Tào Ngụy Đại tướng quân Tào Chân, tự Tử Đan, đã tử trận. Chàng hy sinh vào thời khắc quân Ngụy vượt sông.

Thuở nhỏ, Tào Chân được Tào Tháo hết mực yêu thương, nuôi dưỡng trong phủ, cùng Ngụy Văn Đế Tào Phi tình thâm như huynh đệ.

Chàng tính tình kiêu ngạo tự mãn, văn võ song toàn. Thuở thiếu thời, chàng từng tự tay bắn hổ, uy danh lẫy lừng. Khi trưởng thành, chàng từng bước thăng tiến, cuối cùng trở thành Đại tướng quân thống lĩnh binh mã toàn quốc, được tín nhiệm làm thủ tịch trọng thần, một người dưới vạn người trên.

Khi thống lĩnh trung quân đối đầu cùng Trương Phi, chàng từng nghĩ rằng, dẫu Quý Hán những năm gần đây phát triển khá nhanh, quân lực lẫn quốc lực đều thuộc hàng kiệt xuất trong Tam Quốc, nhưng xét Tào Ngụy đã dày công kinh doanh Ký Châu mấy chục năm, đạt đến sự cường thịnh, có thể coi là đại châu đứng đầu thiên hạ, dân giàu nước mạnh, binh hùng tướng dũng. Dù tranh chấp với Quý Hán, chàng cũng chẳng dám chắc phần thắng tuyệt đối, song dù thế nào, cuộc chiến này chỉ có thể là một trận tiêu hao kéo dài, cuối cùng quân khách của Quý Hán sẽ phải rút lui toàn bộ.

Cho dù ban đầu có vài trận thất bại, cuối cùng cũng không thể xoay chuyển đại cục này.

Thế nhưng, chàng tuyệt đối không ngờ, sự việc lại biến chuyển lớn lao đến nhường ấy.

Trước tiên, Tào Duệ dời đô, khiến quân cần vương cả nước không còn tiếp tục kéo đến Ký Châu. Tuy nhiên, việc này cũng chẳng đáng gì, cho dù không có ai tiếp viện, với bản lĩnh của chàng, chỉ cần lương thảo sung túc, cũng chẳng bại dưới tay một kẻ dũng phu như Trương Phi. Huống hồ còn có Nghiệp Thành làm hậu thuẫn; cho dù mọi sự đều không thể chống đỡ, chàng lui về phòng thủ Nghiệp Thành, cũng có thể kéo Hán quân đến kiệt quệ mà chết.

Thế nhưng, chàng nào ngờ, từ cố thủ cho đến thất bại, chỉ vỏn vẹn hơn ba tháng mà thôi. Và thất bại của chàng, hoàn toàn là do một sự phản bội đáng hổ thẹn gây nên. Chàng ở tiền tuyến liên tiếp thắng lợi, nhưng kinh đô Nghiệp Thành lại bị Vệ Ký bán đứng. Cùng lúc đó, bị bán đứng còn có bao nhiêu tích lũy mấy chục năm của Tào Ngụy, toàn bộ lương thảo, binh khí, các đại thần và gia quyến đang trấn giữ Nghiệp Thành...

Một thất bại như thế, triệt để đến không ngờ, dứt khoát đến thảm khốc!

Chàng không thể nào chấp nhận nổi sự thảm bại của bản thân. Chàng không thể tin được sự phản bội của Vệ Ký. Cú đả kích mãnh liệt này, Tào Chân vốn luôn kiêu căng tự mãn, không tài nào gánh chịu nổi.

Khi chàng nhìn thấy những trận mưa tên che kín trời ở Nghiệp Thành, khi chàng nhìn thấy máy bắn đá bắn ra từng tảng đá khổng lồ từ tường thành Nghiệp Thành tựa như đàn chim lao xuống, mỗi nơi chúng rơi là một bãi xác đoạn chi tàn thi. Khi chàng nhìn thấy vô số tướng sĩ nước Ngụy vì bụng đói, sức lực cạn kiệt, bị Hán quân đánh bại dễ như ăn cháo, trái tim chàng như tan nát.

