Sau khi các vị đại lão Giáo đình rời đi, Lâm Tử Nhàn khoanh chân ngồi xuống, nhanh chóng tiến vào trạng thái nhắm mắt dưỡng thần, cố gắng giảm thiểu hao tổn thể lực. Đối với hắn mà nói, nhịn ba bữa cơm không đáng là gì, cho dù ba ngày không ăn không uống hắn cũng có thể kiên trì để tiếp tục thủ linh cho Giáo hoàng.

Trong khi đó, Angelo có vẻ hoang mang và bất an, không biết có phải ông ta đang lo lắng cho sức khỏe của Giáo chủ Caesar hay không.

Mặt trời lặn, màn đêm nhanh chóng buông xuống.

Lợi dụng màn đêm, Giáo chủ Lava đi đến bên ngoài thánh điện, nhưng bị lính gác cổng giơ tay ngăn lại. Từ trong áo choàng, Giáo chủ Lava lấy ra một tờ chiếu chỉ – chiếu chỉ của cơ quan nhiếp chính lâm thời Giáo đình. Trong thời kỳ chuyển giao quyền lực, cơ quan này có quyền thay thế Giáo hoàng.

Sau khi kiểm tra chiếu chỉ là thật, lính gác tránh đường cho ông ta vào. Giáo chủ Lava ung dung bước vào thánh điện. Ông ta nhìn quanh khung mái vòm và các bức phù điêu bốn phía; những nhân vật trong tranh như sống dậy, tất cả đều đang dõi theo ông ta, khiến ông ta có cảm giác sởn gai ốc.

Giáo chủ Lava đi thẳng vào hầm ngầm phía sau. Trong ánh lửa bập bùng, ông ta thấy một cái ao khói mù cuồn cuộn. Quyền trượng Giáo hoàng như cành cây khô héo nhô lên trên làn khói, phía dưới làn khói là nước ao vẫn đang sôi sùng sục.

Nhìn quanh những vật bài trí cổ kính bốn phía, Giáo chủ Lava không dám do dự, rảo bước đến chân tượng Thánh Mẫu Maria. Ông ta quỳ xuống cạnh cái ao khói mù cuồn cuộn, chìa tay nắm lấy quyền trượng và rút nó ra khỏi vũng bùn trong ao.

Tiếng sôi sục trong ao nhanh chóng trở lại yên tĩnh, chỉ còn làn khói chậm rãi trôi nổi bồng bềnh. Giáo chủ Lava vẫy tay áo xua bớt làn khói, nhưng làn khói này rất kỳ lạ, tụ lại mà không tan đi, khiến ông ta hoàn toàn không nhìn rõ tình hình bên dưới.

Sau khi kiểm tra thật giả của quyền trượng Giáo hoàng, ông ta vội vàng nhét nó vào trong áo choàng rộng thùng thình của mình. Giáo chủ Lava không dám nán lại lâu, nhanh chóng rời đi.

Ông ta vừa mới bước ra khỏi thánh điện, Thomas trong bộ y phục đen đã từ một góc tối tăm xuất hiện, ánh mắt dõi theo hướng Giáo chủ Lava biến mất.

Thomas bước về phía thánh điện. Các lính gác cổng cúi chào, không một ai ngăn cản ông ta.

Khi ông ta đi vào tầng hầm ngầm, làn khói bao trùm cái ao đã trở nên loãng hơn nhiều. Thấy quyền trượng Giáo hoàng đã biến mất, Thomas với vẻ mặt không chút thay đổi xoay người rời đi, không thể đoán được vui buồn.

Vừa bước ra khỏi thánh điện, Angelo lại từ trong bóng đêm vọt ra, đi đến trước mặt ông ta hành lễ và nói: “Thưa tiên sinh, Giáo chủ Caesar vô cùng trung thành với Đức Giáo hoàng bệ hạ. Ông ấy vẫn canh giữ bên cạnh bệ hạ, không thể khuyên nhủ rời đi.”

Thomas không nhịn được cười khẩy một tiếng. Người khác không biết Caesar là loại người nào, lẽ nào ông ta lại không biết sao? Tên đó căn bản là một kẻ vô tín ngưỡng. Hai người họ đã sớm lật bài ngửa với nhau, ai cũng có thể trung thành với Đức Giáo hoàng bệ hạ, chỉ riêng hắn thì không thể, trừ khi có quỷ thì may ra.

