Thoáng cái đã là năm thứ ba, tháng thứ ba của triều Đại Hán. Đây là tiết trời vạn vật sinh sôi nảy nở, xuân về hoa nở, nhưng cũng là lúc người ta dễ buồn ngủ, mệt mỏi rã rời. Chu Phú Tài ngồi trong hiệu thuốc của mình, ngả đầu ra sau tựa vào ghế, đang thiu thiu ngủ.

Vương triều Đại Hán mỗi ngày đều tựa như đang bước lên một tầm cao mới. Tình hình kinh tế ngày càng khởi sắc, các đoàn thương nhân xuôi Nam ngược Bắc, người đi đường tấp nập không ngớt, mỗi ngày đều khiến thị trấn Lễ huyện tuy không lớn nhưng luôn đông đúc. Người càng đông, số bệnh nhân mắc các chứng đau đầu, sốt, đau bụng, tiêu chảy đương nhiên cũng nhiều lên. Nhờ vậy, việc kinh doanh của hiệu thuốc ông ta cũng trở nên cực kỳ phát đạt.

Chu Phú Tài không chỉ kinh doanh hiệu thuốc mà bản thân ông còn là một đại phu hành nghề. Một tay kê đơn, một tay bán thuốc, thu nhập đương nhiên càng cao hơn. Giờ đây không còn như những năm trước, dược liệu từ ba quận Liêu Đông đổ về ồ ạt làm giá thuốc giảm đáng kể. Tuy vậy, những người có tiền lại càng coi trọng tính mạng mình hơn, chỉ cần hơi khó chịu là đến hiệu thuốc khám bệnh, hỏi thuốc. Điều này khiến Chu Phú Tài, chỉ sau một năm, lợi nhuận đã tăng lên đáng kể so với trước đây.

Từ hậu đường truyền đến âm thanh chày giã thuốc đều đặn. Chu Phú Tài đang thiu thiu ngủ khẽ nở nụ cười nơi khóe môi. Con trai đã mười bảy tuổi, năm ngoái vừa đính hôn với tiểu thư nhà họ Lô, một phú hộ trong huyện. Sang năm liền có thể cưới nàng dâu mới về nhà. Nhắc đến con trai, Chu Phú Tài rất đỗi kiêu hãnh. Trên con đường y thuật, thằng bé không chỉ kế thừa tài năng của ông mà còn có phần vượt trội hơn cả thầy, nếu không, nhà họ Lô đâu đã ưng ý con trai ông.

Năm ngoái, ông lời được năm trăm lạng bạc ròng. Năm nay, việc làm ăn xem chừng sẽ tốt hơn nữa, ít nhất cũng phải kiếm được một ngàn lượng bạc mới đủ. Nhà họ Lô là phú hộ, tiền lễ hỏi ông đưa không thể ít được, nếu không, nàng dâu khi về nhà sẽ coi thường nhà chồng, còn con trai ông cũng sẽ không ngẩng mặt lên được. Nhà họ Lô đã nói, đợi khi hai nhà kết thông gia, sẽ cùng nhau góp vốn kinh doanh dược liệu. Nhà họ Lô có không ít các mối quan hệ lâu năm, còn ông và con trai lại có kiến thức chuyên môn vững chắc, hai bên kết hợp, đúng là đôi bên cùng có lợi!

"Chu lão bản, người thân của ông đến rồi!" Từ cửa ra vào vọng vào một giọng nói lớn, khiến Chu Phú Tài đang đắm chìm trong những tưởng tượng tốt đẹp về tương lai giật mình thon thót. Nghe tiếng là ông biết ngay ai, đó là Vương Nhị ở phố bên cạnh, nhà có mẹ già mắc bệnh ho dai dẳng, c��� ba bốn ngày lại phải đến đây bốc một thang thuốc về.

"Vương Nhị, cậu không thể nhỏ giọng một chút được sao? Ta có điếc đâu!" Chu Phú Tài lười biếng đứng dậy, còn buồn ngủ xoay người, kéo ngăn tủ thuốc ra, thuần thục cầm lấy mấy vị thuốc.

