Tịnh Châu lúc này đã tựa như một quả dưa chín mọng, nằm chênh vênh trong tay Quý Hán.

Thiên hạ tổng cộng chia làm mười bốn châu, bao gồm các châu Tư, Ung, Lương, Ích, Tịnh, U, Ký, Thanh, Duyện, Dự, Từ, Kinh, Dương, Giao. Tịnh Châu nay thuộc vùng Sơn Tây, Thiểm Tây. Thời Vũ Đế, cai quản chín quận gồm Thái Nguyên, Thượng Đảng, Tây Hà, Vân Trung, Định Tương, Nhạn Môn, Sóc Phương, Ngũ Nguyên, Thượng Quận, là một trong những tiền tuyến quan trọng nhất phía Bắc để chống lại người Hồ. Đáng tiếc, trải qua mười mấy đời đế vương tranh đấu kháng Hồ, Tịnh Châu càng chống càng thu hẹp. Đến thời Tào Ngụy, dẫu có thêm hai quận mới là Nhạc Bình và Tân Hưng, cũng chỉ còn lại sáu quận: Thái Nguyên, Thượng Đảng, Tây Hà, Nhạn Môn, Nhạc Bình, Tân Hưng. May mắn thay, Quý Hán đã thu hồi toàn bộ những quận đã mất. Nếu tính theo cách của Quý Hán, Tịnh Châu đã nắm trong tay hơn một nửa. Hiện tại, Tào Ngụy chỉ còn giữ được bốn quận: Thái Nguyên, Thượng Đảng, Đông Bình, Tân Hưng. Tây Hà đã rơi vào tay Quý Hán, Nhạn Môn trừ vài cửa ải hiểm yếu, phần lớn cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của Quý Hán, chỉ còn chờ Quý Hán ra tay cuối cùng.

Bắt đầu từ mùa hè năm Kiến Hưng thứ sáu (năm 227), Tịnh Châu đã liên tục xuất hiện những cuộc nổi loạn nhỏ lẻ.

Từ Nhạn Môn đến Tấn Dương, từ Thượng Đảng đến Hồ Quan, đủ loại lời đồn đại nổi lên khắp nơi, nh��ng câu đồng dao cũng lan truyền nhanh chóng.

"Bắc Đẩu tinh, minh tịnh tịnh, chiếu tứ dã, giai an định." "Đại Hán phục hưng thiên hạ xương, Bắc Đẩu chi chủ chủ tứ phương."

Bách tính âm thầm ra dấu: Trời sắp đổi rồi.

Có người thì chửi rủa: Lẽ ra phải đổi từ lâu rồi, Lương đại nhân vừa mất, lũ khốn này đã nhanh chóng ức hiếp dân chúng đến chết rồi!

Kỳ thực nỗi khổ của Tịnh Châu không phải mới bắt đầu từ hôm nay. Tịnh Châu vốn là vùng ít đất canh tác, đông dân cư, các bộ tộc hỗn tạp cùng sinh sống, cuộc sống nghèo khó. Mấy năm qua liên tiếp đại chiến, thanh niên trai tráng bị trưng binh nhập ngũ, gánh nặng của bách tính càng thêm chồng chất. Có Lương Tập, người được coi là có năng lực chính trị bậc nhất thiên hạ phối hợp, thì còn có thể tạm chịu đựng. Nhưng hiện giờ Lương Tập vừa mất, nguồn lương thực và muối từ Hà Đông bị cắt đứt, Tịnh Châu lập tức không thể chịu đựng nổi. Trong tình huống đó, làm sao chịu nổi những kẻ có tâm lợi dụng để ác ý tuyên truyền chứ?

Đương nhiên, những kẻ có tâm ấy chính là Lý Thịnh, Lý Cảo huynh đệ và Quan Sách.

