Thiên Tỉnh quan tiền tuyến.

Trương Phi đóng quân tại đây, dẫn theo Trương Bào, Quan Hưng, Bàng Hội cùng vài vị tiểu tướng khác, đối kháng với quân Ngụy đến từ hướng Hà Nội và Tịnh Châu.

Thiên Tỉnh quan sừng sững ở cực nam của dãy Thái Hành Sơn, nằm ở vị trí giáp ranh giữa huyện Trạch Châu và trấn Tấn Miếu Phô ngày nay. Xung quanh là núi non trùng điệp, khe suối chằng chịt, cổ ải hiểm trở, địa thế vô cùng hiểm yếu. Trong lịch sử, nơi đây là một cứ điểm quân sự khống chế Trung Nguyên ở phía nam và trấn giữ Thượng Đảng ở phía bắc. Sử cũ từng gọi là "bình phong của Hà Đông", "pháo đài hùng mạnh phía nam nước Tấn".

Vài con khoái mã phi như bay đến, dừng lại trước cổng doanh trại, sau khi được kiểm tra liền một lần nữa lên ngựa phóng thẳng tới Quan Trung.

Trong đại trướng.

Trương Phi nhìn Tư Mã Chiêu đang đứng trước mặt, rồi nhận lấy phong thư y đưa tới. Mở thư ra đọc, trên mặt hắn lộ vẻ thần sắc khác lạ, đoạn ưỡn ngực, vẫy vẫy lá thư hàm ý hỏi: "Ngươi có biết trong đó viết gì không?"

Tư Mã Chiêu mặt không chút biểu cảm: "Biết. Lúc ta từ phương Bắc đến, thừa tướng đã nói với ta rồi."

"Hừm, tiểu tử, biết là tốt. Thừa tướng nói, ngươi muốn ở tiền tuyến rèn luyện, nếu có chút gì không thích hợp, ta có thể chém ngươi ngay trước trận!" Sát khí hiện rõ trên mặt Trương Phi, bàn tay lớn theo tiếng nói vung lên. Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được, chỉ cần hắn dùng tay không, cũng có thể dễ dàng bóp nát Tư Mã Chiêu.

Tư Mã Chiêu vẫn mặt không chút biểu cảm: "Ta biết, thừa tướng đã nói với ta."

Trương Phi không nói thêm gì nữa, hắn quay người: "Trương Bào, đưa Tư Mã Chiêu xuống. Từ hôm nay trở đi, hắn sẽ là một thành viên trong đội cảm tử tiền quân của ngươi."

Vậy là, Tư Mã Chiêu, vị tướng quốc của Đại Ngụy, Tấn vương, sau này được truy tôn là Văn Hoàng đế trong lịch sử, đã trở thành một thành viên trong đội cảm tử của Thục Hán.

. . .

"Giết a --" Quân Hán vung vẩy binh khí, từ trên dốc cao lao xuống, đội hình tiểu đội quân Ngụy đang hành quân bị quấy nhiễu, hai bên lao vào hỗn chiến. Binh khí va chạm loảng xoảng, tiếng hò hét vang vọng, máu tươi bay lượn trên không, người ngã xuống như cây mạ bị gặt.

Tư Mã Chiêu khoác trên mình bộ y phục binh lính bình thường, xung phong ở tuyến đầu. Đây đã là trận chiến thứ bảy trong vỏn vẹn mười mấy ngày qua. Đội cảm tử, quả nhiên danh bất hư truyền.

