Một chiến hạm lao nhanh ra khỏi làn sương sớm mờ ảo. Địch Khánh, Thiên tướng thủy sư quân Sở, đứng trên mũi thuyền, ánh mắt dán chặt vào đội thuyền phía trước, chúng đang dần lớn dần trong tầm mắt hắn. Hóa ra đó là một chiếc thuyền buôn lậu.

Hai năm qua, thương mại với Hán quốc không ngừng mở rộng, đặc biệt là mặt hàng tơ lụa. Tại nước Sở, do phe Phạm Chuyết mạnh mẽ nắm giữ, tơ lụa được thu mua với giá thấp, rồi bán sang Hán quốc với giá cắt cổ để kiếm lời khủng. Điều này không chỉ giúp họ vơ vét khối tài sản khổng lồ mà còn sản sinh vô số kẻ buôn lậu bất chấp hiểm nguy. Chỉ cần một chuyến buôn lậu tơ lụa từ Sở sang Hán quốc, đủ để một kẻ trắng tay sống sung túc nửa đời còn lại ở nước Sở. Lợi nhuận kếch xù như vậy đương nhiên khiến vô số người phải động lòng, dù cho nước Sở hàng năm không ngừng tăng cường mức độ trấn áp, nhưng nạn buôn lậu vẫn không sao dẹp bỏ được.

Con đường chính yếu nhất của bọn buôn lậu là đường thủy, còn đường bộ cơ bản không thông. Buôn lậu quy mô lớn bằng đường bộ ở nước Sở về cơ bản là tự tìm đường chết. Nhưng đi đường thủy thì lại khác, một chuyến thuyền chở tơ lụa, chỉ cần tránh được sự tuần tra của thủy sư, là có thể thẳng tiến Hán quốc. Tại Hán quốc, họ chẳng bận tâm đó là hàng buôn lậu hay đường dây chính ngạch, chỉ cần nộp thuế là có thể thoải mái tiêu thụ. Để ngăn chặn tình trạng này, thủy sư nước Sở không ngừng mở rộng quy mô, mạnh mẽ trấn áp buôn lậu đường thủy.

Trên giấy tờ mà nói, thủy sư nước Sở hiện tại rất hùng mạnh, sở hữu hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ cùng hơn vạn binh lính. Nước Sở nằm ở phương Nam, sông ngòi chằng chịt, cũng không thiếu binh lính thủy quân tài giỏi để chiêu mộ.

Nhưng dù cho như thế, nạn buôn lậu vẫn không thể nào dẹp bỏ hoàn toàn. Dù buôn lậu quy mô lớn đã biến mất, nhưng những vụ nhỏ lẻ vẫn diễn ra đây đó. Tuy nhiên, những kẻ buôn lậu này giờ đây đã trở thành con đường làm giàu cho binh sĩ thủy sư. Chỉ cần bắt được một chuyến thuyền, là họ có thể tự chia chác toàn bộ tài sản trên đó.

Mấy ngày trước, Địch Khánh thua bạc một số tiền lớn, giờ thì nợ ngập đầu. Để trả món nợ này, hắn đành phải nảy ra ý định kiếm chác từ những kẻ buôn lậu, chẳng quản vất vả, đích thân chỉ huy một chiến hạm tuần tra trên sông, thực hiện kế "ôm cây đợi thỏ". Đến đêm hắn cũng không quay về cảng, vì bọn buôn lậu đều là những kẻ liều mạng, thường xuyên đi thuyền vào ban đêm. Với lại, nếu quay về đại doanh, chủ nợ sẽ lập tức đến hỏi thăm.

Trời có mắt, quả nhiên đã cho hắn bắt gặp một chiếc thuyền buôn lậu. Khi chiến hạm thắp đèn dầu, lớn tiếng quát bảo chiếc thuyền vẫn còn di chuyển trong đêm tối trên sông này dừng lại để kiểm tra thì... chiếc thuyền ấy lại bỏ chạy.

Một khi đã lộ tẩy, chiếc thuyền buôn lậu cũng bật đèn dầu, toàn lực chạy trốn. Bởi vì nếu bị thủy sư quân Sở bắt được, không đơn thuần là bị tịch thu tài vật. Bọn họ còn mất cả tiền lẫn mạng, hàng hóa bị tịch thu tại chỗ, người thì bị chém đầu ngay lập tức.

Điều khiến Địch Khánh căm tức là, thủy thủ trên chiếc thuyền buôn lậu này hiển nhiên đều là những kẻ lão luyện. Không chỉ cực kỳ quen thuộc tuyến đường, mà kỹ thuật lái thuyền cũng vô cùng cao siêu. Nếu không phải chiến hạm của hắn có tính năng tốt hơn thuyền buôn lậu, và đối phương lại đang chở nặng, thì chuyến này chắc chắn sẽ trắng tay. Mặc dù vậy, truy đuổi gần nửa đêm mà khoảng cách cũng chỉ thu hẹp được một chút. Chết tiệt, trời lại còn thuận gió, vừa giúp mình mà cũng vừa giúp cả bọn buôn lậu!

Khi trời sắp sáng, vận may cuối cùng cũng mỉm cười. Hướng gió thay đổi, cả hai bên đều gặp gió ngược, và lợi thế của hắn đã thể hiện rõ. Trên thuyền của Địch Khánh đều là những binh sĩ trẻ tuổi khỏe mạnh cường tráng, trong khi đối phương lại đang chở nặng, khoảng cách giữa hai bên cuối cùng cũng được thu hẹp đáng kể một cách rõ rệt. Tuy nhiên, những kẻ buôn lậu trên thuyền cũng là hạng máu mặt, vừa trốn vừa không ngừng ném từng kiện tơ lụa xuống sông. Địch Khánh thấy mà mắt đỏ ngầu, ruột gan cồn cào! Ném đi chẳng phải là ném tiền của hắn sao! Bắt được bọn chúng, nhất định phải lôi cổ những tên buôn lậu khốn kiếp này ra phanh thây xé xác!

"Cố thêm chút sức, đuổi theo cho ta! Đuổi kịp, mỗi người sẽ được chia mười lạng bạc!" Địch Khánh giận dữ hét.

Dưới sự khích lệ của trọng thưởng, các thủy binh ai nấy đều dốc hết sức lực, khoảng cách giữa hai bên càng kéo càng gần. Địch Khánh ước tính một chút, có lẽ ở khúc quanh phía trước, là có thể tóm được đám thuyền buôn lậu chết tiệt này rồi.

Các thủy binh trên thuyền cũng đều hoan hô lên, đuổi gần nửa đêm, cuối cùng cũng sắp kết thúc. Dù lúc trước là thuận gió, nhưng giờ phút này các thủy binh cũng đều đã mệt mỏi rã rời. Cuối cùng cũng tóm được bọn buôn lậu, lại còn có thêm một khoản tiền thưởng kha khá vào sổ, ai nấy đều vui vẻ ra mặt.

"Không chạy nổi nữa rồi chứ? Ha ha, muốn thoát khỏi lòng bàn tay của ta ư, đừng hòng!" Địch Khánh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống. Chỉ huy chiến hạm truy đuổi gần nửa đêm, hai chân hắn đã bủn rủn cả rồi.

Chiếc thuyền buôn lậu phía trước dường như trúng tà, hoặc là chúng đã dùng hết sức lực trên người. Lúc này, nó cứ thế trôi nổi trên mặt sông, mặc cho dòng nước chậm rãi đẩy thuyền về phía trước.

Cuối cùng cũng đã tới khúc quanh, khu vực sông phía trước lập tức hiện rõ ra trước mắt. Nhưng đúng lúc này, Địch Khánh đột nhiên bật dậy như mèo bị dẫm đuôi. Cuối cùng hắn cũng đã hiểu vì sao chi���c thuyền buôn lậu phía trước không chạy nữa. Không phải vì chúng không chạy nổi nữa, mà vì ở khúc cua đó, những chiến hạm khổng lồ đang giăng buồm căng gió, lao thẳng về phía hắn! Trên đỉnh cột buồm, lá Hoàng Long Kỳ đang phấp phới trong gió sớm, như đang giương nanh múa vuốt, phô bày hết sự hung tợn của mình.

Một vầng mặt trời đỏ từ ngọn núi xa xăm nhảy vọt lên. Ánh sáng mặt trời chói chang làm mắt Địch Khánh lóa đi. Khoảnh khắc đó, hắn cứ ngỡ mình bị hoa mắt, vội dụi dụi mắt. Ngay sau đó, hắn hét lên thất thanh: "Thủy sư quân Hán! Bánh lái, kéo buồm, chạy mau!"

Mặc dù đều là thủy sư, nhưng sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn, Địch Khánh biết rõ điều đó. Cả hai bên đều hoạt động trên dòng sông này, thủy sư quân Hán cực kỳ ương ngạnh, thường xuyên vượt biên xâm phạm vào lãnh thổ nước Sở. Hai bên không phải chưa từng xảy ra xung đột, nhưng sau mấy lần giao chiến, thủy sư quân Sở không còn dám chọc ghẹo đối phương nữa. Thuyền của đối phương về cơ bản lớn hơn thuyền của thủy sư quân Sở một bậc, trang bị vũ khí trên thuyền càng kinh người. Thủy sư quân Hán, đầu thuyền đặt mũi sừng, mạn thuyền treo thép tấm, cho dù không dùng đến vũ khí, chỉ riêng việc đâm va cũng đủ khiến thuyền thủy sư quân Sở chìm xuống nước cho tôm cá ăn rồi.

Huống hồ bây giờ đối phương là cả một đoàn, còn mình thì chỉ có một chiếc. Đừng nói đối phương là sói, mình là dê; cho dù đối phương chỉ là một bầy dê, mình là ác lang, thì hôm nay cũng có thể bị chúng vây chết.

Thủy sư Hán nhân đột kích quy mô lớn, bề ngoài cho thấy người Hán muốn khai chiến với nước Sở. Địch Khánh dù ngu xuẩn đến mấy, giờ đây cũng biết đại sự không ổn rồi.

"Chạy mau, nhanh lên! Nếu bọn bây còn muốn sống!" Hắn rống lớn.

Vốn đã sức cùng lực kiệt, nhưng binh sĩ thủy sư quân Sở đã hiểu rõ tình cảnh của mình, dốc hết sức lực bú sữa mẹ mà làm. Chiến thuyền vẽ một đường vòng cung trên mặt sông, xoay chuyển cực kỳ linh hoạt. Khoảnh khắc đó, e rằng bình thường có diễn tập vô số lần cũng không đạt được trình độ này. Vì lúc trước gặp gió ngược mà hạ buồm, giờ phút này l���i được kéo lên với tốc độ kinh người. Từng thủy binh đều bùng nổ "tiểu vũ trụ" của mình, vượt xa tiêu chuẩn bình thường, điên cuồng chạy về hướng cũ.

Còn chiếc thuyền buôn lậu kia, cứ thế trôi nổi trên mặt sông. Trên thuyền, đám người buôn lậu đứng ngơ ngác trên boong, há hốc mồm, cứng lưỡi nhìn đội chiến thuyền đen kịt, vô tận đang ập tới.

"Muốn đánh trận rồi, muốn đánh trận rồi. Người Hán đánh tới!" Một kẻ buôn lậu lẩm bẩm.

"Lão đại, nhanh nghĩ cách đi, bằng không chúng ta đều phải chìm xuống nước cho cá ăn rồi!" Một gã đại hán vạm vỡ kêu lớn. Tiếng kêu của hắn cuối cùng cũng đánh thức tên thuyền trưởng đang thất thần. "Kéo cờ trắng, không không không! Phất cờ hiệu, dùng cờ hiệu để báo, chúng ta không phải kẻ địch, chúng ta chỉ là dân thường, dân thường thôi!"

Tên thuyền trưởng buôn lậu kêu lớn.