Từ khi tiếp lệnh đến Tịnh Châu, bọn họ liền lợi dụng mạng lưới vốn có của Tri Văn Sở, lấy buôn muối làm vỏ bọc, công khai phát triển thế lực ngầm, mua chuộc quan chức Tào Ngụy, lôi kéo hào cường địa phương, tiến hành ác ý tuyên truyền. Bắt đầu từ những vụ ám sát ngầm, đủ mọi thủ đoạn đều được tung ra. Rất nhanh, các quan lại đều biết có một thương gia họ Lý, biết cách xử lý mọi việc, có thể làm được mọi thứ. Cần hiếu kính thì hiếu kính, cần bái phỏng thì bái phỏng, quyết không để các trưởng quan phải bận lòng ghi nhớ; các thương nhân đều biết có một tổ chức buôn lậu muối, giá muối vừa rẻ lại vừa tốt, ai liên hệ với bọn họ thì sẽ phát tài; trong quân đội thì biết có một tập đoàn ám sát. Chỉ cần rời khỏi quân doanh, liền có thể gặp phải những mũi tên lén bắn ra bất ngờ. Nhiều lần những người đưa tin trong doanh trại đều bị ám hại trên đường; còn dân chúng thì sao? À, dân chúng chẳng biết gì cả, ngoại trừ cảm thấy trời sắp đổi.

Lúc này, tại Tịnh Châu, về mặt quân sự do Tào Vũ, Tào Triệu phụ trách. Còn về chính trị thì do Tân Bì nắm quyền.

Tào Vũ tính cách hiền lành, rộng lượng, hòa nhã, là một người tốt, nhưng cũng rất khó nói là một thống soái tài ba. Hắn không có tầm nhìn của một thống soái tài ba, phá vỡ lối mòn và nhìn thấu cục diện thiên hạ; cũng không có dũng khí liều chết đập nồi dìm thuyền, đánh cược một phen; càng không có trí tuệ ổn trọng có thể tính toán hết mọi sự trong thiên hạ. Phương châm hắn đặt ra trên chiến trường chắc chắn không phải là tệ nhất, nhưng cũng còn lâu mới là tốt nhất. Hắn chỉ chọn phương án ổn định nhất để thực hiện. Nhưng trên chiến trường, nếu không phải những thiên tài xuất chúng như Khổng Minh và Tư Mã, thì việc cầu ổn chính là tự tìm đường chết. Tào Triệu kỳ thực cũng là một tướng lĩnh kiệt xuất, đáng tiếc người này quá cảm tính, rất khó có sự thể hiện ổn định. Nếu đánh thuận lợi, hắn có thể liều mình đến cùng, thậm chí cản được Triệu Tử Long vô song thiên hạ; nhưng nếu tâm trạng không tốt, tâm tư không đặt vào chiến trường, hắn cũng có thể bị một tiểu tốt vô danh đánh cho chạy thục mạng.

Tân Bì đối nhân xử thế chính trực nghiêm túc, thường ở kim điện thẳng thắn chỉ trích lỗi lầm của Tào Duệ. Tào Duệ không quá yêu thích ông ta, lần này bị điều từ triều đình ra làm nhiệm vụ bên ngoài, không thể nói là không có nguyên nhân này. Nhưng một nguyên nhân khác cũng có thể nói, Tân Bì là tài năng trị thế có gan có kiến thức thời Tam Quốc; ông ta có thể nhìn rõ thời thế, mưu tính sâu xa. Tân Bì là một quan can gián tốt, dù là thời Tào Tháo, Tào Phi hay Tào Duệ, ông ta đều đưa ra những kiến nghị rất tốt. Nhưng là một thứ sử, điều ông ta cần hơn cả là sự quyết đoán, là khả năng khai thông, là nắm bắt được mâu thuẫn chủ yếu nhất để giải quyết. Thế nhưng Tân Bì lại chưa từng có kinh nghiệm làm chủ quan một phương. Ông ta có thể nhìn thấu thiên hạ một cách tinh tường, nhưng thường lại không nhìn rõ những chuyện ngay trước mắt. Với tư cách một mưu sĩ và quan can gián, bản tính ông ta là theo đuổi sự hoàn mỹ, hiện thực hóa lý tưởng, vì vậy ông ta không thể chịu đựng bất kỳ sự vụ nào không phù hợp với quy phạm đạo đức xuất hiện dưới quyền mình cai trị.

