Mọi chuyện lắng xuống, các binh lính tản ra nghỉ ngơi trong những căn nhà khác của thôn. Trong căn nhà đầu tiên này, chỉ còn lại Hạ Lan Hùng cùng mấy vị Bách phu trưởng. Mọi người quây quần quanh đống lửa. Hạ Lan Duệ lấy miếng thịt muối treo trên nóc nhà xuống, gác lên lửa nướng. Trong nhà sẵn có muối ăn, bôi lên miếng thịt đã rửa sạch. Lửa vừa nướng, mùi thơm ngào ngạt tức thì lan tỏa khắp nơi. Mấy người đã hai ngày chưa được ăn đồ nóng, nhất thời đều cứ thế nuốt nước bọt ừng ực.

Quân đội tìm được nơi nương thân, lại có đầy đủ tiếp tế và thu được không ít chiến lợi phẩm, vốn là một chuyện đáng mừng. Nhưng năm cái đầu người đẫm máu vừa rồi đã khiến niềm vui này vơi đi ít nhiều. Mọi người im lặng đưa tay sưởi ấm, không ai nói một lời.

"Sao thế? Đều không nói lời nào. Ta vừa mới ra quyết định, các ngươi có ý kiến gì không?"

"Không, không có ý kiến. Năm người này dám cất giấu chiến lợi phẩm, bản thân đã là tội chết!" Một Bách phu trưởng cạnh Hạ Lan Hùng vội vàng nói.

"Mấy tên này giết cũng đã giết rồi, vốn dĩ ta cũng chẳng ưa gì chúng. Nhưng mà Thiếu chủ, cũng chỉ là ngủ mấy người phụ nữ thôi mà? Sao ngài lại nổi giận lôi đình như vậy?" Một Bách phu trưởng khác có chút không hiểu.

"Mấy người các ngươi cũng nghĩ như vậy ư?" Hạ Lan Hùng cười lớn, nhìn quanh một lượt, hỏi.

Mấy người bên đống lửa đều cúi đầu, hiển nhiên là ngầm thừa nhận câu hỏi của Hạ Lan Hùng.

Hạ Lan Hùng lại ném thêm một khúc củi vào đống lửa, suy nghĩ một chút rồi mở miệng nói: "Cao Viễn từng nói với ta một điều khiến ta rất xúc động. Hắn nói quân đội chính là một con quỷ, nhất định phải đeo gông xiềng vào cổ nó, và cấp trên phải nắm chắc đầu dây xích còn lại. Có như vậy, mới có thể đảm bảo con quỷ này không gây ra chuyện ngoài ý muốn. Các ngươi biết gông xiềng trên cổ con quỷ đó là gì không?"

Mấy người đồng loạt lắc đầu.

"Sự trung thành và kỷ luật!" Hạ Lan Hùng trầm giọng nói. "Ta không hề nghi ngờ về lòng trung thành của các ngươi, nhưng kỷ luật của các ngươi ra sao, ta lại chưa thể biết được. Chúng ta đã lập ra quân kỷ, thì nhất định phải nghiêm khắc tuân theo. Nhìn dáng vẻ các ngươi bây giờ, hiển nhiên vẫn chưa hiểu được tầm quan trọng của quân kỷ."

"Tại sao ta lại yêu cầu toàn bộ những gì thu được đều phải nộp vào công quỹ? Thứ nhất, ta yêu cầu phải phát cho các ngươi số tiền thưởng không nhỏ, điều này trong các bộ tộc Hung Nô của ta là rất hiếm. Thứ hai, những chiến lợi phẩm này còn phải được chia một phần cho những chiến sĩ canh giữ trong doanh trại cũ, những người không theo chúng ta ra trận. Nếu không, sau này còn ai sẽ nguyện ý ở nhà trông coi vợ con và gia quyến của chúng ta? Những huynh đệ tuần tra, phòng bị không có cơ hội đạt được chiến lợi phẩm, chẳng lẽ công lao của họ lại kém hơn các ngươi sao? Trước hết, ta muốn thể hiện sự công bằng. Thứ hai, nếu như ai giành được nhiều thì người đó được nhiều, thì sau này mọi người lên chiến trường e rằng đều chỉ lo cướp bóc, còn ai sẽ nghiêm khắc tuân thủ quân lệnh nữa? Lúc đáng đánh thì không đánh, lúc nên đi thì không đi, quân lệnh giống như trò đùa, vậy thì thất bại của chúng ta cũng không còn xa nữa."