Hắn lách người né tránh nhát cương đao vung tới, lập tức vung đao phản công, đã chém bay đầu của tên lính kia, máu tươi phun trào. Đầu lâu bay lượn trên không. Tư Mã Chiêu không thèm lấy thủ cấp, tiếp tục tiến lên. Một cây trường thương từ bên cạnh đâm thẳng tới, Tư Mã Chiêu phản ứng kịp, tung chân đá văng ngọn thương. Tên lính Ngụy cầm thương không chịu nổi sức mạnh lớn của Tư Mã Chiêu, ngã ngửa về phía sau. Tư Mã Chiêu nghiêng người lao tới, một cước đạp lên trường thương, rồi vung đao từ trên xuống dưới, đâm thẳng vào tim tên lính. Hắn nhanh chóng kết liễu tên tướng tá quân Ngụy vừa chọc giận mình. Chưa kịp rút đao ra, một cây cự đao đã bổ thẳng tới hắn. Thế đao này vừa nhanh vừa mạnh, Tư Mã Chiêu vội bỏ đao lùi gấp, vai phải và ngực phải đã bị sượt qua, máu tươi bắn tung tóe. May mắn thay chỉ là vết thương ngoài da. Tuy đau đớn nhưng không đáng ngại. Tên tướng Ngụy không buông tha, cự đao liên tục vung tới. Tư Mã Chiêu lùi mãi lùi nữa, lại vấp phải một xác chết mà ngã xuống đất. Tên tướng Ngụy hét lớn một tiếng, vung cự đao bổ thẳng xuống Tư Mã Chiêu.

Tư Mã Chiêu trên đất nghiêng người đứng dậy, cùng tên tướng Ngụy đổi vị trí. Ánh mặt trời chiếu thẳng vào mặt hắn, chỉ cảm thấy trước mắt kim quang lóe lên, hỗn loạn vô cùng. Vết thương trước ngực đau nhói, cơ thể hắn không khỏi khựng lại một nhịp. Một khoảnh khắc sơ sẩy đó chính là sai lầm chí mạng, nhát đao kia hắn không thể tránh khỏi nữa rồi.

Không ngờ, mình lại kết thúc theo cách này. Trong mơ hồ, hắn bất đắc dĩ nghĩ, nhưng tay hắn không ngừng lại, theo bản năng rút đoản kiếm từ giữa bắp đùi ra, đâm thẳng về phía trước. Dường như đâm trúng thứ gì đó, thế nhưng nhát đao của tên tướng Ngụy vẫn chưa bổ xuống.

Tư Mã Chiêu mở mắt ra.

"Nhị công tử! Ngài là nhị công tử!" Tên tướng Ngụy khẽ kêu lên, máu chảy dọc theo ngực hắn xuống, "Ta cuối cùng, cuối cùng cũng tìm được ngài rồi!"

Tư Mã Chiêu nhìn hắn, mặt không chút biểu cảm.

"Nhị công tử, ngài cuối cùng cũng trở về sao? Cuối cùng cũng về Hà Nội rồi sao? Ta là gia tướng của ngài, Tư Mã Đại Chính đây mà."

"Tư Mã Đại Chính sao," Vẻ mặt lạnh lùng như sắt của Tư Mã Chiêu dần tan chảy. Hà Nội Tư Mã thị, những sân vườn liên miên, những gương mặt quen thuộc, những tháng ngày thơ ấu...

"Nhị công tử, ngài chắc hẳn đã chịu không ít khổ sở. Hãy theo ta về nhà đi, từ khi ngài mất tích, ta đã tìm ngài rất lâu rồi!"

Tin tức mình đã đầu hàng Thục Hán, tên hán tử lỗ mãng này vẫn chưa biết sao, hay là đã biết rồi, nhưng người từng một tay nuôi nấng mình này, vẫn chỉ coi mình là một con dê con lạc đường, vẫn hy vọng mình có thể về nhà.

Đoản kiếm trong tay Tư Mã Chiêu đột ngột đâm tới, rồi nhanh chóng rút ra. Tư Mã Đại Chính không thể tin nổi mở to hai mắt, hắn muốn nói điều gì đó, nhưng vừa cất tiếng, luồng khí liền thoát ra như túi da rách nát, hắn ngã xuống như một cây đại thụ.

"Gia đình ư? Nhưng ta, mãi mãi cũng không thể quay về được nữa rồi."

Tư Mã Chiêu hét lớn một tiếng, lại xông thẳng về phía quân Ngụy.

. . .

