Sáng sớm, sa mạc Sahara tĩnh mịch đón chào những vị khách lạ.

Ba chiếc Hummer lao nhanh trên vùng biển cát mênh mông vô tận này, kéo theo ba vệt bụi thẳng tắp.

"Còn bao lâu nữa?" Ngồi ở hàng ghế sau, Giang Thần khoanh tay, mỏi mệt cất tiếng hỏi.

Aisha ngồi cạnh hắn vẫn không chút biểu cảm, nhưng nhìn vào khóe mắt sâu trũng của nàng, dễ dàng nhận ra nàng có vẻ thiếu ngủ.

"Ở ngay phía trước thôi! Nhưng trước đó, chúng ta cần ghé thăm tù trưởng của bộ lạc gần đây đã." Roberts vừa lái xe vừa hưng phấn nói lớn.

"Sao ta cứ thấy, vừa đặt chân đến sa mạc là ngươi lại phấn khởi hẳn lên vậy?" Giang Thần liếc hắn một cái rồi nói.

"Cái cảm giác tự do này, ngươi sẽ không hiểu đâu!"

Gã này điên thật rồi.

Giang Thần chửi thầm trong lòng, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hai chiếc Hummer còn lại chở mười cựu binh được mời làm huấn luyện viên, so với sự ồn ào bên này, bên đó yên tĩnh hơn nhiều.

Rất nhanh, xe chạy lên một đồi cát nhỏ có nền đất khá cứng.

Hiện ra trước mắt Giang Thần là những ngôi nhà đất nhỏ, thấp lùn.

Nguyên thủy, lạc hậu, nghèo khó.

Ba từ đó đại khái chính là cảm nhận đầu tiên của Giang Thần.

Những ngôi nhà nhỏ màu vàng xám xếp chồng bằng cát đá, cổng tường rào làm từ những cọc gỗ chẻ đôi kết bằng cành khô có thể đóng mở, cửa sổ được che bằng những tấm vải nhuộm màu dựng trên cành cây, t��t cả tựa như một thị trấn Ả Rập thế kỷ 12. Nhà nào cũng nuôi lạc đà. Nghe nói ở đây, địa vị xã hội của một người được đánh giá dựa trên số lạc đà anh ta sở hữu.

"Ta hơi khó hiểu, hay là ngươi có thể giải thích một chút, chúng ta đến đây có ý nghĩa gì không?" Giang Thần nói với vẻ bất lực.

"Đương nhiên là có. Khụ khụ, từ góc độ của những người hiện đại như chúng ta mà nói, có lẽ sẽ hơi khó hiểu. Dù sao chúng ta đã trả tiền, mua từ chính phủ Niger, và cũng đã trích một phần tiền để đền bù cho việc chiếm dụng đồng cỏ của họ. Xét theo nội dung hợp đồng, hai mươi hecta đất cách đây không xa đã thuộc về chúng ta, nhưng theo phong tục bản địa, thân phận của chúng ta vẫn là 'Khách'. Căn cứ truyền thống của họ, để 'an cư' ở đây, chúng ta nhất định phải nhận được sự công nhận của họ." Roberts giải thích.

"Còn có cách nói rắc rối như vậy sao?" Khóe miệng Giang Thần giật giật.

"Thật ra chẳng qua là làm theo thủ tục thôi, gần đây họ cũng ít nhiều đã thế tục hóa rồi." Roberts nhún vai, giảm tốc độ xe, "Tôn trọng truyền thống của dân bản địa vẫn có cái lợi, ít nhất chúng ta có thể sống hòa thuận, an ổn với họ, không cần lo lắng họ đến gây rắc rối. Những lúc cần thiết, họ thậm chí còn có thể đứng về phía chúng ta."

"Ngươi vừa nói như vậy, ta lại càng khó hiểu, rốt cuộc ai mới là chủ nhân thật sự của vùng đất này? Niger? Hay bộ lạc Touareg?" Giang Thần cười nói.

"Ừm, ngươi có thể hiểu Niger như một vương quốc thời Trung Cổ, còn bộ lạc Touareg này thì là lãnh chúa phong đất thực sự cai trị nơi đây." Roberts đảo mắt, đưa ra một ví von không được chuẩn xác cho lắm.

"Nếu như xảy ra xung đột với họ, chính phủ Niger sẽ đứng về phía nào?" Sau khi nghe Roberts giải thích, Giang Thần cũng hỏi một câu hỏi có ý tưởng khá nguy hiểm.

Cũng không biết từ lúc nào, cách hắn nhìn nhận vấn đề đã trở nên cực đoan.

Nghe Giang Thần hỏi câu đó, trên mặt Roberts lộ ra một nụ cười khổ.

"Chính phủ Niger sẽ rất vui nếu chúng ta tiêu diệt họ, nhưng điều đó là không thể nào. Người Touareg có dấu chân trải khắp sa mạc, hơn nữa lại có tin đ��n, họ có mối quan hệ không bình thường với các thế lực cực đoan như tổ chức al-Qaeda. Trong cuộc hỗn loạn ở Mali, quân du kích Touareg đã từng kề vai chiến đấu cùng tổ chức al-Qaeda."

Dừng lại một chút, thấy Giang Thần không lên tiếng, Roberts thật sự sợ hắn làm ra chuyện nguy hiểm, vì vậy liền vội vàng nói thêm.

"À ừm, ta đề nghị tốt nhất chúng ta đừng nên gây xung đột với họ. Dân phong nơi đây hung hãn, tuy nghèo khó không thể tả, nhưng nhà nhà cơ bản đều có súng AK."

"Đừng căng thẳng, ta chẳng qua chỉ là hỏi thôi." Giang Thần cười nói.

Xe lái vào trong bộ lạc, những cư dân bản địa liền nhao nhao nhìn về phía những chiếc xe này với ánh mắt tò mò. Do đường xá chật hẹp, Roberts hạ cửa kính xe xuống, ra dấu tay, ý bảo hai chiếc xe phía sau đợi bên ngoài bộ lạc.

Vốn dĩ đây cũng chẳng phải việc gì to tát, chỉ cần phối hợp theo phong tục địa phương, làm theo nghi thức chút thôi, sẽ không tốn quá nhiều thời gian để kết thúc.

"Bên kia là chợ thực phẩm, nhưng ta không khuyên ngươi nếm thử những món đồ bán ở đó đâu."

"Trùng hợp thay, ta cũng chẳng có hứng thú gì." Giang Thần nhìn ra ngoài cửa sổ, một đứa trẻ đang cưỡi lạc đà tò mò nhìn thẳng vào mắt hắn, cha cậu bé quấn khăn che mặt, dắt lạc đà rời khỏi bộ lạc.

Aisha ánh mắt tinh tế liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, lầm bầm một câu "dị giáo", sau đó liền không nói thêm gì nữa.

Dừng xe, được một phụ nữ da đen bản địa dẫn đường, Giang Thần và Roberts đi về phía kiến trúc trung tâm của bộ lạc.

...

Tộc Touareg là một nhánh dân tộc du mục chủ yếu phân bố ở dải đất xung quanh sa mạc Sahara, châu Phi; là một chi nhánh của bộ tộc Berber phân tán rộng khắp khu vực Bắc Phi. Họ nổi tiếng với chữ viết, ngôn ngữ và lối sống du mục đặc trưng, khác hẳn với các dân tộc xung quanh. Đây là một dân tộc theo xã hội mẫu hệ, nhưng không phải xã hội mẫu quyền. Mặc dù tín ngưỡng Hồi giáo, nhưng họ lại không có truyền thống phụ nữ phải che mặt. Ngược lại, trong xã hội tộc Touareg, nam giới tròn 25 tuổi mới cần đeo khăn che mặt.

Điều càng khiến người ngoài ngỡ ngàng hơn chính là quan niệm hôn nhân phóng khoáng của họ: phụ nữ có thể có nhiều bạn tình ngoài hôn nhân, và khi ly hôn, toàn bộ tài sản đều thuộc về họ.

Trừ những phong tục kỳ lạ này, họ đều là những chiến binh bẩm sinh. Ở đây có một câu cách ngôn nổi tiếng: "Đối với người Touareg mà nói, sa mạc không có bí mật." Trên vùng sa mạc này, họ biết cách tác chiến hơn bất kỳ ai. Trong cuộc nội chiến ở Mali, quân du kích Touareg gần như đã đánh tan tác quân chính phủ.

Cũng chính vì sức chiến đấu cường hãn của họ, nhiều nhà độc tài và quân phiệt lớn ở Địa Trung Hải đều rất ưa chuộng sức chiến đấu của tộc Touareg. Trong đó nổi tiếng nhất chính là Gaddafi, người vốn rất thích chiêu mộ lính đánh thuê Touareg. Sau khi nội chiến Libya bùng nổ, Gaddafi thậm chí đưa ra mức thù lao hấp dẫn 1000 đô la một ngày cho người Touareg, để họ giúp hắn trấn áp lực lượng vũ trang phản chính phủ.

Dĩ nhiên, số tiền này có được thực hiện hay không thì không ai biết.

Nói thật, ban đầu Roberts từng đề nghị với Giang Thần, nếu chọn Niger làm căn cứ lính đánh thuê, trực tiếp chiêu mộ người Touareg có lẽ là một lựa chọn tốt. Tuy nhiên, sau một hồi suy nghĩ, Giang Thần vẫn từ chối đề xuất của hắn.

Nguyên nhân chủ yếu là do sự thiếu tin tưởng vào văn hóa, tín ngưỡng và nhiều khía cạnh khác của họ, để tránh những rắc rối phát sinh sau này mà đưa ra quyết định đó. Ít nhất những người tị nạn trốn khỏi quê hương đó sẽ không đột nhiên ồn ào đòi về nhà. Dù nghĩ thế nào, thì những người tị nạn trốn khỏi quê hương đó vẫn đáng tin hơn.

