Sáng hôm sau, ba người dậy sớm, muốn xem cây đại đao hổ đầu mà thầy trò Hàn Thiết Tượng đang rèn đã đến đâu. Khi đến xem, họ mới hay thanh đại đao đầu hổ vẫn đang được rèn dũa và cần thêm nửa ngày nữa mới hoàn tất.

Không phải vì thầy trò Hàn Thiết Tượng lười biếng, mà bởi bất kỳ người thợ thủ công nào cũng mang tâm lý cầu toàn, luôn muốn s��n phẩm của mình đạt đến mức tốt nhất. Họ coi mỗi món đồ chế tác ra như con ruột, dồn hết tâm huyết vào đó, tuyệt đối không qua loa. Thêm nữa, lần đầu tiên Hàn Thiết Tượng nhìn thấy loại thép thượng hạng này, ông càng quyết tâm rèn một thanh đao tuyệt hảo. Mỗi nhát búa ông gõ xuống đều đầy cẩn trọng, tỉ mỉ, vì vậy dù đã thức trắng một đêm, thanh đại đao vẫn chưa thể xuất lò.

Viên Mãi cũng hiểu đạo lý "chậm công ra việc tinh tế", nhất là với việc rèn đúc binh khí thì càng không thể nóng vội. Tuy rằng đang nóng lòng muốn gặp Vương Song, nhưng ông cũng không gấp gáp trong khoảnh khắc này. Có một thanh đao tốt để dùng sẽ giúp tỉ lệ thành công cao hơn nhiều so với việc cầm một thanh đao rèn cẩu thả đi gặp người ta, thế là ông đành kiên nhẫn chờ đợi.

Nhân cơ hội này, Hách Chiêu đề nghị ra ngoài thử xem hiệu quả của bàn đạp thế nào, Viên Mãi vui vẻ đồng ý. Hách Chiêu liền dẫn hai mươi tên kỵ binh ra khỏi quân doanh, phi ngựa rong ruổi ở một khu vực trống trải bên bờ sông Chương Hà.

Sau nửa canh giờ, một đội quân hùng dũng quay về quân doanh, ai nấy đều cười toe toét không ngớt. Họ nói rằng có được chiếc bàn đạp này quả thật như có thần linh phù trợ, không chỉ giảm hẳn sự xóc nảy khi cưỡi ngựa mà còn giúp họ có thể rảnh tay tác chiến, đúng là một phát minh vượt thời đại.

Viên Mãi đứng một bên, khoanh tay sau lưng, vui vẻ lắng nghe binh sĩ nghị luận, vẻ mặt thâm sâu khó lường. Trong lòng ông thầm nghĩ: "Thứ này mà cũng gọi là phát minh vượt thời đại sao? Chậc..."

Chân Nghiêu đây là lần đầu tiên nhìn thấy bàn đạp đôi, không khỏi không ngừng cảm thán. Trong lòng hắn tự nhủ: "Tiểu tử này không những tài văn chương xuất chúng, mà còn có thể phát minh ra công cụ chiến trường, đúng là thiên tài! Xem ra trong đầu hắn quả thực có rất nhiều ý tưởng hay, tương lai thống trị thiên hạ cũng là có hy vọng."

Thế là hắn cũng yêu cầu một bộ bàn đạp, lắp vào yên ngựa của mình, hào hứng cưỡi thử một vòng và cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Đến buổi trưa, thanh bảo đao do Hàn Thiết Tượng rèn cuối cùng cũng xuất lò.

Dưới ánh mặt trời, một thanh đại đao uy mãnh như hổ gầm đột nhiên hiện ra. Thân đao đen bóng loáng, lưỡi đao sáng loáng lấp lánh, quả thực uy phong lẫm liệt, độc nhất vô nhị.

"Hay quá, thanh đao tuyệt vời! Thanh đao này uy mãnh như tiếng hổ gầm, sau này cứ lấy tên 'Hổ Khiếu'!"