Đương nhiên, có một số việc chỉ cần bản thân mình biết rõ là được, không nhất thiết phải nói cho Angelo. Có lẽ sẽ có một ngày có thể nói cho Angelo, nhưng chắc chắn không phải bây giờ.

Thomas thấp giọng thì thầm vào tai Angelo. Angelo nhanh chóng lãnh mệnh rời đi, còn Thomas thì đi thẳng đến linh đường đặt di thể của Paul.

Vừa bước vào giáo đường, nhìn thấy lão thần Lâm Tử Nhàn đang khoanh chân ngồi đó, vẻ mặt Thomas khẽ giật giật. Ông ta không chào hỏi Lâm Tử Nhàn mà đi thẳng đến bên linh sàng.

Lâm Tử Nhàn, người đang nhắm mắt dưỡng thần để giữ sức, mở hé một mắt, nghiêng đầu nhìn qua. Ông ta chỉ thấy Thomas cúi người thì thầm vào tai Paul vài câu.

Paul đang nằm trên linh sàng khẽ thở dài một tiếng, rồi từ từ mở hai mắt và ngồi dậy. Thomas lập tức nhanh chóng lấy cây thập tự giá vàng trên ngực ông ta ra, vội vàng đỡ Paul đứng dậy. Bốn mục sư áo đen canh gác cũng nhanh chóng xúm lại giúp đỡ.

Paul vừa xuống giường đã lảo đảo, toàn thân tê liệt. Thomas cùng những người khác nhanh chóng xoa bóp cơ thể, giúp máu huyết ông ta lưu thông.

“A...” Lâm Tử Nhàn nhảy dựng lên như thể gặp quỷ, chạy đến chỉ trỏ vào Paul, mặt mũi kinh ngạc đến rớt quai hàm.

Thomas liếc xéo ông ta một cái, lười để tâm, cảm thấy Lâm Tử Nhàn lần này làm quá lố.

Paul liếc mắt coi thường, có chút hận đến nghiến răng. Lần giả chết này gặp họa lớn rồi. Vốn dĩ vấn đề không lớn, cố tình lại có cái tên đáng chết chạy ra thủ linh cho mình. Khiến mình phải nằm cứng đơ, không dám cử động dù chỉ một chút, đã thế lại không thể lén ăn, không thể lén uống. Tuổi đã cao, ông ta không chịu nổi sự hành hạ này, suýt chút nữa thì toi mạng thật.

Ban đầu, Lâm Tử Nhàn thức trắng đêm canh gác, cộng thêm những lời nói đầy cảm động, Paul cũng cảm động đôi chút, không nghĩ rằng Caesar lại có tình có nghĩa với mình đến thế. Ông ta không hề nghĩ đến lòng trung thành, bởi vì từ trước đến nay ông ta chưa từng nghĩ Caesar sẽ trung thành với mình, chỉ cho rằng Lâm Tử Nhàn coi trọng tình nghĩa. Nghe Thomas nói qua, Caesar là người rất nặng tình nghĩa.

Sau đó, khi cơn khát và đói hành hạ, Paul dần dần ý thức được có gì đó không ổn, hoài nghi Caesar có phải đã nhìn ra sơ hở và cố ý gây khó dễ cho mình không?

Ở tuổi này, việc nhịn ăn nhịn uống một ngày đã là cực hạn của ông ta rồi. Ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu đêm nay trước mười hai giờ Caesar vẫn còn bám riết lấy mình trong cơn đói bụng, ông ta sẽ sống lại thôi, bằng không thì sẽ chết thật.

Ngay vừa rồi, Thomas đã thì thầm vào tai ông ta một câu, nói rằng Lâm Tử Nhàn chắc đã nhìn ra ngài đang giả chết.

Gặp họa lớn, Paul suýt chút nữa hối hận đứt ruột. Biết thế thì đã tìm cách không cho Lâm Tử Nhàn vào rồi, nhưng ông ta lại không lường trước được Lâm Tử Nhàn nửa đường lại xông ra làm cái việc này, hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào về mặt này.

