Ngày hôm sau, khi Lãnh Nghệ rời giường, Trác Xảo Nương đã chuẩn bị xong bữa sáng.

Lãnh Nghệ thấy nàng mặt mày tươi tắn, miệng còn ngân nga khúc hát nho nhỏ, trông như đóa hoa được tưới đẫm sương đêm, càng thêm kiều diễm. Anh thầm nghĩ, cuộc sống vợ chồng hòa thuận quả là thứ mỹ phẩm tuyệt vời nhất cho người phụ nữ.

Lãnh Nghệ rửa mặt chải đầu xong, ngồi xuống trước bàn. Bữa sáng là cháo dưa muối.

Trác Xảo Nương ngồi cạnh hắn, hơi ngượng ngùng liếc nhìn hắn một cái, rồi gắp một miếng dưa muối đặt vào bát cháo của Lãnh Nghệ, nói: "Phu quân dùng bữa đi! Cháo ăn với dưa muối ngon lắm."

"Ừm!" Lãnh Nghệ mỉm cười, chợt trong lòng cảm thấy có chút áy náy, liền cúi người hôn lên má nàng một cái.

Tuy Trác Xảo Nương và phu quân rất ân ái, nhưng trước kia chưa từng có hành động thân mật như vậy giữa ban ngày. Bởi thế lần này, nụ hôn khiến Trác Xảo Nương đỏ bừng mặt, xấu hổ cúi đầu, trông như cô dâu mới về nhà chồng, nhưng trong lòng lại tràn đầy vui mừng, vội vàng gắp thêm hai miếng dưa muối vào bát Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ cười nói: "Đủ rồi, đầy cả rồi."

Trác Xảo Nương cười khúc khích, nói: "Phu quân ăn nhiều một chút nhé, chẳng phải hôm nay chàng muốn đi xem tình hình dân chúng đón Tết sao? Không chừng đến trưa mới có thể ăn cơm đó."

Đêm qua Lãnh Nghệ chỉ thuận miệng nói vậy, tạo một cái cớ qua loa, không ngờ Trác Xảo Nương lại nhớ kỹ. Lãnh Nghệ nghĩ, vậy cũng tốt, nhân tiện dùng cớ này để cùng Thành Lạc Tiệp ra ngoài giải quyết Chu Bằng. Có điều, lý do này không thể nói với Duẫn Thứu, nếu không bọn họ sẽ đi theo, vậy khó bề hành động.

Đúng lúc này, chợt nghe tiếng bước chân vội vã bên ngoài, rồi giọng Trịnh Nghiên từ ngoài cửa vọng vào: "Đại lão gia, người gác cổng nha môn nói có rất nhiều dân chúng đang đợi ngoài nha môn, muốn chúc Tết đại lão gia đó ạ."

Lãnh Nghệ hơi bất ngờ, đứng lên, nói với Trác Xảo Nương: "Ta ra xem sao."

"Phu quân thay quan phục rồi hẵng đi nhé?"

"Không cần, gặp dân chúng, không cần mặc quan phục. Cũng chẳng phải lên công đường." Nói xong, anh thong thả bước ra ngoài.

Vừa ra cửa đã thấy Thành Lạc Nghiên đang cười như không cười nhìn mình, Lãnh Nghệ lập tức nhớ đến đôi gò bồng đào trắng muốt không tì vết của nàng ta. Anh giật mình như có tật, vội vàng quay đầu đi, lại thấy Thành Lạc Tiệp đứng bên cạnh nhìn anh. Ánh mắt nàng có chút khác lạ.

Lãnh Nghệ cười che giấu, bước nhanh ra ngoài. Thành Lạc Tiệp cùng Trịnh Nghiên đi theo, đến ngoại viện. Duẫn Thứu và Ngụy Đô cũng kịp lúc đuổi theo, cùng nhau đi đến cổng lớn nha môn.

Võ Bộ đầu cùng các bộ khoái đang gác cổng cười hì hì nói: "Đại lão gia, dân chúng khắp nơi đổ về đây đông lắm, đều nói là đến chúc Tết đại lão gia ngài. Hắc hắc, ta ở huyện Âm Lăng làm việc hơn hai mươi năm rồi, đây là lần đầu tiên ta thấy dân chúng chủ động đến chúc Tết đại lão gia đó. Có thể thấy dân chúng kính yêu đại lão gia đến nhường nào!"

