Bắc Sơn hương, đúng như lời Vệ Sơn Hà đã lải nhải suốt đường đi, đâu đâu cũng thấy những quán gà ven đường, quả thực là một nét đặc trưng của vùng này.

Đi kèm với nét đặc trưng ấy là khắp đường phố ngập tràn mùi phân gà. Điểm tốt duy nhất là nơi đây không phải giữ kẽ như những thành phố lớn, không có quản lý đô thị đuổi những người bán gà rong.

Tào mập mạp vui vẻ lắng nghe Vệ Sơn Hà cằn nhằn về những quầy hàng bên ngoài, trong khi đoàn xe năm chiếc của họ đã rời khỏi ngã tư chính của làng.

Khi đoàn xe đi được khoảng hai mươi dặm từ Bắc Sơn trấn, họ rẽ khỏi đường lớn, theo chỉ dẫn của Vệ Sơn Hà mà đi vào một con đường đất gập ghềnh.

Thêm hai mươi dặm nữa, toàn bộ hành trình đều là đường núi gập ghềnh, không một đoạn đường bê tông, khiến Tào mập mạp, vốn quen sống an nhàn sung sướng, bị xóc đến tái mặt, suýt chút nữa nôn hết mật xanh mật vàng ra ngoài.

Vệ gia thôn, một ngôi làng hẻo lánh nằm sâu trong núi, chỉ vỏn vẹn khoảng bốn mươi hộ dân, cả làng chưa đầy hai trăm nhân khẩu. Trừ những người phụ nữ lấy chồng về, hầu hết dân làng đều mang họ Vệ. Theo lời Vệ Sơn Hà, người dân nơi đây đều là hậu duệ của danh tướng Vệ Thanh dưới trướng Hán Vũ Đế.

Thực hư thế nào, Tào mập mạp chẳng buồn bận tâm suy nghĩ. Khi xe dừng lại ở một khoảng sân rộng trước sân khấu kịch của Vệ gia thôn, Tào mập mạp vừa chui xuống xe đã chạy ngay sang một bên mà nôn thốc nôn tháo mật xanh mật vàng, ôm bụng cười khổ không ngừng.

Vài tên thủ hạ chạy lại đỡ và hỏi: “Lão bản, ngài không sao chứ?”

Tào mập mạp xua tay ra hiệu mình không sao, rồi nhận lấy chai nước khoáng từ tay thủ hạ, uống liền hai ngụm lớn. Lúc này hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút, may mà trận nôn này không kéo dài lâu.

Hít sâu một hơi, Tào mập mạp nhìn quanh, thấy đám thủ hạ của mình cũng không sao, không khỏi lắc đầu nói: “Béo là béo thật, xem ra bao nhiêu năm sống an nhàn sung sướng đã làm hỏng thân thể mất rồi.” Hóa ra chính hắn cũng tự biết điều đó.

Vệ Sơn Hà cũng cảm thấy không khỏe, sắc mặt cũng chẳng khá hơn là bao. Vì không quen đi xe, hắn nhận ra ngồi xe trên đường núi còn chẳng thoải mái bằng đạp xe, bị xóc đến ruột gan lộn tùng phèo, suýt chút nữa thì đứt ruột. Tuy nhiên, hắn vẫn lại gần hỏi: “Tào lão bản, nếu ngài cảm thấy không khỏe, hay là đến nhà tôi nghỉ ngơi một chút nhé?”

Lưu Ích đứng bên cạnh cũng phụ họa: “Lão bản, hay là để Nhạc Trạch Quang đưa ngài đến nhà Vệ Sơn Hà nghỉ ngơi một lát. Chúng tôi sẽ đi tìm người.”

Tào mập mạp xua tay nói: “Đừng chậm trễ, tìm người quan trọng hơn. Vệ huynh đệ, dẫn đường đi.”

Vệ Sơn Hà gật đầu, lập tức dẫn một nhóm người đi xuyên qua thôn.

Làng này ít người đến mức, người nhà phía đông đánh mông con nít thì người nhà phía tây cũng nghe thấy. Năm chiếc xe vừa xuất hiện đã lập tức thu hút không ít thôn dân ăn mặc mộc mạc ra xem. Có người hô: “Sơn Hà, sao lại đưa đại lão bản đến đây? Có mua gà không? Gà ta ngon nhất đấy!”