Nhìn thanh bảo đao này, Viên Mãi khen ngợi không ngớt, thật muốn giữ lại mà dùng cho riêng mình. Nhưng thân hình nhỏ bé của ông thì không thể, chớ nói đến việc vung vẩy linh hoạt, ngay cả vung mạnh hai vòng cũng đã mỏi sức. Ông tự nhủ, việc luyện tập tài bắn cung mới là con đường đúng đắn của mình.

"Đao tốt, tên hay, sau này cứ gọi là 'Hổ Khiếu' vậy! Thanh đao tốt như thế này, vừa vặn xứng với vị mãnh sĩ Vương Song. Khi thấy thanh đao này, Vương Song nhất định sẽ cảm nhận được tấm lòng cầu hiền của tướng quân, ắt sẽ nguyện làm việc cho ta." Hách Chiêu bưng đại đao đùa bỡn hai vòng, đối với kỹ thuật rèn đúc của Hàn Thiết Tượng khen ngợi không ngớt. Chỉ có điều, thời thơ ấu hắn chuyên luyện thương pháp, với việc dùng đao thì chỉ có thể nói là múa rìu qua mắt thợ.

Về cái tên "Hổ Khiếu" mà Viên Mãi đặt cho thanh đao, Hách Chiêu cũng không ngừng tán dương, cho rằng nó hoàn toàn phù hợp với khí chất của thanh bảo đao. Trong lúc vung đao, hắn không khỏi mơ màng đến hình ảnh mãnh sĩ Vương Song gia nhập, vác đao xông pha trận mạc; có được mãnh sĩ kề vai chiến đấu, bá nghiệp ắt sẽ thành công!

Khi rèn bàn đạp, kỹ thuật của Hàn Thiết Tượng không được thể hiện rõ ràng bởi vì bàn đạp không có hàm lượng kỹ thuật cao. Nhưng khi thanh đại đao vừa xuất thế, cả Viên Mãi, Hách Chiêu, lẫn Chân Nghiêu đều tâm phục khẩu phục tay nghề của Hàn Thiết Tượng. Tay nghề rèn đúc này, nếu ở Nghiệp thành mà tự xưng thứ hai, ai dám xưng thứ nhất?

Thấy trời đã không còn sớm, Viên Mãi quyết định lập tức lên đường đến Lộ huyện thuộc quận Thượng Đảng để tìm Vương Song. Hách Chiêu đáp lời, rồi ra lệnh cho hai mươi kỵ binh dùng cơm ngay, sau đó hộ tống Viên tướng quân đến Lộ huyện.

Không phải Hách Chiêu tiếc binh, mà bởi số ngựa Viên Mãi có thể điều động cũng chỉ có bấy nhiêu.

Ngoài hai con ngựa mà Viên Mãi và Hách Chiêu dẫn ra từ Châu Mục phủ, Khúc Nghĩa đã gửi đến hai mươi con ngựa. Đó là toàn bộ số ngựa Viên Mãi đang có vào lúc này. Trong số đó, còn phải để lại một con cho Phiền Hổ và một con cho Phiền Báo huynh đệ. Vậy nên, số binh lính thực sự có thể đi theo đến Lộ huyện, nhiều nhất cũng chỉ là mười tám người.

Dùng bữa trưa xong, Viên Mãi cùng Hách Chiêu từ biệt Chân Nghiêu, dẫn theo đội kỵ binh hai mươi người, mang theo đại đao "Hổ Khiếu", lên đường đến Lộ huyện chiêu mộ Vương Song.

Về phần Chân Nghiêu, thì vẫn còn phải tiếp tục ở lại quân doanh, chờ đợi Hàn Thiết Tượng đúc kiếm cho mình.

Chân Nghiêu sở dĩ không đi theo cũng có lý do riêng của hắn. Nhiệm vụ chủ yếu nhất của hắn bây giờ là ẩn mình trong bóng tối, thu thập tình báo cho Viên Mãi, tự nhiên không thể công khai đi theo Viên Mãi như Hách Chiêu.

