Sau bao gian khổ từ Lỗ Dương thoát ra, quân Ngụy cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng hy vọng. Chỉ cần vượt qua Phương Thành, chính là bình nguyên bồn địa Nam Dương, nơi có thể hội quân cùng Từ Hoảng, sẽ không còn gì có thể cản bước bọn họ. Tư Mã Ý hạ lệnh cấp tốc hành quân, nhưng ông ta cũng hiểu, khi quân Ngụy vẫn chưa nắm giữ kỹ thuật bồ câu đưa thư, tin tức truyền đi vĩnh viễn không thể nhanh bằng Quý Hán. Tuy nhiên, binh quý thần tốc, dù quân Hán có nhận được tin nhanh đến mấy, thì họ cũng cần thời gian để chuẩn bị ứng phó.

Tư Mã Ý đã tính toán cực kỳ chính xác. Trên thực tế, họ suýt chút nữa đã chiếm được Phương Thành. Khi tiền quân Ngụy tiến đánh Phương Thành, nhân mã của Gia Cát Kiều cũng vừa vặn đến nơi.

Tiền quân Ngụy nhanh chóng tiến về phía những doanh lũy liên miên trên đỉnh núi Phương Thành. Cờ xí cao ngất bay phấp phới trên không trung, tựa hồ đã hoàn toàn khôi phục uy phong như trước trận đại chiến Lạc Dương. Quân tư mã vung đao hét lớn: "Xông lên! Đánh hạ Phương Thành, chiếm lĩnh Uyển Thành!"

Quân Ngụy cũng tăng tốc xông lên núi. Năm trăm bước, bốn trăm bước, ba trăm bước, càng gần hơn, gần đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng quân Ngô trên thành hoảng loạn. Quân tư mã quân Ngụy hô lớn: "Xông lên!" Mắt thấy sắp tràn lên Phương Thành.

Đúng lúc này, bộ quân của Ngạc Hoán thuộc quân Hán xông đến. Nhân mã Quý Hán thấy quân Ngụy thế mạnh, nhất thời run sợ muốn thoái lui. Ngạc Hoán nổi giận, tự mình xông trận, lớn tiếng quát: "Kéo cờ, nghênh chiến!" Trong chớp mắt, bên trong Phương Thành, hai lá cờ lớn dựng lên, chữ "Hán" và "Gia Cát" to bằng đấu bay phấp phới trong gió, vẻ bình tĩnh ẩn chứa khí thế bi tráng vô cùng.

Đột nhiên nhìn thấy ba chữ ấy, quân Ngụy nhất thời rối loạn. Bọn họ không ngờ rằng mình đang đối mặt không phải quân Ngô, mà là quân Hán, càng không nghĩ tới, nơi này lại là người nhà Gia Cát. Quân Ngụy sớm đã bị Khổng Minh dọa cho mất mật, phản ứng đầu tiên của họ là: Xong rồi, Gia Cát Lượng đã chặn đường.

Ngạc Hoán không ngờ rằng chỉ một lá đại kỳ dựng lên, thế công mạnh mẽ của quân Ngụy lại chững lại. Hắn thấy thời cơ không thể bỏ lỡ, vung tay ra lệnh quân Hán bắn tên như mưa trút xuống. Quân tư mã kia của quân Ngụy vẫn còn vài phần can đảm, vừa ngăn chặn quân Ngụy đang hoảng loạn tháo chạy, vừa dẫn đầu xông lên. Hắn rống lớn: "Đồ khốn nạn các ngươi, không xông lên thì tất cả cút đi chết cho ta!"

Lời vừa dứt, thân thể hắn đột nhiên bay lên khỏi lưng ngựa, văng xa ra. Một mũi nỏ lớn xuyên thủng ngực hắn.

"Hay lắm, tên tiểu tử ngươi bắn nỏ vẫn còn chuẩn xác lắm!" Ngạc Hoán vỗ vai một binh lính nói. Trưởng đồn nỏ binh vừa bắn mũi nỏ đó đắc ý vô cùng.

Quân tư mã chết trận, tiền quân Ngụy triệt để tan tác. Nương theo thời cơ này, Gia Cát Kiều bố trí nhân mã trên Phương Thành, chính diện nghênh đón Tư Mã Ý.

Tin tức truyền đến trung quân Tư Mã Ý, ông ta nổi giận đùng đùng. Hắn ra lệnh chém đầu toàn bộ mấy trăm quân Ngụy tháo chạy về, tự mình dẫn quân công kích Phương Thành. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tư Mã Ý, quân Ngụy một lần nữa khôi phục khí thế, lại biết đối diện không phải Gia Cát Lượng mà là con trai của Gia Cát Lượng, họ càng thêm hừng hực khí thế, chuẩn bị báo thù.

Lần này Quý Hán chịu thiệt thòi. Thứ nhất, nhân mã không đông bằng Tào Ngụy, huấn luyện không tinh nhuệ bằng Tào Ngụy. Nói về mưu kế, Gia Cát Kiều dù đứng đầu trong thế hệ trẻ tuổi, nhưng so với Tư Mã Ý vẫn còn kém một bậc. Ban đầu Gia Cát Kiều định dựa vào địa lợi, ngăn chặn vài ngày, cũng là để tiện báo cáo tình hình. Nhưng ai ngờ chỉ trong nửa ngày, Phương Thành đã mấy lần đổi chủ, hai bên triển khai tranh đấu kịch liệt tột độ tại đây. Thi thể la liệt, máu nhuộm sườn núi, Quý Hán gần như không chống đỡ nổi quân địch. Gia Cát Kiều định tự mình dẫn quân từ sườn cánh đánh úp trung quân Tư Mã Ý. Nhưng vừa điều động nhân mã, đột nhiên cờ hiệu quân Ngụy phấp phới khắp nơi, một toán người từ trung quân xông ra, bao vây đạo quân mà Gia Cát Kiều đang lặng lẽ điều động. Trên chiến trường, biến đổi chỉ trong khoảnh khắc, chủ soái cần ở một chỗ, quan sát tứ phía, bất cứ lúc nào cũng phải căn cứ tình hình cụ thể mà phản ứng. Kế kỳ binh đột kích của Gia Cát Kiều không thành. Không còn cách nào khác, đành phải thu quân về.

Đến buổi chiều, các bộ đội dồn dập báo cáo, yêu cầu Gia Cát Kiều lui quân. Ngạc Hoán gào to nhất: "Đại nhân! Nếu chúng ta không lui binh, chút nhân mã này sẽ mất sạch!"

Xem ra muốn không nguy hiểm mà ngăn chặn quân Ngụy vài ngày, là điều không thể. Trước mắt, cần phải lựa chọn đúng đắn: liều mạng một trận chiến, hay tránh mũi nhọn của địch, dẫn họa sang Giang Đông?

Gia Cát Kiều cũng đang tính toán, lui binh đúng là dễ nhất, nhưng nếu dễ dàng lui binh như vậy, làm sao mà ăn nói với Đông Ngô? Một bên là cha đẻ, một bên là nhạc phụ tương lai, giao bắc lộ cho mình, mình lại dễ dàng để mất, khó mà nhìn mặt họ. Nếu lại phá hoại sự tin tưởng lẫn nhau giữa hai nhà Tôn Lưu, thì cái được không bù đắp nổi cái mất. Lúc bắt đầu, ta và phụ thân đoạt các huyện Tân Dã, tuy là một lòng vì Quý Hán, nhưng khó tránh khỏi có chút không được quang minh chính đại. Sau đó lại được họ cứu trợ, xem như mắc một phần ân tình. Giờ đây, nếu dễ dàng để Tư Mã Ý thoát đi, làm sao mà ăn nói với Đông Ngô?

Gia Cát Kiều bình tĩnh trong chốc lát, nói: "Nếu không chiến đấu đến người cuối cùng, ta tuyệt không lui binh. Tình thế Uyển Thành biến đổi khôn lường, nếu chúng ta bảo vệ được Phương Thành, thì liên quân Tôn Lưu ở quận Nam Dương sẽ nắm giữ thế chủ động. Nếu chúng ta từ bỏ Phương Thành, thì toàn bộ quận Nam Dương sẽ đại loạn."

Lúc này, Tưởng Bân phụng mệnh đến đốc lương tiến lên, nói: "Đại nhân, thừa tướng để Tư Mã Ý xuống phía Nam, có phải là kế sách gieo họa cho Giang Đông không? Chúng ta ở đây liều mạng, có phải đi ngược lại lợi ích của Quý Hán chăng?"

Lời này nói trúng tâm tư mọi người, ai nấy đều nhìn về phía Gia Cát Kiều. Gia Cát Kiều nói: "Phụ thân tuy dùng kỳ kế phá thành, nhưng thực lực của người cũng không cách nào tiêu diệt Tư Mã Ý. Để ông ta xuôi nam, tự nhiên có ý mượn đao giết người. Nhưng hiện tại, Lục Tốn cùng những người khác đã sớm phát hiện việc này, vì thế mới phái ta đến đây ngăn chặn. Chúng ta chính là một hòn đá thử vàng, để xem hai nhà Tôn Lưu còn có tình nghĩa hay không. Nếu chúng ta được Đông Ngô cho phép, thì trên chiến trường Nam Dương vẫn là cục diện hai nhà Tôn Lưu liên thủ đối phó Tào Ngụy. Nếu không phải vậy, nếu Tôn Ngô đột nhiên lui binh, chúng ta không những vô cớ mất đi một minh hữu, mà còn mất đi cơ hội tiếp tục làm suy yếu Tư Mã Ý ở Nam Dương. Vì vậy, dù có là dẫn họa sang Giang Đông, quân Ngụy trước mắt đã đến, chúng ta cũng không còn đường lui."

Hắn đứng dậy, nhìn mọi người xung quanh: "Chư vị, vì đại cục Quý Hán, hy sinh đội quân này của chúng ta có hề gì?"

Mọi người không còn phản đối nữa, họ đứng dậy cùng Gia Cát Kiều hô vang: "Vì Quý Hán, tử thủ Phương Thành!"

...

Tư Mã Ý công núi đã là ngày thứ ba, ông ta không ngờ rằng đội quân Hán này lại khó có thể tiêu diệt đến vậy. Họ cứ thế chặn giữ con đường hiểm yếu này, phòng thủ kiên cố, không chịu lùi bước. Điều này khiến kế hoạch ban đầu của Tư Mã Ý là lợi dụng mâu thuẫn giữa hai nhà Hán Ngô để ngư ông đắc lợi hoàn toàn thất bại. Bị ngăn cản dưới thành kiên cố, tinh thần quân Ngụy bị ảnh hưởng rất lớn. Thêm vào lương thảo không đủ, sức mạnh công thành yếu kém, đành trơ mắt nhìn trận địa của quân Hán mà không thể hạ được. Điều này thực sự khiến người ta phẫn hận.

Mấy ngày nay, Tư Mã Ý dùng liên tiếp các kế sách, mọi cách dụ địch: chính diện tấn công, nói bóng gió, đột phá trọng điểm, đánh lén đường nhỏ. Thế nhưng, tướng Hán đối diện cũng cực kỳ thông minh, tuy rằng đạt được thành tích nhất định, nhưng không thể có được tiến triển lớn lao.

Tư Mã Ý nổi giận giữa quân, đã liên tiếp giết năm tướng lĩnh cấp thấp. Lòng quân Ngụy hoang mang, không biết mình có bị vạ lây từ cơn giận của Tư Mã Ý hay không.

Trong sự bất đắc dĩ, Tư Mã Ý không còn cách nào khác đành đặt hy vọng vào con trai mình.

Dù sao, quân Hán ít người, tuy có thể ngăn chặn đại bộ đội của mình, nhưng nếu chỉ là vài người lén lút lẻn qua thì vẫn không thành vấn đề.

...

Trước đại chiến, Uyển Thành tĩnh lặng như Quỷ Vực. Nhận được mệnh lệnh của Quý Hán, trước khi đại chiến, bất cứ ai cũng không được tùy ý ra ngoài, nếu không sẽ bị xử lý theo tội mưu loạn. Giết chết không tha. Giáo úy Quý Hán Phạm Cương ở lại trấn thủ nơi này. Phạm Cương là một lão tướng tòng quân đã lâu, qua nhiều năm rèn luyện trở nên trầm ổn, lão luyện. Mặc dù nói về khả năng tùy cơ ứng biến trong chiến đấu còn thiếu sót một chút, mưu kế cũng tầm thường, nhưng chỉ cần không phải mệnh lệnh kỳ quặc, ông ta đều rất tận tâm hoàn thành.

Tình hình chiến sự tiền tuyến ngày càng kịch liệt, quân Hán tử thương nặng nề, ngay cả người bệnh cũng không kịp đưa về. Lương thảo tiêu hao, quân khí tiêu hao, nhân mã dự bị được bổ sung. Từng việc từng việc khiến Phạm Cương bận rộn không kịp xoay xở.

Lúc này, có người đến báo: "Đại nhân, c�� sứ giả Đông Ngô đến."

Phạm Cương trong lòng tức giận, không phái binh tướng, lại đến sứ giả làm gì? Bọn họ có binh có tướng, lại để chúng ta gánh trách nhiệm, còn nói là cha đẻ, còn nói là nhạc phụ, tất cả đều chỉ lo quyền lợi mà không màng tình thân. Lúc này ông ta lại quên mất chuyện mình từng vâng mệnh đi cướp bốn huyện Tân Dã. Nhưng nếu người Đông Ngô đã đến, ông ta cũng không thể không tiếp đón. Lập tức nói: "Điều tra rõ ràng. Cho họ vào thành, người cầm đầu đến gặp ta. Một mình ta quản một Uyển Thành lớn thế này, làm sao giải quyết xuể. Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải bắt họ xuất binh."

Không lâu sau, thấy một người gầy gò mang khẩu âm Đông Ngô bước vào: "Tham kiến Giáo úy đại nhân. Tướng quân nhà ta biết Quý Hán thủ thành khó khăn, đặc biệt phái tiểu nhân đến trước để giúp đỡ."

Phạm Cương hỏi: "Tướng quân nhà ngươi là Gia Cát tướng quân hay Lục tướng quân?"

"Là Gia Cát tướng quân."

"Vậy ngươi dẫn theo bao nhiêu người đến giúp đỡ?"

"Ba người."

"Cái gì?" Phạm Cương nhất thời nổi giận: "Ba người ư? Người của các ngươi đông quá rồi, ta không có nồi lớn thế để nấu nhiều cơm đến vậy đâu. Mời quay về đi. Nói với đại nhân nhà ngươi, người Quý Hán tuy ít người và binh lính mệt mỏi, nhưng vì liên minh Tôn Lưu hai nhà, dù toàn bộ chết trận cũng sẽ không tha một tên quân Ngụy nào đi về phía Nam. Bảo đại nhân nhà ngươi chuẩn bị sẵn quan tài, để còn chỗ chứa thi thể Gia Cát Thái thú (chức vụ chính thức của Gia Cát Kiều là Thượng Dung Thái thú)."

Người kia cười nói: "Đại nhân cần gì phải vội vàng? Chúng ta đến người tuy ít, nhưng lại mang theo một bảo vật, đủ để đẩy lùi quân Ngụy."

Phạm Cương sững sờ: "Bảo vật? Bảo vật gì?"

Người kia phất tay nói: "Mang lên!"

Phạm Cương thấy lạ trong lòng, chỉ thấy hai người mang đến một cái rương gỗ to lớn, từ xa lắc lư bước vào, hiển nhiên bên trong cất giấu vật gì đó rất nặng. Người kia nói: "Đại nhân, đây là vũ khí mới nhất mà Đông Ngô vừa nghiên cứu chế tạo, có vật này, có thể chống đỡ cả trăm vạn hùng binh."

Phạm Cương hiếu kỳ, ông ta biết quân giới của Quý Hán tinh xảo, thiên hạ vô song, lần này thừa tướng lấy Lạc Dương cũng dùng những thứ mà người ngoài căn bản không hiểu. Lúc này nghe nói quân giới Đông Ngô, không khỏi muốn xem thử, lập tức rời bàn, đi đến trước trướng, đứng sóng vai với người Đông Ngô kia, nói: "Mở ra xem."

Người Đông Ngô kia cười nói: "Đại nhân, đại nhân nhà ta khi đến đã dặn dò, vật này không thể để người ngoài nhìn thấy, nếu không nhiều người nhìn quá, tin tức tiết lộ, sẽ mất linh nghiệm."

Phạm Cương biết quy tắc này, vung tay lên, thân binh trong lều lập tức lui ra.

Hai người Đông Ngô dùng sức mở nắp rương, lập tức truyền đến một trận âm thanh kẽo kẹt chói tai. Phạm Cương cúi đầu nhìn, bên trong trống rỗng, chẳng thấy gì cả. Đang lúc chần chừ, đột nhiên bóng người bên cạnh chợt lóe, Phạm Cương kinh hãi vội né sang bên, trong lòng biết đã trúng kế, nhưng nào còn kịp? Một tiếng "đoàng", giữa trán ông ta trúng đòn, mắt tối sầm, ngã nhào xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Ba người cùng động thủ, trói Phạm Cương lại, bịt miệng ông ta, nhét vào rương gỗ, rồi lấy lệnh tiễn trên bàn, lúc này mới nghênh ngang rời đi.

Phạm Cương chế quân có phần giống Trương Phi, quân lệnh như núi, nhưng việc quản lý lại không hề nghiêm cẩn. Binh lính dưới tay ông ta càng không nghi ngờ gì, thấy có lệnh bài, cũng không ngăn cản, cứ thế cho qua.