Vệ Sơn Hà xua tay không đáp lời những hương thân hỏi tới. Bởi vì Tào mập mạp trên đường đã dặn dò không được tiết lộ thân phận của hắn.

Dưới sự dẫn dắt của Vệ Sơn Hà, mười mấy người đi một mạch về phía ngọn núi sau làng.

Đường núi không dễ đi chút nào, gập ghềnh lởm chởm, ngay cả xe đạp cũng không đi được, huống hồ là ô tô. Họ chỉ có thể đi bộ. Sau khi đi bộ được khoảng một cây số, Tào mập mạp đã thở hồng hộc. Dừng lại giữa đường thở dốc mấy hơi, hắn chống hai tay lên hông béo, hổn hển hỏi: “Vệ huynh đệ, còn bao xa nữa?”

Vệ Sơn Hà chỉ vào một ngọn núi phía trước nói: “Không xa lắm, còn khoảng hai dặm đường nữa. Qua ngọn đồi phía trước kia, em họ của cậu đang ở trong sơn động phía sau đó.”

Lưu Ích đi bên cạnh lại nói: “Lão bản, để Nhạc Trạch Quang ở lại nghỉ ngơi cùng ngài, tôi sẽ dẫn người đi đón em họ của ngài là được.”

Tào mập mạp nhận lấy nước từ Nhạc Trạch Quang, uống thêm một ngụm nữa, rồi nhìn kỹ phía trước nói: “Chỉ là ngọn núi phía trước kia thôi, cũng không xa lắm, tôi còn chưa đến nỗi không đi nổi đoạn đường ngắn thế này. Không tận mắt nhìn thấy em họ của tôi, tôi không yên lòng. Đi! Mọi người tiếp tục đi!”

Đoàn người lại xuất phát. Tục ngữ nói nhìn núi thì tưởng gần, đi thì xa đến ngựa cũng chết. Đến khi thực sự bắt đầu đi, Tào mập mạp mới nhận ra nó không hề gần như mình tưởng.

Một đám người leo lên đỉnh núi xong, Tào mập mạp mồ hôi tuôn như tắm. Hắn tựa vào một thân cây, thở hồng hộc như trâu, hai chân run lẩy bẩy, thật sự là không còn dũng khí để xuống núi.

Vệ Sơn Hà lại chẳng khác gì người không có việc gì, hiển nhiên là người thường xuyên đi núi. Hắn chỉ vào chân núi nói: “Tào lão bản, sơn động ngay cạnh hai cây cổ thụ dựa sát vào nhau kia.”

Một đám người đang nhìn xuống, người trong sơn động chắc cũng nghe thấy động tĩnh bên ngoài. Một người đàn ông tiều tụy như ăn mày, hơi hói đầu, khập khiễng đi ra từ trong sơn động. Hắn nheo mắt nhìn quanh, không phải Ngũ Trường Nhạc, kẻ đã trộm đồ rồi bỏ trốn, thì còn có thể là ai!

Nhìn thấy một đám người trên sườn núi, sắc mặt Ngũ Trường Nhạc đại biến, với cái chân tập tễnh, hắn quay người chui tọt vào núi rừng, như thể thấy ma vậy.

Tào mập mạp đang tựa vào thân cây lập tức tỉnh cả người, bỗng nhiên đứng thẳng, chỉ xuống phía dưới hô: “Không xong, bệnh cũ của em họ tôi lại tái phát rồi! Tiểu Hải, dẫn người đi bắt hắn về đây.”

“Đi!” Mã Nhất Hải vung bàn tay to, bảy tám người theo hắn cùng nhau lao xuống núi như hổ đói sói vồ.

Nhìn thấy dáng vẻ Ngũ Trường Nhạc què chân chạy, Tào mập mạp yên tâm phần nào, nghĩ bụng nếu để hắn chạy thoát thì đám thủ hạ của mình thà ôm một cục đậu phụ mà đâm đầu tự tử cho xong. Hắn quay đầu vươn tay về phía Lưu Ích, Lưu Ích lập tức mở chiếc túi đeo bên mình, lấy ra một vạn đồng tiền.

