Giữa tháng Mười, ở phần lớn vùng Trung Nguyên vẫn còn khá ấm áp, nhưng đến nơi đây thì khác. Ban ngày còn tàm tạm, vừa tối trời là gió đã bắt đầu se lạnh. Ô Tháp Tạp tháo bó cỏ vừa chất lên xe trâu xuống, vác lên vai, rồi leo lên đống cỏ khô chất cao ngất. Anh ta đổ đống cỏ trên vai xuống, vỗ vỗ tay phủi hết vụn cỏ. Một cơn gió thổi qua, cuốn bay những vụn cỏ bám trên mái tóc dài và sặc sỡ của anh ta đi xa. Ô Tháp Tạp thở dài một tiếng, năm nay gió lạnh đến sớm, e rằng sẽ gặp phải bão tuyết.

Đối với những dân du mục như Ô Tháp Tạp, điều đáng sợ nhất chính là bão tuyết.

“Xem ra phải chuẩn bị thêm chút rơm cỏ nữa, nếu không thì mùa đông này khó mà chống chọi nổi!” Anh ta lẩm bẩm. Đứng trên đống cỏ, nhìn đàn trâu dê mấy chục con trong vòng vây cách đó không xa, đó là toàn bộ tài sản của anh. “Hy vọng sẽ không xảy ra chuyện gì, đến mùa xuân sang năm, chín con trâu, mười ba con dê, hai con ngựa sẽ sinh con non. Nếu không vượt qua được mùa đông này, thì bao nhiêu tháng ngày mong chờ sẽ đổ sông đổ bể hết.”

Thở dài một tiếng, anh ta dứt khoát ngồi phịch xuống đống cỏ cao ngất, nhìn quanh bốn phía. Những đốm lửa rải rác trên vùng đất rộng hơn mười dặm xung quanh, đó là các gia đình trong bộ tộc của họ, với gần trăm lều trại, mấy ngàn con dê bò. Giờ đây, nhà nào cũng đang chuẩn bị rơm cỏ chống chọi qua mùa đông. Đáng tiếc, những chàng trai trẻ khỏe trong bộ lạc đã bị Đại Vương trưng dụng đi lính cả rồi. Nghe nói là để đánh trận, đi đánh nước Yên phía nam. Đánh giặc tốt chứ sao, nước Yên phía nam ấy có đánh bao nhiêu cũng không thấm vào đâu. Chỉ cần Đông Hồ Vương ra lệnh, đại quân kéo sang, khi trở về, những chàng trai sẽ mang về không ít đồ tốt. Mà những thứ ấy, ở nơi này thì không thể nào mua được.

Tốt nhất là đánh trận xong xuôi trước khi tuyết rơi, như vậy, bọn trẻ trở về còn có thể giúp việc nhà. Mùa đông mà trong nhà không có lao động chính thì thật không được.

Tộc trưởng đã dẫn gần như toàn bộ thanh niên trai tráng trong tộc đi tập trung. Trong nhà chỉ còn lại một đám phụ nữ, người già, yếu và trẻ con. Công việc nặng nhọc thế này, quả thực có chút không cáng đáng nổi.

Ngồi xếp bằng trên đống cỏ, anh ta hít một hơi thật mạnh, mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa trong không khí. Bà lão chắc sắp nấu cơm tối xong rồi. Tối nay, sau khi trở về, uống chút rượu sữa ngựa, ăn thêm ít thịt dê xé tay, rồi ngủ một giấc thật ngon, mọi mệt mỏi trong ngày sẽ tan biến hết. Ngày mai, anh ta sẽ phải đi xa hơn một chút mới tìm được bãi cỏ tốt như h��m nay. Mùa đông đến, không thể để đàn dê bò trong chuồng bị thiệt thòi được, đặc biệt là những con đang mang thai. Ngoài rơm cỏ, còn phải bổ sung thêm chút lương thực nữa, nếu không những con non sinh ra sẽ yếu ớt, rất khó nuôi.