Ông ta muốn quan sát phản ứng bên trong sau khi mình "chết" nên đã giấu giếm tất cả các tầng lớp cao nhất của Giáo đình, không hề tiết lộ thông tin cho bất kỳ ai.

Lâm Tử Nhàn vẫn còn đang đó, tỏ vẻ kỳ lạ, chỉ vào Paul mà lẩm bẩm với vẻ mặt kinh hãi: “Ngài chẳng phải đã chết rồi sao? Sao bây giờ lại sống dậy?”

Mấy người vẫn đang giúp Paul xoa bóp gân cốt. Paul quay đầu hỏi: “Caesar, sao ngươi biết ta đang giả chết?”

“Giả chết?” Lâm Tử Nhàn giật mình, với vẻ mặt ngạc nhiên nói: “Bệ hạ, ngài đang giả chết sao?”

Diễn kịch! Cứ diễn tiếp đi! Paul cũng lười để tâm đến ông ta nữa. Nếu cứ hỏi tiếp, e rằng chưa chết đói thì cũng chết tức rồi.

Chỉ chốc lát sau, ba chiếc xe dừng ở cửa giáo đường. Angelo mang theo một cái khay bước nhanh vào. Trên khay có bánh sandwich, bánh mì và sữa, được đặt trước mặt Paul.

Paul vừa đói vừa khát, trước tiên cầm chén sữa uống mấy ngụm, sau đó lấy một khối sandwich ngấu nghiến.

Lâm Tử Nhàn bề ngoài vẫn tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng trên thực tế lại cảm thấy buồn cười, thầm nghĩ: “Ta cứ tưởng ngươi là thần tiên có thể không ăn không uống, hóa ra cũng chỉ là người phàm mà thôi.”

Kỳ thật, ngay lần đầu tiên nhìn thấy Paul nằm đó, Lâm Tử Nhàn đã nhận ra điều không ổn. Nói đúng hơn là ông ta giật mình, tê liệt: chẳng phải ông ta đã chết rồi sao? Sao còn thở? Đúng là lừa người quá đáng!

Nếu khoảng cách chiêm ngưỡng di thể xa hơn một chút, Lâm Tử Nhàn chưa chắc đã dễ dàng phát hiện ra. Nhưng khoảng cách chỉ hai ba mét, với nội lực tinh thâm của ông ta hiện giờ, Paul như đang thở phì phò bên tai ông ta. Đối với Lâm Tử Nhàn mà nói, cái chết này quá giả tạo.

Tên này không nói gì, lại muốn xem Paul đang giở trò gì, thế là bèn giả vờ thủ linh.

Sau khi thủ linh một thời gian, ngay cả Lâm Tử Nhàn cũng không thể không bội phục lão già này. Thật biết cách giả vờ, không hổ là Giáo hoàng bệ hạ, chỉ riêng sự kiên nhẫn thôi đã không phải người thường có thể sánh được. Lâu đến vậy mà vẫn có thể nằm bất động. “Tốt, ngươi cứ tiếp tục giả vờ đi, ta xem ngươi nhịn ăn nhịn uống được đến bao giờ. Chết thật thì tốt rồi, lúc đó lão tử sẽ ra tranh cử Giáo hoàng.”

Paul vừa ăn xong và lau miệng, lập tức dẫn theo Thomas và những người khác đi về phía bên ngoài giáo đường.

Trước khi Paul lên xe, Lâm Tử Nhàn hớn hở chạy tới, tò mò hỏi: “Bệ hạ, ngài đây là muốn đi đâu? Lát nữa nếu có người thấy ngài không còn ở đây, ta nên giải thích thế nào?”

Paul quay đầu nhìn một cái, coi như là đã thua tên vô lại này rồi. Vốn dĩ có một số chuyện nội bộ ông ta không muốn cho người ngoài biết, nhưng tên này đã chịu khó ở lại lâu đến vậy mà chẳng được biết gì, chẳng phải là đang muốn gây chuyện sao? Ý tứ ám chỉ của đối phương đã quá rõ ràng: nếu không đưa hắn đi cùng, hắn sẽ lập tức cho mọi người biết Giáo hoàng bệ hạ đang giả chết.

Để tạm thời không làm lộ tin tức, Paul đành phải mang theo người này và trả lời: “Đi theo ta!”