Ba người Đông Ngô rời khỏi đại doanh, tuy không kinh động bất cứ ai, nhưng mồ hôi đã thấm ướt áo dày. Trong quá trình thực hiện kế hoạch này, chỉ cần có chút sơ hở, Phạm Cương phát ra một tiếng động nhỏ, e rằng ba người đã sớm trở thành quỷ dưới lưỡi đao. Ba người mang theo rương gỗ, trên đường quanh co một hồi lại chuyển hướng, tiến vào một tửu lầu. Trong phòng tối của tửu lầu, một người mặc áo vải trường sam, chính là Tư Mã Sư. Mà ba người hóa trang thành mật thám Đông Ngô kia, chính là tử sĩ do Tư Mã Ý triệu tập và quản lý. Tư Mã Ý có ba ngàn tử sĩ, đám tử sĩ này mỗi người có sở trường riêng: có người tinh thông binh đao, có người giỏi ám sát, có người chuyên về mưu lược, lại có người như ba người này, một thân kiêm nhiều vai trò, sở trường ám sát... có thể phát huy tác dụng rất quan trọng vào thời điểm then chốt. Trên thực tế, trong một khoảng thời gian khá dài, đội tử sĩ này đều là lực lượng quan trọng của Tư Mã Ý.

Tư Mã Sư nhìn ba người, gật đầu nói: "Ba vị đã vất vả rồi. Đánh thức hắn dậy, chúng ta sẽ hỏi tình hình hiện tại."

Sau nhiều lần lay gọi, Phạm Cương tỉnh dậy. Ông ta ngẩng đầu nhìn mấy người này một lượt, rồi chậm rãi đứng lên.

Tư Mã Sư cười nói: "Vị tướng quân Quý Hán này, giờ ngươi đã là tù binh của ta. Ngoan ngoãn khai ra mọi chuyện trong thành, ta sẽ tha cho ngươi một mạng."

Phạm Cương cười lớn, đột nhiên dùng sức cắn, "phì" một tiếng, phun đầu lưỡi cùng máu tươi vào mặt Tư Mã Sư. Tư Mã Sư giận dữ, thấy không còn cách nào hỏi cung, quát lên: "Chém thủ cấp hắn đi! Tối nay, chúng ta sẽ chiếm Uyển Thành!"

Vào buổi tối, quân doanh Uyển Thành đầu tiên đại loạn. Khi các thân binh phát hiện chủ tướng lặng lẽ mất tích, không thể giấu giếm tin tức, kết quả đội quân Hán vốn không tinh nhuệ này trở nên hỗn loạn. Có người xông ra thành đi đến tiền tuyến Phương Thành tìm Gia Cát Kiều báo tin, có người cố thủ thành trì. Nhưng đã muộn rồi. Đội quân mới được Phạm Cương thành lập từ người Nam Dương trong thành, chịu sự dụ dỗ của Tư Mã Sư và thế lực ngầm của Tào Ngụy bên trong Uyển Thành, đã xuất hiện rối loạn. Bên trong hai bộ binh đồn đóng quân trong thành, một bộ phận binh sĩ bất chấp lệnh cấm xông ra quân doanh, giao chiến lẻ tẻ với các đội cảnh giới. Có bộ đội chịu sự đầu độc của phần tử phản loạn, các binh sĩ tụ tập năm ba người, thậm chí cả đội ngũ chỉnh tề cũng gia nhập hàng ngũ phản loạn. Trên một số đoạn đường, quân đội và dân thường Uyển Thành phát sinh xung đột kịch liệt. Chiến đấu trên đường phố diễn ra khắp nơi, khắp nơi đều dùng đống cát và ván cửa dựng thành chướng ngại vật, khiến quân đội không thể tự do điều động. Lúc này, nhân mã Quý Hán trong Uyển Thành mới phát hiện, hóa ra căn cơ của họ ở Uyển Thành lại mỏng manh đến vậy.

Tư Mã Sư nhìn quân Hán đại loạn, nhưng không hề hoang mang. Hắn căn bản không vội vã chiếm thành trì, hắn chỉ truyền tin Phạm Cương bị bắt đi khắp nơi, khiến quân Hán càng thêm hoảng loạn.

Đến rạng sáng hôm sau, hắn mới dẫn dắt một đội quân tinh nhuệ tiến về phía quân doanh của quân Hán, lấy thủ cấp của Phạm Cương ra. Quý Hán tức khắc tan rã, dồn dập chạy tứ tán. Tư Mã Sư dễ dàng thu phục Uyển Thành.

Duy nhất tại truyen.free, bản dịch này là tâm huyết được bảo hộ trọn vẹn.