Giá cổ phiếu của hai công ty đường sắt lao dốc, kết hợp với lời nói của Carlyle, đã gây ra một phản ứng dây chuyền trên Phố Wall. Nỗi lo lắng bấy lâu của giới đầu tư cuối cùng cũng bùng nổ như đê vỡ, không thể cứu vãn. Họ cũng bắt đầu đổ xô bán tháo cổ phiếu đang nắm giữ. Nhất thời, khắp Phố Wall chìm trong hoảng loạn tột độ.

Ngoại trưởng Gresham (W.Q.Gresham) khi đọc tin tức trên báo, đã hiếm hoi buông lời chửi rủa ầm ĩ. Ông ta vội vã xông vào văn phòng Bộ trưởng Bộ Tài chính, chỉ trích vị đồng liêu này nói chuyện không suy nghĩ kỹ càng, cái miệng như vòi nước, chưa hề bàn bạc đã đem mọi tin tức không nên công bố nói hết cho công chúng. Đây thật sự không giống hành động của một chính khách trưởng thành. Thế nhưng, Bộ trưởng Bộ Tài chính lập tức chế giễu lại, nói rằng mình vốn dĩ không phải chính khách, đồng thời hổ thẹn khi bị đánh đồng với những kẻ mặt người dạ thú. Dân chúng vốn có quyền được biết, nhất là khi tài sản của họ đang gặp nguy hiểm.

Hai vị lão già không ai chịu nhường ai, cuối cùng đã cùng nhau làm ầm ĩ đến chỗ Tổng thống Cleveland. Cleveland tựa lưng vào ghế, vịn trán nhìn hai vị lão nhân tràn đầy sức chiến đấu lớn tiếng cãi vã, cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều mỏi mệt. Sự chia rẽ trong Đảng Dân chủ xem ra đã không thể tránh khỏi.

Cuối cùng, Bộ trưởng Bộ Tài chính Carlyle giũ áo bỏ đi.

“Quả là một kẻ ngoan cố ngu xuẩn!” Gresham nhìn theo bóng lưng Carlyle, thầm thì trong lòng. Ông ta lập tức quay sang tổng thống, hơi vẻ lo lắng nói: “Cleveland, ngài nên làm gì đó! Bằng không chúng ta sẽ xong đời!”

Cleveland nhìn vị cộng sự của mình, nét mặt rã rời. Làm sao ông ấy lại không biết rõ điều này. Chính mình đã chọn Bộ trưởng Bộ Tài chính này, họa do ông ta gây ra thì mình cũng phải tự mình giải quyết.

Thế là hai ngày sau, Tổng thống đã có một bài phát biểu trước đông đảo phóng viên tại Đồi Capitol: “. Có một số phương tiện truyền thông đã làm rùm beng lên vấn đề động cơ của người quản lý tài chính quốc gia, công bố rằng Bộ Tài chính cùng phía chính phủ vẫn luôn có ý đồ cân nhắc việc phế bỏ hoàng kim, thay thế bằng phương thức hối đoái tiền giấy. Bản thân tôi đã từng nghiêm túc bác bỏ những tin đồn đại thất thiệt này. Hiện tại xem ra, việc bác bỏ tin đồn cũng không phải là chuyện vẽ vời thêm chuyện, bởi vì công chúng thật sự rất dễ tin vào lời nói của truyền thông.”

Ý định ban đầu của Cleveland là nhằm trấn an cảm xúc của dân chúng. Song, bài phát biểu và cách dùng từ của ông ta vẫn hoàn toàn như trước đây, uyển chuyển và tối nghĩa, không mang lại hiệu quả đáng kể nào.

Cuộc khủng hoảng trên sàn giao dịch New York vẫn tiếp diễn. Đầu tiên là ngành đường sắt, sau đó là các ngành sản xuất khác, thị trường chìm vào một biển khủng hoảng. Hai tuần sau bài phát biểu của tổng thống, thị trường chứng khoán đã sụp đổ hoàn toàn. Kẻ phá sản xui xẻo đầu tiên cũng đã xuất hiện.

Với tư cách là một trong những cổ phiếu đầu ngành của ngành công nghiệp dây thừng tại sàn giao dịch New York, sự phá sản của Công ty Dây thừng Quốc lập, xét theo nghĩa chặt chẽ, thật ra không có liên quan quá lớn đến đợt khủng hoảng cổ phiếu lần này. Việc đóng cửa của nó chủ yếu là do trước đó đã khuếch trương quá nhanh, sau khi thị trường cung cấp có những thay đổi kịch liệt, công ty đã không thể trả nổi các khoản nợ. Công ty này, vốn ôm tham vọng xưng bá cả nước, cuối cùng chỉ nhận lấy kết cục đóng cửa.