Dãy Phục Ngưu Sơn trải dài từ đông sang tây, chia Lạc Dương và Nam Dương thành hai bồn địa riêng biệt, thế núi hiểm trở, ngăn cách bắc nam. Chỉ có hai con sông bắt nguồn từ hai sườn bắc nam của dãy núi Lưỡng Lộc, chảy qua hai thung lũng đối diện qua núi, tạo thành một đường hầm tự nhiên thông nối bắc nam, đó chính là con đường Lỗ Dương dẫn từ Trung Nguyên đến Kinh Bắc. Con đường này dọc theo toàn bộ đều là hẻm núi vách đá cheo leo, hiểm trở khó đi, việc vận chuyển lương thảo cũng là một vấn đề lớn. Tư Mã Ý công phá Lỗ Dương dữ dội, đây là thành lớn đầu tiên ở phía Bắc Uyển Thành, vật tư có chút bổ sung. Hắn biết từ đây đi xuôi nam sẽ không dễ dàng, hơn nữa Khương Duy và Vương Bình của Thục Hán thỉnh thoảng lại đánh lén, khiến quân Ngụy khốn khổ không tả xiết. Vì vậy, Tư Mã Ý sớm tổ chức hội nghị quân sự, thống nhất tư tưởng các tướng trong quân, ổn định quân tâm.

"Quân ta ở trong dãy Phục Ngưu Sơn, tiến quân nửa tháng, lương thảo đã cạn kiệt, binh khí hư hao nghiêm trọng. Phía trước có quân Ngô chặn đường, phía sau có quân Hán truy kích, quả thật là hiểm cảnh chưa từng có trong đời. Chư vị, ta biết các ngươi lúc này lòng không còn ý chí chiến đấu, chỉ muốn nhanh chóng về nước. Tuy nhiên, nếu không đánh bại Lục Tốn, chúng ta sẽ không thể thuận lợi rời khỏi Nam Dương; không đánh bại Lục Tốn, chúng ta sẽ không thể được bổ sung; không đánh bại Lục Tốn, những binh sĩ đã quá kham khổ và mất đi ý chí tiến thủ của chúng ta sẽ không thể phấn chấn tinh thần trở lại." Tư Mã Ý nhìn những thuộc hạ của mình, đau khổ nói, dùng cử chỉ tay để tăng thêm sức nặng cho lời nói của mình, "Vì vậy, chúng ta nhất định phải đánh thắng một trận!"

"Nhưng mà, tại sao chúng ta không đánh quân Thục Hán ở phía sau chứ?" Có người hỏi.

"Thứ nhất, Khương Duy và Vương Bình của Thục Hán vô cùng giảo hoạt. Bọn họ đi theo phía sau chúng ta, hễ tìm được cơ hội là lại tập kích một lần. Nhưng khi chúng ta phản kích, bọn họ luôn kịp thời phát hiện điều bất thường mà không chịu tiến lên. Tên tiểu tặc Khương Duy này đã được chân truyền của Gia Cát Lượng, không dễ công kích. Hơn nữa, trong tay Khương Duy liệu có lương thảo chúng ta cần không? Dù cho đánh bại Khương Duy, chúng ta lẽ nào có thể theo đường cũ mà giết về Lạc Dương sao? Các ngươi nghĩ rằng tinh thần hiện tại của chúng ta còn đủ dũng khí để đối đầu trực diện với quân Hán không? So với đó, Nam Dương vốn thuộc về Đại Ngụy ta, đã kinh doanh nhiều năm, có rất nhiều lương thảo. Đánh bại Lục Tốn, chúng ta có thể có được nguồn bổ sung dồi dào. Còn bộ tướng Từ Hoảng tuy đang khốn đốn, nhưng thực lực vẫn còn. Sau khi hội quân với họ, chúng ta sẽ có sức mạnh để đoạt lại quận Nam Dương, chuộc lại lỗi lầm đánh mất Lạc Dương của chúng ta. Thậm chí, chúng ta còn có khả năng một lần nữa đoạt lại Lạc Dương!"

