Tại Tứ Khê, trong đại trướng của Quân đoàn Tân Biên đệ nhất Hán quốc.

Chỉ vỏn vẹn hơn một tháng, Trương Hồng Vũ, vị Quân trưởng Tân Biên đệ nhất quân từng hăm hở, tràn đầy tự tin ngày nào, giờ đây trông như đã già đi mấy chục tuổi. Trong lòng ông vẫn tràn ngập hối hận khi nhớ lại những trận chiến diễn ra chỉ một tháng trước.

Khi Sư đoàn Ba của Đổng Tráng bắt đầu tiến công, mọi thứ vẫn diễn ra thuận lợi. Dù gặp phải sự kháng cự ngoan cường của đối thủ tại địa thành, Sư đoàn Ba vẫn hùng mạnh chưa từng thấy, đánh tan quân địch, tiến sát địa thành. Tuy nhiên, khi Đoàn Hà Đông trực thuộc Sư đoàn Ba chạm trán cường địch tại Tứ Khê, đó chính là khởi đầu của thảm họa. Họ đối mặt không phải lực lượng vệ quân địa phương như trong tình báo, mà là quân tinh nhuệ nước Sở thực sự, với quân số đông gấp mấy lần. Đoàn Hà Đông bị vây khốn nghiêm trọng, không thể thoát thân. Để giải cứu Đoàn Hà Đông, Đổng Tráng đã điều động toàn bộ binh lực còn lại vào cuộc chiến tại Tứ Khê, rồi sau đó cũng bị vây khốn. Tiếp đó, để giải vây cho Đổng Tráng, Sư đoàn Một của Thôi Trình Tú và Sư đoàn Hai của Cao Thành Tòa lại lần lượt bị cuốn vào chiến trường Tứ Khê không đáy này, cho đến khi toàn bộ quân đoàn đều bị bao vây trong vùng đất chật hẹp đó.

Giờ đây hồi tưởng lại, đối thủ đã sớm chuẩn bị chu đáo, bí mật đi���u động đại quân ẩn nấp quanh Tứ Khê, từng bước từng bước dụ Tân Biên đệ nhất quân vào vòng vây. Còn bản thân mình, lại chẳng hề chuẩn bị tư tưởng mà đã rơi vào tuyệt cảnh này.

Trương Hồng Vũ không hề oán hận đối thủ. Trên chiến trường, thua là thua. Ông hận mình khinh địch, hận bản thân đã dễ dàng bỏ qua một loạt dấu hiệu cảnh báo xuất hiện trước đó. Chung quy là vì ông quá kiêu ngạo, quá tự tin vào Tân Biên đệ nhất quân, và khinh thường sức chiến đấu của quân Sở. Đến khi Sư đoàn Một của Thôi Trình Tú cũng bị vây hãm và gửi cảnh báo đến mình, ông đã không nên dẫn thêm Sư đoàn Hai cùng các đơn vị trực thuộc bộ quân tiến vào cái bẫy đó nữa. Khi ấy, ông cho rằng chỉ cần mình dẫn quân viện binh đến chiến trường là có thể dễ dàng đánh bại đối thủ, giải cứu quân đội bị vây. Giờ nhìn lại, quả thực vô cùng ngây thơ.

Đối với một âm mưu đã được tính toán kỹ lưỡng từ lâu, đối phương cần chính là việc ông làm như vậy. Và bản thân ông, lại không chút nghi ngờ mà nhảy vào vực thẳm này.

Hơn năm vạn đại quân, trên chiến trường Tứ Khê do địch nhân lựa chọn, ra sức phá vây nhưng vô ích. Do địa hình hạn chế, họ liên tục thất bại, cho đến khi Trương Hồng Vũ không thể chống cự được nữa.

Trong số năm vạn quân Tân Biên đệ nhất, giờ chỉ còn hơn ba vạn người. Đại bộ phận đã ngã xuống trên chiến trường trong các trận giao tranh và những lần cố gắng phá vây trước đó. Nhiều thương binh, vì thiếu thuốc men nghiêm trọng, cũng dần dần chết đi trong đau đớn.

Tất cả những điều này đều là lỗi của ông.

Trương Hồng Vũ đương nhiên sẽ không dễ dàng đầu hàng. Nếu không phải Ngô Khởi đến Tứ Khê vào ngày đó, ông đã tập hợp tất cả lương thực còn lại của toàn quân, chuẩn bị dành cho một nhóm tinh nhuệ nhất của quân đoàn. Trong lúc các đơn vị khác phát động công kích quyết tử để thu hút sự chú ý của đối thủ, thì cho phép nhóm tinh nhuệ này phá vây thoát ra từ một hướng khác, ít nhất vẫn có thể bảo vệ "hỏa chủng" của Tân Biên đệ nhất quân, không đến nỗi toàn quân bị tiêu diệt tại đây.

Bất kể kế hoạch này có thành công hay không, đó vẫn là một thử nghiệm. Bởi vì nếu cứ kéo dài thêm, chẳng cần chờ địch ra tay, bản thân họ sẽ suy yếu vì đói khát mà mất đi sức chiến đấu.

Ngô Khởi đến, ngăn cản kế hoạch phá vây cuối cùng của Trương Hồng Vũ, bởi vì dù phá vây thành công, Tân Biên đệ nhất quân cũng chẳng còn lại bao nhiêu người, phần lớn sẽ phải bỏ mạng tại Tứ Khê.

Thấy Ngô Khởi, Trương Hồng Vũ biết rõ triều đình đã bắt đầu chuẩn bị đàm phán với nước Sở. Và Tân Biên đệ nhất quân của ông đã trở thành con bài mặc cả trên bàn đàm phán của nước Sở.

Bắt đầu từ ngày đó, kẻ địch vây quanh họ mỗi ngày đều cung cấp một nghìn cân gạo. Đối với mấy vạn đại quân mà nói, số gạo đó chẳng bõ bèn gì, nhưng vẫn đủ để giữ mạng, không đến nỗi chết đói.

Việc bị địch nhân bố thí là một sự sỉ nhục đau đớn, đặc biệt là đối với một tướng lãnh lòng đầy tự trọng, kiêu ngạo như Trương Hồng Vũ. Bộ hạ của ông chứng kiến Trương Hồng Vũ gần như già đi trông thấy.

Trương Hồng Vũ biết rõ, lần này, để cứu vãn vận mệnh của Tân Biên đệ nhất quân, Đại Hán vương triều e rằng sẽ phải trả một cái giá không hề nhỏ – điều mà trước kia chưa từng có. Từ trước đến nay, chỉ có Hán quốc uy hiếp đối thủ trên bàn đàm phán, chứ chưa từng bị đối thủ uy hiếp ngược lại. Nhưng chính ông sẽ mở ra tiền lệ này, và trong quân sử tương lai, chắc chắn sẽ lưu lại một vết nhơ nặng nề mà ông vĩnh viễn không thể nào gột rửa.

“Hôm nay sĩ khí thế nào rồi?” Nhìn Thôi Trình Tú cũng có vẻ tiều tụy, Trương Hồng Vũ hỏi.

“Quân trưởng, trong số các sĩ quan cấp cao thì còn dễ nói, nhưng sĩ quan cấp thấp và binh lính thường đều đang yêu cầu phá vây. Thà rằng chiến đấu đến khi chỉ còn một người, còn hơn bị chôn sống tại đây.”

“Ngươi cũng nghĩ như vậy sao?”

Thôi Trình Tú trầm mặc một lát: “Ta sẽ dựa theo yêu cầu của Quân trưởng mà làm, nhưng Đổng Tráng thì khó mà nói được.”

Trương Hồng Vũ gật đầu: “Cao Thành Tòa là một quân nhân thuần túy, hắn xem việc tuân phục mệnh lệnh là thiên chức của mình. Đổng Tráng thì khác, hắn sẽ không chấp nhận cái kết cục này. Vì vậy ta đã hạ lệnh triệu hắn về trung quân. Triệu ngươi đến cũng là để ngươi đi tiếp quản quân đội của hắn, tạm thời sáp nhập vào Sư đoàn Một của ngươi.”

“Ngài muốn bắt hắn ư?” Thôi Trình Tú kinh ngạc hỏi.

“Ta là lo lắng hắn gây rối. Lần này Sư đoàn Ba tổn thất nặng nề, cơ bản đã bị đánh cho tan nát. Người này chỉ một lòng nghĩ đến báo thù. Nếu bỗng dưng cấp trên yêu cầu chúng ta đầu hàng quân Sở, hắn nhất định sẽ không chấp nhận. Nên ta tạm thời giam hắn vào quân bộ, đợi khi trở về sẽ thả hắn.”

“Quân trưởng?” Thôi Trình Tú ngũ vị tạp trần: “Đây là kết quả cuối cùng sao? Nếu huy động đoàn cận vệ thanh niên quân từ Kế Thành, hai quân đoàn kỵ binh của họ từ Kế Thành đến đây cũng chỉ mất hơn mười ngày. Một trận chiến vẫn chưa phải là không thể đánh được.”

“Mấu chốt là triều đình hiện tại không muốn đánh, không thể đánh! Điểm này, Ngô nghị chính lần trước đến đây cũng đã nói với ta rất rõ ràng. Mấy năm liên tục chiến tranh, Đại Hán ta chẳng còn nội tình, không th�� hao tổn thêm nữa. Hiện tại quốc gia cần nghỉ ngơi lấy lại sức. Vốn cho là đây là một trận chiến chóng vánh, nhưng chúng ta đã làm hỏng. Nếu triều đình điều quân đến cứu viện chúng ta, rồi tiếp tục đánh một trận đại chiến kéo dài không dứt với nước Sở, điều này hiển nhiên không phải điều triều đình muốn thấy.”

“Nếu quả thật phải đầu hàng…?” Thôi Trình Tú không nói hết câu.

“Tất cả tội lỗi hãy để ta gánh vác. Ngay từ đầu, ta đã coi thường đối thủ. Tân Biên đệ nhất quân từ khi thành lập đến nay đã trải qua không ít trận chiến ác liệt, chịu đựng nhiều gian khổ, nhưng đều thuận buồm xuôi gió, quá thuận lợi, khiến lòng ta cũng trở nên tự mãn, coi thường anh hùng thiên hạ. Lần này cái bẫy của quân Sở không phải không có dấu vết. Ngay từ khi Đoàn Ba của Đổng Tráng thuộc bộ Mao A Phúc mới bắt đầu tiến công địa thành, đã xuất hiện nhiều dấu hiệu bất thường, nhưng ta lại vô cùng lạc quan, làm như không thấy, và đó mới chính là nguyên nhân căn bản gây ra đại họa này. Nếu ta không ham công, thì có lẽ khi đó bị vây hãm chỉ là hai đoàn của Đổng Tráng mà thôi, chứ không phải toàn bộ Tân Biên đệ nhất quân như bây giờ.”

“Đây không phải lỗi của Quân trưởng.” Thôi Trình Tú nói nhỏ.

“Là lỗi của ta. Khi ngươi bị vây hãm, đã phái người cảnh báo ta. Nếu ta nghe lời ngươi, Sư đoàn Hai và quân bộ cũng sẽ không rơi vào tình cảnh này. Nếu chúng ta còn ở bên ngoài, tuyệt đối sẽ không đánh đến nông nỗi này. Trình Tú, ngươi hiếu thắng hơn ta.”

“Quân trưởng!” Thôi Trình Tú lập tức đứng bật dậy.