Thế nhưng, việc nó đóng cửa cũng đã thổi lên hồi kèn lệnh báo hiệu sự sụp đổ cho hàng loạt doanh nghiệp khác. Những kẻ cơ hội, chuyên đồn thổi tin tức, lại được dịp chạy đôn chạy đáo, hòng trục lợi. Họ đã gặp được những "ngày lành" mà bấy lâu không thấy, đây là thời điểm để "bổ thêm một nhát dao" vào chính phủ Mỹ, kiếm một phen tài lộc.

Thế nhưng lúc này, Trần Kiếm Thu đã thảnh thơi, chẳng hề bận tâm. Hắn đã thoái vốn khỏi ngành công nghiệp đường sắt có rủi ro cao nhất, và dù là Ngân hàng Tam Giang hay ngành công nghiệp súng ống đạn dược, tất cả đều là những doanh nghiệp lớn, hoạt động với rủi ro thấp, đã hoàn tất việc chuẩn bị ứng phó với những cú sốc tiếp theo.

Trần Kiếm Thu nói với Selas, Dylan và Okafor: “Người chết đói không phải là chuyện xảy ra trong chớp mắt. Trước tiên, họ sẽ trở nên xanh xao vàng vọt, suy dinh dưỡng, sau đó dần dần đạt đến một điểm tới hạn rồi mới đi đến cái chết.”

Bởi vậy, cứ để viên đạn bay thêm một lúc nữa đã. Hiện giờ, hắn đang có một việc cần hoàn thành trên một chiến trường khác.

Edison lúc này cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Morgan đã đưa tối hậu thư cho ông ta: nếu không thể khiến dòng điện một chiều của mình chiến thắng dòng điện xoay chiều, thì giới đầu tư sẽ hoàn toàn từ bỏ dòng điện một chiều. Và bản thân Edison cũng phải ngoan ngoãn rời khỏi vị trí chủ soái của General Electric, công ty mà ông ta vừa mới thành lập.

Edison càng nghĩ càng thấy, quyết định tốt nhất vẫn là quay về với lĩnh vực trình diễn mà ông ta am hiểu nhất. Hôm nay chính là thời khắc ông ta trình diễn.

Một trăm đến hai trăm người đã được mời đến quảng trường trước nhà tù New York để chứng kiến cảnh hành hình một tử tù tên là Francis Kemmler. Trong số những người này, có phóng viên, luật sư, chính khách, và đương nhiên cả những người dân bình thường.

Không biết là Edison cố ý hay do đám trợ thủ dưới quyền sơ suất, mà Trần Kiếm Thu vậy mà cũng nằm trong số những người được mời. Khi mọi người lần lượt kéo đến quảng trường, họ phát hiện giá treo cổ không hề xuất hiện. Thay vào đó là một chiếc ghế có hình dáng khá kỳ lạ.

Trên mặt ghế bọc vải lộ ra những sợi dây điện trần trụi, còn tựa lưng ghế và tay vịn thì được lắp đặt những dây nịt dùng để cố định hai tay và cổ của phạm nhân. Phía sau chiếc ghế có ba c���n điều khiển, một sợi dây điện lớn từ phía dưới ghế dẫn ra, nối tới một máy biến thế và một máy phát điện đặt cách đó không xa. Trần Kiếm Thu nhìn tổ máy phát điện kia, cảm thấy quen mắt. Đây là sản phẩm của Công ty Điện khí Roswell của bọn họ, không biết vì sao lại rơi vào tay Edison.

Hắn đã phát minh ra một loại ghế điện sử dụng dòng điện xoay chiều, sau đó không biết đã tốn bao nhiêu tiền để mua chuộc các quan chức New York, nhằm thay đổi phương thức xử tử tên tội phạm giết người xui xẻo này từ treo cổ sang tử hình bằng ghế điện. Hắn dự định dùng việc này để chứng minh sự nguy hiểm của dòng điện xoay chiều, tốt nhất là gây ra một bóng ma tâm lý cho cư dân thành phố.