Ví dụ như, ông ta không thể chịu đựng Tào Vũ tại Tịnh Châu cho số lượng lớn trai tráng nhập ngũ. Ông ta luôn chủ trương muốn dùng phương pháp của Phạm Lãi phát triển thương mại để nuôi dân, dùng phương pháp của Quản Trọng để chỉnh đốn chính trị. Cứ như vậy, thì bách tính sẽ hiểu nghĩa, tướng sĩ tự mình phấn đấu, sau đó dùng họ, nhất định có thể bách chiến bách thắng. Đạo lý rất hay, nói nghe lọt tai, nói đến thấu tình đạt lý, nhưng ông ta đã quên rằng đây là Tịnh Châu, đại quân Quý Hán đang áp sát biên giới, Tào Vũ đang như lửa cháy đến nơi, làm sao có thể nghe ông ta nói về con đường phát triển ôn hòa nhã nhặn được? Thấy Tào Vũ không nghe mình, Tân Bì nổi giận, lập tức dùng đến thủ đoạn thường dùng nhất, ông ta viết thư gửi Tào Duệ để trách cứ. Nhưng Tào Duệ vừa mới điều ông ta đi, sao lại cam lòng tiếp tục nghe ông ta dài dòng chứ? Hơn nữa, Tào Vũ và Tào Triệu đều là người trong tông tộc, sao có thể không thiên vị? Liền tiện tay vứt lá thư của ông ta vào loại vật liệu đốt sưởi. Thế là, đường đường một thứ sử cũng chỉ có thể thở dài một tiếng, trơ mắt nhìn Tào Vũ phá hoại cục diện yên ổn của Tịnh Châu.

Lại nói ví dụ khác, Tân Bì không tin người Hồ, ông ta thật lòng muốn sử dụng người Hán. Nhưng vừa vào phủ thứ sử, nhìn thấy từ trên xuống dưới hơn nửa chức vị đều do người ngoại tộc đảm nhiệm. Tân Bì nghĩ thầm, điều này không đúng, nơi ta cai quản làm sao có thể dùng người ngoại tộc? Cứ đuổi hết đi! Thế là rầm rộ một phen, từ trên xuống dưới mấy trăm người Hồ đều bị ông ta đuổi về. Con trai của Lương Tập là Lương Thi sốt ruột chạy đến, nhưng đã không đủ sức xoay chuyển được tình thế. Lương Thi tức giận đến mức ngồi bệt xuống đất khóc rống: "Đây là những dũng sĩ các tộc mà phụ thân ta dốc hết sức bình sinh mới thu phục được, nếu họ rời đi, địa phương tất sẽ loạn, Tịnh Châu sẽ không còn ngày yên bình nữa!"

Lời này vừa nói ra, những dũng sĩ vừa rời đi, ngay sau đó đã bị Tri Văn Sở dùng giá cao chiêu mộ: "Thiên hạ bây giờ là của ai? Là Quý Hán! Vua Thiền Vu của các ngươi chẳng phải cũng là phiên vương của Quý Hán sao? Các ngươi gia nhập Quý Hán, đảm bảo chức quan sẽ cao hơn ở Tào Ngụy, lập được quân công, sau này phong hầu bái tướng cũng không phải là không thể." Một phần nhỏ không chịu theo Quý Hán, nhưng khi họ trở về bộ lạc của mình, tâm tư cũng bắt đầu dao động.

Đúng như sau này Tào Triệu từng nói, hắn lúc nào cũng có cảm giác như đang ngồi trên miệng núi lửa.

Cảm giác ấy thật không sai.

...

Khi Ngụy Diên, Lý Mão, Quan Phượng, Úc Trúc Kiện bốn đường đại quân triển khai quân tại Nhạn Môn Quan, thu hút sự chú ý của Tào Vũ và Tào Triệu, thì Trương Phi, sau một thời gian tĩnh dưỡng tại Lạc Dương, đã lặng lẽ trở lại tiền tuyến Thiên Tỉnh Quan.

