Trong vài năm qua, Quý Hán đã dẹp yên Tây Khương, bình định Nam Trung, chinh phạt Mạc Bắc, định hình Liêu Tây, thông thương Tây Vực, cùng Đông Ngô kết giao, bốn phương man di đều được an phủ, trăm nghề thịnh vượng. Nắm giữ trong tay sáu châu Tư, Ung, Lương, Ích, Tịnh, U. Đến năm Kiến Hưng thứ tám của Quý Hán, thiên hạ chỉ còn lại ba nước Hán, Ngụy, Ngô. Liên minh Hán-Ngô, vốn vì sự xưng đế của Ngô chủ Tôn Quyền và sự cường thịnh thêm một bước của Quý Hán mà trở nên vững chắc, nay lại xuất hiện dấu hiệu lỏng lẻo. Tào Ngụy thừa cơ chen chân vào, chuẩn bị liên minh với Đông Ngô, nhưng Đông Ngô cân nhắc mối quan hệ với Quý Hán nên không chấp thuận. Tuy nhiên, tam quốc vẫn hình thành một cục diện vô cùng vi diệu. Họ vừa hợp tác, vừa đề phòng, kiềm chế lẫn nhau, đồng thời mỗi bên tự tìm kiếm cơ hội cho riêng mình.

Đối với Quý Hán mà nói, vì tốc độ công kích quá nhanh, cần phải cố gắng tiêu hóa các châu quận hiện tại, Tư Châu và Tịnh Châu cũng cần được chú trọng phát triển. Quân đội tuy liên tiếp thắng lợi, nhưng cần phải nghỉ ngơi, lương thảo điều phối, khí giới quân sự bổ sung, tất cả đều cần thời gian. Bởi vậy, Quý Hán chỉ duy trì thế công quy mô nhỏ đối với Tào Ngụy tại U Châu và Tịnh Châu, chứ không xuất binh tiến công trên diện rộng. Tại U Châu, Lý Mão và Quan Phượng đang giao chiến với U Châu thứ sử Vương Hùng.

Vương Hùng năm nay hơn bốn mươi tuổi, về bản lĩnh tự nhiên còn kém xa Điền Dự, người vốn phụ trách quân sự ở U Châu. Vốn dĩ hắn đã dùng nhiều thủ đoạn để đưa Điền Dự đi nơi khác, dự định thực hiện nhiều kế hoạch, ai ngờ trước tiên là Tư Mã Ý – chỗ dựa của hắn – bị hạ bệ, tiếp theo toàn bộ Mạc Bắc bị Quý Hán thâu tóm. Từ năm đó, khi Liêu Đông rơi vào tình trạng hỗn loạn, Quý Hán đã nhân cơ hội này hoàn toàn kiểm soát Liêu Đông. Cứ thế, Vương thứ sử liền rơi vào vòng vây của liên quân Mạc Bắc. Một mặt, Vương Hùng ngày ba bận gửi công văn báo nguy về Nghiệp Thành, một mặt lại nghĩ hết mọi cách để giải vây. Theo Vương Hùng, lực lượng mạnh nhất của quân địch chính là thiết kỵ của Lý Mão, mà thiết kỵ của Lý Mão lại do Lý Mão chỉ huy. Chỉ cần tiêu diệt Lý Mão, nguy cơ U Châu coi như được giải quyết. Bởi vậy, hắn đã nghĩ ra một biện pháp rất hay để đối phó địch. Đó chính là ám sát.

Trong thời đại này, chuyện ám sát không hề hiếm gặp. Các bá chủ thời bấy giờ đa số đều từng đối mặt với thích khách, ví như Tào Tháo ám sát Đổng Trác, Lã Bố ám sát Đổng Trác, Từ Tha ám sát Tào Tháo, thích khách vô danh ám sát Lưu Bị. Ba môn khách họ Hứa ám sát "Tiểu Bá Vương" Tôn Sách của Giang Đông, v.v. Kỳ thực trong lịch sử, chính Vương Hùng này đã phái thích khách ám sát Kha Bỉ Năng, khiến đại mạc rơi vào cảnh hỗn loạn.