Chỉ chốc lát sau, giám ngục đã áp giải Kemmler ra khỏi cổng lớn nhà tù, đồng thời cố định hắn vào chiếc ghế điện. Lần này Edison cũng không tự mình xuất hiện, mà để một kỹ sư dưới quyền mình — Harold Brown — một người thậm chí còn "biến thái" hơn ông ta, thay mặt tiến hành công việc bôi nhọ này. Lúc này, hắn ta đã đứng cạnh cần gạt, nóng lòng muốn thử.

Các cảnh ngục bịt miệng Kemmler lại, đặt một vật giống như vòng sắt lên đầu hắn, rồi sau đó trùm bao tải lên. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Brown kéo cần gạt xuống. Dòng điện áp 300V theo dây dẫn chảy vào ghế điện. Toàn thân Kemmler bắt đầu run rẩy dữ dội, động tác biên độ lớn đến nỗi suýt chút nữa cả người lẫn ghế đều ngã ngửa trên mặt đất.

Cơn điện giật kéo dài hơn mười giây. Tên tử tù đó dường như không có động tĩnh gì nữa. Brown rời khỏi chỗ cần gạt, đi về phía chiếc ghế điện. Hắn ta lớn tiếng nói với đám đông bên dưới: “Loại ghế điện này sử dụng dòng điện xoay chiều. Như quý vị đã thấy, dòng điện xoay chiều vô cùng nguy hiểm, thậm chí có thể cướp đi sinh mạng con người chỉ trong vỏn vẹn hơn mười giây.”

Câu tiếp theo của hắn vốn dĩ là: “Dòng điện một chiều thì so với dòng điện xoay chiều, an toàn hơn nhiều.”

Nhưng lời của Brown còn chưa kịp thốt ra thì đã bị ngắt lời. Một người phía dưới chỉ vào “thi thể” Kemmler trên ghế điện, lớn tiếng kinh hô: “Hắn vẫn chưa chết!”

Brown giật mình, nhìn về phía Kemmler đang ở gần mình. Thân thể của người này vẫn còn cử động, hơn nữa, đây không phải là những cú co quắp sau khi bị điện giật.

“Chết tiệt, nhanh đi khởi động lại máy phát điện!” Một cai ngục khẽ nói với Brown, “Chúng ta phải lập tức điện giật chết hắn!”

Brown vội vàng chạy đến bên cần gạt, kéo cần gạt xuống. Kemmler lại bắt đầu co quắp. Thế nhưng lần này, làn da trần trụi của hắn bắt đầu đỏ bừng lên, toàn thân bốc khói. Một mùi khét lẹt cực kỳ gay mũi tỏa ra từ chiếc ghế điện. Những người đứng hàng đầu tiên đều che mũi, quay đầu bỏ chạy. Thậm chí có người bắt đầu nôn thốc nôn tháo.

Lần điện giật thứ hai này, lại kéo dài thêm mấy chục giây. Kemmler đã chết hẳn, hắn ta bị điện giật đến cháy đen hoàn toàn.

“Như quý vị đã thấy, dòng điện xoay chiều cực kỳ nguy hiểm, nó...”

Hắn ta lại chưa nói dứt lời thì đã bị người khác cắt ngang. Thế nhưng, trọng tâm chú ý của mọi người không còn nằm ở việc dòng điện xoay chiều nguy hiểm ra sao, mà là trực tiếp hướng về phía chính Brown: “Ôi Chúa ơi! Các người đã làm những gì thế này, thật quá tàn nhẫn!”

���Ngươi quả thực là một con quỷ, làm sao có thể nghiên cứu ra thứ tàn khốc đến vậy! Điều này hoàn toàn đi ngược lại chủ nghĩa nhân đạo!”

Phía dưới, các quý ông nhíu mày, nhao nhao bắt đầu chỉ trích Brown đang đứng trên đài. Theo họ, đây quả thực là một màn ngược đãi tàn bạo! Tại một nước Mỹ văn minh như thế, lẽ ra không nên có chuyện này xảy ra!

Trần Kiếm Thu cũng không tham gia vào hàng ngũ những người đang la mắng. Ánh mắt hắn chăm chú nhìn chiếc ghế điện. “Có lẽ là do điện áp thấp, không đủ để gây ra một đòn chí mạng.” Hắn tự nhủ, nhớ lại gã béo từng bị treo trên hàng rào sắt ở Oklahoma trước đó. “Nếu có cơ hội, có lẽ nên làm một cái gửi đến Bệnh viện tâm thần Elizabeth.”

Bản dịch độc đáo này, chỉ có tại truyen.free, mang đến cái hồn của nguyên tác.