Thomas đưa tay đỡ cửa xe, che chở Paul lên xe. Sau đó ông ta lập tức chui vào ghế phụ lái. Còn Lâm Tử Nhàn thì lên một chiếc xe khác. Ba chiếc xe nhanh chóng rời đi.

Cổng lớn giáo đường nhanh chóng đóng sập lại, một đám thị vệ canh giữ ở cửa. Lần này, nếu không có Paul tự mình lên tiếng, dù có mang theo chiếu chỉ của ai đến cũng kh��ng thể vào được tòa giáo đường này.

Một chiếc xe rời Vatican, rời khỏi thành Rome. Giáo chủ Lava một mình lái xe.

Ông ta biết mình rốt cuộc không thể quay về Giáo đình nữa. Lợi dụng thời kỳ chuyển giao quyền lực của Giáo đình, ông ta dựa vào chức vụ mà giả mạo một tờ chiếu chỉ để đánh cắp quyền trượng Giáo hoàng. Hậu quả vô cùng nghiêm trọng, ông ta chỉ còn cách bỏ trốn, nếu không Tòa án Tôn giáo sẽ xử tử ông ta.

Nhưng ông ta không thể không làm như vậy, bởi vì vốn dĩ ông ta không phải người của Giáo đình, mà là nội gián được Huyết tộc cài cắm vào.

Từ nhỏ ông ta đã được Huyết tộc thu dưỡng, bị Huyết tộc sắp xếp cẩn thận đưa vào học viện thần học. Sau đó, dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của Huyết tộc, ông ta từng bước từ một nhân viên thần chức nhỏ bé trở thành người giữ chức vụ trọng yếu trong Giáo đình, chức Nghi trượng. Trong quá trình trưởng thành, Huyết tộc cũng đã giúp ông ta từng bước loại bỏ các đối thủ cạnh tranh một cách âm thầm.

Huyết tộc cung cấp tiền tài, đàn bà cho ông ta. Vì thế ông ta có vợ con, nhưng vợ con ông ta đều nằm trong sự kiểm soát của Huyết tộc. Ông ta đã lún quá sâu, có quá nhiều điểm yếu trong tay Huyết tộc. Dù địa vị hiện tại của ông ta có cao bao nhiêu, ông ta cũng chỉ có thể tuyệt đối vâng lời Huyết tộc, không có đường lui nào cả. Vì thế mới có cảnh tượng ngày hôm nay.

Thoát khỏi Vatican, ông ta biết mình sắp phải sống cuộc đời mai danh ẩn tích, nhưng không còn phải bề ngoài tuân thủ nghiêm ngặt các quy định khắt khe nữa, sẽ sống thoải mái hơn nhiều. Ông ta cũng không sợ Huyết tộc qua cầu rút ván, bởi vì bản thân vẫn còn giá trị lợi dụng, biết nhiều chuyện cơ mật của Giáo đình, vẫn có tác dụng với Huyết tộc. Do đó, Huyết tộc sẽ tiếp tục cung cấp đãi ngộ hậu hĩnh cho ông ta.

Đúng là như vậy, nhưng có điều ông ta không biết: năm đó Huyết tộc cài cắm người vào Giáo hội không chỉ có một mình ông ta, nhưng chỉ có mỗi ông ta là có tiền đồ.

Chiếc xe dừng lại giữa vùng hoang dã bên ngoài thành Rome, bốn phía là những tàn tích hoang tàn, đổ nát.

Lava xuống xe, liên tục nhìn quanh bốn phía, trong lòng thấp thỏm chờ đợi.

“Lava.” Một giọng nói vang lên phía sau. Lava giật mình, quay lại nhìn, Blaise đã xuất hiện phía sau ông ta từ lúc nào như một bóng ma.

Lava nhanh chóng cúi mình hành lễ nói: “Tiên sinh.”

Blaise chính là người đã thu dưỡng ông ta từ trước. Ban đầu ông ta không hề biết thân phận thật sự của Blaise, mãi sau này, khi địa vị trong Giáo đình tăng lên và có thể tiếp cận một số cơ mật, ông ta mới biết vị Blaise này chính là quản gia của Huyết tộc Thân vương Clark.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi mà không ghi nguồn.