Những binh lính thiếu niên năm xưa, trong mười năm qua đã có bốn, năm đợt được đưa đến Liêu Đông. Họ đã học được chữ nghĩa, học được binh pháp, và học được cách sinh tồn trên chiến trường đao kiếm vô tình, máu thịt tung tóe.

Suốt mười năm ấy, Tần Kham tự thấy mình dành cho họ quá ít. Hôm nay, khi nhìn thấy Tống Kiệt, nhìn thấy ánh mắt biết ơn chân thành không chút giả dối của hắn, trong lòng Tần Kham bỗng dâng lên vô vàn cảm khái.

Mặc dù nhận được rất ít, nhưng họ lại sẵn sàng dốc cả sinh mạng để báo đáp. Lòng người suy cho cùng vẫn thiện lương, một chút ân huệ nhỏ bé cũng có thể khiến người ta ghi nhớ suốt đời. Đáng tiếc, sự thiện lương thuần túy ấy vĩnh viễn chỉ có thể tồn tại ở tầng lớp thấp kém của xã hội này; kẻ ở địa vị càng cao, lòng người lại càng nhơ bẩn, bất luận ban cho kẻ khác ân huệ lớn đến đâu, đổi lại vĩnh viễn chỉ là sự nghi kỵ và âm mưu.

Nhìn khuôn mặt Tống Kiệt không còn chút non nớt, cùng một vết sẹo dài đã liền lại nơi khóe mắt, có thể hình dung hắn đã từng cận kề với Tử thần như thế nào khi ở Liêu Đông.

Tần Kham mỉm cười, trong nụ cười ấy chứa đựng vô vàn cảm khái: "Tống Kiệt, nhớ năm đó ngươi còn theo ta hộ vệ trước ngựa, khi đó ngươi mới chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi. Mười năm trôi qua, ngươi đã già dặn hơn rất nhiều, trông như đã ngoài ba mươi rồi. Những năm này, các ngươi hẳn là đã chịu nhiều cực khổ..."

Tống Kiệt nghẹn ngào nói: "Năm xưa Công gia đã đưa chúng tôi ra khỏi doanh trại lưu dân, ban cho chúng tôi lương thực, cho chúng tôi quần áo. Nếu không có ân huệ của Công gia năm ấy, mạt tướng cùng huynh đệ e rằng từ lâu đã hóa thành một nắm đất vàng rồi. Vì Công gia mà chinh chiến sa trường là bổn phận của chúng tôi, mạt tướng nào dám kể khổ."

"Không phải vì ta mà chinh chiến sa trường, mà là vì quốc gia mà chinh chiến," Tần Kham không thể không đính chính.

Tống Kiệt nhếch mép cười nói: "Những năm nay mạt tướng cũng đọc không ít sách, chỉ có điều đối với từ 'trung tâm' này lại có chút mơ hồ. Ai cũng luôn miệng nói trung quân báo quốc. Nhưng năm đó khi chúng tôi không có cơm ăn, không có áo mặc, quốc gia đã đối xử với chúng tôi ra sao? Mạt tướng cùng các huynh đệ đều có chung một suy nghĩ, ai cho chúng tôi cơm ăn, người đó chính là cha mẹ tái sinh của chúng tôi. Còn chuyện báo quốc gì đó, cứ lấy ra làm khẩu hiệu hô to hai tiếng là được rồi."

Tần Kham mỉm cười. Những binh lính thiếu niên này tuy đã trưởng thành, trải qua vô số phong ba bão táp, nhưng trong xương cốt v���n còn giữ cái khí chất cứng đầu, quật cường của tuổi trẻ, giống như một con lừa. Một khi đã quyết định thì dù chết cũng không quay đầu.

Sau khi cùng Tống Kiệt hàn huyên đôi ba câu về cuộc sống trong quân doanh và tình hình thế cục bên ngoài biên ải, Tần Kham chỉnh lại thần sắc, đi thẳng vào vấn đề chính.

"Diệp Cận Tuyền phái ngươi đến kinh sư, có chuyện quan trọng gì muốn nói sao?"