Tất cả những điều này đều do Vệ Ký gây ra, nhưng nếu chàng có thể nhìn thấu kế sách của y, thì sao có thể đến nông nỗi ngày hôm nay? Công bằng mà nói, ngay từ khi tây tiến công Trương Phi, đã có không ít mưu sĩ khuyên không nên quá mức tin tưởng Vệ Ký, nhưng lúc ấy chàng đã nói gì? Chàng nói Vệ Ký chính là chàng, nghi ngờ Vệ Ký tức là nghi ngờ Tào Chân, chính là ly gián quan hệ tướng soái, chính là phá hoại Đại Ngụy quốc, chính là gian tế của Quý Hán.

Kết quả, sự thật đã chứng minh. Những người kia không phải gian tế của Quý Hán, mà chính Vệ Ký mới là. Họ đều có tầm nhìn xuất sắc, còn chàng trong chuyện này lại hành xử chẳng khác gì một kẻ ngu xuẩn! Chính sự tín nhiệm mù quáng của chàng dành cho Vệ Ký đã dẫn đến đại bại không thể cứu vãn của quân Ngụy. Đội quân trung tâm có sức chiến đấu mạnh nhất, cùng tân ngũ doanh dũng mãnh nhất của Tào Ngụy, vì thiếu lương thảo, đói khát suy kiệt, mà bị Hán quân đánh bại.

Giờ phút này, bất luận lý do nào cũng không thể giải thoát Tào Chân khỏi nỗi hối hận giày vò trong lòng. Ngay khi nghe tin dữ, Tào Chân lập tức thổ huyết ngã vật xuống đất, và cứ thế. Chàng Tào Chân đáng thương cứ mãi day dứt trong vòng xoáy hối hận và hỗn loạn, không sao thoát ra được. Tình cảnh ấy kéo dài mãi cho đến khi đến bờ Hoàng Hà, chàng mới phần nào lấy lại được tỉnh táo.

Nhưng chàng thà rằng lúc đó đừng tỉnh táo. Chàng tận mắt chứng kiến hạm đội Hán quân đã chuẩn bị sẵn sàng từ thượng nguồn ồ ạt kéo đến, chỉ trong chốc lát đã đánh tan thủy quân nước Ngụy, khiến chúng không thể chống đỡ nổi dù chỉ một đòn. Đối mặt với sự ngăn chặn của quân Ngụy, Hán quân từ thượng nguồn thả xuống vô số cây gỗ lớn vót nhọn, những cây gỗ này nương theo sóng nước Hoàng Hà cuồn cuộn, lao đi như đàn ngựa bất kham. Từng lớp đâm sập cầu phao trên Hoàng Hà, đẩy mấy vạn tướng sĩ vào thế kẹt ở phía bắc Hoàng Hà. Sau đó, Hán quân dồn ép quân Ngụy đang bị nhốt vào tử địa, những trận mưa tên như trút nước không chút lưu tình bắn hạ hậu quân của Tào Chân.

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, Tào Chân phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngã vật xuống đất.

"Đại tướng quân!"

"Phụ thân!"

Mọi người vội vàng cứu giúp, song vẫn không thể níu giữ linh hồn đầy hối hận đã rời khỏi thể xác của Tào Tử Đan. Sau một canh giờ, Tào Chân trút hơi thở cuối cùng.

Tào Sảng đau đớn tột cùng, thầm hạ quyết tâm, nhất định phải báo mối thù này. Trí nang Hoàn Phạm kiến nghị Tào Sảng không được loan truyền tin tức Tào Chân đã tử trận. Nhanh chóng chỉnh đốn quân ngũ rồi rút lui. Quân Ngụy đã vượt sông không dám nán lại, họ biết Hán quân có thể tấn công bất cứ lúc nào. Họ lập tức dẫn tàn quân bỏ chạy về phía nam, chỉ mong thoát ly khỏi tầm truy kích của Hán quân.

