Khoảng gần nửa đêm, toàn bộ Dĩnh Xuyên quận thành chìm trong hỗn loạn. Tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên, những khẩu pháo hạng nặng từ bờ bên kia bắn phá dồn dập vào Dĩnh Xuyên quận thành. Dù không có mục tiêu rõ rệt, nhưng do số lượng Sở quân trong thành quá đông, nên vẫn có không ít người thương vong bởi những loạt đạn lạc.

Tuy nhiên, tổn thất lớn nhất mà Sở quân phải chịu đựng lại không đến từ pháo kích hay các vụ nổ trong thành, mà là từ cuộc tàn sát lẫn nhau giữa các doanh trại sau vụ nổ.

Giữa đêm tối, trong tiếng nổ vang và oanh tạc, toàn bộ nội thành trở nên hỗn loạn. Hơn trăm binh sĩ Hán đã chọn cách mặc giáp Sở quân, trà trộn vào dòng binh lính Sở đang tháo chạy trên phố, rồi thực hiện những hành động tàn độc, thô bỉ của mình.

Những vụ đâm giết này cuối cùng đã châm ngòi cho một cuộc hỗn loạn quy mô lớn hơn. Trong cảnh hỗn loạn đó, ban đầu hai toán Sở quân không phân biệt được địch ta đã lao vào chém giết lẫn nhau. Ngay sau đó, như một quả cầu tuyết lăn, số lượng binh sĩ tham gia vào cuộc hỗn chiến ngày càng tăng.

Đối mặt với cục diện hỗn loạn này, Bạch Tích Trung đành hạ lệnh cho các đơn vị tức tốc rút khỏi thành, và trong quá trình rút quân, từng đơn vị được kiểm tra nghiêm ngặt. Khi trời vừa sáng rõ, Sở quân trong thành cuối cùng cũng ổn định trở lại, nhưng Dĩnh Xuyên quận thành, nơi vốn yên bình và an toàn ngày hôm qua, giờ đã thay đổi hoàn toàn bộ dạng: khắp nơi là những đám cháy lớn, những mảng tường đổ nát cháy đen, cùng với máu đỏ chói mắt và thi thể chất chồng.

Toàn thân Bạch Tích Trung run rẩy, đó là cơn giận dữ tột cùng. Cụ già tám mươi tuổi lại bị một đứa trẻ mười mấy tuổi lừa gạt trắng trợn. Hắn, một lão tướng, lại bị một tên tiểu tướng trẻ măng hai mươi mấy tuổi chơi xỏ một vố đau.

Bạch Tích Trung đã xem thường Mai Hoa, nhưng điều đáng trách là hắn không thực sự suy nghĩ kỹ hơn. Mai Hoa tuy trẻ tuổi, nhưng số lần tham gia chiến trận chắc chắn không hề thua kém, thậm chí còn nhiều hơn hắn, và quan trọng hơn là đã trải qua những trận chiến sinh tử khốc liệt. Đây là điều mà Bạch Tích Trung không thể sánh bằng. Về những mưu kế hiểm độc có thể nghĩ ra trong chiến tranh, Mai Hoa quả thực là một bậc thầy. Nước Sở đã thái bình quá lâu, ngay cả những tướng lĩnh cấp bậc như Bạch Tích Trung cũng ít khi thực sự tham gia vào các trận đại chiến.

Sự thiếu thốn kinh nghiệm ấy có nghĩa là đối mặt với biến cố, họ thiếu đi những thủ đoạn ứng phó kịp thời.

Mai Hoa đã dùng cái giá của hơn trăm binh sĩ để giành được một chiến thắng vang dội, dù chưa được coi là một trận chiến chính thức.

"Bộ của chúng ta thương vong hơn năm nghìn người, phần lớn là do tự tàn sát lẫn nhau." Một hàng tướng lĩnh Sở quân đứng cúi đầu trước mặt Bạch Tích Trung, quân phục xộc xệch, vẻ mặt ngập tràn xấu hổ. Cuộc hỗn loạn đêm qua, ngay cả chính họ cũng bị cuốn vào. Đến khi nhận ra điều bất thường thì máu đã đổ quá nhiều.