Trước khi đi, Hách Chiêu một lần nữa dặn dò Hàn Thiết Tượng rèn cho mình một cây thương thượng hạng, bảo ông cứ nghỉ ngơi trước đã, dưỡng đủ tinh thần rồi hẵng bắt tay vào làm, không cần vội vàng. Sớm một ngày hay muộn một ngày cũng không đáng kể, quan trọng là... cây thương phải tốt!

Viên Mãi cũng không đi từ biệt Khúc Nghĩa, dù sao tên gia hỏa này bây giờ cũng chẳng thèm để ông vào mắt, vẫn xem ông như một vật trang trí, một kẻ được phái xuống để "mạ vàng", chuyện gì cũng không hề bàn bạc với ông. Viên Mãi bây giờ cũng lười tranh quyền với hắn, đợi đến khi chiêu mộ được Vương Song trở về, tính sổ với hắn cũng chưa muộn.

Rời khỏi quân doanh Nghiệp thành, đoàn người hai mươi hai người cố gắng đi nhanh nhất có thể, nhanh chóng hướng về quận Thượng Đảng.

Từ Nghiệp thành đến Thượng Đảng, chỉ là hơn hai trăm dặm đường bộ. Với sự hỗ trợ của bàn đạp ngựa, đội ngũ di chuyển càng nhanh hơn, nên khi trời tối lúc nào không hay, đoàn người đã tiến vào địa phận Lộ huyện.

Đi qua một đoạn đường núi gập ghềnh, địa thế dần trở nên trống trải, địa hình cũng biến thành bằng phẳng. Hách Chiêu chỉ tay về phía trước nói, đi thêm mười mấy dặm nữa là đến "Phục Ngưu Lĩnh", chuồng ngựa của Vương gia nằm ngay trên đỉnh lĩnh.

Bôn ba cả buổi chiều, ai nấy đều đã bụng đói cồn cào. Viên Mãi truyền lệnh nhóm lửa nấu cơm.

Thời đại này không giống như hậu thế, chỉ cần mang theo tiền là được, dừng chân có tửu điếm, ăn uống có hàng quán. Trong thời đại dân cư thưa thớt này, nếu đi đường khác, một ngày không thấy thôn xóm nào cũng là chuyện thường. Ra ngoài phải mang theo lương khô, nước ngọt, bằng không bữa trước no bữa sau đói, chịu đói chịu khát là điều khó tránh khỏi.

Lửa đã cháy bập bùng, đoàn người dùng bữa tối đơn giản, rồi tiếp tục theo sự dẫn dắt của Hách Chiêu, hướng về Phục Ngưu Lĩnh mà đi.

Tuy rằng Hách Chiêu nói chỉ còn mười mấy dặm đường, nhưng vì mới tới, đường xá không quen, đoàn người loanh quanh mãi, mất rất nhiều công sức mới tìm thấy chuồng ngựa của Vương gia.

Chỉ thấy trên một dãy núi trông giống như Ngọa Ngưu, quả nhiên có một chuồng ngựa khổng lồ, thỉnh thoảng truyền đến từng hồi tiếng ngựa hí. Xem ra số ngựa ở đây không hề ít, phải đến hai, ba trăm con.

"Cuối cùng cũng tìm được rồi, tướng quân đợi một lát, để Chiêu đi gọi c���a!"

Hách Chiêu quay đầu lại nói một câu, phóng ngựa giơ roi đi đến trước chiến hào vòng ngoài của chuồng ngựa rồi dừng lại, lớn tiếng gọi vọng vào: "Xin hỏi, Vương tử Toàn Bộ Vương Nhị gia có ở nhà không? Tại hạ Thái Nguyên Hách Chiêu, năm ngoái từng đến quý chuồng ngựa đây mua hơn mười con ngựa, hôm nay đặc biệt đến bái phỏng Vương Nhị gia."