Tào mập mạp đặt tiền vào tay Vệ Sơn Hà, vui vẻ nói: “Vệ huynh đệ, đây là tiền thù lao đã hứa với cậu, cậu cứ cầm lấy tiền rồi về nhà đi thôi, chúng tôi đã nhớ đường, biết đường về rồi.”

Vệ Sơn Hà có chút ngượng nghịu cất tiền vào túi của mình, nhìn những bóng người đang đuổi theo trong núi, cười nói: “Không sao đâu, lát nữa tôi sẽ dẫn các ngài về nhà tôi nghỉ ngơi một chút.” Hắn hoàn toàn là có ý tốt, dù sao cũng không làm gì mà được hai vạn đồng.

Nhưng người ta nào có ý định cho hắn chứng kiến những chuyện tiếp theo. Tào mập mạp là hạng người nào chứ, tất nhiên có cách để đuổi hắn đi. Hắn xua tay cười nói: “Vệ huynh đệ, cậu về trước đi, bảo vợ cậu làm chút đồ ăn, tốt nhất là làm thịt một con gà hầm lên. Chúng tôi về thôn sẽ đến nhà cậu ăn cơm, đi nhanh đi!”

Vệ Sơn Hà vội vàng gật đầu nói: “Vâng, vậy tôi đi về trước đây.” Hắn liếc nhìn những bóng người đang đuổi theo trong núi, rồi lập tức quay người trở về lối cũ xuống núi.

Tào mập mạp quay đầu nói: “Để hai người ở lại đây liên lạc, còn chúng ta đi xuống.”

Vì thế, hai gã huynh đệ được giữ lại tại chỗ, còn Lưu Ích và Nhạc Trạch Quang mỗi người đỡ một bên cánh tay hắn, những người khác tiền hô hậu ủng, che chở hắn xuống núi.

Họ xuống đến chân núi, lục soát sơn động một lượt nhưng không phát hiện bất cứ thứ gì. Vừa đi ra khỏi hang, đám người Mã Nhất Hải đã lôi Ngũ Trường Nhạc từ trong rừng trở về, ném xuống chân Tào mập mạp.

Tào mập mạp quay đầu nhìn sơn động tối om, rồi nhìn xuống Ngũ Trường Nhạc tiều tụy không chịu nổi, kính mắt xộc xệch dưới chân. Hắn lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống một tảng đá lớn, cười ha ha nói: “Ngươi trốn kỹ thật đấy, vậy mà lại trốn được đến tận đây.”

Lúc này, làm sao còn nhìn ra Ngũ Trường Nhạc có dáng vẻ của một phó sở trưởng viện nghiên cứu khảo cổ, một chuyên gia học giả được nữa. Râu ria xồm xoàm, quả thực chẳng khác gì một kẻ ăn mày. Hắn nẹp tạm chân gãy bằng một thanh gỗ thô sơ, ngồi dậy, nhìn chằm chằm Tào mập mạp hỏi: “Ta và các ngươi không oán không thù, vì sao các ngươi lại muốn bắt ta?”

Nếu không phải vì không dám đi đường lớn, chỉ dám chọn những con đường nhỏ hẻo lánh mà đi, hắn cũng chẳng đến nỗi vấp ngã gãy một chân. Nếu không gãy chân, hắn đã chẳng lưu lại nơi này, mà đã sớm chạy đi thật xa rồi, làm sao còn dám ở lại trong địa phận Hưng thành.

Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, biết bao nhiêu ánh mắt đang tìm hắn, nếu hắn không trốn ở đây thì với sức hắn cũng chẳng đi xa được, đã sớm bị bắt rồi.

Tào mập mạp uống một ngụm nước khoáng, cười ha ha nói: “Ngũ Trường Nhạc, Ngũ tổ trưởng, người thông minh thì không nói vòng vo. Tôi đã đến tìm ông, chắc ông cũng biết là vì sao rồi.” Hắn vươn tay ra: “Đồ đâu? Giao thứ ông đã trộm ra đây.”

Quả nhiên là đến vì chuyện đó. Ngũ Trường Nhạc nhìn quanh mọi người, cắn răng nói: “Lòng tôi rõ như ban ngày, nếu tôi giao món đồ đó ra, chắc chắn là chỉ có đường chết. Không giao có lẽ còn có đường sống, cho nên có đánh chết tôi cũng sẽ không giao ra đâu!”