Hán quân mở một đường lui, buông tha chi tàn quân Ngụy này. Tình hình thực tế là, trước mắt Hán quân đã nuốt gọn đại châu đứng đầu thiên hạ, với hơn một trăm quận huyện và hơn triệu dân đinh. Quý Hán hiện tại mới chỉ chiếm giữ Nghiệp Thành, nhất định phải thừa thắng xông lên, tận dụng thời cơ đại thắng tại Nghiệp Thành để trong thời gian ngắn nhất nhanh chóng bình định các đội tàn quân Ngụy ở khắp nơi, dẹp tan các thế lực phản kháng trong dân gian, chiếm lĩnh các quận huyện. So với điều đó, việc truy kích Tào Chân không còn quá quan trọng và cấp thiết.

Nói đến, mưu kế bình định Ký Châu của Khổng Minh quả thực quá thành công, ông đã dồn toàn bộ lương thảo vào Nghiệp Thành, khiến Tào Ngụy thậm chí không còn sức phản kích. Song cũng chính vì mưu kế này quá thành công, lại vô tình tạo ra tình cảnh ngoại trừ Nghiệp Thành, khắp nơi ở Ký Châu đều thiếu lương thực, quân lính đói khát cuống cuồng tản mác tràn vào các thành trấn nông thôn, biến thành bọn giặc cướp bóc lột bá tánh. Thế nhưng, các thái thú, huyện lệnh lại đổ dồn mọi nguyên nhân gây ra tình cảnh này lên Quý Hán, kích động bá tánh thù địch Quý Hán. Trong thời kỳ then chốt này, sớm một bước chiếm lĩnh sẽ mang ý nghĩa Ký Châu quy phục, còn chậm một bước, một khi các quan lại Tào Ngụy đã tỉnh táo từ trong kinh hoàng, có thể sẽ dấy lên từng lớp lực cản phản kháng tại Ký Châu. Mà động can qua tại Ký Châu là điều Khổng Minh không mong muốn nhất. Một Ký Châu hoàn hảo vô khuyết, một Ký Châu màu mỡ trù phú, là điều kiện tiên quyết để Quý Hán duy trì áp lực và tiến thêm một bước đối với Tào Ngụy và Đông Ngô.

Thời gian đã được tính toán kỹ lưỡng, các quan lại giàu kinh nghiệm quản lý từ Trường An sẽ trong thời gian ngắn nhất cùng quân đội chung sức hoàn thành việc thống trị Ký Châu, đảm bảo bá tánh sẽ không phải đối mặt với nguy cơ đói kém trên diện rộng và bạo loạn, khôi phục sản xuất, không để lỡ vụ thu hoạch của năm nay.

Vì Quý Hán đã chọn thời điểm tấn công thích hợp, hạt giống của binh lính đồn điền Tào Ngụy đã được gieo trồng hoàn tất, vụ mùa năm nay cũng không vì đại chiến mà bị lỡ làng.

Về mặt quân sự, chủ lực quân Ngụy tại Ký Châu đã bị đánh tan, nhưng điều này tuyệt nhiên không có nghĩa Ký Châu đã hoàn toàn được bình định.

Hiện tại, tại Ký Châu, ít nhất vẫn còn hai đội quân đang gây uy hiếp mạnh mẽ cho Quý Hán.

Trong số đó, đội quân đầu tiên là Kiêu Kỵ doanh và Du Kích doanh của Tần Lãng. Đây là đội kỵ binh được xếp hạng nhất, bất kể là trong Tào Ngụy hay toàn cõi Tam Quốc. Đội quân này vốn là vũ khí lợi hại, là át chủ bài mà Tào Tháo dùng để lập nghiệp tranh đoạt thiên hạ, đã mấy lần đánh bại cường địch. Thế nhưng lần này, cuối cùng "rồng sa bãi cạn", bị vây khốn ở phía bắc Hoàng Hà, nằm trọn trong vòng vây trùng điệp của Quý Hán, há có thể để chúng lần thứ hai đào thoát?