Anh ta đứng dậy, dùng sức giẫm mấy bận để đống rơm cỏ nén chặt hơn một chút. Vừa đứng thẳng người, chuẩn bị theo thang gỗ leo xuống thì cả người đột nhiên khựng lại.

Đống rơm cỏ cao ngất rung chuyển mạnh, chân trời mơ hồ vọng lại tiếng sấm ầm ì. Anh ta ngẩng đầu nhìn sắc trời. Trên trời sao giăng đầy, trăng khuyết đã nhô lên nửa vành từ phía chân trời. Không phải là sấm, tim anh ta đập thình thịch. Đó là kỵ binh! Một đoàn kỵ binh đông đảo, đông hơn cả tổng số chiến binh của toàn bộ bộ tộc họ cộng lại.

Khi còn trẻ, Ô Tháp Tạp cũng từng là một chiến binh, tham gia vô số trận chiến. Trên người anh ta giờ đây vẫn còn nhiều vết thương, nhưng may mắn thay, anh vẫn sống sót.

Đoàn kỵ binh này từ đâu tới? Một câu hỏi lớn hiện lên trong lòng anh ta.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Trong mắt Ô Tháp Tạp, một vệt đen dài đã hiện ra. Đứng trên đống cỏ, anh ta mở to mắt, cố gắng nhìn rõ, nhưng dù ánh sao trên trời có sáng đến mấy, làm sao có thể nhìn rõ được kỵ binh ở đằng xa thuộc về thế lực nào?

Ô Tháp Tạp chợt rùng mình. Đằng xa, một cây đuốc sáng lên, rồi mười cây, một trăm cây. Rất nhanh, một dải lửa rồng xuất hiện trong tầm mắt anh ta. E rằng có đến gần ngàn kỵ binh.

Tay Ô Tháp Tạp run rẩy, hai chân nhũn ra, anh ta ngã phịch xuống đống cỏ. Điều khiến anh ta sợ hãi không phải là số lượng kỵ binh, mà là lá cờ đáng sợ đang bay phấp phới giữa những ánh đuốc kia: hai thanh loan đao đỏ thẫm đan chéo vào nhau.

Đó là Sát Phá Thiên, Sát Phá Thiên khét tiếng giết người không ghê tay!

“Bà lão, chạy mau lên!” Ô Tháp Tạp đột nhiên khản cả giọng gào lên. Chẳng biết sức lực ở đâu ra, anh ta nhảy bổ từ đống cỏ xuống. Nhưng anh ta quên mất rằng mình đã không còn trẻ nữa. Một tiếng “rắc” vang lên, xương đùi anh ta gãy lìa ngay lập tức. Dù cố sức giãy giụa, anh ta cũng không thể đứng dậy được nữa. Hai tay anh ta cào cấu đất, cố sức bò về phía lều của mình cách đó không xa.

“Bà lão, chạy mau lên, Sát Phá Thiên đến rồi!”

Một phụ nữ Đông Hồ tóc bạc trắng hoảng hốt từ trong đại trướng chạy ra. “Ông làm sao vậy? Ông nghe thấy gì?”

“Đừng bận tâm đến tôi, chạy mau, lên ngựa đi, chạy mau, Sát Phá Thiên đến rồi!” Ô Tháp Tạp nửa nằm nửa ngồi trên đất, liều mạng vẫy tay.

Bà lão vội chạy đến trước mặt anh ta, dùng hết sức bình sinh muốn kéo anh ta dậy khỏi mặt đất. Nhưng một phụ nữ già yếu, làm sao kéo nổi Ô Tháp Tạp? Chuồng ngựa dù chỉ cách mấy chục bước chân, nhưng đối với họ lúc này, lại xa vời vợi như chân trời.

Vó ngựa ầm ầm, tiếng gào thét chói tai. Ô Tháp Tạp tuyệt vọng ôm chặt lấy bà lão, dùng sức kéo bà xuống dưới thân mình. Chiến mã chạy như điên qua, đống rơm cỏ và lều trại trong khoảnh khắc bùng lên lửa lớn rừng rực. Kỵ binh phóng ngựa lướt qua, vợ chồng Ô Tháp Tạp đang co rúm dưới đất đã không còn tiếng động. Hai thi thể bị những con chiến mã nặng nề giẫm đạp gần như biến thành một đống thịt vụn nát, lẫn lộn vào nhau.

Đây không thể gọi là chiến đấu, bởi vì bộ lạc này hoàn toàn không có chiến binh trưởng thành, chỉ còn đàn ông già, phụ nữ và trẻ con. Nhìn những người may mắn sống sót bị kỵ binh xua dồn lại một chỗ, Cao Viễn chau mày thật sâu.

Lửa lớn hừng hực, tất cả lều trại trong phạm vi mười dặm đều bị đốt cháy, chiếu sáng cả một góc trời. Những người may mắn sống sót tuyệt vọng nhìn toàn bộ tài sản của họ biến thành tro bụi trong biển lửa. Nhưng đáng sợ hơn cả việc lửa thiêu rụi tài sản, chính là vài lá cờ đôi đao nhuốm máu đang bay phấp phới trong ánh lửa.

Đó là Sát Phá Thiên mà người Đông Hồ ai cũng biết, một tên thổ phỉ cực kỳ tàn nhẫn. Hắn đi qua đâu, chưa bao giờ để lại một ai sống sót. Dưới những lá cờ bay phấp phới, đoàn người tập hợp ăn mặc đủ kiểu, nhưng tất cả đều che kín mặt. Từ tiếng gầm to, tiếng hét lớn của họ, những người sống sót nghe thấy đủ thứ ngôn ngữ: tiếng Đông Hồ, tiếng Hung Nô, và cả tiếng của các quốc gia Trung Nguyên phía nam. Mà đó cũng chính là đặc điểm của đội thổ phỉ Sát Phá Thiên này, dưới trướng hắn, toàn bộ đều là những kẻ liều mạng bị các thế lực khắp nơi ruồng bỏ.

“Huyện úy, ơ, không, không, lão đại,” Bộ Binh thúc ngựa tới bên cạnh Cao Viễn, khẽ hỏi, “đã thẩm vấn qua rồi, bộ tộc này mới chuyển đến đây không lâu. Tất cả chiến binh của bộ tộc đều đã được tộc trưởng dẫn đi theo lời chiêu mộ của Đông Hồ Vương, vì thế trong bộ tộc mới không còn chiến binh nào. Chỉ là lão đại, những người này xử lý thế nào ạ?”

Trương Đông Sinh cũng khẽ nói: “Theo quyết định ban đầu, không thể để sót một ai, nếu không, hành tung của chúng ta sẽ bị bại lộ. Hơn nữa, Cao Viễn, những nơi Sát Phá Thiên đi qua, đâu có để lại cả gà chó? Nếu lần này chúng ta làm khác đi, chẳng phải sẽ gây nghi ngờ sao?”

“Không sai!” Bộ Binh trầm ngâm giây lát. “Hành động lần này của chúng ta phải thật kín kẽ, không được để lọt chút sơ hở nào. Lão đại, chuyện này...?”

“Mấy trăm mạng người của chúng ta đều trông cậy vào ngươi đó, Cao Viễn, tuyệt đối không được mềm lòng!” Hoàng Trạm cũng xúm lại. “Quan trọng hơn là, chúng ta chết không đáng kể, nhưng nếu không hoàn thành nhiệm vụ, thì Phù Phong phía bên kia cũng sẽ không giữ được.”

“Cũng phải,” Cao Viễn nghiêng đầu nhìn Hoàng Trạm, “chuyện này, ngươi đi làm, không được để sót một ai.”

Mặt Hoàng Trạm lập tức tái mét, lắc đầu lia lịa. “Cái này ta không làm được đâu, không làm được. Nếu toàn là đàn ông thì còn dễ nói, nhưng ở đây còn nhiều phụ nữ và trẻ con như vậy, ta không đành lòng ra tay.”

“Trương tướng quân, vậy ông làm đi?” Mặt Trương Đông Sinh cũng trắng bệch. “Tôi làm binh nửa đời, cũng chưa từng giết người kiểu này bao giờ, cậu tìm người khác đi.”

Cao Viễn quay đầu nhìn sang phía Bộ Binh, nhìn một cái thì đã chẳng còn ai. Trong lúc Cao Viễn và Hoàng Trạm đang nói chuyện, Bộ Binh đã lỉnh đi từ lúc nào không hay.

Cao Viễn cười khổ lắc đầu, lòng dạ vẫn còn mềm yếu quá. Nhìn những người Đông Hồ tuyệt vọng kia, Cao Viễn thực sự tiến thoái lưỡng nan.

“Cao Viễn, ngươi đang làm gì vậy?” Hạ Lan Yến thúc ngựa tới. “Nhanh lên, giải quyết chuyện này đi, chúng ta còn phải lên đường nữa!”

Cao Viễn dang tay ra. “Những người này giờ phải làm sao?”

“Cái gì mà làm sao bây giờ?” Hạ Lan Yến không hiểu hỏi, liếc nhìn những người Đông Hồ trong sân. “Ta hi���u rồi, Cao Viễn, mấy người các ngươi đúng là bà bà mụ mụ. Bây giờ ngươi nói cho ta biết, ngươi muốn những người này, hay là muốn những huynh đệ của ngươi?”

“Đương nhiên là huynh đệ của ta!” Cao Viễn bật thốt.

“Thế thì còn gì để nói!” Hạ Lan Yến ngậm ngón tay vào miệng, dùng sức thổi một tiếng huýt sáo. Tiếng vó ngựa vang lên, hơn trăm tên kỵ binh Hung Nô đuổi theo Hạ Lan Yến lao tới gần. Hạ Lan Yến khoa tay ra hiệu, kỵ binh Hung Nô hiểu ý gật đầu, quay đầu ngựa, “xoẹt” một tiếng, loan đao bên hông đã tuốt khỏi vỏ.

“Không phải chúng chết thì là chúng ta chết, đơn giản vậy thôi!” Hạ Lan Yến nhìn Cao Viễn, cười lạnh nói: “Cao Viễn, nếu ngươi không nhẫn tâm, thì nhân lúc còn sớm, đừng dẫn binh đánh giặc nữa, kẻo sẽ hại chết mọi người.”

Tiếng kêu khóc tuyệt vọng vang lên. Cao Viễn ngẩng đầu. Các kỵ binh Hung Nô phóng ngựa lao vào đám người Đông Hồ, loan đao vung lên. Từng phụ nữ, người già, trẻ con Đông Hồ ngã lăn xuống đất. Những người Đông Hồ sợ hãi từ dưới đất bò dậy, liều mạng chạy về phía vòng ngoài, nhưng ở vòng ngoài, các kỵ binh Phù Phong xiết chặt vòng vây, tạo thành một vòng tròn lớn bao chặt họ lại. Dù những kỵ binh này che mặt, không thể thấy rõ biểu cảm, nhưng phần lớn khăn che mặt của họ đang lã chã lay động.

Trong mắt Cao Viễn phủ lên một tầng huyết sắc. Giữa những vệt máu tươi bắn tung tóe kia, anh ta chỉ cảm thấy trái tim mình dần dần chai sạn. Đây chính là chiến tranh.

“Chết sớm đầu thai sớm đi, các ngươi đừng oán ta,” Cao Viễn lặng lẽ liếc nhìn những thi thể nằm ngổn ngang trong vũng máu. “Đây là chiến tranh, một cuộc chiến sống còn.”

Mọi nỗ lực biên tập đều nhằm phục vụ cộng đồng đọc giả thân thiết tại truyen.free.