Lãnh Nghệ vội vàng ra khỏi cổng, đứng trên bậc thang trước cổng nha môn, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Anh chỉ thấy trên con đường dưới cổng lớn, đông nghịt mấy trăm người, cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có. Có người cầm gà vịt, có người ôm vò rượu. Có người mang theo rổ đầy trứng chim, lại có người cầm gà lôi, thỏ rừng cùng các món đặc sản đồng quê khác.

Nhìn thấy Lãnh Nghệ đi ra, những thôn dân này liền ồ ạt quỳ xuống dập đầu, miệng không ngừng nói: "Thảo dân xin khấu đầu chúc Tết Thanh Thiên Đại lão gia!"

Lãnh Nghệ vội vàng bước xuống bậc thang, đỡ vài vị lão nhân ở hàng đầu đứng dậy, nói: "Ch�� vị hương thân, mau mau đứng lên! Mời đứng dậy!"

Vài vị lão giả râu bạc cùng các bà lão ở phía trước lúc này mới run rẩy đứng lên. Một lão giả râu tóc bạc phơ, tay cầm một chiếc dù giấy dầu màu đỏ rất dài. Chiếc dù này khác hẳn dù bình thường, lớn hơn nhiều. Lão giả khom người nói: "Thanh Thiên Đại lão gia! Ngài đối với dân chúng lầm than chúng tôi quan tâm hết mực, chúng tôi cảm động đến rơi lệ, không biết lấy gì báo đáp, xin dâng lên đại lão gia chiếc vạn dân tán này, để bày tỏ lòng biết ơn của dân chúng lầm than khắp bốn phương tám hướng."

Nói xong, một lão giả và một bà lão bên cạnh lại gần, giúp ông ta mở chiếc dù này ra.

Chỉ thấy dưới tán dù đỏ rực, treo chi chít rất nhiều mảnh vải nhỏ, trên đó hoặc là viết tên, hoặc là điểm chỉ tay.

Lão giả râu bạc phơ run rẩy giơ tay, chỉ vào những mảnh vải dưới tán dù, nói: "Đây là tên của những chủ hộ dân chúng lầm than được đại lão gia chiếu cố cứu tế. Phần lớn là những gia đình nghèo không còn đường sống, phải bán con cái. Ai nấy đều nói, nếu không có ng��i, họ đã cốt nhục chia lìa. Có gia đình, thậm chí đã muốn chết đói chết cóng. Tất cả mọi người đối với ân đức của Thanh Thiên Đại lão gia, thực sự từ tận đáy lòng mà cảm kích..."

Nói đến đoạn xúc động, lão giả nước mắt lã chã rơi. Những dân chúng phía sau cũng đều rưng rưng nước mắt, cảm kích nhìn Lãnh Nghệ.

Bên cạnh, một bà lão tóc bạc trắng chống gậy nói: "Thanh Thiên Đại lão gia, nhà chúng tôi mười hai miệng ăn, đã cạn lương thực từ lâu rồi. Nếu không có ngài, chỉ sợ đã chết đói vài người rồi. Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài nhiều lắm..." Dứt lời, bà run rẩy định quỳ xuống.

Lãnh Nghệ vội vàng đỡ bà dậy, cao giọng nói: "Các hương thân, ta thân là quan phụ mẫu của huyện Âm Lăng, chưa chăm sóc tốt cho các vị, các vị lại dành cho ta sự tín nhiệm cao cả như vậy, ta vô cùng hổ thẹn. Huyện của chúng ta là nơi lưu đày, núi cao nước sâu, dân chúng lầm than, ta đã làm tri huyện của các vị, ắt sẽ vì các vị mà làm việc. Xin yên tâm, những chuyện như vậy, ta sẽ tiếp tục làm, tiếp tục giải quyết. Khiến cho mỗi một hộ hư��ng thân đều có thể ăn no mặc ấm, đây là nguyện vọng lớn nhất của ta! Cũng là mục tiêu phấn đấu của ta!"

Vừa nghe lời này, những dân chúng này lại đồng loạt quỳ xuống dập đầu cảm tạ.

Lão giả râu bạc phơ hai tay nâng chiếc vạn dân tán qua đỉnh đầu, run rẩy quỳ xuống, nói: "Xin đại lão gia nhận lấy vạn dân tán!"

Lãnh Nghệ chỉnh tề lại ống tay áo, trước tiên cúi người thi lễ thật sâu đối với chiếc vạn dân tán, sau đó hai tay tiếp nhận. Anh giao cho Võ Bộ đầu bên cạnh, nói: "Hãy đặt chiếc vạn dân tán này trên Noãn Các ở đại đường nha môn, để nhắc nhở bản huyện phải luôn vì dân làm chủ."

"Vâng!" Võ Bộ đầu đáp lời.

Lão giả râu bạc phơ đứng lên, từ tay một cậu bé phía sau lấy ra một con thỏ rừng, cầm đến dâng, nói: "Thanh Thiên Đại lão gia, để bày tỏ tấm lòng biết ơn của dân chúng lầm than khắp bốn phương tám hướng, chúng tôi đều có chuẩn bị chút lễ mọn. Đây là đứa nhỏ nhà lão hủ lên núi săn được thỏ rừng, xin dâng lên đại lão gia, mong ngài nhận cho."

Lãnh Nghệ từ chối, nâng cao giọng nói: "Các hương thân, chiếc vạn dân tán các vị trao, ta xin nhận, để luôn tự nhắc nhở mình phải vì dân chúng mà làm việc. Nhưng những món quà này, ta tuyệt đối không thể nhận. Ta thân là quan phụ mẫu, chính là để làm việc cho dân chúng. Các vị vẫn còn đang gặp nhiều khó khăn, ta đã nói rồi, muốn cho các vị ăn no mặc ấm là nguyện vọng lớn nhất và cũng là điều ta theo đuổi. Nếu ta mà nhận đồ của các vị, chẳng phải là tự tát vào mặt mình sao! Cho nên, những thứ này ta kiên quyết không thể nhận, xin các vị mang về. Tấm lòng của các vị, ta xin ghi nhận!"

Vài vị lão giả hết lời khuyên can, nhưng Lãnh Nghệ cố tình không nhận.

Những hương thân đang quỳ thấy vậy, cảm động đến rơi lệ đầy mặt, chỉ còn biết dập đầu cảm tạ, ai nấy đều nghẹn ngào không nói nên lời.

Lãnh Nghệ nói: "Hôm nay mùng một Tết, ta cũng xin chúc Tết mọi người!" Dứt lời, anh cúi người thi lễ thật sâu. Khiến mọi người vội vàng dập đầu đáp lễ.

Lãnh Nghệ lại nói: "Về sau các hương thân có khó khăn gì, cứ trực tiếp đến nha môn tìm ta mà nói. Ta cũng sẽ thường xuy��n xuống thăm hỏi mọi người. Vài ngày tới, chúng ta sẽ ở thị trấn tổ chức múa rồng và đèn hoa, ăn mừng tân xuân, hoan nghênh mọi người đến thành náo nhiệt vào lúc đó."

Vừa nghe lời này, mọi người đều hoan hô đứng dậy. Lão giả râu bạc phơ rưng rưng nước mắt chắp tay nói: "Đại lão gia ơi, chúng tôi chỉ nghe nói ba châu, kinh thành rộng lớn này mới có múa rồng và đèn hoa, không ngờ huyện Âm Lăng chúng tôi cũng có thể như vậy. Thật là tốt quá đi mất!"

Lãnh Nghệ cười nói: "Đón Tết mà, tự nhiên phải có chút náo nhiệt mới đúng là đón Tết chứ. Yên tâm, tiền bạc cho múa rồng và đèn hoa, ta sẽ không bắt mọi người đóng góp đâu, ta sẽ tìm các nhà giàu có để lo liệu. Đều là hương thân cả, giúp đỡ lẫn nhau mới là tình thân chứ."

Mọi người vừa nghe, vừa có náo nhiệt để xem, lại không cần bỏ tiền, càng thêm vui mừng.

Lão giả râu bạc phơ hớn hở quay người lại nói với mọi người: "Thanh Thiên Đại lão gia không chỉ nghĩ cho miếng ăn cái mặc của chúng ta, mà còn nghĩ đến chuyện vui ngày Tết cho chúng ta nữa. Đây mới thực sự là tri kỷ của dân chúng lầm than chúng ta chứ!"

Tất cả mọi người đều gật đầu, ai nấy đều dùng ánh mắt tràn đầy sùng kính và yêu mến nhìn Lãnh Nghệ. Lãnh Nghệ trong lòng cũng cảm thấy ấm áp dào dạt. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, nói: "Trông thấy trời sắp đổ tuyết, mọi người vẫn nên về nhà đi thôi, cùng người nhà đón Tết. Mấy ngày nữa hãy đến thị trấn xem đèn rồng, chúng ta lại gặp nhau."

Mọi người đều vâng lời, cảm ơn Lãnh Nghệ rối rít, rồi chậm rãi tản đi.

Võ Bộ đầu tiến lên hỏi với vẻ hưng phấn: "Đại lão gia, thật sự sẽ múa đèn rồng sao ạ?"

"Đương nhiên rồi! Vậy ngươi chiều nay sắp đặt tiệc rượu, mời tất cả thương nhân trong thành đến ăn cơm, rồi bàn bạc với họ chuyện quyên góp tiền bạc cho múa đèn rồng. Bảo họ hỗ trợ tiền bạc. Nhà nào quyên tiền, đến lúc đó đèn rồng sẽ đến trước cửa lớn nhà họ múa một hồi. Quyên càng nhiều, thời gian múa càng lâu. Như vậy nhà họ cũng được thể diện, dân chúng cũng có cái để xem náo nhiệt."

"Chủ ý của đại lão gia hay thật!" Võ Bộ đầu nói: "Ta cũng muốn bỏ chút tiền để đèn rồng múa vài cái trước cửa nhà ta đó. Hắc hắc."

"Được thôi, chuyện tổ chức múa đèn rồng cụ thể cứ giao cho ngươi phụ trách."

"Không thành vấn đề! Chưa ăn thịt heo thì cũng phải thấy heo chạy rồi chứ?"

Lãnh Nghệ cất bước định quay vào trong, ngay lúc này, chợt nghe có người từ xa cao giọng gọi: "Đại lão gia!"

Lãnh Nghệ vừa quay đầu lại, liền thấy Hồng lý trưởng mang theo hơn mười người lại gần, phía sau là những người khiêng, vác những chiếc hòm lớn phủ lụa hồng nhiều màu sắc đi tới.

Đổng sư gia bên cạnh cười nói: "Đại lão gia, các lý trưởng khắp bốn phương tám hướng đến chúc Tết ngài đó. Hàng năm họ đều đến chúc Tết tri huyện, nhưng trước kia đều phải đến mùng bảy, mùng tám tháng Giêng mới đến, năm nay mùng một Tết đã đến rồi, quả thật hiếm thấy."

Lãnh Nghệ nở nụ cười, thầm nghĩ, mình đã cho Hồng lý trưởng và những người này một trận ra oai, giờ họ đã biết điều, tự nhiên đến sớm.

Hồng lý trưởng dẫn đầu, đi ở hàng đầu, nói: "Đại lão gia, các lý trưởng và thân hào nông thôn các thôn đều đến chúc Tết ngài đây."

"Không cần khách khí," Lãnh Nghệ chắp tay nói, "Chư vị lý trưởng mời vào khách phòng nói chuyện."

Anh thong thả bước đi, một nhóm lý trưởng đi theo, cùng vào khách phòng, chia chủ khách ngồi xuống. Người hầu dâng trà.

Các lý trưởng và th��n hào nông thôn liếc nhìn nhau một cái, rồi do Hồng lý trưởng dẫn đầu, đứng dậy vén áo bào quỳ xuống, dập đầu nói: "Xin chúc Tết Tri huyện Đại lão gia."

Lãnh Nghệ hai tay hư nâng giữa không trung, nói: "Chư vị xin đứng lên, không cần khách sáo."

Các lý trưởng và thân hào nông thôn đứng dậy, ai nấy tự ngồi xuống chỗ mình.

Lãnh Nghệ quét mắt nhìn quanh, phát hiện Chu Bằng không có mặt, ngạc nhiên nói: "Chu viên ngoại đâu rồi? Sao lại không đến?"

Hồng lý trưởng thở dài một tiếng, nói: "Chu viên ngoại, ông ta... ông ta đã chết rồi!"

Lãnh Nghệ cùng Thành Lạc Tiệp phía sau đều giật mình kinh hãi. Lãnh Nghệ vội hỏi: "Chết rồi ư? Tối hai mươi chín Tết hắn vẫn còn đến tặng lễ cho ta mà, sao lại chết được?"

"Nghe người nhà ông ta nói, là trên đường từ huyện nha về sau khi đến tặng lễ cho lão gia, ông ta bị trượt chân ngã xuống vách núi, chết ngay tại chỗ." Bản dịch đã được biên tập kỹ lưỡng này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.