Phía bắc Thiên Tỉnh Quan chính là quận Thượng Đảng, cánh cửa của Tịnh Châu. Thượng Đảng là quận lớn nhất Tịnh Châu, trị sở là Trường Tử. Phía nam tiếp giáp Hà Đông, Hà Nội; phía tây liền kề Tây Hà quận; phía đông là Quảng Bình quận thuộc Ký Châu; phía bắc tiếp giáp hai quận Thái Nguyên, Nhạc Bình. Nó là một vùng đất cao được bao bọc bởi quần sơn. Phía đông và đông nam là dãy Thái Hành Sơn, phân chia ranh giới với Ký Châu và Tư Châu; phía tây nam là hai ngọn núi Vương Ốc và Trung Điều, phân chia ranh giới với Tư Châu; phía tây là dãy Thái Nhạc Sơn; phía bắc là các vùng núi Ngũ Vân Sơn, Bát Phú Lĩnh. Vùng Thượng Đảng địa thế cao hiểm, từ xưa đã là y��u địa chiến lược. Tên gọi Thượng Đảng bắt nguồn từ việc "đất cực cao, cùng trời liền vạt, nên gọi là Thượng Đảng". Trong quận Thượng Đảng có bốn con sông lớn, vô số sông nhỏ, dân phong thuần phác dũng mãnh.

Quân Trương Phi hành quân dọc đường vượt qua Thái Hành Sơn, chỉ trong mười ngày đã phá tan hai thành Cao Đô và Huyễn Thị, đóng quân tại Trường Bình Đình, cách thành Trường Tử của Thượng Đảng không quá mấy chục dặm. Thái thú Thượng Đảng Dương Đạo kinh hãi, một mặt cho thiết lập quân canh gác tại Trường Bình, một mặt sai hai đường đưa thư, riêng báo cho thứ sử Tân Bì và Hồ Quan thủ tướng Nhâm Tiên, đồng thời từ Nhâm Tiên cấp báo về hành dinh của Đại tướng quân Tào Chân. Nhâm Tiên chính là con trai của Trường Thủy Giáo úy Nhâm Tuấn, nổi tiếng vũ dũng, được phong Đô Đình Hầu. Lúc này Tào Chân vẫn còn ở Nghiệp Thành. Các đại tướng dưới quyền như Văn Khâm, Vương Song, Trình Vũ và những người khác đều không dám khinh suất hành động. Trương Phi tại Trường Bình, ngày đêm mãnh liệt tấn công.

Trường Bình này chính l�� nơi năm xưa quân Tần đã chôn sống bốn mươi vạn quân Triệu. Nó nằm ở phía bắc thành Huyễn Thị, là yết hầu giao thông và bình phong chiến lược cho cả phía tây và nam của quận Thượng Đảng, thậm chí cả Ký Châu. Nơi đây phía đông, tây, bắc đều có núi, địa hình như hình cái thoi, nghiêng từ tây bắc xuống đông nam, sông Đan Hà chảy qua toàn cảnh. Trong khu vực nhiều đồi núi nhưng ít vùng núi cao, ngoài sông Đan Hà ra, còn có năm dòng chảy lớn phân nhánh tạo thành mạng lưới trải khắp toàn cảnh. Núi tuy không cao nhưng có hiểm trở để dựa vào, thành tuy không nhiều nhưng kiên cố để phòng thủ, nước tuy không sâu nhưng đủ chặn bước binh tốt, có thể nói "một người giữ ải, vạn người khó qua". Quân Ngụy của Dương Đạo đóng trại cố thủ ở các nơi Cao Bình Quan, Trường Bình Quan, Cố Quan, dựa vào đồi núi để điều động bộ đội, dựa vào lòng chảo bình nguyên để vận chuyển quân nhu, đảm bảo lương thực cho quân đội... Những điều này đều cực kỳ có lợi cho quân chủ nhà mà bất lợi cho quân khách. Vì vậy, năm xưa khi hai nước Tần Triệu giao chiến, Tần mạnh mà Triệu yếu, nhưng lão tướng Liêm Pha vẫn cố thủ được tới hai năm, mà binh Tần không biết làm thế nào.