Đối diện lao tới chính là thủy sư nội hà Đại Hán do Lý Thuyên chỉ huy. Để giữ yếu tố bất ngờ cho cuộc tấn công, Lý Thuyên đã chọn hành quân trong đêm. Mấy năm qua, dưới sự chỉ huy của hắn, thủy sư nội hà đã nắm rõ tình hình thủy văn trên dòng sông này như lòng bàn tay. Thậm chí có vài lần, hắn cải trang vi hành, đích thân đi qua tuyến đường này. Giờ đây, nhắm mắt lại hắn cũng có thể biết rõ nơi nào có bãi nguy hiểm, nơi nào có đá ngầm trên con đường này.

Đường đi cũng rất thuận lợi. Trong đêm tối, việc đi thuyền với đội hình lớn như thế tiềm ẩn khá nhiều nguy hiểm, nhưng may mắn Lý Thuyên đã bắt đầu trù tính cuộc tấn công này từ vài năm trước, mọi tình huống nguy hiểm có thể gặp phải đều đã được lên kế hoạch chi tiết, nên trên đường đi đã vượt qua một cách an toàn dù có đôi chút lo lắng.

Chỉ là không ngờ, khi sắp tiếp cận mục tiêu, lại đụng phải chiến hạm thủy sư quân Sở.

"Tư lệnh, chiếc thuyền phía trước kia chắc là thuyền buôn lậu, xử trí bọn chúng thế nào ạ?" Sĩ quan phụ tá bên cạnh hỏi.

Lý Thuyên phất phất tay, nói: "Phát cờ hiệu, không cần bận tâm chiếc thuyền buôn lậu này. Cho hai chiếc khoái thuyền của giáp đội tăng tốc truy đuổi, tiêu diệt chiếc chiến hạm thủy sư nước Sở đang bỏ chạy kia."

Địch Khánh hoảng sợ phát hiện, trong đội thuyền thủy sư quân Hán phía sau, hai chiến hạm đang tách khỏi đội hình, cực kỳ nhanh chóng đuổi theo hắn. Khác với thủy sư quân Sở, hai chiếc chiến hạm này tựa như một con rết ngàn chân, từ mạn thuyền gần mặt nước, hàng chục mái chèo đồng loạt vươn ra, nh���p nhàng nhấp nhô, khuấy động mặt sông thành từng mảng bọt nước.

"Nhanh, nhanh nữa! Tăng tốc, tăng tốc nhanh nữa!" Địch Khánh kinh hoảng gào lên.

Hai bên một đuổi một chạy, binh sĩ thủy sư quân Sở bùng phát ra tiềm lực kinh người của con người. Dù khoảng cách đã được rút ngắn, nhưng một nén hương thời gian trôi qua, đối phương vẫn không thể đuổi kịp họ. Tựa hồ đối phương cũng đã mất kiên nhẫn. Cùng với một tiếng nổ lớn vang vọng, Địch Khánh thấy chiếc chiến thuyền quân Hán phía sau đột nhiên lùi lại một chút, kèm theo một cột khói đen dày đặc bốc lên, một vật đen sì lao thẳng về phía chiến hạm của mình.

"Tránh mau! Trái, rẽ trái!" Chiến thuyền quân Sở rẽ ngang sang trái. Ngay trên đường đi ban nãy của họ, một cột nước khổng lồ vọt lên trời. Vừa thoát chết trong gang tấc, Địch Khánh còn chưa kịp hoàn hồn, chiến thuyền quân Hán phía sau bên trái lại cũng bốc lên bụi mù. Lần này, hắn cuối cùng không còn may mắn nữa. Một khối vật thể đen sì đập mạnh vào mạn thuyền của hắn, kéo theo tiếng nổ kinh thiên động địa. Địch Khánh, trong lúc con thuyền chao đảo dữ dội, thấy mạn thuyền kiên cố bị đánh thủng một lỗ lớn, dưới khoang thuyền, những tiếng kêu thảm thiết đã vang lên thấu trời.

Con thuyền đã mất đi khống chế, chỉ còn biết nằm ngang vô lực trên mặt sông.

"Kéo cờ hàng, ta... ta đầu hàng!" Địch Khánh thét lên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được gửi đến độc giả.