"Mấy người này tại sao nhất định phải giết? Trong quân kỷ, nếu đã lập ra luật 'Gian dâm phụ nữ phải chém', thì nhất định phải thi hành. Quân kỷ nghiêm ngặt, không thể có bất kỳ kẽ hở nào. Ngươi hôm nay tạo một kẽ hở, ngày sau nó sẽ trở thành nguyên nhân tan vỡ. Vả lại, mấy người này, gặp khó khăn thì oán than khắp nơi, làm lòng quân xao động; gặp thời cơ thì lấn lướt, vứt cả quân lệnh ra sau gáy. Nếu không giết để răn đe, chẳng lẽ chờ đến khi mọi người lũ lượt làm theo sao?"

Mọi người đều lặng người nghe.

Hạ Lan Hùng nhìn Hạ Lan Duệ: "A Duệ, ngươi từng thấy kỵ binh của Cao Viễn, ngươi cảm thấy thế nào?"

Hạ Lan Duệ cười đáp: "Kỵ binh của Cao Viễn là đội quân tinh nhuệ được rèn luyện, thuật cưỡi ngựa ở Trung Nguyên thì có thể coi là giỏi, nhưng so với chúng ta thì chắc chắn là kém xa."

Mấy vị Bách phu trưởng đều nở nụ cười, ánh mắt đều lộ vẻ khinh thường.

Hạ Lan Hùng thở dài một tiếng: "Ta cũng biết các ngươi sẽ nghĩ như vậy. Kỵ binh của Cao Viễn, về thuật cưỡi ngựa, đánh cận chiến trên lưng ngựa và cưỡi ngựa bắn cung, đúng là mỗi hạng đều không bằng chúng ta. Một chọi một, mười đối mười, chúng ta chắc chắn thắng. Nhưng nếu như là trăm đối trăm, bọn họ liền có thể đánh ngang tay với chúng ta. Còn nếu như là ngàn đối ngàn, thì chúng ta phải thua không nghi ngờ gì nữa."

"Điều này sao có thể?" Một Bách phu trưởng không phục nói, "Một trăm và một ngàn, có sự khác biệt lớn đến vậy sao?"

"Khác biệt rất lớn!" Hạ Lan Hùng nói: "Quân đội của Cao Viễn là đội quân mà ta từng thấy có quân kỷ nghiêm ngặt nhất. Nghiêm chỉnh chấp hành pháp lệnh, khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Lệnh vừa ban ra, dù trước mặt là núi đao biển lửa cũng dám xông lên. Mà khi lệnh lùi lại được ban ra, dù phía trước có vàng bạc châu báu chất đống cũng tuyệt không ngoái nhìn. Họ đã phát huy chiến thuật tác chiến đồng đội của kỵ binh đến cực hạn, bù đắp rất lớn cho những nhược điểm về kỹ thuật của họ. Số người càng đông, họ càng chiếm ưu thế. A Duệ, ban đầu ngươi cùng Yến Tử từng đánh mấy trận với bọn chúng, chắc hẳn có cảm xúc rất sâu sắc phải không?"

"Thiếu chủ vừa nhắc, ta ngược lại mới nghĩ tới, nhưng không phải kỵ binh, mà là bộ binh của họ. Ban đầu Cao Viễn dùng bộ binh tạo thành thương trận, chính diện chống đỡ kỵ binh Đông Hồ đột kích, đồng thời để kỵ binh ở hai cánh trái phải đánh bọc. Trận chiến ấy, biểu hiện của bộ binh khiến ta vô cùng khiếp sợ. Đối mặt với kỵ binh Đông Hồ đột kích, những người ở hàng đầu tiên đối mặt với kỵ binh mãnh liệt xông tới, dù bị đâm gãy gân xương cũng tuyệt không lùi một bước. Họ kiên cường chống đỡ đợt tấn công của đối phương rồi mở ra phản kích, cuối cùng bao vây và tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh bộ lạc Đông Hồ đó. Trong trận chiến đó, ta quả thực đã tận mắt thấy quân kỷ nghiêm ngặt của họ." Hạ Lan Duệ nói.

"Thấy một chiếc lá rụng mà biết mùa thu đến." Hạ Lan Hùng thở dài nói: "Bây giờ ước mơ lớn nhất của ta chính là xây dựng một đội quân có kỷ luật sánh ngang với binh lính của Cao Viễn. Chúng ta bây giờ còn kém xa lắm. Chắc các ngươi không biết đâu, binh lính của Cao Viễn, chăn gấp thế nào, quần áo mặc ra sao, ăn cơm phải xếp hàng, đứng thành hàng ngũ. Hàng ngày từ lời nói đến hành động, đều có quy định nghiêm ngặt! Họ có một Quân Pháp Ti, đặc biệt chuyên trách trừng phạt những binh sĩ vi phạm kỷ luật."

Tất cả mọi người đều biến sắc.

"Thiếu chủ, ngài sẽ không bắt chúng ta cũng phải như vậy chứ?" Một Bách phu trưởng ngập ngừng hỏi.

"Ta không nhất thiết phải dập khuôn theo hắn. Ta nói những điều này là muốn nhắc nhở các ngươi rằng, kỷ luật quân đội nghiêm ngặt đòi hỏi phải bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt nhất trong đời thường. Đừng tưởng chuyện nhỏ thì có thể làm ngơ, tai họa nhỏ tích tụ nhiều sẽ thành bệnh nặng." Hạ Lan Hùng cười ha hả một tiếng, rút ra con dao nhỏ, cắt một miếng thịt muối đang nướng chảy mỡ xèo xèo, nhét vào miệng, nhai rau ráu. "Không tệ, đến, nhanh tay lên, kẻo cháy khét mất."

Mọi người ăn thịt, uống rượu, gạt bỏ những đề tài nặng nề vừa rồi. Tiếng cười nói trong phòng dần dần nhiều hơn. Rượu này là rượu mạnh đến từ Phù Phong. Lần xuất chinh mùa đông này, Hạ Lan Hùng đã cắn răng, bỏ tiền mua một ít, cuối cùng đã phát huy tác dụng lớn. Nếu không với thời tiết như vậy, e rằng thật sự sẽ có người chết rét.

Tiểu thôn vắng vẻ dần chìm vào yên lặng. Tuyết mới rơi che lấp những vết máu loang lổ trên mặt đất. Người ngoài khó mà ngờ được, thôn nhỏ này giờ đã đổi chủ.

Tây Lăng Thành, thủ phủ của Đại Quận. Nhiều đội binh lính từ xa không ngừng theo đại lộ rút lui về đây. Tuyết đọng trên đường sớm đã bị giẫm nát thành bùn đen. Ở hai bên đường, càng nhiều dân tị nạn dìu già dắt trẻ, cũng đang vội vã chạy đường. Cuộc đại rút lui của Đại Quận đã bắt đầu. Triệu Mục đã dẫn hơn nửa số quân thường trực đi rồi. Bây giờ đang đổ về Tây Lăng Thành đều là quân tư của Công Tử Lan và những người trẻ tuổi khỏe mạnh tạm thời được chiêu mộ. Quân thường trực vừa đi, Đại Quận đã không thể nào ngăn địch ở ngoài biên giới được nữa, chỉ có thể trú đóng ở một số thành trì kiên cố phòng thủ. Còn về phần dân chúng bên ngoài, rút lui được bao nhiêu thì rút bấy nhiêu.

Toàn bộ Tây Lăng Thành đang tất bật gia cố thành tường, chuẩn bị quân cụ, đào chiến hào, bố trí cự mã. Bất cứ phương pháp giữ thành nào có thể nghĩ ra, đều có thể thấy được ở đây.

Bên ngoài thành, vật liệu đá, gỗ chất đống như núi, đang được chuyển đi từng chút một như kiến tha mồi, biến thành những bức tường thành cao dần từng thước và những đài quan sát được dựng lên từ mặt đất bằng phẳng.

Trong Tây Lăng Thành, phủ đệ Công Tử Lan.

Đây là phủ đệ sang trọng nhất, diện tích lớn nhất trong Tây Lăng Thành, thậm chí có thể xem nó như một tòa thành trong thành của Tây Lăng Thành. Lúc này, trong một thư phòng ấm áp như mùa xuân, Công Tử Lan đang ngồi đối diện bàn với một người.

Công Tử Lan không chỉ là quận trưởng, đồng thời là lãnh chúa của Đại Quận, và là Tể tướng của nước Triệu. Người có thể ngồi ngang hàng đối diện bàn với hắn tự nhiên không phải người bình thường. Người đó chính là Triệu Mục, kẻ sắp dẫn quân rời đi.

Chỉ nhìn vẻ ngoài của Triệu Mục một cách đơn thuần, rất dễ bị hắn đánh lừa. Cao hơn một thước tám, ở niên đại này, tuyệt đối là một người cao lớn. Một khuôn mặt đầy râu ria xồm xoàm, cho người ta cảm giác đó là một kẻ thô kệch. Thoạt nhìn, đây chính là một võ tướng thô kệch.

Nhưng tất cả mọi người đều biết, dưới vẻ ngoài thô kệch của Triệu Mục lại ẩn chứa tâm tư cực kỳ tỉ mỉ. Những năm gần đây, phàm những kẻ nào cho rằng hắn thô kệch đều đã bị hắn đánh cho thảm hại trên chiến trường, tan tác và bị tiêu diệt không phải số ít. Với hai mươi năm binh nghiệp, Triệu Mục đã danh chấn thiên hạ, khiến các quân chủ và tướng lĩnh các nước vô cùng dè chừng và sợ hãi.

"Tể tướng, hôm nay ta phải đi rồi. Thám tử ở Hàm Cốc đã thấy cờ xí của Doanh Đằng, cũng nhìn thấy hắn phái quân thám thính. Ta phải đến đó ngay." Triệu Mục, với bàn tay to lớn nắm chặt chiếc ly rượu nhỏ, ánh mắt dõi theo ly rượu trên tay, chậm rãi nói.

"Đi đi. Người Hung Nô chỉ cướp bóc một trận rồi đi, nhưng nước Tần thì muốn chiếm đất công thành. Phải ngăn chặn bọn chúng, không cho phép chúng ra khỏi Hàm Cốc Quan một bước nào. Nghe nói Lý Tín cũng sẽ tới. Nước Tần lần này đã dốc toàn lực, hai đại danh tướng tề tựu ở Hàm Quan, đây không phải là điềm lành." Tử Lan nét mặt sầu khổ.

Triệu Mục ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên: "Tử Lan, từ bỏ chức Tể tướng đi. Như vậy, có lẽ quốc vương sẽ bớt nghi kỵ ngươi đi một chút. Ngươi cũng biết, về chuyện của ngươi, ta khó nói. Ta đã đóng quân ở Đại Quận nhiều năm như vậy, quốc vương vốn đã rất nghi ngờ ta rồi. Hắn vẫn luôn lo lắng hai người ta ngươi liên thủ. Lần này rời đi Đại Quận, ta e rằng sẽ vĩnh viễn không thể trở về được nữa."

Tử Lan chậm rãi lắc đầu: "Từ chức không được, từ chức sẽ càng khiến hắn nghi ngờ. Ta với tư cách Tể tướng, ở Hàm Đan, chính là dưới mí mắt hắn. Nếu từ chức Tể tướng, rồi trở về Đại Quận, hắn sẽ càng không yên lòng. Tiến thoái lưỡng nan, khó xử trăm bề, đó chính là tình cảnh của ta bây giờ!"

Triệu Mục bất đắc dĩ lắc đầu: "Đây đúng là một nút thắt chết. Ngươi mang danh Tể tướng, nhưng lại không có quyền lực của Tể tướng, chẳng qua chỉ là một con tin mà thôi. Thật là lãng phí một thân tài hoa của ngươi. Nếu quốc vương có thể dẹp bỏ lòng nghi kỵ đối với ngươi, hai người cùng hợp sức, nước Triệu vốn dĩ có thể tiến thêm một bước. Bây giờ quyền hành lại rơi vào tay Triệu Kỷ, hắn tuy không tệ, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là người tầm thường, khó mà dẫn dắt nước Triệu được."

Công Tử Lan im lặng hồi lâu rồi nói: "Đều là do ta hại dân chúng Đại Quận. Nếu không phải vì ta, quân thường trực Đại Quận vốn dĩ đã có thể không phải đi. Quốc vương vì suy yếu thực lực của ta, thật sự là quá đáng."

"Đại Quận địa rộng người đông, là quận lớn nhất nước Triệu. Ngươi lại là người có tư cách dòm ngó ngai vàng của quốc vương nước Triệu. Trong Đại Quận lại đóng mấy vạn quân thường trực của nước Triệu. Bất kể là điểm nào, cũng sẽ khiến quốc vương nghi kỵ ngươi. Lần này, chẳng qua là tìm một cái cớ hợp lý để suy yếu thực lực của ngươi mà thôi. Thôi thế cũng tốt, vượt qua cửa ải này, có lẽ ngươi cũng có thể được giải thoát."

"Chẳng qua là khổ cho dân chúng thôi!"

"Đó cũng là điều chẳng đặng đừng!"

Bản dịch của tác phẩm này được đăng tải duy nhất tại truyen.free.