“Đến nước này rồi mà còn dám mạnh mồm với lão tử à! Ngươi tưởng anh hùng thà chết chứ không chịu khuất phục là ai cũng làm được chắc, phim ảnh xem nhiều quá r��i phải không? Ra chiến trường làm Hán gian nhiều nhất lại chính là cái lũ trí thức các ngươi đấy, không tin thì để tôi chứng minh cho mà xem!” Tào mập mạp vươn tay sang bên cạnh, Nhạc Trạch Quang lập tức lấy ra một thanh dao găm đưa cho hắn.

Tào mập mạp lộ ra nụ cười lạnh trên mặt, tùy tay vung lên, lưỡi dao sáng loáng lóe lên. Hắn đột nhiên đứng dậy, vồ lấy tay Ngũ Trường Nhạc, kéo thẳng đến tảng đá mà hắn vừa ngồi. Giữ chặt lòng bàn tay Ngũ Trường Nhạc, hắn giơ tay chém xuống, ‘Phốc’ một tiếng, đâm xuyên lòng bàn tay hắn, máu tươi văng tung tóe.

“A......” Ngũ Trường Nhạc lập tức phát ra một tiếng kêu thảm thiết thê lương, định giãy giụa nhưng lập tức bị hai người giữ chặt lại.

Tào mập mạp giữ chặt tay hắn, rút dao nhỏ ra, lại một lần nữa giơ tay chém xuống, ‘Phốc’ một tiếng, đâm vào mu bàn tay hắn.

Chỉ riêng cái vẻ tàn nhẫn ra tay không chớp mắt này, Tào mập mạp có thể nói là đã lộ nguyên hình. Khi hắn rút dao nhỏ ra và vừa định đâm thêm một nhát nữa, Ngũ Trường Nhạc than khóc nói: “Tôi nói, tôi nói hết!”

Mũi dao lập tức chạm vào ngón tay hắn, làm rớm máu. Tào mập mạp lạnh lùng nói: “Đồ ở đâu? Chỉ cần nói dối một câu thôi, lão tử lập tức gọt ngươi như gọt củ cải!”

Ngũ Trường Nhạc hoàn toàn không còn dáng vẻ mạnh miệng lúc trước, nước mắt nước mũi giàn giụa nói: “Nó được chôn ngay dưới tảng đá này, ngay dưới tảng đá lớn này!”

Tào mập mạp lập tức đứng dậy, quăng dao găm lại cho Nhạc Trạch Quang. Hắn vung tay lên ra hiệu cho thủ hạ, hai người đang giữ Ngũ Trường Nhạc nhanh chóng kéo hắn ra, mấy người khác lập tức vây quanh tảng đá lớn đẩy và đào bới.

Rất nhanh, họ đào được một chiếc túi vải đen từ dưới tảng đá lớn, rồi giao lại cho Tào mập mạp. Tào mập mạp cầm chiếc túi, thử trọng lượng thấy khá nặng. Hắn mở miệng túi, từ trong đó lôi ra một bọc lớn bọc bằng màng bong bóng khí.

Đặt xuống đất mở ra xem, hắn thấy bên trong có từng miếng ngọc thạch được bọc riêng biệt trong những túi màng bong bóng khí với kích cỡ khác nhau để bảo vệ. Tổng cộng có mấy chục miếng, hầu như mỗi miếng ngọc phiến cổ xưa đều thấm đẫm màu sắc thời gian, trên đó đều khắc văn tự hoặc đồ án.

Tào mập mạp cầm một miếng ngọc lên, soi dưới ánh nắng. Hắn cũng không biết những miếng cổ ngọc này rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì mà lại khiến bao người công khai lẫn bí mật tranh giành đến vậy. Hắn quay đầu nhìn Ngũ Trường Nhạc hỏi: “Đồ vật đều ở đây cả chứ, không gạt tôi đó chứ?”

Ngũ Trường Nhạc bị người ta giẫm chân trên mặt đất, nước mắt giàn giụa, lắc đầu, nức nở nói: “Đều ở đây cả, không thiếu một mảnh nào.” Hắn thật sự hối hận, hối hận vì đã lầm đường lạc lối mà sa cơ đến nông nỗi này.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh của chương truyện này tại truyen.free.