Hai chiếc thuyền chiến nhanh, một trái một phải, từ từ áp sát. Địch Khánh tuyệt vọng nhìn những binh sĩ vũ trang đầy đủ trên boong tàu đối phương, cùng với khẩu Thần Cơ nỏ đang chĩa thẳng vào họ. Hắn biết rõ thứ vũ khí này, cũng từng chứng kiến sức mạnh của nó. Loại nỏ máy này một lần bắn ra cả trăm mũi tên, đủ để biến hắn thành một tổ ong vò vẽ.

Hai tiếng “cạch cạch” vang lên, ba con thuyền đã cập vào nhau. Tiếng bước chân dồn dập vang lên không ngớt. Từng tốp quân Hán nhảy sang thuyền của thủy sư Sở quân. Rất nhanh, Địch Khánh cùng binh sĩ của hắn bị trói thành một chuỗi dài như nêm, rồi được dẫn lên một chiếc chiến hạm của thủy sư Hán quân.

Vô số thuyền lướt qua bên cạnh Địch Khánh. Chỉ đếm sơ qua, riêng số tàu đã đi qua phía trước đã lên đến hơn sáu mươi chiếc, mà phía sau, những con thuyền khác vẫn đang ùn ùn kéo đến không ngừng.

Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa trên người Địch Khánh. Thủy sư Hán quân đây là đang dốc toàn lực tấn công ư? Mà Giang Đông quận, giờ phút này lại hoàn toàn không phòng bị. Lẽ ra, phần lớn tàu thủy sư lúc này đều đang đậu ở bến cảng.

Xong rồi, xong rồi! Hắn thất thần ngồi trên boong thuyền. Ở một bên khác của chiếc thuyền này, còn có một tốp tù binh. Đó chính là đám thương nhân buôn lậu mà hắn đã truy đuổi suốt nửa đêm. Tuy nhiên, những người này không bị trói, lúc này đang tựa vào thành thuyền, cười khẩy nh��n hắn.

Nhiều năm về sau, hai con người suýt nữa liều mạng sống chết suốt nửa đêm – một quan binh, một thương nhân – lại trở thành bạn tâm giao. Bởi vì Địch Khánh cảm thấy, nếu không phải vì truy đuổi tên đó suốt nửa đêm mà rời khỏi đại doanh thủy sư, hắn chắc chắn sẽ cùng những đồng đội cũ bị pháo của thủy sư Hán quân bắn nát, trở thành thức ăn cho tôm cá dưới đáy sông. Cuối cùng, họ cùng nhau kinh doanh buôn bán trên biển. Cả hai đều là những người kiếm sống trên biển, có cả gan dạ lẫn kỹ năng. Trong thời đại Đại Hán đang đẩy mạnh phát triển ra biển lớn, những người như họ không lo không có đường làm ăn. Khi đã trở thành đại phú ông, cả hai hồi tưởng lại quãng thời gian ấy đều không khỏi bồi hồi cảm thán.

Lúc này, Lý Thuyên dĩ nhiên không có tâm trí để ý xem đám tù binh này đang nghĩ gì, hắn có chút lo lắng. Nếu đã thấy được một chiếc chiến hạm của thủy sư Sở quân ở đây, liệu có còn nhiều chiến hạm khác thoát khỏi cảng nữa không? Hắn không lo thủy sư Hán quân không đánh lại đối phương, mà là lo không thể giữ chân đối phương trong cảng. Nếu đối phương tan tác chạy thoát như chim muông thì rất khó truy đuổi, điều này sẽ gây phiền toái về sau. Lý Thuyên muốn tiêu diệt gọn phần lớn thuyền địch ngay trong cảng, một lần giải quyết dứt điểm mọi chuyện.

Bến cảng Thái Hòa, ngoài thành Giang Đông quận. Đây là bến cảng lớn nhất toàn Sở Quốc. Khác với việc các cảng quân sự và dân sự của Hán Quốc hoàn toàn tách rời, bến cảng Thái Hòa lại được dùng chung cho cả quân sự lẫn dân sự. Theo đà giao thương phát triển mạnh mẽ với Hán Quốc, cùng với ưu thế của đường thủy so với đường bộ, bến cảng Thái Hòa trong mấy năm nay đã phát triển vượt bậc, quy mô gần như được mở rộng gấp đôi. Thế nhưng, dù vậy, toàn bộ bến cảng Thái Hòa vẫn không thể chứa nổi số lượng tàu thuyền quân sự và dân sự khổng lồ. Bến cảng quá tải, không thể chịu nổi, trông chẳng khác nào một khu chợ cá khổng lồ. Trên sông ngoài bến cảng, lại càng có thêm nhiều đoàn thuyền thả neo ở đó, chờ đợi thời điểm vào bến.

Trong mắt những thương nhân Hán Quốc thường xuyên qua lại, bến cảng Thái Hòa về mặt quản lý thực sự quá hỗn loạn. So với các bến cảng Phần Châu, Thương Châu của Đại Hán, nơi đây hoàn toàn không cùng đẳng cấp về mặt quản lý. Hai bến cảng lớn nhất ở Phần Châu và Thương Châu còn rộng lớn hơn Thái Hòa rất nhiều, số lượng tàu thuyền ra vào cũng nhiều gấp đôi, nhưng việc quản lý ở đó lại cực kỳ quy củ, trật tự. Vừa tiến vào vùng nước do bến cảng quản lý, sẽ có thuyền tuần tra của cảng chạy đến, chỉ định khu vực neo đậu tạm thời cho bạn và phát cho bạn một số thứ tự. Sau đó, bạn chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thuyền hoa tiêu dẫn đường đưa bạn vào bến vào thời điểm thích hợp. Sau khi bốc dỡ hoặc chuyên chở hàng hóa đúng thời hạn, lại được thuyền hoa tiêu dẫn ra. Toàn bộ quá trình được sắp xếp chặt chẽ, các luồng ra vào đều theo lối riêng, không hề gây cản trở cho nhau. Điều này nâng cao hiệu suất sử dụng bến cảng đáng kể. Đâu như bến Thái Hòa, hoàn toàn hỗn loạn không tả xiết.

Dương Uẩn Hoa chán nản ngồi ở mũi thuyền, nhìn chằm chằm vào những con thuyền đang chen chúc, xô đẩy nhau phía trước. Hắn là một thương nhân Hán Quốc, chủ yếu kinh doanh là vận chuyển đặc sản Sở Quốc về Hán Quốc tiêu thụ. Mỗi lần, điều khiến hắn đau đầu nhất chính là cái cảnh ở bến cảng Thái Hòa này. Không những phải chờ đợi không biết bao lâu, mà còn phải chuẩn bị "lót tay" cho trên dưới. Nếu không "chuẩn bị" đầy đủ, việc phải chờ ngoài cảng mười ngày nửa tháng mà không vào được bến là chuyện cơm bữa. Một phần không nhỏ lợi nhuận mỗi chuyến hàng đã chi vào khoản "chuẩn bị" này.

"Lão đại, lão Tứ chắc phải lại đi 'thăm hỏi' một lượt thôi, lần này chúng ta đã đậu ở đây ba ngày rồi." Bên tai vang lên giọng nói sốt ruột của Phác Thành. Dương Uẩn Hoa không cần quay đầu cũng biết đó là Phác Thành, lão Nhị của mình. Phác Thành là thuyền trưởng chiếc thuyền này, từng làm thuyền phó trên thuyền chiến hải quân. Nhưng trong lần giao chiến đầu tiên ngoài biển, hắn đã mất một chân, đành phải xuất ngũ. Sau khi xuất ngũ, Phác Thành không chịu ngồi yên, cùng Dương Uẩn Hoa góp vốn mua chiếc thuyền này để chạy tuyến Sở Quốc. Dương Uẩn Hoa ra tiền, Phác Thành lo kỹ thuật và chiêu mộ thủy thủ. Hai năm qua cũng buôn bán lời không ít tiền.

