Vương Gia Dận thân hình cao ráo, từ đầu đến chân toát lên vẻ chất phác của người nông dân, thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng những ai thân quen đều biết hắn có tính cách cương nghị như sắt đá, khó lòng lay chuyển. Nhìn đứa con trai vất vả múc nước cứu lúa từ nãy giờ, lòng ông thương con, muốn nói m���t lời an ủi mà chẳng thốt nên lời: “Hết cách rồi con ạ.”

Đại nhi tử Vương Mãnh thất vọng ngồi phịch xuống tảng đá bên bờ ruộng. Bị tảng đá cả ngày phơi nắng làm bỏng mông, hắn nhảy dựng lên nhưng không hề la hét. Ánh mắt dừng lại trên đám lúa mạ héo rũ, hắn siết chặt nắm đấm, giọng lí nhí: “Cha ơi, nhà mình đông người quá, lương thực không đủ ăn nữa rồi. Cứ thế này không được. Để đệ đệ ở nhà, con đi làm lính kiếm lương.”

Vương Gia Dận trước kia vốn cũng là binh sĩ. Tình hình trong quân lúc này thối nát đến nhường nào, sao ông lại không biết? Ông cười khổ: “Ruộng không mọc ra lương thực, làm lính thì lấy đâu ra lương mà ăn? Chẳng qua là phí công làm tốt thí cho người ta thôi.”

“Nếu Phủ Cốc không được, con sẽ đến phủ tổng binh Du Lâm, nơi đó thế nào cũng có cái ăn.”

Vương Mãnh biết nếu không đi thì cả nhà sẽ chết. Vương Gia Dận xoa khuôn mặt non nớt của đại nhi tử: “Về nhà thôi con, thế nào cũng có cách.”

Cả nhà đội nắng, gánh thùng nước trở về nhà. Cùng về nhà còn có rất nhiều hương thân khác cũng đã từ bỏ mọi nỗ lực.

Vào những năm mùa màng tốt, bách tính Tây Bắc sau một ngày vất vả làm lụng, thế nào cũng mang theo niềm vui ca hát vài câu. Thế nhưng bây giờ, ai nấy đều như cà gặp sương, chẳng còn chút sức lực nào, lê bước như cái xác không hồn, gặp nhau cũng không còn hơi sức mà chào hỏi. Giữa đất trời chỉ còn mặt trời thiêu đốt cùng tiếng òng ọc phát ra từ những cái bụng đói lâu ngày.

Ông trời dường như không còn cho người ta đường sống nữa rồi. Không đổ mưa đã đành, ngay cả nước sông cũng không để lại cho người ta một giọt.

Tiểu nhi tử còn nhỏ, chưa biết thiên tai đáng sợ là gì, tính tình hoạt bát. Đi qua cái ao bùn, chân đất nhảy xuống mò mẫm một hồi. Không ngờ mò được vài con cá chạch, liền cầm trong tay khoe với cha.

Vương Gia Dận thở dài, bước chân càng thêm gấp gáp.

Tai họa đã hiển hiện ngay trước mắt.

Năm ngoái thu hoạch không tốt, trong nhà vốn chẳng còn bao nhiêu lương thực, giờ lại đúng vào thời kỳ giáp hạt.

Lúc này đã hoàng hôn, cảm giác khô nóng chỉ tăng chứ chẳng giảm, mặt trời đã ngả hẳn về tây.

Ánh chiều tà tựa như sương mù, phóng tầm mắt nhìn lại là một mảng màu đỏ hồng. Thôn xóm vắng lặng, đến giờ cơm cũng chẳng có mấy cột khói bốc lên.

Vừa về đến nhà, Vương Gia Dận nhìn thấy một người nằm vật trước cửa. Ông vội vàng chạy tới lật người đó lên, thì ra là Hoàng Bĩ Tử, chiến hữu ngày nào của ông.

Sờ mũi phát hiện người kia chỉ mới ngất đi, Vương Gia Dận bảo với vợ: “Nấu chút cháo đi nàng.”