Tuy nhiên, vụ ám sát trước mắt lại gặp phải khó khăn. Vương Hùng tuy ra sức chiêu mộ thích khách, nhưng số người đồng ý lại chẳng được bao nhiêu. Những kẻ đến tòng quân, xét về bản lĩnh cũng không mấy cao cường, ít nhất là theo đánh giá của Vương Hùng. Bản lĩnh của họ còn chưa đạt tiêu chuẩn – thậm chí họ không thể vượt qua hàng rào bách nhân đội, không thể dùng một đao chém xuyên năm lớp da trâu tươi. Với khả năng như thế, rất khó đáp ứng yêu cầu của Vương Hùng.

Khi Vương Hùng đang phiền muộn, môn hạ đến báo rằng có một kiếm sĩ chán nản đang gảy kiếm ngâm ca ngoài cửa. Có người đuổi hắn đi, hắn liền một kiếm đâm thủng con sư tử đá trước cổng. Vương Hùng mừng rỡ khôn xiết, nghĩ rằng nếu chiêu mộ được người này vào trướng, còn lo gì việc bao vây thành không thành. Ngay lập tức, hắn hạ lệnh mời người này vào. Hỏi thăm họ tên, người kia đáp: "Kiếm khách cần gì tên?" Thái độ có vẻ vô cùng ngạo mạn. Nhưng Vương Hùng ngược lại cảm thấy kiếm khách nên là như vậy, bèn hỏi về bản lĩnh. Người kia vung tay, liền đâm chết một thị vệ bên cạnh Vương Hùng. Vương Hùng sững sờ, rồi lại vỗ tay tán thưởng: "Tiên sinh thần kiếm!" Lập tức, ngày ngày họ cùng nhau uống rượu. Mười ngày sau, kiếm khách nói: "Đại nhân rượu, ta đã uống đủ. Không biết đại nhân gọi tiểu nhân đến để làm gì?" Vương Hùng lắc đầu nói: "Uống rượu đủ rồi, chúng ta có thể nghe khúc." Lại sai mấy chục nhạc kỹ ngày đêm tiếp đón. Mười ngày nữa trôi qua, kiếm khách lại hỏi: "Không biết đại nhân gọi tiểu nhân đến để làm gì?" Vương Hùng lại đưa châu báu vàng bạc. Kiếm khách lắc đầu: "Vật vàng bạc này không liên quan gì đến tiểu nhân. Tiểu nhân chán nản đến đây, được đại nhân ưu ái, chẳng cần báo đáp. Chỉ có thanh kiếm này vẫn còn sắc bén. Nguyện vì đại nhân giải ưu."

Vương Hùng lúc này mới nói: "Ta muốn mời tiên sinh thay ta giết một người." Người kia hỏi: "Là ai?" Vương Hùng đáp: "Lý Mão." Người kia cắm thanh kiếm ra sau lưng, xoay người bỏ đi, nói: "Mười ngày sau. Nếu quân Quý Hán rối loạn, xin thứ sử cứ việc xuất binh."

Vương Hùng nhìn bóng lưng người ấy, hô lớn: "Yên Triệu từ xưa vốn nhiều hào sĩ bi ca hùng hồn. Chuyến đi này của tiên sinh, tất không làm mất đi danh tiếng lẫy lừng như Kinh Khanh nhập Tần!" Người kia không ngoảnh đầu lại, cao giọng đáp: "Ta là Nhiếp Chính, không phải Kinh Khanh." Vương Hùng lúc này mới chợt nhận ra mình ví von không thỏa đáng. Kinh Kha nhập Tần ám sát Doanh Chính nhưng không thành công, trong khi Nhiếp Chính – cũng là một thích khách – lại cao minh hơn rất nhiều. Vì đáp lại ơn tri ngộ của Nghiêm Trọng Tử, một mình ông ta vung kiếm xông vào Dương Địch, kinh đô nước Hàn, với thế cầu vồng vắt ngang mặt trời, ám sát tướng quốc Hiệp Lũy ngay trên thềm, rồi tiếp đó đánh chết hàng chục thị vệ của Hiệp Lũy. Vì sợ liên lụy đến người chị Nhiếp Doanh có dung mạo tương tự mình, ông đã cầm kiếm thong dong tự hủy dung mạo rồi tự sát. Có thể nói, ông là một cao thủ tuyệt đỉnh trong giới thích khách. Hắn nhìn bóng lưng của thích khách kia, đưa tay vuốt trán: "Đây quả là cao nhân!"

...

Binh sĩ vào báo: "Thưa tướng quân, ngoài doanh trại có một người tự xưng là cố nhân của tướng quân, đến bái phỏng."