Từ Trương Phi trở xuống, các tướng lĩnh đã ban ra những mệnh lệnh nghiêm ngặt, nhất định phải tiêu diệt hai chi kỵ binh này ngay tại Ký Châu. Đương nhiên, việc chiêu hàng chúng gần như là điều không thể, một người là con trai Tần Nghi Lộc, một người là con trai Tào Nhân, một người là con trai Tào Hồng; nếu họ chịu hàng Quý Hán, e rằng ngay cả trời xanh cũng chẳng tin.

Tuy nhiên, hai đạo quân này quả thực quá mạnh mẽ.

Từ khi Tần Lãng, Tào Thái, Tào Phức bị Mã Đại, Bàng Hội, Đặng Ngải ba người ngăn cản, không thể chi viện Tào Chân về phía nam, họ liền mất đi liên lạc với chủ lực đại quân Tào Ngụy. Họ đã mấy lần tìm cơ hội tập kích, nhưng đều không thành công.

Gặp phải sự phong tỏa nghiêm ngặt đến thế khiến họ có chút hoang mang không biết làm thế nào để phòng thủ. Đối với Hổ Báo Kỵ, vốn là đội quân có truyền thống bách chiến bách thắng lừng lẫy, điều này quả thực là không thể chấp nhận được. Thế nhưng, ngày hôm nay, cái điều "không thể" đó lại nghiễm nhiên trở thành hiện thực.

Trước hết, hầu như trong mỗi trận chiến, Hổ Báo Kỵ đều đóng vai trò kỳ binh, chúng chỉ xuất hiện vào thời khắc nguy hiểm nhất, ở vị trí hiểm yếu nhất. Tựa như một thích khách đỉnh cao, một đòn trúng đích rồi toàn thân rút lui. Thế nhưng kiểu tác chiến như thế, khi phải làm chủ lực bắc phạt U Châu, sau đó lại nghìn dặm hồi viện, rồi tiếp tục mãnh liệt công kích trận địa đã bày sẵn của đối phương, thì theo lời Đặng Ngải, chẳng khác nào dùng bảo kiếm Can Tương để cày ruộng.

Thứ hai, tuy sức chiến đấu của đội quân ba người Mã Đại không thể sánh kịp Kiêu Kỵ doanh và Du Kích doanh (hai đơn vị vốn lấy Hổ Báo Kỵ làm tiền thân), nhưng sở trường của họ lại nằm ở chỗ các tướng lĩnh đều là những nhân tài kiệt xuất. Mã Đại, Bàng Hội đều sở hữu tài năng vạn người không địch nổi, còn Đặng Ngải lại càng có trí mưu xuất chúng, tài năng của một đại tướng với khả năng thống lĩnh quân đội tài tình. Cho dù chỉ với ít binh lực, ông vẫn có thể trực diện ngăn chặn thiết kỵ Tào Ngụy, với năng lực bày trận cố thủ kiên cường. Khắp thiên hạ hầu như không ai có thể làm đối thủ của họ. Giao tranh với ba viên đại tướng này, ba người Tần Lãng vẫn chưa hề giành được thượng phong.

Trong tình cảnh ấy, Tần Lãng dần cảm nhận được nguy cơ đang rình rập.

Mặc dù Quý Hán vẫn giữ bí mật nghiêm ngặt, e rằng việc "đánh rắn động cỏ" sẽ khiến Kiêu Kỵ doanh và Du Kích doanh phát hiện chiến thắng của Quý Hán và thất bại của Tào Chân. Nhưng Tần Lãng đâu phải kẻ ngu dại, chàng được hai đời Tào Phi và Tào Duệ trọng dụng, tuyệt nhiên không chỉ vì mối quan hệ của mẫu thân chàng. Khi cảm thấy nguy cơ cận kề, chàng cuối cùng đã từ bỏ ý định hội quân với chủ lực Tào Ngụy, mà lựa chọn rời đi. Đúng lúc Trương Bào, Quan Hưng được Trương Phi hạ lệnh, thống lĩnh tinh binh chuẩn bị tiến hành bao vây, Tần Lãng đột nhiên chuyển hướng, rút quân về phía đông, vượt qua An Bình quốc, Hà Gian quốc, tiến vào Bột Hải quận, hành quân thần tốc hơn ba trăm dặm, đột phá sáu tuyến phòng ngự của Hán quân.