Đương nhiên, Trương Phi không phải quân Tần, mà người Dương Đạo dẫn dắt cũng không đông như của Liêm Pha. Trương Phi hành động cấp tốc, thế tiến công sắc bén, chỉ dùng một ngày đã đánh tan Cao Bình Quan, đột phá một tuyến phòng ngự của Tào Ngụy, chiếm lĩnh thành Lang Sơn, tiến sát bờ Tây sông Đan Hà. Tiếp đó lại đốn cây dựng cầu, cấp tốc vượt sông Đan Hà. Châm ngôn của Trương Phi là, mặc kệ ngươi có kế sách hay phương pháp gì, chỉ cần ta xông đến trước mặt ngươi, thì mọi phép tắc của ngươi đều vô hiệu. Không thể nói Dương Đạo phòng thủ bất lợi, nhưng binh lực cách biệt quá lớn, làm sao hắn có thể ngăn cản được Hán quân vượt sông cấp tốc trên mặt trận rộng mười mấy dặm được chứ?

Chỉ dùng ba ngày, Trường Bình mà quân Tần mất mấy năm vẫn chưa đánh hạ được đã bị quân Hán đột phá, rồi lại áp thẳng tới thành Trường Tử.

Hán quân thế lớn, Nhâm Tiên vốn nổi danh vũ dũng cũng càng không dám đến cứu. Trương Phi phái Quan Hưng trấn giữ bên ngoài Hồ Quan ba ngày ba đêm, lúc này mới xác định quân Ngụy không dám ra khỏi thành, liền thu binh trở về. Nếu quân Ngụy không ra khỏi thành, vậy thành Trường Tử cũng không cần hao tổn thêm nữa. Trương Phi ra lệnh một tiếng, toàn quân công kích, trong vòng một ngày phải hạ được thành này.

Thành Trường Tử tuy cũng là một trị sở quận, nhưng độ kiên cố còn xa mới sánh bằng các đô thành như Lạc Dương. Dưới sự tấn công của bộ đội Quý Hán vốn sở trường công thành, làm sao có thể chịu đựng nổi? Dưới làn mưa đá khổng lồ, cung tiễn, nỏ lớn bay múa khắp trời, thành bị đánh cho không còn sức chống đỡ. Tường thành bị phá vỡ, trong khoảnh khắc quân Hán đã tràn vào thành.

Dương Đạo mắt thấy cô thành khó giữ, viện binh chưa đến, quay về phủ nha, tay cầm trường kiếm, lệ nóng tuôn rơi.

Phu nhân Thái thị hỏi: "Lão gia, lẽ nào không giữ được nữa sao?"

Dương Đạo gật đầu: "Ta vô năng, thành trì thất thủ, không còn mặt mũi nào đối mặt bệ hạ. Nàng là con gái của cố Tả Trung Lang Tướng, theo ta mà một đời chịu khổ, đến lúc này, sao ta lại không đau lòng tan nát? Nhưng thành này đã mất, ta sao có thể để nàng chịu nỗi nhục này?" Dứt lời, ông giơ kiếm định tự vẫn.

Thái thị nói: "Lão gia, thiếp biết lão gia muốn chém giết cả nhà rồi tự sát để vẹn toàn trung nghĩa, lão gia giết thiếp có thể, nhưng Hỗ Nhi mới bảy tuổi, xin lão gia hãy tha cho nó đi."

Dương Đạo lắc đầu: "Nếu nó sống sót, chỉ có thể hàng giặc, ta làm sao có thể để nó phản bội, hủy hoại danh tiếng của ta?"

Thái thị đau khổ, hai tay ôm lấy chân Dương Đạo, van xin nói: "Hỗ Nhi còn nhỏ, lão gia nếu giết nó, chẳng phải là cắt đứt hương hỏa của Dương gia sao? Huống chi, lão gia vốn là thần của nhà Hán, phụ thân thiếp Thái Ung cũng là một đời đại nho, lại là Tả Trung Lang Tướng của Đại Hán. Giờ đây Hán quân công thành, chúng ta dù có dẫn quân quy thuận, cũng là thuận theo ý trời, ứng theo mệnh trời, sao có thể coi là phản bội được? Lão gia, xin hãy tha cho Hỗ Nhi."