Sĩ khí của quân lính được Tư Mã Ý một lần nữa cổ vũ. Trong tình thế tuyệt vọng, hy vọng sống sót còn lớn hơn nhiều so với những mâu thuẫn nội bộ. Trong tuyệt cảnh, con người cũng dễ dàng gạt bỏ mọi bất đồng để đoàn kết lại nhất. Hơn nữa, ngay cả những người đang có mặt ở đây, cũng chưa có ai dám động chạm đến quyền uy của Tư Mã Ý.

Lúc không có ai.

Tư Mã Sư hỏi: "Phụ thân, hiện tại người đang ở tình thế đáng nghi ngờ, không tấn công Thục Hán mà lại tấn công Đông Ngô, liệu có càng chứng thực cái cớ người cấu kết với Thục Hán không?"

Tư Mã Ý cười khổ: "Ta có thể làm gì đây? Cứ đi một bước rồi tính một bước thôi."

. . . .

Do bồ câu đưa thư, tin tức Tư Mã Ý xuôi nam truyền đến Nam Dương nhanh như chớp giật. Các tướng lĩnh Đông Ngô đang giao chiến với Tào Ngụy đều giật nảy mình, Lục Tốn lập tức mời Gia Cát Cẩn đến nghị sự.

"Tàn quân Tư Mã Ý của Ngụy đang xuôi nam." Lục Tốn với khuôn mặt trắng nõn nở một nụ cười, không rõ là mỉm cười hay châm chọc, "Gia Cát 'thừa tướng' quả là nể mặt Gia Cát 'tướng quân' quá nhỉ, sợ chúng ta không vớt được công lao nên đưa một ít đến cho chúng ta đấy mà."

Gia Cát Cẩn vẻ mặt lúng túng: "Bá Ngôn, Khổng Minh ở Lạc Dương đánh bại Tư Mã Ý với binh lực tương đương, đã hao tốn rất nhiều sức lực rồi. Chắc chắn ông ấy không thể tiêu diệt Tư Mã Ý, nên mới thả hắn đi. Huống hồ, ông ấy lại phái Khương Duy và Vương Bình hai đạo quân ở phía sau truy kích, phối hợp ăn ý với chúng ta. Hiền đệ chớ có nghi tâm mà làm hỏng liên minh Tôn – Lưu."

Lục Tốn lạnh lùng nói: "Quân ta ở đây vây công Từ Hoảng đã rất vất vả rồi, hắn mà quay lại, ta biết lấy gì chống đỡ đây? Hừ, nếu làm ta nổi điên, một mồi lửa đốt Uyển Thành, Khổng Minh biết phóng hỏa, chẳng lẽ ta lại không biết sao?"

Gia Cát Cẩn kinh hãi: "Hiền đệ, vất vả lắm mới hạ được Uyển Thành, sao có thể dễ dàng nói bỏ? Hơn nữa, một trận hỏa hoạn lớn sẽ khiến ngọc đá cùng vỡ, bá tánh có tội tình gì? Chúng ta vẫn nên suy nghĩ thêm."

Lục Tốn nói: "Được, không đốt Uyển Thành cũng có cách. Phải có người giúp ta bảo vệ phía sau, ta mới có thể yên tâm tác chiến. Cô gia tốt của ta đâu rồi? Ta sẽ để hắn đi giữ Uyển Thành, tránh cho tướng sĩ Đông Ngô của ta bị công kích hai mặt."

Gia Cát Cẩn chần chừ nói: "Nhân mã ban đầu của Kiều Nhi vẫn còn một ít, nhưng từ khi quân ta chiếm được Uyển Thành đến nay, lương thảo không đủ, đa số đã giải tán về quê. Trong lúc giao chiến với quân Tào, cũng bị thương vong không ít. Với quân lực của hắn, e rằng khó mà giữ nổi Uyển Thành."