Vương thị hơi do dự, trong nhà đâu còn mấy thức ăn nữa, ăn còn chưa đủ, lấy đâu ra cho người ngoài? Nhưng thấy sắc mặt trượng phu khó coi, bà vội vàng đi ngay.

“Cho cả con cá chạch mà Tiểu Nhị mới bắt vào nữa.”

Vương Gia Dận bảo vợ thêm một tiếng rồi bế Hoàng Bĩ Tử vào nhà.

“Cha ơi, thúc ấy bị làm sao thế ạ?” Tiểu nhi tử lay lay Hoàng Bĩ Tử, không thấy hắn nhúc nhích liền hỏi.

“Còn làm sao nữa, đói chứ sao!” Đại nhi tử Vương Mãnh bực bội nói.

Vương Gia Dận múc một gáo nước từ trong chum lớn, nghĩ ngợi rồi lại đổ bớt một nửa. Đừng nói cái ăn, đến nước cũng vô cùng hiếm hoi. Ông tu ừng ực, uống cạn gáo nước. Nước vào cái bụng trống rỗng, cơn đói càng thêm cồn cào.

Cháo kê đã được bưng lên, loãng đến mức có thể soi gương, bên trong lẫn ít thịt.

Dù đang bất tỉnh, cơn thèm khát thức ăn của Hoàng Bĩ Tử cũng không hề thuyên giảm chút nào. Từ lúc bát cháo ghé vào miệng, hắn không chịu buông ra nữa.

Tất nhiên là đói rồi, một hán tử cao tám thước, chỉ cần ăn bát cháo loãng thôi cũng đủ sống lại. Hoàng Bĩ Tử mở mắt, vừa xác nhận người bên cạnh, hai tay đã tóm lấy Vương Gia Dận: “Vương đại ca, nhà ta không còn đường sống nữa rồi.”

Vương Gia Dận mặt không đổi sắc: “Nhà ta cũng chẳng còn đường sống nữa.”

Hoàng Bĩ Tử nhìn Vương Mãnh và Vương Báo đều gầy hóp má, bèn cúi đầu không nói nữa.

Vương Gia Dận phẩy tay đuổi hai đứa con đi, rồi ngồi thẳng người lên, nhìn Hoàng Bĩ Tử đang thoi thóp. Trong tình cảnh này mà còn mò tới nhà mình, ắt hẳn có việc hệ trọng. Mà trong thời buổi này, có gì hệ trọng hơn việc no bụng? Tính ông không thích vòng vo, bèn hỏi thẳng: “Ngươi có kế hoạch gì sao?”

“Có, nhà Trương Hỉ Tài có tiền, có lương.”

“Lão cha của hắn là giám mỏ, trong nhà có tiền có lương là đương nhiên thôi.”

Hoàng Bĩ Tử cắn chặt răng căm hận: “Dựa vào cái gì mà chúng ta thì chết đói, chúng lại mặc lụa là, ăn sơn hào hải vị? Dựa vào cha hắn là thái giám ư? Nếu cắt đi cái thứ dưới háng có thể ăn no, ta cũng cắt! Cái cục thịt vài lạng đó giúp cả nhà ăn uống no đủ, đáng giá lắm chứ.”

Vương Gia Dận ngửa mặt lên trời cười không ra tiếng, rồi hạ thấp giọng xuống: “Ý ngươi là chúng ta đi cướp sao?”

Hoàng Bĩ Tử cười gằn: “Cứ ăn no bụng đã rồi tính sau.”

Vương Gia Dận là người cẩn thận điềm tĩnh, làm việc gì cũng suy tính vẹn toàn. Ông cân nhắc một lúc rồi nói: “Trương Hỉ Tài giàu có vô cùng, nuôi không dưới trăm đao khách làm hộ viện, thêm vào tường viện cao, muốn công phá e rằng khó lắm.”