Tống Kiệt theo bản năng quay đầu nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, thấy Đinh Thuận và Lý Nhị đang đứng canh ngoài cửa với đao bên người. Hắn cuối cùng cũng yên lòng. Hắn hạ giọng nói: "Diệp Tổng đốc phụng chiếu của Nội các, đã dẫn năm vạn quân Liêu Đông tiến vào Cư Dung Quan, và đóng quân trong đó..."

Tần Kham nghi ngờ nói: "Mệnh lệnh Nội các ban cho hắn là dẫn binh nhập kinh tiếp quản phòng vệ kinh kỳ, hắn lại đem quân đóng ở Cư Dung Quan là có ý gì?"

Tống Kiệt há miệng, vốn định kể ra chuyện Đỗ Yên một mình cưỡi ngựa rời quan gặp Diệp Cận Tuyền,

Nhưng vừa nghĩ đến lời dặn dò của Đỗ Yên trước khi đi, hắn cuối cùng không nói ra, chỉ đáp: "Diệp Tổng đốc nói, Bệ hạ băng hà, kinh sư gió tanh mưa máu, thế cuộc triều đình khó lường, năm vạn quân biên ải nhập kinh không phải chuyện nhỏ, vì vậy..."

Tần Kham nhíu mày ngắt lời hắn: "Đừng nói với ta những lời quanh co ấy, hãy nói thẳng trọng điểm."

Tống Kiệt ngập ngừng một lát, nói: "Công gia thứ tội, Diệp Tổng đốc nói... Thời Xuân Thu, Sở Trang Vương bày binh bên bờ Lạc Thủy, Thiên Tử nhà Chu sai sứ giả đến úy lạo quân đội. Sở Trang Vương hỏi rằng: 'Sau khi nước lớn vượt qua, đúc cửu đỉnh mà truyền đến nhà Thương đời thứ tư, không biết đỉnh nặng bao nhiêu?' Giờ đây, Diệp Tổng đốc bày binh ở Cư Dung Quan, sai mạt tướng vào kinh sư gặp Công gia. Diệp Tổng đốc muốn hỏi Công gia rằng, đỉnh của Đại Minh nặng bao nhiêu, Công gia có ý muốn hỏi không?"

Tần Kham cả người chấn động, trợn to hai mắt nhìn chằm chằm Tống Kiệt.

Tống Kiệt cúi đầu cung kính, không buồn không vui, thậm chí còn toát ra một vẻ chất phác vô hại.

Tần Kham trầm mặc hồi lâu, chậm rãi nói: "Câu nói này, thật sự là do Diệp Cận Tuyền nói?"

Tống Kiệt cung kính đáp: "Mạt tướng là mật sứ của Diệp Tổng đốc, từng lời từng chữ đều là nguyên văn của Diệp Tổng đốc."

"Vì lẽ đó, sau khi nhập quan, Diệp Cận Tuyền đóng quân lại mà không tiến lên, chính là để hỏi thái độ của ta trước sao?"

"Vâng ạ."

Tần Kham cười gằn: "Ta với Diệp Cận Tuyền thân thiết lắm sao? Ta chỉ là nâng hắn lên vị trí Tổng đốc Liêu Đông, hắn dựa vào cái gì mà giúp ta dò hỏi sự nặng nhẹ của đỉnh triều?"

Tống Kiệt không chút sợ hãi nhìn thẳng hắn, từng chữ từng chữ nói: "Diệp Tổng đốc xuất thân từ Quốc Công phủ, trên người hắn vĩnh viễn mang dấu ấn của Quốc Công phủ. Công gia lẽ nào đã quên tâm nguyện ban đầu khi Diệp Tổng đốc phó thác cho ngài? Diệp Tổng đốc vốn là Phó Thiên hộ của quân biên ải Ninh Hạ, chỉ vì không chịu nổi việc thượng quan em vợ tàn sát vô tội bách tính, phẫn uất mà giết chết hắn, từ đó mai danh ẩn tích lưu lạc dân gian. Hắn từ lâu đã căm ghét cái thế đạo này. Hơn mười năm qua, Diệp Tổng đốc quản lý Liêu Đông cẩn trọng, không dám chút nào lơ là, tất cả những điều này đều là vì Công gia..."