“Ngươi đã từng là đệ tử của ta, ta biết ngươi nói giảm nhẹ để giữ thể diện cho ta!” Trương Hồng Vũ cười khổ: “Trình Tú, ta đã ra lệnh cho các sĩ quan từ cấp sư đoàn trở lên rằng, nếu ta bỗng dưng gặp bất trắc gì, chức vụ Quân trưởng Tân Biên đệ nhất quân tạm thời sẽ do ngươi tiếp nhận, cho đến khi triều đình có bổ nhiệm mới.”

“Quân trưởng, bây giờ còn chưa đến lúc tuyệt vọng, sao ngài có thể hạ mệnh lệnh như vậy? Chẳng lẽ ngài còn có kế hoạch khác sao?”

“Chỉ là phòng ngừa chu đáo thôi, chỉ cần ta không sao, thì chức Quân trưởng tạm quyền của ngươi sẽ không có hiệu lực.” Trương Hồng Vũ đột nhiên nở nụ cười: “Ngô nghị chính nói sẽ tranh thủ cho chúng ta một cách rút lui khỏi chiến tranh một cách thể diện, ta hiện giờ chỉ còn biết trông cậy vào hắn.”

“Quân trưởng, nếu quả thật muốn chúng ta bỏ vũ khí xuống… thì chúng ta tuyệt đối không thể nào chấp nhận. Điều này không chỉ riêng Đổng Tráng, mà kể cả ta và Cao Thành Tòa cũng vậy.”

“Giữ người còn đất, người đất đều còn; giữ đất mất người, người đất đều mất. Ngươi đã quên lời dạy của Vương thượng sao?” Trương Hồng Vũ lạnh nhạt nói: “Hiện tại điều quan trọng nhất là đưa những người còn lại trở về. Chỉ khi người còn sống mà trở về, chúng ta mới có cơ hội nằm gai nếm mật, báo thù rửa hận. Trình Tú, nếu như chúng ta đều chết ở chỗ này, tương lai dù có báo thù, cũng không phải do chính Tân Biên đệ nhất quân tự tay thực hiện. Ngươi có hiểu ý ta không? Hán và Sở sớm muộn gì cũng sẽ có một trận đại chiến mang tính vận mệnh quốc gia. Lần này chúng ta thua, nhưng chúng ta vẫn có thể chờ đợi một cơ hội khác.”

“Thế nhưng mà thất bại lần này, e rằng các tướng lãnh cấp cao của Tân Biên đệ nhất quân chúng ta…?” Thôi Trình Tú thở dài một hơi.

“Không sao, tất cả trách nhiệm đều do ta gánh vác, sẽ không để các ngươi bị liên lụy. Về phần biểu hiện của các ngươi trong đại chiến lần này, ai cũng rõ ràng cả. Đây cũng là lý do vì sao đến giờ chúng ta vẫn còn giữ được hơn một nửa binh lính. Ta đã viết xong tấu chương, Đại vương là một chuyên gia quân sự vĩ đại, ngài ấy xem xét tự nhiên sẽ hiểu rõ. Các ngươi là bị ta liên lụy.”

“Quân trưởng!” Thôi Trình Tú lập tức đứng bật dậy.

“Một mình ta gánh chịu, dù sao cũng tốt hơn là tất cả mọi người cùng chịu bất hạnh. Huống hồ, vốn dĩ lần này là chuyện ta phải chịu trách nhiệm.” Trương Hồng Vũ nhìn ông, lắc đầu nói.

“Quân trưởng, Sư trưởng Đổng đã đến!” Một gã thân vệ vén màn, đi vào trướng và bẩm báo với Trương Hồng Vũ.

Trương Hồng Vũ gật đầu: “Trình Tú, ngươi đi đi.”

“Vâng, Quân trưởng, ngài bảo trọng!”

Bản dịch này được phát hành độc quyền dưới sự bảo hộ của truyen.free.