"Bá Đạo, ngươi gốc gác Thái Nguyên, cách Lũng Hữu ngàn dặm xa, làm sao lại quen biết Vương Song này vậy?"

Viên Mãi vừa hỏi Hách Chiêu, vừa trải một tấm bản đồ đơn giản trên bàn, dò tìm vị trí Lũng Hữu.

Hách Chiêu uống một ngụm trà làm dịu cổ họng, rồi kể tường tận mọi chuyện cho Viên Mãi nghe.

Thì ra, gia cảnh tổ tiên Hách Chiêu bình thường, tuy không đến nỗi nghèo túng nhưng cũng chẳng hề giàu có. Sau khi cô cô họ Trịnh gả về nhà họ Hách, thấy nhà chồng nghèo túng, liền bảo chồng theo người nhà bên ngoại học buôn ngựa để mưu sinh.

Việc buôn ngựa không phải một người có thể lo liệu xuể, vì vậy, bá phụ Hách Chiêu thường dẫn cha con Hách Chiêu đến các chuồng ngựa ở nhiều nơi để mua ngựa. Cứ thế, trong một lần tình cờ, Hách Chiêu đã quen biết Vương Song.

Đương nhiên, từ Thái Nguyên Quận đến Lũng Hữu thuộc Lương Châu xa ngàn dặm, những năm gần đây chiến tranh liên miên, giặc Khăn Vàng nổi dậy không ngừng, người Khương lại thường xuyên xâm phạm nội địa. Bá phụ Hách Chiêu làm sao có thể đưa cha con Hách Chiêu đi xa đến thế, vượt ngàn dặm đến Lũng Hữu để chọn mua ngựa được? Vậy thì Hách Chiêu đã quen biết Vương Song bằng cách nào?

Thì ra, Vương gia là một đại tộc chăn nuôi ngựa ở Lũng Hữu, đã truyền thừa bốn, năm đời. Riêng số người làm việc trong các chuồng ngựa đã gần hai ngàn, có thế lực rất lớn tại địa phương. Trên thảo nguyên màu mỡ ở Lũng Hữu, họ kinh doanh hơn mười chuồng ngựa, nuôi dưỡng hơn ngàn con tuấn mã lớn nhỏ.

Ngựa của Vương gia chủ yếu được bán không chỉ ở Lương Châu mà còn vận chuyển xa đến các châu quận khác như Tư Lệ, Ích Châu, Tịnh Châu, Ký Châu. Không có thực lực nhất định, ai dám mạo hiểm đến Lương Châu mua ngựa? Bởi vậy, Vương gia đã thiết lập nhiều chi nhánh chuồng ngựa ở nhiều nơi, tiện lợi cho những khách hàng quy mô nhỏ đến chọn mua ngựa.

Nơi Hách Chiêu quen biết Vương Song chính là chi nhánh chuồng ngựa của Vương gia đặt tại huyện Lộ, quận Thượng Đảng. Đó là năm trước, khi Hách Chiêu theo bá phụ đến chuồng ngựa của Vương gia ở huyện Lộ để mua ngựa. Đúng lúc ấy, Hách Chiêu gặp Nhị thiếu chủ Vương Song của Vương gia, người vừa mang hai trăm con ngựa từ Lũng Hữu đến huyện Lộ, nên họ quen biết nhau.

Vương Song cao lớn vạm vỡ, khi còn huấn luyện võ nghệ cho các trường đinh trong chuồng ngựa, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hách Chiêu, khiến anh cảm thấy mình không bằng. Chỉ là mấy ngày nay anh ta bận rộn đến quay cuồng, hơn nữa vốn không quá thân thiết với Vương Song, nên không nhớ ra. Mãi đến giờ phút này, khi Viên Mãi thúc giục, anh mới chợt bừng tỉnh, nhớ tới vị mãnh sĩ này.

Nghe Hách Chiêu kể xong, Viên Mãi vui mừng khôn xiết, mọi phiền muộn trước đó đều tan biến. Anh nằng nặc đòi lập tức lên đường đến huyện Lộ tìm Vương Song, mời hắn ra làm quan phụ tá mình.