"Chu lão bản, người thân của ông đến đó à? Ông nói xem có khéo không, tôi đang định đến chỗ ông lấy thuốc thì người này giữ tôi lại hỏi địa chỉ của ông, thế là tôi dẫn thẳng anh ta tới đây luôn." Giọng Vương Nhị vẫn vang như vậy, có lẽ dạo này cậu ta vẫn thế.

Chu Phú Tài không quay đầu lại, cười nói: "Người thân của ta đều ở các làng xã cách đây chừng tám dặm, sao lại có người không biết đường đến nhà ta? Hơn nữa, ta làm gì có người thân nào ở nơi khác đâu?"

"Biểu ca, sao huynh lại quên mất đệ rồi?" Sau lưng truyền tới một giọng nói trầm thấp.

Chu Phú Tài xoay người lại, ánh mặt trời từ cửa rọi vào khiến ông chợt nheo mắt, không nhìn rõ người đến. "Biểu ca?" Ông nghi ngờ hỏi.

Người nọ từ bên ngoài bước vào vài bước, đứng bên cạnh quầy, khẽ cười nói: "Biểu ca, giờ huynh phát đạt rồi, chẳng lẽ không nhận ta, người thân từ nơi xa đến sao?"

Chu Phú Tài nhìn rõ dung mạo người đến, trong chốc lát, cả người ông cứng đờ tại chỗ. Tay buông thõng, bộp một tiếng, thang thuốc vừa bốc cho Vương Nhị rơi xuống đất, văng tung tóe.

"Ối giời, Chu lão bản, ông làm gì vậy? Thuốc thế này tôi đâu có lấy nữa, ông phải bốc lại cho tôi một thang khác chứ! Tôi trả tiền đâu có thiếu của ông đồng nào?" Vương Nhị đang đi tới, thấy thuốc vương vãi trên đất, không khỏi kêu to lên, bất mãn gõ mạnh vào quầy hàng, khiến nó rung lên bần bật.

"Yên tâm đi, biểu ca ta đây dạo này rất hào phóng, đương nhiên sẽ bốc lại cho cậu một thang khác." Vị khách đến thăm cười với Vương Nhị nói: "Vương huynh đệ, đa tạ cậu đã dẫn ta đến đây. Nếu không phải cậu, ta thực sự không tài nào tìm được chỗ này ngay đâu. Lễ huyện này đông người thật đấy!"

"Đúng rồi chứ sao, cái Lễ huyện này tuy không lớn, nhưng lại là con đường giao thông huyết mạch để vào Kế Thành mà. Mấy năm nay, người càng lúc càng đông." Vương Nhị liên tục gật đầu, khuôn mặt rạng rỡ, "Đông người thì tốt chứ sao, đông người chúng ta mới có cơ hội kiếm tiền chứ. Như cái sân nhỏ nhà tôi kia, giờ tôi với mẹ già ở một gian, còn lại đều cho người ta thuê, mỗi tháng kiếm được cũng kha khá mấy lượng bạc, nếu không thì tôi lấy đâu ra tiền cho mẹ già xem bệnh chứ. Mẹ tôi bị bệnh mấy năm nay, trước kia cũng là cắn răng chịu đựng, cũng là mẹ tôi mệnh cứng, nhịn được đến ngày tốt lành này. Từ năm ngoái bắt đầu uống thuốc về sau, cái bệnh này càng ngày càng thuyên giảm. Không như trước đây cứ ho là ho cả đêm."

"Vương huynh đệ thật có lòng hiếu thảo. Người tốt sẽ gặp điều lành, mẹ cậu nhất định sẽ mau chóng khỏe lại thôi." Vị khách đến thăm khen ngợi.

"Đa tạ lời hay của huynh. Này, Chu lão bản, ông còn ngẩn ra đó làm gì, mau bốc thuốc cho tôi đi chứ! Mẹ già nhà tôi còn đang đợi tôi về nhà ăn cơm đấy!" Vương Nhị lại một lần nữa gõ mạnh vào bàn nói, "Sao ông lại thế, thấy biểu đệ đến mà vui đến ngây người à?"

