Củi khô cháy rực, lửa bùng lên hừng hực, khiến con thỏ rừng xiên trên cương đao tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Những giọt mỡ từ thịt thỏ tươi rói thi thoảng nhỏ xuống đống lửa, làm cho ngọn lửa càng thêm bùng cháy.

Viên Mãi cắn một miếng đùi thỏ trong tay, thơm lừng, mỡ ứa ra, không khỏi tấm tắc khen ngon. Hương vị này còn tuyệt hơn nhiều so với món ăn trong những buổi tiệc xa hoa.

Vừa ăn, hắn vừa nói: "Bá Đạo cứ yên tâm đi, có phụ thân đại nhân chống lưng, Viên Thượng hắn bây giờ còn chưa thể một tay che trời. Nếu không, hắn đã chẳng để ngươi rời khỏi quân doanh, cần gì phải khó khăn lắm mới phái người tới vùng hoang dã này phục kích ngươi? Chẳng qua là sợ bị người khác nắm được thóp mà thôi."

Hách Chiêu gật đầu: "Công tử nói rất đúng. Nếu Viên Thượng không sợ bị người khác biết chuyện xấu hắn làm, e rằng cửa doanh cũng không để ta bước ra ngoài, rồi tìm một tội danh bất kỳ để chém đầu ta."

Viên Mãi vừa ăn thịt thỏ, vừa đứng lên quan sát xung quanh. Hắn phát hiện phía tây cách đó không xa có một bãi đá lởm chởm, liền chỉ tay nói: "Lát nữa chúng ta sẽ chôn những xác chết này vào đó, để bộ hạ của Viên Thượng sống không thấy người, chết không thấy xác. Để hắn có nỗi khổ không nói nên lời, như kẻ câm ăn phải bồ hòn. Dù hắn có biết ngươi giết người của hắn, ta đoán hắn cũng chẳng dám để lộ ra ngoài đâu."

"Công tử nói rất đúng, cứ theo lời công tử vậy." Nghe xong Viên Mãi phân tích, Hách Chiêu thở phào nhẹ nhõm, trái tim đang treo lơ lửng trong lồng ngực cuối cùng cũng yên vị.

Viên Mãi uống một hớp rượu, rồi nói: "Còn về chuyện ngươi nói, việc ta và Viên Thượng trở mặt thành thù chỉ là sớm muộn, cũng sẽ không thay đổi vì sự xuất hiện hay không của ngươi. Ta và Viên Thượng tuy là huynh đệ, nhưng chẳng hề có tình thân, thậm chí còn có mối hận giết mẹ. Món nợ này sớm muộn gì cũng phải tính. Đến khi cha ta qua đời, thì hoặc hắn chết, hoặc ta mất mạng! Bá Đạo ngươi đừng vì chuyện này mà đoán mò hay lo lắng lung tung nữa."

Nghe Viên Mãi nói vậy, Hách Chiêu lặng lẽ không nói. Trong lòng thầm nhủ, không ngờ rằng Viên gia trong mắt người ngoài vinh quang tột bậc, uy danh lẫy lừng, nhưng bên trong lại đấu đá ngầm, thậm chí thủ túc tương tàn. Vậy thì, dù có vinh hoa phú quý, liệu có hạnh phúc hơn dân chúng tầm thường được là bao?

Dưới ánh trăng, hai người người một ngụm rượu, người một miếng thịt. Chưa đầy nửa canh giờ, họ đã uống cạn sạch một túi da đựng rượu, cả con thỏ rừng cũng chỉ còn trơ xương.

Hai người no nê ợ một tiếng, đứng dậy, lần lượt mang từng thi thể đến bãi đá lởm chởm phía tây. Sau đó, họ phủ đầy đá lởm chởm và cành khô lên trên. Từ xa nhìn lại, không tài nào phát hiện bất kỳ dấu vết nào.

Lúc này vẫn còn giữa đêm khuya, cả hai đều đã mệt mỏi rã rời. Họ không vội vàng rời đi ngay, mà một lần nữa trở lại đống lửa, ngồi quây quần trò chuyện. Cơn buồn ngủ ập đến, cả hai liền nằm cạnh nhau trên cỏ khô, tiếp tục hàn huyên một lúc rồi chìm vào giấc ngủ say.

Khi tỉnh giấc, trời đã sáng choang. Con tuấn mã kia đang thản nhiên gặm những mầm cỏ xanh vừa nhú trên cánh đồng hoang.

"Đi thôi, chúng ta về Nghiệp Thành tìm người viết bố cáo, rồi dán lên cổng thành để chiêu mộ binh sĩ."

Viên Mãi chậm rãi đứng dậy xoay người. Hách Chiêu đã dắt ngựa quay về. Lập tức, hai người cùng cưỡi một ngựa, thẳng tiến Nghiệp Thành.

Hách Chiêu cưỡi ngựa rất thành thạo, Viên Mãi liền để hắn điều khiển ngựa. Còn mình thì ngồi phía sau, học hỏi Hách Chiêu những tâm đắc về việc cưỡi ngựa. Dọc đường, hắn học được không ít kiến thức về điều khiển ngựa.

Con ngựa phải cõng hai người đàn ông to lớn, trọng lượng khá nặng nên sức ngựa giảm đi nhiều. Sau hơn một canh giờ, cuối cùng họ cũng đến Nghiệp Thành. Lúc này không có chiến sự, việc kiểm tra ra vào cũng không nghiêm ngặt, hai người thuận lợi tiến vào thành, rồi thẳng tiến Châu Mục phủ.

Tiến vào phủ đệ, Viên Mãi dẫn Hách Chiêu về sân của mình. Hắn đơn giản giới thiệu Hách Chiêu với Tiểu Thất, rồi dặn dò cậu ta đi phòng ăn chuẩn bị bữa cơm.

Sau khi dùng cơm xong, Viên Mãi lại dặn dò Tiểu Thất ra ngoài mua cho mình và Hách Chiêu mỗi người một bộ quần áo. Sau đó, hắn cùng Hách Chiêu vùi đầu ăn một bữa no nê.

Chẳng mấy chốc, Tiểu Thất đã mua hai bộ quần áo trở về. Khi thử vào, quả nhiên rất vừa vặn. Viên Mãi khen Tiểu Thất vài câu, thưởng cho cậu mười đồng tiền ngũ thù, rồi dặn cậu ta hôm nay có thể về nhà thăm người thân.

Tiểu Thất vâng dạ một tiếng, cầm số tiền Viên Mãi thưởng hôm qua, sung sướng chạy về nhà thăm cha mẹ.

"Ha ha, quả nhiên người đẹp vì lụa, ngựa tốt vì yên. Bá Đạo vừa thay bộ quần áo này, quả nhiên phong thái đường đường."

Nhìn Hách Chiêu đã rửa sạch tro bụi trên mặt, thay một bộ quần áo mới tinh, toát ra vẻ khí vũ hiên ngang, Viên Mãi liền giơ ngón cái lên khoa trương một câu khen ngợi. Sau đó, hắn dặn Hách Chiêu ở trong sân chờ, còn mình sẽ đến chỗ Viên Thiệu để xin một phong hiệu cho Hách Chiêu.

Chẳng mấy chốc, Viên Mãi hớn hở chạy về, nói với Hách Chiêu: "Mọi chuyện đã thành công! Cha đã đồng ý cho ta tùy ý bổ nhiệm một người làm Giáo úy, chỉ huy năm trăm thân binh. Và vị trí này sẽ là của ngươi."

Mới hôm qua còn là một người chăn ngựa hầu hạ chiến mã trong chuồng, nay đã thành giáo úy chỉ huy năm trăm người. Hách Chiêu trong lòng cảm kích vô cùng, vội quỳ một gối xuống: "Đa tạ công tử ân tri ngộ! Chiêu này nguyện dốc hết sức mình, tan xương nát thịt, vì công tử hiệu lực mà không dám oán thán nửa lời."