“Trương Hỉ Tài thừa hưởng thói quen của tên cha thái giám hắn, ỷ nhà mình có tiền có lương, thấy huyện Phó Cốc đại hạn là lúc hắn phát tài. Hắn đối xử với đám đao khách vô cùng hà khắc. Gần đây hắn cho vay nặng lãi, cho vay tứ tung khắp nơi, cũng không biết là móc nối với thanh lâu nào, khuê nữ nhà nghèo khổ chỉ cần có chút nhan sắc là hắn không bỏ qua.” Hoàng Bĩ Tử ra hiệu cho Vương Gia Dận tới gần mình, thì thầm: “Trong số các đao khách có một người tên là Trương Thắng Điền, cùng tộc với Trương Hỉ Tài. Hắn ta nợ tiền không trả được, thằng chó má đó bèn cướp khuê n��� nhà người ta. Ngay tối hôm đó định giở trò đồi bại, ai ngờ khuê nữ kia cương liệt, đâm đầu vào cạnh bàn mà chết. Trương Thắng Điền đi tìm Trương Hỉ Tài lý luận, liền bị người ta đánh gãy chân rồi ném ra ngoài. Vài ngày trước, ta gặp Trương Thắng Điền ở loạn táng cương. Hắn nói, hắn đã đào một đường hầm vào nhà Trương Hỉ Tài, vốn dùng để cứu khuê nữ. Không ngờ khuê nữ đã chết, chân hắn bị đánh gãy cũng chẳng còn trông cậy được gì nữa. Giờ hắn chỉ mong có người giúp hắn giết Trương Hỉ Tài.”

“Vương đại ca, ta thấy chuyện này làm được đấy. Giờ chỉ đợi huynh kêu gọi các huynh đệ thôi, với uy tín của huynh, chỉ cần hô một tiếng, các huynh đệ sẽ hưởng ứng.”

Vương Gia Dận không trả lời hắn ngay mà hỏi lại: “Chuyện này ngươi đã nói với ai rồi?”

“Ta chỉ nói với mỗi huynh thôi.”

“Đưa ta đi gặp Trương Thắng Điền trước đã.”

Hoàng Bĩ Tử mừng rỡ đứng dậy, định đi ngay, không ngờ chân không vững, loạng choạng ngã lăn mấy vòng.

Vương Gia Dận bật cười: “Húp thêm bát cháo nữa đi, đi còn không nổi thì làm được gì.”

Chập tối, Vương Gia Dận từ bên ngoài trở về, ông dặn thê tử mang theo tiểu nhi tử về nhà mẹ đẻ, còn bản thân thì dẫn trưởng tử Vương Mãnh gánh hai bó củi, chuẩn bị ngay trong đêm tới huyện Phủ Cốc bán củi.

Rời khỏi thôn, Vương Gia Dận đi chậm lại, dẫn nhi tử rời khỏi đường lớn đi vào núi. Nhi tử thấy lạ nhưng không dám hỏi.

Đi sâu vào rừng, phía sau một tảng đá lớn khuất gió, một đống lửa đang cháy rừng rực. Hoàng Bĩ Tử buổi sáng còn như chó chết, giờ này lại đang ngồi sau đống lửa nhai nhồm nhoàm thứ gì đó, vừa ăn vừa ba hoa với những người ngồi quanh đống lửa.

“Con lừa nhà Trương Hỉ Tài bị ta giết rồi.”

Hoàng Bĩ Tử thấy Vương Gia Dận tới, cười hì hì đứng dậy đưa miếng thịt lừa nướng cháy vàng thơm lừng cho Vương Gia Dận. Những người khác hoặc gật đầu, hoặc chắp tay một cái thay cho lời chào hỏi.

Vương Gia Dận không ăn mà đưa miếng thịt cho nhi tử đứng phía sau, lạnh lùng hỏi: “Đã dụ đám đao khách trong Trương gia đại viện đi chưa?”

Hoàng Bĩ Tử hoa chân múa tay khoe khoang: “Lão tử giết con lừa nhà hắn, Trương Hỉ Tài nổi trận lôi đình, phái mười mấy người đi tới thôn Lan Thảo bắt ta. Tối nay bọn chúng không về kịp đâu.”

Bản dịch này được chắp bút độc quyền bởi truyen.free, trân trọng kính báo độc giả.