Lý Mão đặt quyển sách trong tay xuống: "Cố nhân ư, hắn có nói mình là ai không?" "Người ấy không nói, y phục cũ nát, thân không một vật sở trường, độ chừng hai mươi tuổi, lưng đeo một thanh kiếm." Lý Mão gật đầu: "Cho hắn vào."

Chẳng bao lâu sau, một kiếm sĩ y phục rách rưới, lưng đeo trường kiếm bước vào, chắp tay về phía Lý Mão nói: "Chào tướng quân, tại hạ phụng lệnh của U Châu thứ sử Vương Hùng nước Đại Ngụy, đến đây ám sát ngài."

Lý Mão sững sờ, rồi bật cười: "Ngươi thật biết đùa. Đã đến đây thì là khách, xin mời ngồi." Tiếp đó, y vung tay ra hiệu cho binh sĩ lui ra.

Kiếm sĩ y phục rách rưới đợi binh sĩ rời đi, chậm rãi từ sau lưng rút kiếm ra nói: "Kiếm này tên là Thu Thủy, từ khi đúc thành đến nay đã trải qua bảy mươi hai trận lớn nhỏ, sáu mươi chín trận thắng, hai trận thua, một trận hòa. Hôm nay lấy nó để thử đầu tướng quân, tướng quân thấy thế nào?"

Lý Mão gật đầu: "Rất tốt."

Kiếm sĩ y phục rách rưới vung kiếm lên, một tia điện lóe qua trong trướng, rồi lại hạ xuống. Trong trướng có gió lạnh thấu xương, mang theo ý thu hiu quạnh, ánh kiếm liên miên, tựa như làn nước thu không ngừng chảy, trong vắt nhưng ẩn chứa ngàn tầng sát khí.

Đôi mắt Lý Mão lập tức híp lại thành một khe nhỏ, giữa đó bắn ra hai điểm hàn tinh.

"Hàn Long!" Kiếm sĩ y phục rách rưới gọi tên giả của Lý Mão, "Đỡ kiếm!"

Ánh kiếm như sóng tuyết cuồn cuộn, lớp sóng này nối tiếp lớp sóng khác, ào ạt vọt về phía Lý Mão.

Tay phải của Lý Mão từng trúng độc, tuy đã được chữa trị nhưng không thể dùng sức. Lúc này thấy kiếm đến, y liền đột ngột rút kiếm bằng tay trái. Tiến lên đón đỡ, y chỉ dùng một kiếm, chiêu kiếm này như rắn độc, như cự long, chỉ thoáng lóe lên, nhưng lại thẳng vào trung tâm vạn ngàn làn nước thu, khiến thủy quang vỡ nát, sóng ảnh bay tán loạn. Vô số làn nước thu liên miên không dứt đã bị chiêu kiếm này cắt đứt mọi mạch lạc, tầng lớp.

Hai kiếm chạm nhau! "Keng!" Hai thanh kiếm đồng thời bay ra ngoài. Mặc dù chiêu thức của Lý Mão càng xảo diệu, bản lĩnh càng cao siêu, nhưng dù sao y cũng bất lợi vì dùng tay trái.

Hai người bị chấn động mà đồng thời lùi về sau, kiếm sĩ y phục rách rưới đạp chân xuống đất, phi thân bay lên, đang định lao về phía Lý Mão, thì đột nhiên nghe thấy tiếng "Soạt" vang lớn. Lều vải bị bổ đôi, một thanh bảo đao sáng như tuyết xẹt qua, tựa như một vầng trăng sáng vừa bay lên trong trướng. Nhát đao này dường như rất chậm, nhưng trong chớp mắt đã bổ tới chỗ y phục lót của kiếm sĩ y phục rách rưới. Kiếm sĩ kinh hãi, thân hình giữa không trung uốn lượn như cá, với một góc độ khó tin mà lộn ra ngoài. Nhưng thanh đao kia không hề ngừng lại dù chỉ nửa khắc, vừa bổ hụt. Lại từ một góc độ khác bay trở về, không khí bị xé rách, phát ra âm thanh thê lương, chém thẳng vào cổ kiếm sĩ y phục rách rưới. Kiếm sĩ y phục rách rưới gắng sức rụt đầu lại, hiểm hóc lắm mới tránh được, nhưng một nhúm tóc cũng đã bay ra.

Kiếm sĩ y phục rách rưới hét lớn: "Lý Mão, mau bảo hắn dừng tay!"

Lý Mão cười nói: "Ngươi đã chịu thua rồi sao? Dừng tay đi, đây là một sự hiểu lầm."