Vì đang thời loạn lạc, đạo phỉ, giặc cỏ nhiều vô số kể, nên chuồng ngựa hễ đêm xuống liền đóng chặt cửa lớn, phòng bị nghiêm ngặt. Hơn nữa, chuồng ngựa này đã kinh doanh nhiều năm, có thiết kế phòng ngự hoàn chỉnh, bên ngoài có một chiến hào bao quanh, rộng khoảng một trượng; bên trong có lầu gỗ, có thể leo lên quan sát từ xa, bắn cung, phục kích kẻ địch xâm phạm từ bên ngoài.

Một người dáng người vạm vỡ, thể trạng cường tráng, ăn mặc như một đầu mục, leo lên lầu gỗ đối đáp với Hách Chiêu: "Thái Nguyên Hách Chiêu? Thang mỗ không nhớ rõ ngươi. Nếu ngươi đến mua ngựa, sao ban ngày không đến, mà lại đợi tối mịt mới gọi cửa? Ta thấy ngươi rõ ràng là giướp cướp!"

Hách Chiêu đánh giá hình thể người này, còn lâu mới được như Vương Song cao chín thước khôi ngô, biết không phải Vương Song, bèn lớn tiếng nói: "Vị huynh đệ này đừng đa nghi, tại hạ không phải đến mua ngựa, mà là đến bái phỏng Vương tử Toàn Bộ Vương Nhị gia nhà ngươi. Không biết gần đây ngài ấy ở Lộ huyện hay ở Lũng Hữu? Liệu có từng đến đây không?"

"Ngươi tìm Nhị gia nhà ta làm gì, có ý đồ gì? Phía sau ngươi theo nhiều người như vậy, rõ ràng chính là giặc cướp, ngươi cho rằng ta là đứa trẻ ba tuổi sao?"

Tên đầu mục ấy đứng trên lầu gỗ quan sát, thấy phía sau Hách Chiêu hơn hai mươi kỵ binh đang từ từ tiến đến, vẫn không tin lời hắn, khăng khăng cho rằng Hách Chiêu chính là đạo phỉ.

Thấy đối phương coi mình là đạo phỉ, Hách Chiêu cười phá lên: "Ha ha... Huynh đài đừng hiểu lầm, chúng ta không phải giặc cướp, chúng ta là quan binh. Người đến là công tử của đương kim Đại tướng quân, Ký Châu Mục Viên Thiệu. Ngài ấy nghe nói Vương Nhị gia nhà các ngươi có bản lĩnh cao cường, đặc biệt từ Nghiệp thành đến bái phỏng ngài ấy, bởi đường xá xa xôi nên trời tối mới vừa vặn tới nơi. Nếu Vương Nhị gia ở nhà, phiền ngài ấy ra ngoài nói chuyện một lời."

Lúc này, Viên Mãi dẫn theo những người đi cùng từ từ tiến lại gần, đồng thời cũng lên tiếng nói giúp Hách Chiêu: "Xin người bên trong đừng nghi ngờ, chúng ta đúng là quan binh đến từ Nghiệp thành."

Tên đầu mục đứng trên lầu gỗ, nhờ ánh đuốc mà thấy nhóm Viên Mãi quả nhiên đều mặc quan phục, mới có chút tin tưởng Hách Chiêu: "Chẳng lẽ các ngươi đúng là quan binh? Không phải giặc cỏ hay đạo tặc chứ?"

Viên Mãi phóng ngựa ra khỏi hàng, chắp tay hành lễ, cất cao giọng nói: "Tráng sĩ cứ yên tâm, tại hạ Viên Mãi, tự Hiển Ung, gia phụ là Ký Châu Mục Viên Bản Sơ. Lần này suốt đêm đến Lộ huyện, chính là để viếng thăm mãnh sĩ Vương tử Toàn Bộ, mong ngài ấy ra mặt một lời."

Công sức chuyển ngữ đoạn văn này thuộc về đội ngũ tại truyen.free.