Dương Đạo không nghe, đang muốn trước hết giết thê tử, lại giết nhi tử, chợt nghe bên cạnh có người cười nói: "Hạng người không hiểu được thời thế, tận diệt nhân tính như vậy, mà cũng dám tự xưng trung thần, chẳng phải khiến người trong thiên hạ cười chê sao?"

Dương Đạo vội quay đầu nhìn lên, thấy một thiếu niên đứng ở nơi đó. Giữa lúc hỗn loạn, thiếu niên này từ đâu mà đến? Lúc này khắp thành chung quanh bốc hỏa, khắp phủ từ trên xuống dưới đều chạy tán loạn, tiếng la hét kêu gào vang lên liên miên, càng khiến thiếu niên này trông thanh tú thoát tục. Dương Đạo quát hỏi: "Ngươi là người nào? Lén lút vào phủ ta muốn làm gì?"

Thiếu niên kia cười nói: "Ta vốn là đến giết ngươi, nhưng hiện tại, ta lại muốn cứu người."

Dương Đạo giận dữ, đẩy vợ ra, giơ kiếm xông thẳng đến thiếu niên kia. Thiếu niên kia rút bảo kiếm đón đỡ, giao thủ chưa được mấy hiệp, "coong" một tiếng, đã chém thanh kiếm đeo của Dương Đạo làm hai đoạn. Đó rõ ràng là thần binh do kiếm sư số một thiên hạ Bồ Nguyên chế tạo, thứ mà chỉ các tướng lĩnh cao cấp của Quý Hán mới có thể sở hữu. Dương Đạo còn chưa kịp phản ứng, lưỡi kiếm sáng rực như nước mùa thu đã nằm ngang trên cổ ông ta. Thái thị thấy vậy kinh hãi, vội nhào tới, kêu lên: "Đừng giết lão gia nhà thiếp!" Thiếu niên khẽ mỉm cười, lùi người lại, thở dài: "Đáng thương thay, ta từng gặp Thái Chiêu Cơ vang danh thiên hạ, quả nhiên kinh diễm tuyệt luân, còn nàng lại là chị em của nàng ấy sao, kém xa quá."

Không biết từ lúc nào, phủ thái thú đã bị những người mà thiếu niên kia mang đến khống chế. Vợ chồng Dương Đạo cùng người nhà nô bộc đều bị trói lại. Dương Đạo ban đầu chỉ muốn giết con trai mình, nhưng lúc này khi bị bắt, lại ngóng trông nó có thể thoát thân. Đang suy nghĩ, ông chợt thấy từ phía sau bước tới một thiếu niên khác, thiếu niên này lại giống hệt thiếu niên đang đứng bên cạnh, trên tay ôm con trai mình.

"Ca ca, ta đem thái thú nhi tử cũng mang đến rồi. Tên nhóc quỷ này trơn tuột quá, suýt chút nữa để nó chạy thoát."

Hai thiếu niên này, chính là Lý Thịnh và Lý Cảo. Bọn họ ở Tịnh Châu nửa năm, sớm đã thăm dò địa hình sông núi, bố trí quân mã nơi này rõ ràng rành mạch, rồi báo về Quý Hán. Lần này Trương Phi dùng sức mạnh tấn công yếu điểm, một đòn trúng đích, công lao của tin tức bọn họ cung cấp là rất lớn. Tuy nhiên, so với đó, bọn họ lại càng thích công lao phá phủ thái thú, bắt sống cả nhà thái thú.

"Ngươi thả ta ra, thả ta ra!" Tên nhóc quỷ đang bị Lý Cảo kẹp dưới nách kêu toáng lên, "Nếu không, ta Dương Hỗ lớn lên làm tướng quân, nhất định sẽ đánh đòn các ngươi!"

Những dòng chữ này, qua sự chuyển ngữ, xin được kính dâng riêng cho độc giả của truyen.free.