ký thuyền vụ trên sông Vị rất lớn, lại an toàn trên đường, không biết có thể cho chúng tôi đi nhờ thuyền của họ không?"

Viên quan lại tên Ba cân nhắc thỏi bạc: "Được thôi!" Hắn dẫn hai người đến trước một con thuyền lớn, gọi thuyền trưởng lại: "Hai vị huynh đệ này muốn đi Tần Châu, ông đưa họ đi một đoạn."

Thuyền trưởng này là một gã to con đen đúa, mặt mũi hung tợn, trên mặt còn có một vết sẹo kiếm nhìn thấy ghê người. Tuy nhiên, khi gặp viên quan lại tên Ba, hắn vẫn nở nụ cười khó coi, miệng thì vâng dạ chấp nhận, rồi hạ ván cầu, cho Lãnh Nghệ và Tiểu Chu Hậu lên thuyền.

Lãnh Nghệ lại lấy ra một thỏi bạc nhỏ đưa cho thuyền trưởng, cười xởi lởi nói: "Không biết thuyền chúng ta khi nào thì nhổ neo?"

"Hàng hóa đã xếp xong cả rồi, đợi mấy anh em lên bờ thu mua về là đi ngay, nhiều nhất là nửa canh giờ thôi." Thuyền trưởng liếc nhìn Tiểu Chu Hậu phía sau Lãnh Nghệ, ánh mắt có chút sáng lên.

"Tuyệt quá! Không biết đại ca thuyền trưởng đây họ gì tên gì?"

"Người khác đều gọi ta là Hắc Sa Đầu."

"Ra là Hắc đại ca. Một đường nhờ chiếu cố nhiều hơn."

"Dễ nói!" Hắc Sa Đầu lại liếc nhìn Tiểu Chu Hậu một cái, khóe miệng lộ ra một nụ cười dâm đãng khó nhận ra.

Lãnh Nghệ dẫn Tiểu Chu Hậu ngồi xuống trong khoang thuyền. Đợi không lâu sau, mấy anh em lên bờ thu mua liền trở về.

Chờ họ lên thuyền, một gã đàn ông to lớn lùn kéo cái ván cầu nặng trịch về, đặt vào trong khoang thuyền.

Lãnh Nghệ nhìn cái ván cầu, ít nhất cũng dài hai trượng, nặng vài trăm cân. Vậy mà gã đàn ông to lớn lùn này một mình lại có thể kéo về và đặt xuống, hơn nữa không hề tỏ ra tốn sức. Anh không khỏi nheo mắt lại.

Thuyền trưởng tự xưng Hắc Sa Đầu đi đến mũi thuyền, nắm lấy sợi xích sắt neo thuyền to bằng cánh tay trẻ con, hét lớn một tiếng, hai tay đan vào nhau dùng sức. Rất nhanh, hắn kéo một chiếc neo sắt nặng trịch từ dưới nước lên, đặt ở mũi thuyền. Hắn cất tiếng gọi: "Lái thuyền!"

Lãnh Nghệ cẩn thận nhìn chiếc neo sắt ở mũi thuyền. Vật này còn nặng hơn cái ván cầu vừa rồi nhiều. Xem ra, sức của Hắc Sa Đầu còn lợi hại hơn gã đàn ông to lớn lùn kia.

Những người chèo thuyền chống sào, khua chèo, chiếc thuyền lớn từ từ xuyên qua khe hở giữa các bè gỗ, tiến vào luồng nước chính an toàn. Sau đó, căng buồm đón gió, xuôi dòng. Gió vừa thuận, c��nh buồm no căng, thuyền đi rất nhanh. Dần dần, những căn nhà ven sông thưa thớt rồi biến mất, chỉ còn lại vùng đồng quê mênh mang.

Thuyền đi được khoảng một bữa cơm, họ lại thấy một bến sông nhỏ, trên bến có vài gian nhà. Mấy sai dịch quan phủ đang ngồi ở đó. Trên bến, một con thuyền lớn đang nhổ neo từ bến sông, xuôi dòng.

Lãnh Nghệ tỏ vẻ rất tự nhiên, hỏi một người chèo thuyền nhỏ gầy: "Cái bến sông này dùng để làm gì vậy? Sao hai bến sông lại cách nhau không xa thế?"

"Đây là chỗ xưởng gỗ trúc thu tiền."

"Xưởng gỗ trúc thu tiền? Thu tiền gì vậy?"

"Đương nhiên là tiền mãi lộ của thuyền chúng tôi rồi! Cậu không biết xưởng gỗ trúc này là độc quyền của quan phủ sao? Chúng tôi muốn làm ăn này, không nộp tiền, làm sao mà được chứ?"

"Ồ, nộp bao nhiêu tiền vậy?"

"Tùy vào số lượng gỗ trúc thuyền kéo đi nhiều hay ít..."

Người thuyền phu vừa nói đến đây, liền nghe thấy tiếng Hắc Sa Đầu ở khoang lái quát lớn: "Lý Cây Gậy Trúc! Mày lải nhải cái gì đấy? Coi chừng lão tử ném mày xuống sông cho r��a ăn bây giờ."

Người thuyền công có biệt danh Lý Cây Gậy Trúc sợ đến tái mặt, vội vàng chạy đi.

Hắc Sa Đầu giao tay lái cho một thuyền công khác, rồi đi tới, nhìn Lãnh Nghệ, nghiêm mặt nói: "Đừng quá tò mò, bằng không chết rồi cũng không biết tại sao đâu!"

"Tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi mà." Lãnh Nghệ thản nhiên nói.

Đợi Hắc Sa Đầu đi rồi, Lãnh Nghệ lại bắt chuyện với một người chèo thuyền khác: "Mấy anh kéo bè gỗ này, một tháng kiếm được bao nhiêu tiền?"

"Một ngàn."

"Ồ, không ít nhỉ."

"Đúng vậy, cậu cũng không nhìn xem chuyến này chúng tôi phải kéo bao nhiêu bè gỗ đi! Những bè gỗ này đáng bao nhiêu tiền. So với đó, số tiền chúng tôi kiếm được chẳng qua như lông hút bọ rệp trên thân trâu thôi!"

"Đúng vậy, việc buôn bán bè gỗ này, hẳn là không cần các anh bận tâm chứ?"

"Chúng tôi chỉ lo vận chuyển, không quản mua bán. Mua bán đã có người chuyên trách. Giao cho họ là được rồi. Hơn nữa, chúng tôi chỉ phụ trách đoạn đường từ Tần Châu đến thành Vị Châu này thôi. Từ thành Vị Châu trở đi đến kinh thành, đó là người khác quản."

"Ai quản vậy?"

"Thuyền vận của Thạch gia ấy!"

"Thạch gia? Thạch gia nào?"

Vừa nói đến đây, Lãnh Nghệ bị ai đó vỗ mạnh vào vai. Bên tai truyền đến tiếng cười khẩy của một gã đàn ông to lớn lùn: "Tao nói mày có phải muốn ăn đòn không hả? Mày hỏi rốt cuộc là muốn làm gì?"

Lãnh Nghệ quay đầu lại, nhìn thấy gã đàn ông to lớn lùn từng kéo ván cầu về đang hung dữ nhìn chằm chằm mình, cánh tay vạm vỡ của hắn đang nắm chặt vai anh.

Lãnh Nghệ mặt không đổi sắc, nắm lấy bàn tay của hắn, từ từ gỡ tay hắn ra khỏi vai mình.

Gã đàn ông to lớn lùn có chút khó tin nhìn Lãnh Nghệ. Bàn tay hắn vừa rồi nắm lấy vai Lãnh Nghệ đã dùng hết bảy phần sức lực. Với lực nắm đó, đủ để bóp nát một quả óc chó vỏ cứng! Hắn không dám dùng toàn lực, lo sợ bóp nát xương cốt của gã thư sinh yếu ớt này. Nhưng hắn không ngờ, Lãnh Nghệ lại mặt không đổi sắc chịu đựng được. Hơn nữa, còn gỡ được tay hắn ra.

Lãnh Nghệ nói: "Ta chỉ tiện miệng hỏi thôi, chẳng lẽ không cho ta nói chuyện với người trên thuyền sao?"

"Đương nhiên là không được!" Gã đàn ông to lớn lùn giận dữ nói: "Mày tốt nhất câm miệng, không hỏi gì cả! Bằng không, đừng trách lão tử không khách khí."

Dứt lời, gã đàn ông to lớn lùn vỗ mạnh hai cái vào vai Lãnh Nghệ, rồi hậm hực đi đến khoang lái, nói vài câu với Hắc Sa Đầu. Hắc Sa Đầu gật đầu, nhìn Lãnh Nghệ và Tiểu Chu Hậu cười khẩy, sau đó nói vài câu với người cầm lái. Người cầm lái gật đầu.

Sau đó, Lãnh Nghệ lại tìm người chèo thuyền nói chuyện, nhưng họ cũng không dám đáp lời nữa. Còn Hắc Sa Đầu và gã đàn ông to lớn lùn thỉnh thoảng lại nhìn họ cười lạnh, và vẫn thỉnh thoảng nhìn lên trời, như thể đang chờ trời mau tối.

Mặt trời ngả về tây, ánh chiều tà rực rỡ khắp trời.

Trên thuyền, một đầu bếp nữ mập mạp hét lên: "Ăn cơm!" Quả nhiên, hai cái chậu gỗ lớn được mang ra. Một cái đầy cơm trắng, cái còn lại thì đầy một chậu lớn thịt luộc. Hơn mười thuyền công tới, mỗi người cầm bát cơm, xới cơm và gắp thức ăn, ngồi ở mũi thuyền và đuôi thuyền bắt đầu ăn.

Lãnh Nghệ không chuẩn bị bát cơm trong bọc, anh cười xởi lởi nói với bà đầu bếp: "Đại thẩm, có thể cho mượn hai cái bát cơm không?"

Bà đầu bếp mập cười ha hả gật đầu, lấy hai bộ bát cơm đưa cho Lãnh Nghệ. Lãnh Nghệ xới cơm và rau, cùng Tiểu Chu Hậu ngồi trong khoang thuyền ăn.

Về khẩu vị thức ăn, Lãnh Nghệ thì không sao cả, nhưng Tiểu Chu Hậu, một hoàng hậu ngày xưa vốn được nuông chiều từ bé, làm sao mà quen ăn cơm rau dưa thế này được. Nàng chỉ ăn hai miếng, liền bỏ xuống không ăn nữa.

Lãnh Nghệ nói nhỏ: "Chuyến đi của chúng ta còn nhiều ngày, trên thuyền cũng không có tửu quán, chỉ có thể tạm chấp nhận thôi. Không ăn sẽ đói bụng đấy. Ăn đi!"

Tiểu Chu Hậu đành cầm đũa lên lại, gượng gạo ăn nửa bát cơm, nhưng thế nào cũng không thể ăn thêm. Lãnh Nghệ cũng không miễn cưỡng.

Mặt trời lặn xuống đường chân trời. Trời cũng dần tối, phong cảnh ven sông đã không còn nhìn rõ mấy.

Tiểu Chu Hậu ngồi cạnh Lãnh Nghệ, mặt đỏ bừng lay nhẹ người anh. Lãnh Nghệ ngạc nhiên hỏi: "Sao vậy?"

"Ta muốn... tiện..." Giọng Ti���u Chu Hậu nhỏ đến mức không nghe thấy.

"Được rồi!" Lãnh Nghệ chui ra khỏi khoang thuyền, hỏi một người chèo thuyền: "Xin hỏi đi vệ sinh ở đâu vậy?"

Người chèo thuyền cười: "Tiểu tiện thì cứ ra rìa thuyền mà tè thôi! Cả thuyền toàn đàn ông, cậu có thì tôi cũng có, sợ gì!"

Mấy người chèo thuyền khác cũng cười theo.

Lãnh Nghệ ngượng ngùng nói: "Là đại tiện cơ."

"Cũng vậy thôi! Phía sau thuyền có một cái ván gỗ! Cứ kéo thẳng xuống nước ấy."

Lãnh Nghệ gật đầu, nói nhỏ với Tiểu Chu Hậu: "Em đợi chút, ta đi xem thử."

Tiểu Chu Hậu đỏ mặt gật đầu.

Lãnh Nghệ đi về phía sau lái, quả nhiên thấy cạnh bánh lái có một cái ván gỗ, gần mặt nước. Phía trước còn có một tay vịn. Vị trí đó tương đối thấp, nếu người đi xuống, ngồi xổm, tầm nhìn của người lái thuyền sẽ bị che khuất, cũng không nhìn thấy gì.

Lãnh Nghệ quay về khoang thuyền, vẫy tay ra hiệu Tiểu Chu Hậu đi theo, chỉ cho nàng xem. Nhưng ngay lúc đó, người lái thuyền đang ở bên cạnh. Dù tầm nhìn bị che khuất, nhưng trong lòng nàng vẫn không thể chấp nh��n được. Tiểu Chu Hậu đỏ mặt nhìn Lãnh Nghệ, rồi lại nhìn người lái thuyền. Lãnh Nghệ biết, nàng muốn người lái thuyền nhường chỗ.

Lãnh Nghệ cười ngượng ngùng nói với người lái thuyền: "Huynh đệ này, ta đến lái thay huynh, huynh tạm thời vào khoang nghỉ ngơi một chút, được không?"

"Không cần!" Người lái thuyền nói: "Khoang lái này không phải trò đùa, cậu là thư sinh, đừng có quấy rầy."

Mọi quyền sở hữu tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.