"Lão Nhị, không cần phải gấp. Lão Tứ chuyên lo chuyện này ở cảng, cậu ta cũng đã quen việc rồi. Những người có chút quyền hành ở bến cảng này, cậu ta cũng đã 'chuẩn bị' cả rồi. Nhưng anh nhìn tình trạng bến cảng Thái Hòa này xem, dù có thuận lợi cho chúng ta thì e rằng cũng cần thời gian. Cứ chờ đi, hoặc là sắp đến lượt chúng ta rồi."

"Cái bến cảng Thái Hòa chết tiệt này, quả thực quá hỗn loạn rồi." Phác Thành bất mãn nói. Vốn đã quen với sự ngăn nắp, trật tự trong quân Hán, dù đã chạy tuyến đường biển này gần hai năm, ra vào bến cảng Thái Hòa vô số lần, hắn vẫn không thể quen được.

"Đến rồi! Đến rồi!" Dương Uẩn Hoa đột nhiên đứng dậy, chỉ về phía trước. Một chiếc thuyền của đội quản lý cảng treo cờ hiệu, đang khó khăn lắm mới lách ra được từ một luồng nước chật hẹp. Người đứng ở mũi thuyền chính là Lão Tứ nhà mình.

"Nhổ neo! Anh em, chuẩn bị làm việc!" Phác Thành mừng rỡ, hét to lạc cả giọng.

Đám thủy thủ đang ngủ gật trên boong thuyền thoáng chốc trở nên sôi nổi. Những thủy thủ này, tuyệt đại đa số đều là thủy binh xuất ngũ được Phác Thành dùng mối quan hệ của mình mà tìm đến. Người nào người nấy đều cực kỳ tháo vát, trước đây đều từng phục vụ trong hải quân. Đến sông nước nội địa thế này thì chẳng khác nào ăn sáng.

Phác Thành hưng phấn chuẩn bị chỉ huy tàu vào bến, nhưng vừa bước ra một bước, hắn lại sững sờ tại chỗ, nhìn lên đỉnh núi Cửa Đá phía xa, kinh ngạc nói: "Lão đại, tình huống này là sao?"

Dương Uẩn Hoa nhìn theo hướng Phác Thành chỉ, cũng tròn mắt há hốc mồm. Trên đỉnh núi Cửa Đá, một cột khói báo động đang bốc thẳng lên cao như diều gặp gió. Một lát sau, lại là cột thứ hai, rồi cột thứ ba.

Những người thường xuyên đi lại trên tuyến đường này như họ đều biết rõ, trên đỉnh núi Cửa Đá là một trạm phòng thủ do thủy sư Sở quân thiết lập. Ở đó, có thể quan sát tình hình mặt sông cách đó vài dặm. Khói báo động có nghĩa là địch đột kích, còn ba cột khói thì báo hiệu tình hình cực kỳ khẩn cấp.

Trên mặt sông này, thủy sư Sở Quốc chỉ có một kẻ địch, đó chính là thủy sư nội hà Hán quân.

"Không thể nào?" Dương Uẩn Hoa nhìn về phía Phác Thành. Phác Thành trong thủy sư vẫn có nhiều mối quan hệ.

"Tôi không biết, từ trước đến giờ chưa từng nghe nói thủy sư của chúng ta muốn đến đánh ở đây!" Phác Thành lẩm bẩm nói.

Theo những cột khói báo động từ đỉnh núi Cửa Đá bốc lên, chuông báo động cũng lập tức gióng lên. Toàn bộ bến cảng Thái Hòa thoáng chốc trở nên hỗn loạn tột độ. Từng chiếc từng chiếc thuyền của thủy sư Sở Quốc bối rối nhổ neo, kéo buồm, muốn quay đầu lái ra khỏi bến. Nhưng tình hình hỗn loạn toàn bộ bến cảng khiến họ đi lại hết sức khó khăn. Mà phần lớn thuyền bè dân sự, giờ phút này cũng đều hiểu ra chuyện gì. Tất cả mọi người đều muốn chạy thoát khỏi đây ngay lập tức. Thế là, hàng ngàn cánh buồm cùng lúc giương lên, tiếng va chạm ầm ầm vang vọng không ngớt.

Tất cả mọi người đều muốn chạy thoát, ngược lại lại khiến lối thoát duy nhất bị tắc nghẽn chặt cứng, không ai thoát ra được.

"Tiêu rồi! Hỏng bét rồi!" Dương Uẩn Hoa cũng thoáng chốc hoảng loạn cả chân tay. "Lão Nhị, có cách nào ra ngoài không? Thủy sư của chúng ta còn trang bị pháo, đến lúc đó, một phát pháo bắn tới, ai mà biết chúng ta là người Hán chứ! Đến lúc đó con thuyền này sẽ tan nát, không, người cũng sẽ mất mạng."

"Lão đại, trừ phi anh lắp cánh cho con thuyền này để chúng ta bay ra ngoài. Anh xem xem, xung quanh đây toàn là thuyền, mẹ kiếp, không thể ra được đâu." Phác Thành cười khổ nói.

Cả hai đều hoảng loạn. Trong lúc bó tay không biết làm gì, bọn họ chứng kiến trên mặt sông xa xa, xuất hiện chiếc thuyền đầu tiên của thủy sư nội hà Đại Hán, treo cờ Hoàng Long. Đó là một lầu thuyền ba tầng, còn lớn hơn một vòng so với chiếc thuyền lớn nhất của thủy sư Sở Quốc. Từng chiếc nối tiếp nhau. Trong khoảnh khắc, trên mặt sông xa xa đã chồng chất lớp lớp thuyền của thủy sư nội hà Hán quân.

"Giương cờ Hoàng Long lên! Giương cờ Hoàng Long lên! Để quân ta nhận ra thân phận! Lúc tấn công thì nhìn kỹ một chút, đừng bắn chìm cả thuyền chúng ta mất!" Phác Thành rốt cục tỉnh táo lại, lớn tiếng hạ lệnh.

Nghe vậy, Dương Uẩn Hoa cũng như vớ được phao cứu sinh: "Đúng đúng! Giương quốc kỳ của chúng ta lên để họ nhìn thấy mà ngừng tấn công!"

Phác Thành quay đầu nhìn Dương Uẩn Hoa, cười ha ha: "Lão đại, có còn hơn không thôi. Tiếp theo, chúng ta cũng chỉ có thể chờ đợi vận mệnh an bài. Anh tìm một chỗ trú ẩn đi, tôi lên trên kia nhìn một chút." Hắn chỉ lên đỉnh cột buồm cao nhất: "Ở trên đó nhìn rõ hơn."

Đừng nhìn Phác Thành không có một chân, nhưng leo lên cột buồm lại nhanh nhẹn cực kỳ. Ba đến hai động tác đã nhanh nhẹn như khỉ, trèo lên đến chỗ cao nhất. Lần này, hắn nhìn rõ hơn bao giờ hết.

Cảnh tượng thực sự khủng khiếp! Đây đúng là dốc toàn lực rồi! Đối với Phác Thành, một hoa tiêu chuyên nghiệp xuất thân từ hải quân, hắn có một sự nhạy cảm bẩm sinh đối với thuyền thủy sư. Chỉ cần nhìn số lượng chiến thuyền khổng lồ, hắn liền biết rõ, thủy sư nội hà Hán quân đã dốc toàn lực tấn công.

"Chỉ huy trưởng, trong bến cảng Thái Hòa có không ít thương thuyền của quốc gia ta treo cờ Hoàng Long, phải làm sao? Họ và thuyền dân đang chen chúc lẫn lộn với thuyền địch, rất có thể sẽ bị bắn nhầm." Thuyền trưởng của một lầu thuyền ở phía trước nhất truyền tin về hạm chỉ huy bằng cờ hiệu.

Sau một lát, hắn nhận được hồi đáp, chỉ có bốn chữ: "Công kích bắt đầu!"

Thuyền trưởng lập tức hiểu rõ, rống to: "Chuẩn bị công kích!" Chần chừ một chút, hắn nói tiếp: "Nhắm cho chuẩn, cố gắng không bắn nhầm các thương thuyền treo cờ Hoàng Long."

Một tiếng nổ vang, những cuộn khói đặc bốc lên. Một quả đạn đặc mang theo tiếng nổ lớn, bay về phía bến cảng Thái Hòa.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, được thực hiện với tất cả tâm huyết.