Tiếng gõ quầy thùng thùng khiến Chu Phú Tài đang ngẩn người chợt bừng tỉnh. "À, phải phải, tôi phải bốc thuốc cho cậu chứ. Tôi vui đến ngây người, vui đến ngây người ấy mà!"

Nhìn Chu Phú Tài nói năng lộn xộn, Vương Nhị cười lớn nói: "Xem ra Chu lão bản thật sự là vui đến ngây người rồi!"

Vị khách đến thăm chỉ khẽ cười, không nói gì, chỉ đăm chiêu nhìn tấm lưng của Chu Phú Tài đang quay về phía mình. Vương Nhị không hề nhận ra rằng, tay bốc thuốc của Chu Phú Tài vẫn không ngừng run rẩy, nhiều lần cầm được dược liệu lên lại làm rơi xuống.

Vương Nhị cầm lấy gói thuốc đã được gói ghém cẩn thận, trả tiền bạc, rồi chắp tay về phía vị khách đến thăm, "Hai vị anh em bà con nhiều năm không gặp, chắc chắn có rất nhiều chuyện muốn nói. Tôi xin không quấy rầy nữa, xin cáo từ!"

"Được, được, Vương Nhị ca hào sảng lại trượng nghĩa. Chờ ta ổn định lại, sẽ đến tìm cậu uống rượu." Vị khách đến thăm cười đáp lễ.

"Được chứ, uống rượu! Ta Vương Nhị tuy nghèo, nhưng vẫn mời được chút rượu đãi khách." Vương Nhị cười lớn quay người rời đi.

Vương Nhị vừa đi, Chu Phú Tài thoáng cái đã nhảy vội ra khỏi quầy, chạy đến cửa ra vào định đóng cửa.

"Biểu ca, giữa ban ngày ban mặt, đóng cửa làm gì? Sợ người ta không biết trong này có chuyện gì mờ ám sao?" Vị khách đến thăm khoanh tay, dựa vào quầy hàng, cười như không cười nhìn Chu Phú Tài.

Hai tay Chu Phú Tài đang vươn ra chợt cứng đờ. Một lúc sau, ông mới khó khăn quay đầu lại, nhìn vị khách đến thăm, thấp giọng nói: "Đàn đại nhân, ngươi... ngươi sao lại đến đây?"

"Không ngờ ta lại đến sao?" Đàn Khang khẽ cười ha hả, "Chúng ta từng là huynh đệ thân thiết, sao lại quên được chứ. Trước kia công việc nhiều, bận rộn không xuể, giờ không phải đánh trận, nhàn rỗi rồi, tự nhiên phải tìm mấy lão huynh đệ ôn chuyện một phen. Sao vậy, lão Chu, không hoan nghênh sao?"

"Không, không, không, làm gì có chuyện không hoan nghênh chứ." Chu Phú Tài nuốt nước miếng một cái, cố hết sức để trấn tĩnh bản thân.

"Cha, thuốc chuẩn bị xong rồi." Tấm rèm ở hậu đường vén lên, một thiếu niên mày rậm mắt to bưng một cái khay đầy thuốc bột đi ra, thấy khách đến thăm, vừa liếc thấy thần sắc của phụ thân, liền ngạc nhiên một chút, "Có khách à cha?"

"Đây chính là biểu chất nhi sao, đã cao lớn thế này rồi!" Đàn Khang vẻ mặt vui vẻ đi tới, quan sát thiếu niên từ đầu đến chân, "Nhớ năm đó ta còn từng bế cháu đấy. Đúng rồi, biểu ca, biểu chất nhi tên gì ta lại chẳng nhớ gì cả!"

"Con là Chu Mãn Hứa!" Thiếu niên dõng dạc nói: "Ngài là ai?"

"Ta là biểu thúc của cháu, hàng năm bôn ba bên ngoài, nhiều năm chưa về. Ngươi xem, vừa nãy cha ngươi còn không dám nhận ra ta cơ mà?" Đàn Khang cười ha hả.

Chu Phú Tài cố gượng nặn ra một nụ cười, "Mãn Hứa à, biểu thúc đã đến rồi, ta vào phòng trong nói chuyện với biểu thúc. Con ở ngoài trông coi cửa hàng nhé."

"Yên tâm đi cha, sẽ không lỡ việc đâu ạ!" Chu Mãn Hứa gật đầu nói.

Chu Phú Tài đưa tay mời, "Mời đi, biểu đệ!"

Đàn Khang mỉm cười, cất bước nhanh đi vào trong.

Sầm một tiếng, cửa bị Chu Phú Tài đóng sập lại. Hai tay nắm chặt then cửa, Chu Phú Tài trừng mắt nhìn Đàn Khang, "Đàn đại nhân, ngươi tìm đến ta làm gì? Yến Linh Vệ đã không còn, đã giải tán rồi. Ta bây giờ cũng không còn là người của Yến Linh Vệ nữa."

Đàn Khang nheo mắt nhìn Chu Phú Tài, "Ai nói Yến Linh Vệ đã giải tán? Thiếu gia vẫn còn, Yến Linh Vệ sẽ kh��ng giải tán. Thiếu gia còn, Yến Linh Vệ còn."

"Đàn đại nhân không nên quên, trong Yến Linh Vệ có chữ "Yến", giờ đến Đại Yến còn không có. Đàn đại nhân hôm nay cũng là đại tướng quân của Đại Tần, Yến Linh Vệ ngày trước sớm đã tan rã rồi. Đàn đại nhân, ta đã cống hiến cho Yến Linh Vệ nhiều năm, không có công lao cũng có khổ lao, ngươi cần gì phải lại đến tìm ta gây phiền phức?" Chu Phú Tài chằm chằm vào đối phương, "Đàn đại nhân, nể tình nghĩa ngày xưa, ta cũng sẽ không làm khó ngươi. Ngươi đi đi. Bọn ta những người này, không ai còn muốn quay lại cuộc sống trước kia nữa đâu."

Đàn Khang không đổi sắc mặt, "Thật sao? Theo ta được biết, năm đó Yến Linh Vệ, một bộ phận vì phản kháng mà bị Tào Diêm Vương giết, một bộ phận theo chân Ninh Hinh tìm nơi nương tựa ở Giám Sát Viện. Với bản lĩnh của ngươi, nếu chịu lộ thân phận và tìm đến, tất nhiên sẽ có đãi ngộ tốt. Sao ngươi lại làm ông chủ hiệu thuốc thế này?"

"Ta!" Mặt Chu Phú Tài đỏ bừng lên.

"À, ta nhớ ra rồi, Chu lão ca chúng ta trước kia thế nhưng là cao thủ Hình phòng đấy. Ai nha, đúng rồi, năm đó khi chúng ta thẩm vấn Ninh Tắc Thành, Chu lão ca thế nhưng không tiếc công sức. Cái ngón châm thuật của huynh, so với Lữ Thi Nhân của Đông Hồ, tuy cách làm khác nhau nhưng hiệu quả lại giống nhau đến kỳ diệu. Ninh Tắc Thành dưới tay huynh cầu sống không được, cầu chết không xong đấy chứ. Hiện tại Ninh Hinh lại là Vương phi Đại Hán, nghe nói Hán Vương Cao Viễn sủng ái nàng vô cùng. Ngươi không dám đi tìm nơi nương tựa họ, chỉ có thể ẩn danh mai họ, sợ họ biết chuyện cũ của ngươi." Đàn Khang nhìn Chu Phú Tài với sắc mặt đã tái nhợt, "Chu lão ca, ngươi không còn đường lui đâu. Nếu thân phận ngươi bại lộ, ngươi nói xem Ninh Hinh có lột da ngươi ra không? Ai da, vậy thì cuộc đời của cháu Mãn Hứa đây chắc hẳn cũng u ám cực kỳ, liệu có giữ được tính mạng hay không, thật đúng là khó nói lắm!"

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.