Không còn tiếp tục chiến tranh công thành, linh hồn của Hổ Báo Kỵ như được hồi sinh. Sở trường cơ động linh hoạt của Du Kích doanh cùng sở trường giỏi đánh những trận ác liệt của Kiêu Kỵ doanh được phát huy đến mức vô cùng nhuần nhuyễn.

Bọn họ một đường cướp bóc, thậm chí còn thành công cướp đoạt quân lương của Quan Hưng. Tuy đã thâm nhập sâu vào tầng tầng vòng vây của Hán quân, nhưng Hán quân vẫn không tài nào dùng chiếc lưới kiên cố nhất để bao trùm được họ.

Dọc đường, Đặng Ngải mấy lần vì tốc độ hành quân không thể đuổi kịp Kiêu Kỵ và Du Kích doanh, lại phát hiện đường hành quân của hai doanh này thật quỷ dị, hướng đi khó lường. Ông đã xem xét bản đồ Ký Châu rất lâu, rồi đề nghị Mã Đại rằng: nếu quân Ngụy muốn trở về lãnh địa của nước Ngụy, nhất định phải đi qua thành Nam Bì. Vì lẽ đó, Hán quân cứ truy đuổi theo kiểu này không phải là thượng sách, không nên cứ bám theo sau quân Ngụy mà hít bụi, mà hãy trực tiếp chặn đầu ở phía trước chờ đợi. Mã Đại đã tiếp thu ý kiến của Đặng Ngải; Hán quân để Trương Bào và Quan Hưng ở phía sau truy đuổi, còn số quân còn lại nhanh chóng hội quân bao vây thành Nam Bì.

Thành Nam Bì dưới sự mãnh công của Hán quân, chỉ trong một đêm đã đổi chủ. Ngay sau đó, Hán quân giả mạo tin tức của Ngụy quân, phái người liên hệ với Tần Lãng, báo cho họ rằng thủ tướng Nam Bì vẫn còn lòng hướng về Ngụy, mong họ cấp tốc liên hệ.

Tần Lãng mắc bẫy, dẫn quân thẳng tiến về thành Nam Bì, dự định sau khi chỉnh đốn đơn giản tại Nam Bì sẽ xuôi nam đến Bình Nguyên, rồi tiến vào địa phận Thanh Châu, trở về lãnh thổ Tào Ngụy.

Hán quân bố trí phục binh nghiêm ngặt, tài năng của Đặng Ngải được trọng dụng, khiến cả Mã Đại và Bàng Hội đều phải nghe theo chỉ huy của Đặng Ngải, thuận theo ý chí của ông, coi ông là một viên đại tướng xung phong tài ba.

Đặng Ngải thấu hiểu rằng hổ báo một khi đã vào rừng sâu thì khó bề vây bắt. Lần này, ông đã bố trí kỹ lưỡng cạm bẫy trên con đường độc đạo mà dã thú buộc phải đi qua khi quay về núi, nằm phục chờ đợi để nuốt chửng con mồi. Tất cả chỉ còn chờ quân Ngụy đến. Chỉ cần Hổ Báo Kỵ tiến vào thành Nam Bì, bốn cửa thành sẽ đóng kín, chúng sẽ chẳng còn nơi nào để trốn thoát. Uy lực của kỵ binh khi ấy sẽ không còn sót lại chút gì, hệt như một con hổ hay con báo đã sa vào cạm bẫy, dù có giãy giụa cách mấy cũng không thể thoát khỏi vận mệnh bị bắt.

Nhưng liệu, Tần Lãng có bị mắc lừa mà tiến vào thành hay chăng?

Tác phẩm này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ.