Steve trợn tròn hai mắt. Anh không thể quên, chính cái người thanh niên bí ẩn này đã khơi gợi niềm tin nơi anh bằng một ảo ảnh càng thêm huyền bí, vào thời khắc anh nản lòng nhất.

Sức mạnh thánh quang đã hưởng ứng anh. Trong những buổi huấn luyện gian khổ ở trại lính, mỗi khi anh cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi, sức mạnh thánh quang lại tự nhiên trỗi d���y trong lòng, nuôi dưỡng linh hồn anh.

Thánh quang không thể hiện ra thứ uy năng sắc bén như cái hôm anh dùng một cú đấm đánh bay tên lưu manh, nhưng nó thực sự tồn tại, từng giây từng phút đều hưởng ứng, động viên anh, giúp anh vượt qua những tháng ngày huấn luyện gian khổ nhất.

Không ngờ thời gian gần một năm trôi qua, cuối cùng họ lại gặp mặt.

Steve ngập tràn cảm xúc kinh ngạc, anh có ngàn lời muốn nói với Mai Mộc mộc nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Mai Mộc mộc khẽ cười: "Còn nhớ tôi đã nói gì không?"

Đồng tử Steve chợt co rút. Lời Mai Mộc mộc nói trước khi chia tay vào cái ngày định mệnh ấy vẫn còn vang vọng bên tai anh.

"Không, tôi đã nhìn thấy tương lai của anh. Khi anh trở thành một thánh kỵ sĩ chân chính, tôi sẽ xuất hiện trở lại trước mặt anh."

Steve thở dồn dập. Dù trong lòng vẫn còn chút hoài nghi, thế nhưng cái cảm giác như được nữ thần vận mệnh chọn lựa đã khiến anh kích động vô cùng.

"Cái này... đây chẳng lẽ chính là 'Ngày định mệnh' của tôi?"

Nụ cười của Mai Mộc mộc mang một vẻ bí ẩn mà người ngoài không thể đoán ra: "Đúng! Chính là hôm nay! Ngay lúc này! Tại nơi đây!"

Hai người họ đối đáp qua lại như đang đùa cợt, cuộc trò chuyện giữa hai nhân vật quan trọng này tự nhiên khiến không ít người phải ngạc nhiên.

"Chào buổi sáng, hai vị. Các vị... quen biết nhau à?" Tiến sĩ Abraham sững sờ. Ông không ngờ vị kim chủ lớn nhất của dự án lại quen biết với người được chọn làm hạt nhân của thí nghiệm. Đây quả là một chuyện hiếm có.

Mai Mộc mộc mỉm cười gật đầu với Tiến sĩ Abraham: "Năm ngoái, khi tôi vừa trở lại New York, tình cờ gặp Ngài Rogers ở chỗ tuyển quân. Tôi nhận thấy ở Ngài Rogers có một loại... ánh sáng kỳ lạ. Đó là ánh sáng linh hồn cao quý."

Khuôn mặt Tiến sĩ Abraham lập tức lộ vẻ xúc động. Đó là cảm giác gặp được tri kỷ hiếm có, khiến ông không khỏi có thêm thiện cảm sâu sắc với nhà tài trợ đặc biệt này: "Ông nói đúng! Ngài Rogers có một trái tim chân thành như vàng. Tôi cảm thấy, ngay cả khi kỹ thuật chưa hoàn thiện 100%, chỉ có một người trẻ như vậy mới có thể vượt qua cuộc thử nghi��m đầy gian nan này."

"Tôi hoàn toàn đồng ý." Mai Mộc mộc khẽ cúi người, bày tỏ sự tôn kính đối với vị lão ông trí tuệ này.

"Đi theo tôi! Steve." Tiến sĩ Abraham gật đầu, dẫn nhóm người tiếp tục đi vào bên trong.

Bên trong tiệm đồ cổ, hóa ra lại là một thế giới khác.

Ngoài ông lão giả làm chủ tiệm, vừa bước vào căn phòng phía sau đầy đồ lỉnh kỉnh, một cánh cửa thép dày chừng mười centimet đã từ từ mở ra hai bên, để lộ một hành lang dài hun hút.

Hai bên hành lang chính là vài tên cảnh vệ mặc quân phục màu nâu nhạt, tay cầm súng tiểu liên. Họ dùng ánh mắt cảnh giác dò xét nhóm người.

Dọc theo hành lang đi vào bên trong khoảng năm mươi mét, xuyên qua thêm một cánh cửa phòng vệ bằng kim loại, cảnh tượng trước mắt đột nhiên mở rộng.

Steve gần như cho rằng mình đã lạc vào một nhà máy do một khoa học gia lập dị nào đó chế tạo.

Trong không gian hình tròn phía dưới, bốn phía đều là những cỗ máy mà anh không thể gọi tên, hơn chục nhà khoa học và trợ lý mặc áo choàng trắng đang đi lại quanh các cỗ máy, tay cầm hồ sơ ghi ch��p điều gì đó.

Khi Steve bước vào cổng, đứng trên bậc thang cao, tất cả mọi người đều ngừng công việc đang làm, hướng ánh mắt về phía anh.

Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, Steve cảm thấy mình trở thành một nhân vật quan trọng. Chỉ có nhân vật quan trọng mới là tâm điểm của mọi ánh nhìn, phải không?

Steve hít một hơi thật sâu, để luồng không khí thoang thoảng mùi kim loại tràn vào phổi.

"Anh đã sẵn sàng chưa?" Tiến sĩ hỏi anh.

"Rồi ạ." Steve bước những bước chân vững chãi, theo Tiến sĩ xuống cầu thang...

Bên kia, Thượng tá Phillips đang quan sát thí nghiệm trong phòng kính, tiếp cận Thượng nghị sĩ Langdon, người vừa xuất hiện.

"Chào ngài Nghị viên."

"Chào Phillips." Vị Thượng nghị sĩ hơn sáu mươi tuổi mang gương mặt điển hình của một chính khách, với mái tóc cắt tỉa cẩn thận, bộ vest ôm vừa vặn và khuôn mặt đầy nếp nhăn: "Tại sao tôi phải đến Brooklyn?"

"Kế hoạch của chúng ta đã thay đổi, bắt buộc phải đấu nối vào mạng lưới điện sinh hoạt của thành phố, và điều này rất có thể gây ra tình trạng mất điện tr��n diện rộng. Điều này đòi hỏi chính phủ phải hoàn toàn ủng hộ. Nếu chính phủ không ra một lệnh trưng dụng, biến những chiếc máy phát điện do chúng ta tự bỏ tiền mua thành tài sản công, thì chúng ta đã không gặp phải phiền toái như vậy." Thượng tá càu nhàu một cách gay gắt.

Vị nghị viên trợn trắng mắt: "Thượng tá, chúng ta đang trong thời chiến. Những người như ông muốn quốc hội cấp vốn ít nhất cũng phải đến bốn chữ số. Việc các ông tìm được một kim chủ để tiến hành thí nghiệm đến nước này, thẳng thắn mà nói, đã vượt quá sức tưởng tượng của chúng tôi rồi."

"Vậy thì các ông dứt khoát cấp điện cho chúng tôi đi!" Thượng tá nghiến răng.

"Thôi được, nể tình những chiếc máy phát điện." Như chợt nhớ ra điều gì, vị nghị viên đột nhiên hỏi nhỏ: "Phải rồi, rốt cuộc vị kim chủ đó có lai lịch thế nào? Có phải là gián điệp do Hitler phái đến không?"

Phillips trợn trắng mắt: "Mấy ông chính khách các ông này. Khi cần người ta chi tiền thì chẳng thấy các ông nghi ngờ gì cả. Làm ơn, tin tôi đi, nếu Hitler thực sự mu��n âm mưu cướp đoạt thành quả thí nghiệm này, hắn hoàn toàn có thể bắt cóc Tiến sĩ Erskine, dùng người thân của ông ấy để uy hiếp, rồi dùng vốn của Ngài Strange để giải quyết mọi chuyện. Ít nhất không cần phải đến mức đám chính khách các ông cũng tiện tay "mượn" luôn cả máy phát điện."

Mặt vị nghị viên Langdon chợt hơi đỏ, ông ta li���n chuyển sang chuyện khác, ra hiệu giới thiệu bằng tay cho một người trẻ tuổi mặc vest xám trắng bên cạnh: "Vị đây là..."

Ông ta còn chưa nói hết, chàng trai trẻ tóc đen đeo kính, khuôn mặt vuông vắn, dễ gây thiện cảm, đã chủ động đưa tay ra tự giới thiệu: "Fred Clemsen! Đại diện chính phủ liên bang. Nếu kế hoạch này thực sự thành công, chúng tôi hy vọng nó có thể mang lại giá trị thực tế, chứ không chỉ đơn thuần là một tin tức giật gân trên trang nhất."

Thượng tá Phillips chẳng có thiện cảm gì với loại người muốn "hái quả đào" như thế này: "Anh sẽ sớm được thấy siêu chiến binh ra đời. Tất nhiên, chính phủ liên bang trước hết nên chi trả cho cuộc thí nghiệm gian khổ này, phải không?"

"Mua vũ khí ư? Tất nhiên, nước Mỹ vĩ đại vẫn luôn vận hành theo cách đó mà." Fred mỉm cười.

Đây cũng là mô thức vận hành điển hình của quân đội Mỹ.

Quân đội không trực tiếp tham gia vào các hoạt động nghiên cứu quân sự. Chẳng hạn, khi quân đội muốn có một loại máy bay tiên tiến nào đó, họ chỉ đưa ra một tiêu chuẩn quân sự, đặt ra các thông số tham khảo, sau đó để các công ty bên dưới tự nghiên cứu, lấy danh nghĩa "cạnh tranh lành mạnh". Cuối cùng, quân đội thường chỉ chấp nhận sản phẩm của bên chiến thắng.

Phần thưởng đương nhiên là những đơn đặt hàng quân sự khổng lồ được chi trả bằng tiền của người đóng thuế.

Về cơ bản, bên thắng cuộc đấu thầu sẽ nhận được tất cả, còn bên thua thì chẳng thu hoạch được gì. Tất nhiên, đôi khi bên thua vẫn tìm cách chứng minh sản phẩm của mình cũng có giá trị, và có thể nhận được một vài đơn hàng nhỏ lẻ còn sót lại. Đó lại là một câu chuyện khác.

Bản biên tập này, cùng với hành trình khám phá từng con chữ, được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.