Nụ cười của Tần Kham càng trở nên lạnh lẽo: "Vì ta? Luyện binh là vì ta, giết địch là vì ta, lẽ nào hắn muốn làm phản cũng là vì ta sao?"

Tống Kiệt trầm giọng nói: "Công gia năm xưa khi ban lệnh cho Diệp Tổng đốc làm Phó Tổng binh Liêu Đông đã từng nói một câu, ngài quên rồi sao?"

"Nói gì?"

"Ngài nói, 'Hãy cố gắng xây dựng Liêu Đông thật tốt. Liêu Đông không chỉ là của Đại Minh, mà vài năm sau, nó cũng sẽ là của ta, Tần Kham!'"

Toàn thân Tần Kham chấn động.

Tống Kiệt tiếp tục nói: "Bệ hạ băng hà, thế cuộc quỷ quyệt, mắt thấy tân quân sắp đăng cơ. Ai cũng nói vua nào thần nấy, sau khi tân quân lên ngôi, ân sủng của Thánh thượng dành cho Công gia những năm qua liệu có còn tiếp tục không? Hay là Công gia không để tâm đến vinh nhục cá nhân, nhưng những năm qua ngài đã dốc hết toàn lực thực hiện hoài bão, tiêu tốn vô số tài lực, vật lực, nhân lực để dần thay đổi thế đạo. Sau khi tân quân lên ngôi, liệu có vì người khác mà hủy bỏ chính sách không? Những gì ngài thay đổi bao năm qua, liệu còn có thể tồn tại không? Hay nó sẽ biến thành lâu đài trên không, thoáng chốc sụp đổ? Nếu là vậy, tất cả những gì ngài đã làm trong những năm qua, ý nghĩa ở đâu?"

Tần Kham nhìn chằm chằm Tống Kiệt, bỗng nhiên cảm thấy vô cùng xa lạ.

"Những lời này, cũng là ý của Diệp Cận Tuyền?"

Tống Kiệt ngượng nghịu gãi đầu, cười nói: "Vâng, mạt tướng nào có thể nói ra được nhiều đạo lý lớn như vậy, tất cả đều là Diệp Tổng đốc đã dặn dò mạt tướng trước khi đi."

Tần Kham bỗng nhiên đổi chủ đề, nói: "Trong mười năm qua, ta đã gửi rất nhiều đợt binh lính thiếu niên đến Liêu Đông. Hiện tại các ngươi đang giữ chức vụ gì trong quân biên ải Liêu Đông?"

Tống Kiệt ưỡn ngực, vẻ mặt tự hào nói: "Chúng tôi chưa từng làm Công gia mất mặt! Các huynh đệ được đưa đến Liêu Đông đã có một nửa hy sinh trên sa trường, không một ai là kẻ nhát gan. Những người còn sống sót, ngoại trừ những người tàn tật rút về Liêu Dương, đều nhờ chiến công mà thăng chức. Ví như mạt tướng, hiện đã giữ chức Tham tướng Tiếu Quân. Có mấy tên liều mạng chém giết quân Thát không sợ chết đã được thăng làm Đô Chỉ Huy Sứ, một mình thống lĩnh một quân đội tung hoành Liêu Đông, cuối cùng cũng nên lên Thiên hộ. Trong hàng trăm tướng lãnh quân biên ải Liêu Đông, hơn nửa là do huynh đệ chúng tôi đảm nhiệm. Diệp Tổng đốc khi cai quản quân biên ải Liêu Đông, cũng nể trọng nhất là đám huynh đệ cũ này của chúng tôi."

Tần Kham gật đầu, lẩm bẩm nói: "Chẳng trách Diệp Cận Tuyền lại có sức mạnh đến thế, thì ra quân biên ải Liêu Đông có đến mấy phần là tư binh của Diệp Cận Tuyền..."

Tống Kiệt tai thính, vội vàng đính chính: "Là tư binh của Công gia! Diệp Tổng đốc đã nói, hắn cũng từng là người của Quốc Công phủ."

Đây là tác phẩm dịch thuật được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.