Lục Tốn suy nghĩ một lát rồi nói: "Huynh trưởng, huynh là người trung hậu, việc huynh quan tâm đệ đệ và con trai mình cũng không có gì đáng trách. Tuy nhiên, quốc gia đại sự, không thể vì tư tình mà lơ là. Hiện tại, nếu Tư Mã Ý thật sự hội quân với Từ Hoảng, cục diện Nam Dương sẽ đại biến. Lúc này không phải lúc lòng từ bi. Kiều Nhi đối nhân xử thế tinh tế, làm việc thận trọng, không có việc gì có thể bất cẩn. Uyển Thành do hắn trấn thủ sẽ không có sơ hở nào. Còn huynh trưởng và đệ, phải nghĩ mọi cách, mau chóng đánh bại bộ của Từ Hoảng, sau đó mới có thể tập trung sức mạnh đối phó Tư Mã Ý. Nếu không thì, ở vùng Nam Dương này, chúng ta sẽ phải tốn thêm không ít sức lực để giữ."

Gia Cát Cẩn tuy đau lòng con trai, nhưng nghe Lục Tốn nói có lý, cũng đành phải nghe theo.

Gia Cát Kiều được phái đi Uyển Thành.

. . .

Gia Cát Kiều không ngờ mình lại tiến vào Uyển Thành bằng cách này, một nơi mà hắn đã công thành mấy tháng trời vẫn không thể hạ được.

Uyển Thành là một thành lớn, nhưng lại không thích hợp để phòng thủ. Bởi thế, năm xưa khi Tào Tháo đánh Uyển Thành, Trương Tú đã đầu hàng dù không muốn, mãi đến khi Tào Tháo cưới thím của hắn mới xảy ra nhiều chuyện. Còn lúc này, hắn lại càng gặp phải vài điểm bất lợi: Thứ nhất, Uyển Thành bị Tào Ngụy thống trị nhiều năm, mà Thục Hán mới đến, căn cơ chưa vững, nội ứng trong thành phải đối phó ra sao? Thứ hai, Tư Mã Ý trong tuyệt cảnh sinh tử, dũng khí tự nhiên tăng gấp bội. Trong khi quân của mình tổng cộng chưa đầy một vạn người, trải qua mấy tháng chinh chiến, hao tổn không ít. Tuy có bổ sung, nhưng sức chiến đấu chắc chắn đã giảm sút đáng kể. Thứ ba, Uyển Thành là vùng đất bình nguyên, có nhiều mương máng hơn Lạc Dương, nhưng lại ít sông ngòi hơn Tương Dương. Trong khi binh lính Thượng Dung của mình vốn quen đánh chiến tranh vùng núi, ở nơi như thế này lại là sở trường của Tư Mã Ý. Hắn nên làm gì để đối phó Tư Mã Ý đây?

Xem ra Lục Tốn thật khó đối phó, hắn vừa mở miệng đã đuổi bá phụ đi rồi. Kế hoạch của phụ thân muốn mượn tay Tào Ngụy để làm suy yếu lực lượng Tôn Ngô xem ra đã không thành. Tuy nhiên, nếu đã được cho vào Uyển Thành, mình cũng không thể vào đây vô ích.

Uyển Thành giàu có hơn Thượng Dung rất nhiều. Mặc dù nói Lục Tốn sau khi chiếm được Uyển Thành, liền ra lệnh vận chuyển tài vật trong thành bằng thuyền và xe xuống phía nam như nước chảy -- phải chăng lúc đó Lục Tốn đã không có ý định chiếm giữ Uyển Thành lâu dài? -- nhưng sau khi Gia Cát Kiều vào thành, hắn vẫn không khỏi kinh ngạc. Nhà cửa san sát trên những con phố lớn ngõ nhỏ, bá tánh chen vai thích cánh, trong kho phủ còn sót lại vô số vải vóc và tiền lương. Phía bắc thành có vô số xưởng đúc sắt và hơn năm vạn thợ rèn. Dù là mười cái Thượng Dung cũng không thể sánh bằng thành phố này. Nếu như Thục Hán đoạt được thành phố luyện kim này, e rằng số lượng quân giới của Tào Ngụy sau này sẽ không đủ.

Đáng tiếc, tất cả những thứ này liệu có giữ được không đây?

Ngày 25 tháng 11, Gia Cát Kiều để Phạm Cương ở lại giữ Uyển Thành, còn mình dẫn tiền quân đi đến Phương Thành ở sườn nam núi Phục Ngưu, dọc theo con đường Bác Vọng, chuẩn bị đón địch.

Huyện Phương Thành nổi tiếng nhờ kỳ cảnh Phương Thành Trúc bên trong. Có một thuyết cho rằng, Phương Thành là trường thành sớm nhất của Trung Quốc. "Sở Văn Vương đã xây trường thành trên núi Phương Thành (sau là núi Tiểu Đỉnh Sơn), gọi là 'Phương Thành', để trấn giữ biên giới phía Bắc, huyện Phương Thành từ đó mà nổi tiếng." Theo sách sử ghi chép, năm thứ mười hai Sở Văn Vương (năm 678 trước Công nguyên), sau khi Sở diệt Thân, diệt Đặng và chiếm lĩnh khu vực rộng lớn phía bắc núi Phục Ngưu, để phòng ngừa Tề Hoàn Công nam xâm xưng bá, đã cho xây dựng trường thành ở phía bắc thành phố Nam Dương ngày nay. Trường thành này kéo dài từ phía bắc huyện Phương Thành, xuống phía nam huyện Bí Dương rồi lại uốn cong về phía tây nam huyện Đường Hà, đối diện với hướng nước Tề. Sau này, trong các cuộc chiến tranh, nó không ngừng được mở rộng và kéo dài về phía tây, qua Nam Thiệu, huyện Tung, Tây Hạp, Nội Hương, trấn Trấn Bình, rồi dừng lại ở núi Thổ Cốc Sơn thuộc hương La Trang, thành phố Đặng Châu, trùng điệp uốn lượn bảy, tám trăm dặm. Hiện nay, ở các huyện Nội Hương, Tây Hạp, Phương Thành, vẫn còn di tích của trường thành tồn tại.

Còn gò Bác Vọng thì dường như nổi tiếng hơn cả thành. Nó nằm cách huyện Phương Thành sáu mươi dặm về phía tây nam, phía bắc dựa vào Phục Ngưu Sơn, phía nam ẩn khuất trong núi, phía tây tựa vào sông Bạch Hà. Nơi đây là phần kéo dài của dãy Phục Ngưu Sơn, địa thế hiểm yếu, là con đường lớn của "Tương Hán ải đạo" cổ xưa, từ lâu đã là vùng đất tranh chấp của binh gia. Trương Khiên, nhà ngoại giao và thám hiểm gia thời Tây Hán, sau hai lần đi sứ Tây Vực, lập công huân hiển hách, được Hán Vũ Đế phong làm "Bác Vọng hầu" tại đây vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, mang ý nghĩa "uyên bác chiêm vọng" (hiểu rộng nhìn xa). Danh tiếng "Bác Vọng" từ đó mà có. Nhưng nơi này được truyền danh còn là bởi vì đây là nơi đầu tiên Khổng Minh vừa ra khỏi lều cỏ đã phóng hỏa. Từ trận hỏa hoạn lớn này mà tên tuổi Gia Cát Lượng đã soi sáng bầu trời Tam Quốc.

"Tư Mã Ý, đến đây đi, tiểu gia đang đợi ngươi!" Gia Cát Kiều lớn tiếng kêu về phía bắc.

"Phụ thân, người nhất định phải phù hộ con đấy nhé." Gia Cát Kiều thầm nghĩ trong lòng, "Đây chính là tai họa do người gây ra, nếu hắn làm hại con, người cứ hối hận đi thôi."

Dù thế nào đi nữa, Gia Cát Kiều vẫn còn chút sợ hãi đối với Tư Mã Ý. Dù sao thì tuổi của hắn, còn trẻ hơn cả Khổng Minh lúc mới xuất sơn.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc và ủng hộ.