"Đã tìm thấy những tên gian tế đó chưa?" Bạch Tích Trung cố gắng kìm nén cơn giận, hỏi.

"Đã tìm thấy, hiện tại tổng cộng hơn tám mươi thi thể gian tế đã được phát hiện. Chúng đã khoác áo giáp quân ta bên ngoài để gây ra cuộc hỗn loạn lớn này, đến tận bình minh chúng ta mới xác định được thân phận của chúng. Và chỉ sau đó, chúng mới bị tiêu diệt từng tên một."

Bạch Tích Trung đứng dậy, bước đến cạnh lỗ châu mai. Dưới chân thành, một hàng thi thể được sắp xếp ngay ngắn, lớp quân phục Sở quân bên ngoài đã bị lột bỏ, để lộ trang phục quân Hán bên trong.

"Đây là lính công binh Hán, những người giỏi nhất trong việc phá tường, đào hầm. Trước đó, chúng đã ẩn mình rất kỹ trong thành. Đội quân tìm kiếm của chúng ta đã không phát hiện ra, và điều đó đã tạo điều kiện cho chúng ra tay thành công." Một viên tướng lĩnh nhỏ bé giải thích. Chưa ra trận đã tổn thất lớn đến vậy, bất cứ ai cũng cảm thấy vô cùng căm phẫn.

Bạch Tích Trung đột nhiên xoay người, đi đến bờ sông Dĩnh Thủy gần đó, ánh mắt hừng hực lửa giận nhìn sang bờ bên kia: "Tìm kiếm một đội thuyền có thể vượt sông. Tìm tất cả gỗ để đóng bè, vượt sông, tấn công, công phá Dĩnh Thủy thành. Ta muốn băm vằm bọn chúng thành trăm mảnh!"

***

Tại quảng trường nhỏ trước huyện nha trấn Dĩnh Thủy, hơn mười tấm bia đá dựng thẳng thành ba hàng. Trên những tấm bia đó, chi chít khắc tên của các binh sĩ đã hy sinh. Ở tấm bia đầu tiên, cái tên đầu tiên chính là Mai Hoa. Xung quanh những tấm bia đá, hơn mười binh lính vũ trang đầy đủ cầm thương đứng nghiêm trang. Vào lúc này, một đội hình phương trận gồm hơn nghìn binh sĩ, do Mai Hoa dẫn đầu, đang đứng trang nghiêm trước các tấm bia đá.

Trong một không gian tĩnh lặng, Mai Hoa sải bước tiến lên. Một thân binh đứng cạnh bia đá đưa cho Mai Hoa một cây bút lông. Cầm bút lên, Mai Hoa nhẹ nhàng chấm vào chén chu sa trong tay người thân binh, rồi đưa bút lên, tô đỏ một cái tên trên một tấm bia đá.

Những cái tên màu đỏ ngày càng nhiều, nhưng chúng chỉ chiếm một góc nhỏ trên toàn bộ những tấm bia đá.

Một trăm hai mươi mốt cái tên đã chuyển sang màu đỏ. Mai Hoa ném bút xuống đất, lùi lại một bước.

"Chào!" Mai Hoa dứt khoát quát.

Với tiếng "rầm ào ào" vang lên, tất cả cờ xí được hạ ngang trước ngực. Hơn nghìn binh sĩ thu chân, cúi chào, dùng nghi thức trang trọng nhất để kính cẩn chào vĩnh biệt một trăm hai mươi mốt người anh em công binh đã hy sinh thân mình.

Mai Hoa xoay người lại, nhìn về phía hơn một nghìn binh sĩ phía sau. Tất cả đều là học viên quân sự đến từ Học viện Quân sự Tích Thạch Thành.

"Ở đây có mười lăm nghìn bảy trăm hai mươi lăm cái tên, có tên ta, và cũng có tên các ngươi. Trước khi tất cả tên của chúng ta đều nhuộm đỏ, thành Dĩnh Thủy tuyệt đối không thể rơi vào tay địch. Các ngươi đã sẵn sàng chưa?" Mai Hoa vươn tay về phía trước, chỉ thẳng vào các binh sĩ.

"Luôn luôn sẵn sàng!" Các học viên quân rống giận đáp lời. Đó là những khẩu hiệu được khắc sâu ngay cổng trường của họ, mỗi ngày họ đều nhìn thấy năm chữ lớn này:

"Kẻ muốn thăng quan phát tài, xin rẽ lối khác!"

"Kẻ sợ chết, đừng bước vào cửa này!"

Từng tiếng gào thét vang dội khắp quảng trường nhỏ, âm hưởng lan tỏa toàn thành.

Không biết từ đâu trong nội thành, quân ca Hán bắt đầu vang lên. Dần dần, tiếng quân ca lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của thành, rồi hòa thành một dòng thác âm thanh cuồn cuộn, lượn lờ trên bầu trời trấn Dĩnh Thủy.

Trong tiếng quân ca, Mai Hoa bước đi về phía tường thành trấn Dĩnh Thủy. Từ bãi cát, đến con đê, rồi vào thị trấn, hệ thống phòng ngự nhiều lớp đã tạo thành một trận địa thép vững chắc chống lại Sở quân. Giờ đây, trên trận địa ấy, cờ xí tung bay, tiếng ca vang vọng trời xanh.

Đứng trên cổng thành, nhìn khung cảnh khiến huyết mạch sục sôi ấy, Mai Hoa cười lớn: "Đời người có một trận chiến như thế này, chết nào có gì tiếc! Đến đây đi, quân Sở, hãy cho ta xem sự dũng mãnh của các ngươi!"

Trong lúc Mai Hoa đang đứng trên cổng thành hào hùng khí thế, vị mãnh tướng số một dưới trướng ông là Long Bân đang đứng cạnh một khẩu pháo hạng nặng, giơ ống nhòm chăm chú quan sát bờ bên kia. Ngày càng nhiều Sở quân đang tập trung trên bãi cát. Khác với bên này, nơi có con đê và cứ điểm được xây bằng bê tông cốt thép kiên cố, khi Đàn Phong còn trấn giữ Dĩnh Châu quận thành đã không đầu tư vật tư chiến tranh quý báu, hữu ích vào việc gia cố đê. Giờ đây, từ con đê xuống đến bãi sông, lớp tuyết dày đặc đã đóng băng cứng ngắc. Binh sĩ đang lảo đảo, vấp ngã khi trèo xuống con đê và tập trung tại bãi cát. Từng chiếc bè gỗ vừa đóng xong cũng được kéo xuống.

"Ngươi nghĩ xem, món quà này, nếu rơi xuống nước có lạnh lắm không?" Long Bân đột nhiên quay đầu hỏi người pháo trưởng đang bận rộn.

Người pháo trưởng ngẩn người một lát, đáp: "Khỏi phải nói, chưa xuống nước đã rét run rồi." Pháo trưởng giơ hai bàn tay sưng đỏ, đầy vết nứt vì lạnh buốt của mình lên.

"Chà mẹ nó, sao lại lạnh đến nông nỗi này, không phải đã phát găng tay cho các ngươi sao?" Long Bân giật mình hỏi.

"Hạ thần cần kiểm tra pháo, đeo găng tay sẽ ảnh hưởng cảm giác. Nếu xử lý không tốt, lỡ nổ tung thì sao? Đành phải chịu thôi!" Pháo trưởng cười xòa.

"Thật là vất vả!" Long Bân gật đầu hiểu ý, trao ống nhòm cho người pháo trưởng: "Ngươi có thấy tảng đá hình tam giác kia không? Trên đó có tuyết, khá khó tìm nhưng vẫn có thể phân biệt được. Tìm thấy nó rồi, lát nữa nghe lệnh ta, bắn pháo dồn dập vào vị trí cách nó về phía trước một trượng."

"Đã thấy, một mục tiêu khá dễ tìm." Pháo trưởng trả ống nhòm cho Long Bân, "Nhưng Long đoàn trưởng, bắn vào chỗ đó làm gì? Đó là một sườn dốc, đâu có kẻ địch nào."

"Đó là một ngòi nổ." Long Bân cười gian xảo: "Chính ta đã chuẩn bị một món quà lớn trên bãi cát cho quân Sở rồi. Khà khà khà, đợi chúng tụ tập đông hơn chút nữa, ta sẽ cho chúng một bất ngờ cực lớn. Hôm qua, các huynh đệ công binh đã dâng cho chúng món khai vị, hôm nay, ta sẽ đãi chúng món tráng miệng."

"Dưới đó có gì lạ sao?" Pháo trưởng chợt hiểu ra.

Long Bân đắc ý cười: "Trên toàn bộ bãi cát, ta đã bố trí mười tám điểm nổ. Dưới mỗi điểm đều chôn hơn trăm cân thuốc nổ. Nhưng vì sợ địch phát hiện, chúng được chôn hơi sâu một chút. Dưới tảng đá hình tam giác kia là chỗ nông nhất, ngòi nổ ở đó được nối với tất cả mười tám điểm nổ. Chỗ đó vừa vang lên, oa ha ha, rầm rầm rầm, mười tám điểm nổ sẽ lần lượt phát nổ. Ngươi nói có hoành tráng không?"

"Khỏi phải nói!" Pháo trưởng mở to mắt, "Chỉ sợ sẽ có mưa máu."

"Chúng ta đứng xa, không sợ." Long Bân xoa xoa mũi, "Đồ chó hoang, trời lạnh quá, ta hơi nghẹt mũi, chắc là cảm cúm rồi. Nhờ cậu bắn một phát thật hào hứng, để bệnh này của ta tự nhiên mà khỏi!"

"Được rồi, Long đoàn trưởng, ngài cứ xem đây này."

Ở bãi cát phía đối diện, quân địch ngày càng tập trung đông đúc hơn. Chẳng mấy chốc, những chiếc bè gỗ cũng đã được đẩy xuống sông. Sau một thoáng chững lại, tiếng trống trận từ bờ bên kia bỗng vang dội. Vô số Sở quân reo hò, tràn lên từ phía sau con đê, lao nhanh nhất có thể về phía bờ sông.

"Bắn pháo!" Từ bờ Bắc sông Dĩnh Thủy, lệnh của quan quân Hán cũng vang lên nghiêm nghị.

Ngoại trừ khẩu trọng pháo cạnh Long Bân, tất cả các khẩu đại pháo khác đều bắn lựu đạn, nhằm sát thương binh lính Sở.

"Nhắm chuẩn, bắn vào đó! Để cháy dây dẫn, kích nổ!" Long Bân nhảy cẫng lên hô lớn.

Dây kíp nổ xẹt xẹt cháy, kéo theo tiếng nổ lớn. Viên đạn pháo đỏ rực vút ra khỏi nòng, bay về phía tảng đá lớn.

"Nhanh, nạp đạn, nạp đạn! Chuẩn bị thuốc nổ, tay nạp đạn kia, thằng chó đẻ nhà ngươi, đừng có đứng nhìn nữa, nạp đạn vào!" Viên đạn pháo đầu tiên bắn trượt, không trúng mục tiêu, khiến Long Bân cuống quýt la oai oái.

Tuy nhiên, khẩu pháo thứ hai không khiến hắn thất vọng. Khi viên đạn này hạ xuống, một tiếng nổ đặc biệt dữ dội đột ngột vang lên trên sườn dốc. Những binh sĩ Sở quân đang lao xuống từ con đê lập tức bị thổi bay ngã rạp cả một mảng.

Thế nhưng, đó mới chỉ là khởi đầu. Tiếp theo tiếng nổ lớn ấy, hàng loạt tiếng nổ mạnh liên tiếp vang lên trên bãi cát. Lúc này, bãi cát chật kín Sở quân đang chuẩn bị cấp tốc vượt sông Dĩnh Thủy. Giữa làn khói đặc che khuất bầu trời và những tiếng nổ dữ dội, những binh sĩ Sở còn chưa xuống đến con đê đã kinh hãi khựng chân lại, bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng tận thế trên bãi cát.

Mọi quyền sở hữu của bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi ươm mầm cho những câu chuyện đầy sức sống.