Ánh đao đột nhiên dừng lại trước mặt kiếm sĩ y phục rách rưới. Người kia hừ một tiếng, thu đao về. Kiếm s�� y phục rách rưới lúc này mới kịp thở dốc, rồi nói: "Hàn Long à Hàn Long, không ngờ ngươi đã phế một tay, mà ta vẫn chưa thể giành được danh hiệu thích khách đệ nhất thiên hạ này. Ngươi không chỉ dùng cánh tay trái đã có thể đánh hòa với ta, hơn nữa còn dạy dỗ được một đệ tử xuất sắc đến vậy..." Hắn quay đầu nhìn, lập tức ngây người. Người cầm đao kia, lại là một nữ tử vô cùng xinh đẹp!

Lý Mão nói: "Lão đệ, để ta giới thiệu. Vị này chính là Quý Hán công chúa Giải Ưu điện hạ."

Quan Phượng nhìn Lý Mão, rồi lại nhìn kiếm sĩ y phục rách rưới, khẽ nhíu mày: "Hắn không phải thích khách sao?" "Không phải." Lý Mão cười đáp. "Vậy là ta đường đột rồi." Quan Phượng thu đao, đặt một phong thư lên án thư của Lý Mão, rồi xoay người thong dong rời đi.

Kiếm sĩ y phục rách rưới nhìn bóng lưng Quan Phượng: "Không ngờ, không ngờ một cô gái lại có bản lĩnh cao cường đến thế."

Lý Mão cười nói: "Được rồi, đừng nói nhảm nữa. Ngươi đến đây làm gì?"

Kiếm sĩ y phục rách rưới nói: "Đến ám sát ngươi chứ sao, chuyện này cũng không cần nghĩ."

"Quả nhiên là ám sát ta?" "Quả nhiên. U Châu thứ sử Vương Hùng đã tìm rất nhiều thích khách để ám sát ngươi đấy." Nói đến đây, kiếm sĩ y phục rách rưới không nhịn được cười phá lên: "Thích khách đệ nhất thiên hạ lại bị ám sát, chuyện này thật quá buồn cười."

Lý Mão cười nói: "Đây quả nhiên là một chuyện rất thú vị. Bằng hữu của ta, có ngươi ở đây, chúng ta chắc chắn sẽ thắng."

...

Vương Hùng mỗi ngày đều sốt sắng quan tâm động tĩnh của quân Quý Hán. Đến ngày thứ chín, thám mã bỗng nhiên đến báo rằng Hán quân đột ngột lui về sau.

Vương Hùng không nhịn được vỗ đùi: "Thích khách kia quả nhiên không tồi, đã thành công rồi! Xuất binh, chuẩn bị tiến công!" Hắn để lại tâm phúc giữ thành, sau đó điểm tập đại quân, bất ngờ tiến công. Không có thiết kỵ của Lý Mão, thực lực của Hán quân đã giảm sút đáng kể. Hơn nữa, xét về tổng binh lực, quân số của họ cũng không theo kịp binh hùng tướng mạnh của Vương Hùng. Mặc dù viện quân của Tào Ngụy chưa đến, nhưng toàn bộ quân lính U Châu đều nằm trong tay Vương Hùng, tuyệt đối không kém hơn Lý Mão và những người khác. Huống hồ, vì Lý Mão bị giết, Hán quân đang trong cảnh hoảng loạn, căn bản không nghĩ tới mình – kẻ vốn co cụm trong thành không dám xuất chiến – lại bất ngờ dẫn quân xông ra. Vừa chiếm được lợi thế địa hình lại nắm giữ nhân hòa, bất ngờ tiến công như vậy, Hán quân sao có thể chống đỡ nổi?