Trong ngôi nhà đất tương đối rộng rãi này, Giang Thần đã gặp được vị tù trưởng trong truyền thuyết.

"Vị khách từ phương xa đến, cầu cho tài sản của ngài vô tận như cát mịn Sahara." Vị nữ tù trưởng da ngăm đen khẽ gật đầu, chắp tay trước ngực nói.

Có lẽ vì thường xuyên giao thiệp với người Pháp, nàng nói tiếng Pháp vẫn khá lưu loát. Nhưng cho dù có lưu loát đến mấy, Giang Thần chỉ học tiếng Anh nên cũng không hiểu được, vì vậy hắn rất dứt khoát đứng im không nói một lời, để Roberts ứng đối.

"Cảm ơn sự rộng lượng của ngài về vùng đất, cầu cho bộ tộc của ngài phồn vinh, cầu cho lạc đà của ngài đông đúc thành đàn." Roberts cũng dùng một câu tiếng Pháp chuẩn mực để đáp lễ. Người này rốt cuộc biết bao nhiêu thứ tiếng, cho đến nay Giang Thần vẫn chưa làm rõ được.

Nghe vậy, vị nữ tù trưởng hơi có vẻ già nua kia khẽ mỉm cười, những nếp nhăn trên mặt dồn lại.

Nghi thức kế tiếp rất đơn giản, một người đàn ông với chiếc khăn đội đầu quấn dày đ���n đáng sợ mang hai chén sữa lạc đà đặt trước mặt hai người. Theo phong tục bản địa, nam giới quấn khăn đội đầu và mạng che mặt trên mặt càng dày, càng thể hiện sự tôn kính đối với khách.

Nghe nói trước kia, khi khách nam đến thăm nơi này, cũng cần phải mang theo khăn đội đầu, ít nhất cũng phải che kín miệng. Nhưng bây giờ xem ra, trong quá trình thế tục hóa, họ ít nhiều cũng đã nhượng bộ một chút với văn hóa bên ngoài.

Vị nữ tù trưởng đó không biết là đang tụng chú hay đọc kinh, tóm lại lẩm bẩm hồi lâu, sau đó mỉm cười ra hiệu mời hai người.

Nhìn chén sữa lạc đà đục ngầu trước mặt, Giang Thần không khỏi hoài nghi thứ này có phải mới vắt ra hay không. Nhìn lại Roberts một chút, khóe mắt hắn cũng giật giật.

"Thứ này thật sự uống được sao?" Giang Thần thì thầm bằng tiếng Anh.

"Uống thì uống được, nhưng tin ta đi, uống lần đầu tiên rồi thì ngươi sẽ không muốn uống lần thứ hai đâu." Mặc dù vẻ mặt có chút khổ sở, nhưng hắn vẫn làm một hành động dũng cảm như chiến binh, ôm chén sữa lạc đà kia, nhắm mắt lại ngửa đầu uống cạn một hơi.

Ừm, xem ra, đây hẳn là lần thứ hai hắn uống thứ này.

Giang Thần nhìn mà thầm tặc lưỡi.

Nhìn dáng vẻ của Roberts, vị nữ tù trưởng kia trên mặt lộ ra nụ cười càng rạng rỡ hơn. Khách uống càng hào sảng, càng thể hiện sự tôn kính của khách đối với chủ nhân.

Nhưng khi nhìn thấy Giang Thần, ánh mắt của nàng lại càng sáng hơn.

Chén của Roberts còn chưa đặt xuống, Giang Thần đã cười híp mắt đặt chén rỗng lên bàn rồi.

Một lúc lâu sau, Roberts rốt cuộc cũng uống xong, lắc đầu đặt mạnh chén xuống bàn. Nhưng khi hắn nhìn thấy bên Giang Thần, con ngươi của hắn gần như muốn lồi ra ngoài.

Rời khỏi nhà tù trưởng, hai người được tiễn biệt một cách nồng nhiệt và vui vẻ.

Trở lại trên xe, Roberts khịt khịt mũi, lau miệng.

"Quái lạ, ta cảm giác dạ dày mình như bị dính một lớp dầu." Vừa nói, Roberts lại kỳ lạ nhìn Giang Thần một cái, "Nhắc mới nhớ, ngươi không ngờ lại chịu đựng được cái mùi lạ đó sao?"

"Mùi lạ ư? Tàm tạm thôi." Giang Thần cười ha hả, rất ra vẻ gối tay vào tựa lưng.

Trừ miệng dính chút mùi tanh ngấy của dầu, hắn thật sự là một giọt cũng không uống vào bụng, tất cả đều đã chuyển vào không gian trữ vật rồi.

Nhắc mới nhớ, kỹ năng này của hắn quả thực ngày càng thành thục.

Sau khi tương tác thân thiện với "hàng xóm", ba chiếc Hummer lại một lần nữa lên đường.

Cuối cùng, Giang Thần đã nhìn thấy tòa "thành bảo" trong sa mạc kia — trụ sở công ty bảo an Future-man.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.