Hách Chiêu trầm ngâm nói: "Nhị thiếu chủ Vương gia không phải lúc nào cũng ở huyện Lộ, hắn chỉ thỉnh thoảng ghé qua đây để giao ngựa. Chiêu cũng không dám chắc liệu bây giờ đến huyện Lộ có tìm được hắn không."

"Không cần lo nhiều thế! Ở huyện Lộ không tìm được, ta sẽ đến Địch đạo. Địch đạo không thấy, thì ta sẽ lục soát khắp tất cả chuồng ngựa của Vương gia. Dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải mời bằng được Vương Song về!"

Viên Mãi nâng bình trà lên, uống ực một ngụm lớn, rồi kéo Hách Chiêu muốn lập tức lên đường.

Hách Chiêu lại lộ vẻ do dự: "Hiển Ung, không phải ta muốn làm giảm ý chí của huynh. Chỉ là muốn mời Vương Song này e rằng không dễ. Nghe nói trước đây Hàn Toại, Lý Giác và những người khác từng chiêu mộ hắn, nhưng đều bị hắn khéo léo từ chối rồi. Chúng ta muốn đi tìm hắn, có lẽ nên chuẩn bị một chút hậu lễ thì hơn?"

"Ngươi xem ta kìa, ha ha... Còn tưởng rằng mời người cũng dễ như mời Hách Bá Đạo ngươi vậy. Đúng, đúng, là nên chuẩn bị hậu lễ mới phải!"

Viên Mãi cười khổ một tiếng, vỗ đầu, tự trách mình quá nóng lòng. Người xưa chẳng phải đã nói, 'lễ vật hạ sĩ' hay sao? Lễ vật nhiều hay ít là chuyện thứ yếu, nhưng mang theo lễ vật trọng hậu, ít nhất sẽ khiến người ta cảm thấy mình được coi trọng.

"Quân lương đã được cấp phát chưa?"

Đầu óc Viên Mãi xoay chuyển rất nhanh, nghĩ rằng trước tiên sẽ biển thủ quân lương để mua chút lễ vật quý giá. Đợi khi đã chiêu mộ được Vương Song, anh sẽ lấp đầy khoản thiếu hụt quân lương đó.

Hách Chiêu lắc đầu: "Chiêu vừa rồi đã hỏi Khúc tướng quân. Ông ấy nói đội quân của chúng ta là tư binh của Công Tử, ông ấy chỉ phụ trách cấp lương thực, còn quân lương thì không thể lấy từ quân Bắc phạt. Ông ấy bảo chúng ta vào thành tìm Bạc Tào đại nhân Hứa Du để xin cấp phát."

"Cái lão chó chết này, nếu không phải lão tử đã tha mạng cho hắn, thì đầu hắn đã sớm lìa khỏi cổ rồi!"

Viên Mãi giận dữ mắng một tiếng, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể lát nữa vào thành tìm Hứa Du, người giữ chức Bạc Tào, yêu cầu cấp quân lương cho 500 người.

Giờ khắc này đã đến bữa trưa, cũng không vội vàng gì, Viên Mãi liền cùng Hách Chiêu ăn cơm. Đồng thời, anh dặn dò hai huynh đệ Phiền Hổ và Phiền Báo chuẩn bị mấy chiếc xe ngựa, lát nữa cùng anh vào thành xin quân lương.

Vừa ăn cơm, vừa nhìn ra ngoài lều ngựa, Viên Mãi chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói với Hách Chiêu: "Bá Đạo, lát nữa ngươi phái vài người vào thành, tìm mấy thợ rèn đến đây, ta có việc gấp cần họ làm!"

Hách Chiêu không khỏi ngạc nhiên: "Hiển Ung, huynh tìm thợ rèn làm gì? Chẳng lẽ muốn rèn đúc binh khí? Ta thấy thanh 'Ngút Trời' kiếm của huynh đã là thần binh lợi khí hiếm thấy trên đời rồi, đâu cần phải chế tạo binh khí nữa? Huynh lại không cần xông pha chiến trận, đúng là ta cũng cần làm một cây trường thương."

"Không phải, không phải. Thiên cơ bất khả lộ, đến lúc đó ngươi tự khắc sẽ rõ!"

Viên Mãi vừa ăn cơm, vừa đắc ý rung đùi, cố ra vẻ bí ẩn.

Hách Chiêu không đoán ra được nên cũng thôi. Anh gọi một thập trưởng đến, dặn dò hắn dẫn mười tên lính vào thành mời thợ rèn đến doanh trại để nghe lệnh sai phái.

Dùng bữa trưa xong, Viên Mãi cùng Hách Chiêu mang theo hai huynh đệ Phiền Hổ, Phiền Báo, dẫn hai mươi kỵ binh, áp giải hai chiếc xe ngựa tiến vào Nghiệp thành, đi đến nha môn Bạc Tào để lĩnh quân lương.

Bạc Tào, chức vụ quản lý tiền lương và vật tư của một châu, là một vị trí cực kỳ trọng yếu tại địa phương. Viên Thiệu đã giao chức vụ quan trọng này cho đồng hương của mình là Hứa Du. Vì thế, Viên Mãi không ngừng lắc đầu. Với cái đức hạnh của Hứa Du kia, người khác không biết chứ chẳng lẽ mình lại không biết sao?

May mà Hứa Du rất nể mặt Viên Mãi. Trên cơ sở Viên Thiệu đã phê chuẩn, hắn còn cấp thêm cho Viên Mãi một tháng quân lương ngoài định mức. Điều này khiến Viên Mãi trong lòng rất thoải mái, sự căm ghét đối với Hứa Du cũng giảm đi phần nào.

Viên Thiệu đã hạ lệnh truyền xuống, đội thân binh của Viên Mãi được cấp trước ba tháng quân lương, mỗi người hai trăm tiền một tháng, tổng cộng ba mươi vạn ngũ thù tiền. Hứa Du vì muốn lấy lòng Viên Mãi, tự ý làm chủ, cấp luôn bốn tháng quân lương. Điều này khiến Viên Mãi cùng đám thủ hạ huynh đệ rất đỗi vui mừng. Đám lính mới này ai nấy đều thầm nghĩ: theo con trai chúa công mà lăn lộn, quả nhiên chẳng bao giờ chịu thiệt!

Ngay sau đó, Viên Mãi sai sĩ tốt cùng động thủ, sắp xếp ba mươi vạn tiền quân lương chất đầy hai xe ngựa. Viên Mãi còn yêu cầu Hứa Du đổi mười vạn tiền đồng còn lại thành bạc trắng và vàng ròng, để tiện mang theo dùng làm lễ vật mời Vương Song ra làm quan. Chứ đâu thể mang cả một rương ngũ thù tiền đi mời người ta được?

Hứa Du không nói hai lời, lập tức tuân mệnh làm theo.

Làm xong xuôi mọi việc, Viên Mãi hài lòng từ biệt Hứa Du, cùng thủ hạ và hai xe quân lương lớn rời khỏi nha môn Bạc Tào.

Trở lại quân doanh, Viên Mãi bảo Hách Chiêu tìm mấy người thành thật, đáng tin cậy, thạo chữ nghĩa và biết tính sổ sách để quản lý quân lương.

Hách Chiêu lĩnh mệnh ra đi, chẳng mấy chốc đã dẫn về bảy, tám người. Viên Mãi phỏng vấn một lượt, rất hài lòng với mấy người này, liền giao cho họ việc quản lý quân lương.

Nhìn thấy hai xe quân lương lớn được vận chuyển vào lều trại, những lính mới ai nấy đều tràn đầy khí thế, dưới ánh nắng gay gắt vẫn miệt mài huấn luyện, hy vọng tương lai có thể lập công danh, được đề bạt ban thưởng.

Lúc này, thợ rèn mà Hách Chiêu phái người mời đến đã tới doanh trại. Đó là một người đàn ông to con, hơn bốn mươi tuổi, da dẻ đen nhẻm, tự xưng là "Hàn Thiết Tượng" (Thợ Rèn Hàn), và tuyên bố rằng trong toàn Nghiệp thành không ai có thể vượt qua mình về kỹ thuật rèn gang.

"Ồ... Hàn tiên sinh quả thực có bản lĩnh như vậy sao? Vậy ta sẽ vẽ một bản thiết kế, xem ngươi có làm ra được không. Nếu có thể làm được, bổn công tử sẽ trọng thưởng!"

Nghe Hàn Thiết Tượng tự giới thiệu, Viên Mãi cười ha hả nhấc bút lên, vẽ một cái yên ngựa trên bản thiết kế. Sau đó, anh vẽ thêm mỗi bên yên ngựa một chiếc bàn đạp, dặn Hàn Thiết Tượng cứ thế mà làm theo, chế tạo một trăm cặp bàn đạp đúng như bản vẽ, rồi dùng dây da cứng cáp nối chúng với yên ngựa.

"Ai nha, tướng quân quả nhiên là thiên tài! Yên ngựa hai bên đều có bàn đạp, sau này cư���i ngựa sẽ dễ dàng hơn nhiều. Sao người xưa không nghĩ ra nhỉ?"

Nhìn bản vẽ của Viên Mãi, Hàn Thiết Tượng vuốt ve khuôn mặt đen nhẻm, thô ráp vì quanh năm rèn thép bị lò lửa hun nóng, không ngừng than thở.

Hiện tại ngựa quả thực có yên cương, nhưng bàn đạp chỉ có ở một bên, dùng để tiện lên xuống ngựa. Sau khi lắp bàn đạp ở cả hai bên, việc điều khiển sẽ tiện lợi hơn nhiều, điều mà thời đại này chưa ai nghĩ tới.

"Quả nhiên là thiết kế thiên tài! Công tử quả thực là Quỷ Phủ thần công! Nếu có một đôi bàn đạp như vậy, ở trên lưng ngựa hoàn toàn có thể hai tay giữ vững mà bắn tên!"

Hách Chiêu là người cưỡi ngựa lâu năm, nên anh vừa nhìn đã hiểu ngay sự tiện lợi khi ngựa có thêm bàn đạp. Anh ta than thở, lời khen ngợi còn hơn cả Hàn Thiết Tượng, hơn nữa là sự kinh ngạc từ tận đáy lòng.

Nghe lời khen của Hách Chiêu và Hàn Thiết Tượng, Viên Mãi đắc ý không ngớt. "Bá Đạo," anh nói, "cứ chờ xem, có bàn đạp rồi, ta đảm bảo võ nghệ của ngươi sẽ tiến bộ vượt bậc!"

Anh thầm nghĩ, chẳng phải chỉ là làm cái bàn đạp thôi sao. Ở thời đại này, xuyên không đến Tam Quốc, thì chế tạo bàn đạp là kiến thức cơ bản nhất rồi. Đáng tiếc, ta lại đần độn, về máy móc tự động hóa, thuốc súng hay những thứ tương tự thì chẳng biết một chữ nào, chỉ có thể làm ra những vật dụng cơ bản nhất như bàn đạp hay móng ngựa sắt mà thôi. Không đúng, ngoài bàn đạp, bổn công tử còn có thể làm bàn, ghế, ghế đẩu nữa chứ... Nhìn mấy vị tướng quân, mưu sĩ các ngươi, lúc uống rượu ai nấy đều ngồi quỳ, thật sự khó chịu. Đến tương lai có cơ hội, ta sẽ thiết kế thêm ghế dài, để cho nhiều người ở thời đại này được hưởng thụ thành quả của "công nghệ cao".

Lúc này, Viên Mãi bỗng nghĩ đến một vấn đề. Chế tạo bàn đạp vốn không phải kỹ thuật gì khó khăn, chỉ là trước đây người ta chưa nghĩ ra mà thôi. Nếu kỹ thuật bàn đạp này bị truyền ra, tất cả chư hầu sẽ ào ạt noi theo, việc sản xuất bàn đạp cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Khi đó kỵ binh của mình sẽ chẳng còn ưu thế nữa. Nhất định phải khiến Hàn Thiết Tượng giữ bí mật tuyệt đối!

Thế nhưng, làm thế nào mới có thể khiến Hàn Thiết Tượng giữ kín bí mật đây?

Nội dung đã biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free.