Quả nhiên, dưới sự tấn công của quân Ngụy, trường thương như rừng, ánh đao lập lòe, quân tiên phong chỉ đâu đánh đó, không gì cản nổi. Hán quân, ngoại trừ ngày đầu tiên chống cự hơn ba canh giờ, đồng thời gây thương vong cho chính mình mấy người, sau đó mỗi ngày giao chiến, mỗi ngày đều bại lui, liên tiếp thất bại tám trận, bỏ Lương Hương, rời Quảng Dương, thẳng thắn rút lui về Xương Bình. Xương Bình nằm ở phía bắc quận Quảng Dương, địa thế từ tây bắc dần dần hình thành một vùng dốc thoai thoải nghiêng về phía đông nam. Vùng phía tây và phía bắc là núi non, khu vực lưng chừng núi, trong huyện có ải Cư Dung. Vùng núi phía tây gọi chung là Tây Sơn, thuộc dãy Thái Hành; vùng núi phía bắc gọi là Quân Đô Sơn, thuộc dãy Yên Sơn. Đối với Vương Hùng mà nói, nếu có thể đẩy lùi Hán quân ra khỏi ải Cư Dung, thì sai lầm lớn khi để mất mấy quận huyện trước đó của hắn có thể coi như lập công chuộc tội. Vốn dĩ hắn còn có chút bận tâm, không biết Lý Mão có thật sự đã chết chưa, Hán quân có thật sự thua dưới tay hắn không. Nhưng những ngày qua, các chiến thắng liên tiếp đã khiến hắn choáng váng đầu óc. Hắn có thể khẳng định rằng mọi chuyện đều rất thuận lợi, nếu không thì không thể giải thích những chiến thắng liên tiếp đó đã đến từ đâu.

"Chiếm được Xương Bình, chúng ta sẽ ăn cơm trong thành Xương Bình!" Vương Hùng thúc ngựa, nói với đám tướng tá dưới trướng.

"Vâng!" Các tướng tá lớn tiếng đáp. Mặc dù không biết vì sao Quý Hán đột nhiên từ tấn công chuyển sang phòng thủ, nhưng có lợi mà không chiếm thì thật là kẻ ngốc. Thậm chí trong số họ đã có người mơ tưởng bắt được công chúa Quý Hán làm tù binh. Đương nhiên cũng có người nói: "Công chúa kia ai muốn thì cứ lấy, đừng cho ta. Ở biên cương phía bắc, vì nàng mà bao nhiêu người đã chết rồi, Kha Bỉ Năng, Bộ Độ Căn, Tư Mã Vọng... Thôi quên đi, ta cứ thành thật một chút thì hơn."

Không ai trong số họ từng nghĩ tới, lúc này họ đã bước vào vòng mai phục được Quý Hán bày sẵn. Từ ngày này trở đi, Vương Hùng không còn cách nào đánh bại quân Quý Hán dù chỉ một bước. Dù cho có dùng hết sức mạnh đẩy lùi họ vào buổi sáng, đến chiều Hán quân cũng sẽ bất chấp tính mạng mà đoạt lại trận địa. Trên chiến trường rộng chưa đầy vài cây số, họ liều chết đánh tới, đều bỏ lại vô số thi thể. Trong mức độ tiêu hao này, ý chí chiến đấu và thể lực của cả hai bên đều bắt đầu suy giảm nghiêm trọng. Vương Hùng có chút không chắc chắn: "Mình thật sự có thể đoạt lại ải Cư Dung sao?" Tuy nhiên, đến ngày thứ hai, nhìn thấy quân Ngụy đẩy lùi Hán quân, hắn vẫn không nhịn được tự mình gõ trống trận. "Dù cho chỉ cần có thêm một đội dự bị 5.000 người, ta liền có thể hoàn toàn đánh tan Hán quân." Nhưng Vương Hùng đã dốc toàn bộ binh lực, hắn không còn bất kỳ đội dự bị nào.

Sự thay đổi xảy ra vào rạng đông ngày 27 tháng Giêng. Thiên hạ nổi lên một trận tuyết xuân hiếm thấy. Tuyết xuân khiến hai quân uể oải không còn sức tái chiến, khí trời đột nhiên trở lạnh, làm các binh sĩ trốn trong lều vải run rẩy. Trận tuyết này đã mang đến phiền phức rất lớn cho cả hai bên. Vương Hùng quả thực mừng rỡ như điên, kiểu thời tiết này đối với Hán quân, vốn là quân khách, mà nói quả thực là trí mạng. Hắn tin chắc rằng Hán quân sẽ phải lui binh trong tuyết dày.

Lý Mão lúc này đang ẩn mình ở nơi cách quân Ngụy chưa đầy mười dặm, toàn quân mai phục, giống như cách mà y am hiểu nhất khi ám sát, chuẩn bị giáng cho kẻ địch một đòn trí mạng bất ngờ. Trận tuyết này tuy tăng thêm khó khăn cho mình, nhưng cũng khiến quân địch thêm phần chủ quan. Như vậy, khả năng thành công có thể sẽ càng lớn hơn.

Hành trình kỳ ảo này, được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, mời quý vị đón đọc.