Viên Mãi thản nhiên nói: "Chỉ là một chức giáo úy nhỏ thôi, có gì đáng nói. Cha ta vừa ra lệnh, bảo Viên Thượng dọn một qu��n doanh ở phía đông bắc để đội quân Bắc Phạt một vạn người đóng quân. Sau khi chỉnh đốn và sắp xếp một thời gian, quân đội sẽ lập tức lên đường tiến về phía bắc. Khúc Nghĩa có lẽ sẽ mang theo tùy tùng của mình tới đóng quân ngay trong trưa nay. Trong số một vạn quân này có tám nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh và một nghìn binh lính tạp dịch phụ trách áp tải lương thảo cùng cung cấp thức ăn. Ta đang nghĩ, qua một thời gian nữa sẽ tìm cách giành lấy chức thống lĩnh kỵ binh, để ngươi đảm nhiệm. Không biết Bá Đạo thấy thế nào?"

"Nếu công tử đã tin tưởng trọng dụng, Chiêu này tất sẽ dốc hết toàn lực!"

Biết bây giờ không phải lúc khách sáo, tranh thủ giành binh quyền mới là điều quan trọng nhất lúc này, Hách Chiêu lập tức đồng ý.

Viên Mãi gật đầu: "Vậy cứ thế định đoạt đi. Hôm nay chúng ta hãy bắt đầu chiêu mộ năm trăm thân binh trước đã."

Khi nhấc bút chuẩn bị viết một bản hịch văn chiêu binh, ngay khoảnh khắc chuẩn bị đặt bút, Viên Mãi bỗng thay đổi ý định.

Bản hịch văn này nên tìm người có danh tiếng để h��� khoa trương mình đôi lời, như vậy mới có thể tập hợp được nhiều người. Chứ tự mình khoa trương mình thì chẳng có mấy sức thuyết phục.

Suy nghĩ chốc lát, Viên Mãi quyết định đi tìm Trần Lâm hỗ trợ. Người này tuy quyền lực không lớn, nhưng lại có tài văn chương xuất chúng, thiên hạ khó ai sánh bằng. Bản hịch văn thảo phạt Tào Tháo lưu truyền hậu thế sau này chính là minh chứng hùng hồn nhất.

Hơn nữa, danh tiếng của Trần Lâm cũng đủ vang dội, nếu như hắn trong hịch văn khoa trương cho mình vài câu, chắc chắn việc chiêu mộ binh sĩ sẽ đạt hiệu quả gấp bội.

Ngay sau đó, Viên Mãi liền dẫn Hách Chiêu ra sân, đến chuồng ngựa trong phủ đòi hai con ngựa mới. Ra khỏi phủ, liền thúc ngựa thẳng đến phủ của Trần Lâm.

Trần Lâm vừa từ phủ Châu Mục họp bàn công việc trở về, vừa thay thường phục. Nghe nói Viên Mãi đến cầu kiến, liền vui vẻ ra ngoài nghênh đón.

"Ai nha, công tử đại giá quang lâm, rồng đến nhà tôm. Không biết công tử có điều gì chỉ giáo?"

Sau khi Viên Mãi sáng tác Đoản Ca Hành, khiến Trần Lâm nể phục sát đất. Bởi vậy, khi nói chuyện, ông ta hoàn toàn không còn vẻ ngạo khí của một văn hào.

Viên Mãi khom mình hành lễ, rồi trình bày ý định của mình một cách khéo léo. Cuối cùng, hắn kính cẩn nói xin Trần Chủ Bạc giúp đỡ, viết cho mình một bản hịch văn chiêu binh. Như vậy, hắn sẽ vô cùng cảm kích.

"Ha ha... Công tử đại tài, Lâm sao dám múa rìu qua mắt thợ, e rằng sẽ làm Lâm này hổ thẹn mà thôi!" Trần Lâm cười khách khí nói.

"Trần Chủ Bạc nói gì vậy, việc ta làm hôm qua chẳng qua là ngẫu hứng mà thôi. Về trình độ văn học, sao dám sánh ngang với đại nhân Chủ Bạc. Kính xin đại nhân rộng lòng ban tặng cho một bản viết tay xuất sắc."

Trời có sụp đất có lở, lời nịnh nọt vẫn luôn hữu hiệu. Đây là đạo lý muôn đời không đổi. Viên Mãi liền một mực cung kính tâng bốc Trần Lâm.

Nghe Viên Mãi nói vậy, Trần Lâm mừng rỡ khôn xiết, lập tức xúc động nhận lời. Ông dặn dò tùy tùng mài mực, rồi vung bút rồng bay phượng múa, viết một bản hịch văn:

Hiện có công tử Viên Mãi, xuất thân danh môn, dòng dõi quý tộc. Nay vâng mệnh Đại tướng quân Viên Công, yết bảng chiêu mộ binh sĩ, vời gọi hiền tài. Trước hết làm thân binh, hộ vệ bên cạnh, sau sẽ Bắc phạt thảo tặc, lập nên đại công. Tất cả các anh hùng hào kiệt, hoặc có một tài năng xuất chúng, hoặc trong lòng ấp ủ thao lược, hoặc dũng lực hơn người, hoặc mưu trí hơn người, hãy nhanh chóng đến báo danh, ắt sẽ được trọng dụng. Phàm nam nhi trong thiên hạ, thân cao bảy thước, khí phách ngang tàng, hãy tận lực sa trường, mưu cầu công danh. Như vậy, mới không hổ thẹn với tổ tông tiên liệt!

Nhận được bản hịch văn chiêu binh của Trần Lâm, Viên Mãi lần nữa bày tỏ lòng cảm tạ. Trần Lâm nhiệt tình mời Viên Mãi ở lại dùng bữa trưa, nhưng hắn khéo léo từ chối.

Rời khỏi phủ Trần Lâm, Viên Mãi cùng Hách Chiêu giục ngựa đến quân doanh Bắc Phạt mới, dự định tạm điều một ít nhân lực để hỗ trợ việc chiêu binh.

Lúc này, Khúc Nghĩa đã mang theo bộ hạ vào đóng quân. Đội quân hai nghìn người đầu tiên do Viên Thượng điều tới cũng đã vào doanh trại.

Đi dạo một vòng khắp doanh trại, thấy trong đội ngũ toàn người già yếu, bệnh tật, Khúc Nghĩa trong lòng không ngừng nguyền rủa Viên Thượng, nhưng ngoài miệng lại không dám lớn tiếng oán trách.

Trở lại trong soái trướng, thấy những người đi theo đều là thân tín, Khúc Nghĩa không nhịn được nữa, liền nằm nghiêng trước soái án, đập tay lên bàn, thấp giọng oán trách.

"Mẹ kiếp thằng nhãi ranh! Thằng Viên Thượng khốn kiếp này, quả thực muốn chơi khăm lão già sắp chết này! Mới có hai nghìn người kéo đến đây, trong đó đã có bốn năm trăm người già yếu, bệnh tật rồi. Nếu cả vạn người đều đến, phỏng chừng ít nhất cũng phải hai, ba nghìn người không thể đánh trận được chứ? Chúa công còn ra hạn trong vòng nửa năm phải chiếm được đại quận, ta lấy lông gà mà đánh à!"

Đứng ở phía dưới, Tôn Hãn với khuôn mặt hung hãn đang định khuyên giải vài lời, bỗng thoáng thấy Viên Mãi dẫn theo một người đàn ông to con bước tới từ bên ngoài, liền vội vàng nói nhỏ: "Tướng quân đừng nói nữa, Công tử hôm qua từng tìm chúng ta đã đến rồi."

Truyện này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, mời bạn đọc tiếp để khám phá hành trình.