Giếng phường, khu phía nam thành.

Nhìn từ trên bầu trời, cả một vùng nhà cửa thấp lè tè này bị bốn con ngõ hẹp dài chia cắt, chúng ngoằn ngoèo giao nhau tạo thành hình chữ “tỉnh” khổng lồ. Khu Giếng phường cũng vì lẽ đó mà mang tên như vậy.

Những con hẻm chật hẹp, những ngôi nhà thấp lè tè, mật độ dân cư dày đặc và ánh đèn leo lét vào buổi chiều tối là những nét đặc trưng của khu phường này. Những người ban ngày bươn chải kiếm sống bên ngoài, đêm đến lại trở về tổ ấm. Nhà nào nhà nấy nghi ngút khói bếp, mùi khói lửa nồng nặc tràn ngập khắp những con phố chật hẹp. Nhiều nhà còn chẳng có nổi gian bếp riêng, chỉ kê tạm lò ngay dưới mái hiên bên ngoài. Nước bẩn đủ loại chảy lênh láng. Thỉnh thoảng lại có vỏ rau củ, thức ăn thừa vứt từ đâu đó bay ra, “bạch” một tiếng rơi xuống đất. Nơi góc khuất, vài con chó hoang lao tới, đánh hơi một chút rồi lại thất vọng bỏ đi.

Những gã đàn ông quần quật cả ngày trời ngồi ngay trước ngưỡng cửa, vừa bưng bát xì xụp ăn cơm vợ nấu, vừa to tiếng kể lể chuyện trên trời dưới đất với hàng xóm láng giềng. Nếu thỉnh thoảng kể được chuyện gì lạ mà ai cũng chưa biết, y như rằng sẽ nhận được những tràng tán thưởng không ngớt. Lòng hư vinh của gã đàn ông liền được thỏa mãn tột độ qua những tiếng trầm trồ ấy.

Đám trẻ con là sung sướng nhất. Chúng tụm năm tụm ba, đuổi bắt nhau. Ánh đèn leo lét chẳng thể ngăn nổi niềm vui thích vui đùa của chúng. Bóng người chạy nhảy rộn ràng. Dù cuộc sống nơi đây gian khổ, nhưng ít ra chuyện no bụng thì luôn được đảm bảo, bọn trẻ không bao giờ phải chịu đói.

Trương Nhất đội chiếc mũ vải mềm trùm kín đầu, mặc áo dài cổ thẳng, chân đi đôi giày cỏ, thắt lưng giắt một cuộn dây, tay xách một cây đòn gánh, sải bước đi trong con ngõ hẹp. Thoạt nhìn, cách ăn mặc của hắn chẳng khác gì những gã đàn ông đang sống trong khu ngõ này. Thế nhưng nếu là ban ngày, người tinh ý sẽ dễ dàng nhận ra sơ hở, đó là màu da lẫn khí chất của Trương Nhất hiện giờ hoàn toàn khác xa với những người bươn chải kiếm sống nơi đây. Đặc biệt hơn, bên cạnh Trương Nhất còn có Thúy Hoa, cũng ăn mặc cải trang tương tự.

Hai người đi trong ngõ, không ít người ngẩng đầu lên đánh giá họ. Đàn ông về nhà lúc này không có gì lạ, ở đây thì chuyện đó rất đỗi bình thường, nhưng phụ nữ mà giờ này mới về thì quả là hiếm thấy. Cả hai đều là người lạ, càng khiến mọi ánh mắt đổ dồn vào. Những người sống ở đây, tám chín phần mười đều quen biết nhau, hoặc ít nhất cũng là biết mặt.

Nhìn ánh mắt của mọi người, Trương Nhất k��o vành mũ vải xuống thấp hơn, nói với vẻ bực bội: "Đã bảo đừng đến rồi mà cứ đòi đi theo cho bằng được. Nhìn xem, thế này thì còn gì là bí mật nữa chứ? Mọi người cứ dán mắt vào chúng ta đây này!"

Thúy Hoa lúc này cũng hơi hối hận, bèn cúi đầu, vội vàng bước đi. Nghe Trương Nhất cằn nhằn, nàng giải thích: "Chẳng phải thiếp nhớ người quê hương sao? Chỉ muốn đến thăm một chút thôi, chứ có phải chuyện gì mờ ám đâu. Hơn nữa, người ở đây nào có quen biết gì chúng ta? Qua hôm nay, chúng ta sẽ không đến nơi này nữa, họ cũng chẳng thể đến được nơi chúng ta ở. Hai bên không giao thiệp, có gì mà sợ."

"Ngươi im miệng đi!" Trương Nhất gắt gỏng nói: "Thiên Tứ là thân binh thân cận của Huyện úy. Hắn tự mình cải trang thế này đến gặp, chắc chắn là có chuyện quan trọng. Sau này, đàn ông làm việc bên ngoài, đàn bà cứ bớt hỏi đi. Nếu làm hỏng việc của Huyện úy, ta lột da ngươi ra!"

Thúy Hoa bĩu môi, cuối cùng cũng không dám cãi lại. Hai năm qua, địa vị Trương Nhất càng lúc càng cao, trong nhà, lời hắn nói cũng ngày càng có trọng lượng, chẳng còn như cái thuở mới cưới, khi hắn chỉ là một gã sai vặt.

Phía cực nam Giếng phường là con sông Tiểu Dương chảy ngang qua Kế Thành. Con sông này cũng cung cấp nguồn nước dồi dào, không ngừng cho sông hộ thành của Kế Thành. Lúc này, Tào Thiên Tứ đang ở trong một căn nhà nhỏ ven sông Tiểu Dương. Hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng, chọn nơi này làm địa điểm gặp Trương Nhất.

Nơi đây địa hình phức tạp: phía trước là khu dân cư lộn xộn, bừa bãi của Giếng phường; phía sau, sông Tiểu Dương lại mở ra một con đường rút lui khác cho họ. Nếu gặp nguy hiểm, dù tiến hay lùi, đều không đến nỗi bị dồn vào đường cùng.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Tào Thiên Tứ lặng lẽ ngồi bên bàn, chờ Trương Nhất.

Cửa phòng khẽ mở, một gã đàn ông bước vào, khẽ khàng bẩm báo về hành tung của Trương Nhất kể từ khi đặt chân vào Giếng phường. Nghe gã đàn ông báo cáo xong, Tào Thiên Tứ gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Cho đến giờ, Trương Nhất không hề để lộ điều gì đáng ngờ.

Việc Thúy Hoa đi theo là một điều bất ngờ, thế nhưng, chính vì có Thúy Hoa theo cùng, điều đó lại khiến Tào Thiên Tứ yên tâm phần nào.

"Các ngươi rút lui đi, chờ tin tức của ta." Tào Thiên Tứ phất tay ra hiệu.

"Ngài ở đây một mình sao?" Gã đàn ông ngẩn người, hỏi. Tào Thiên Tứ tuổi còn rất trẻ, nhưng lại được binh lính Phù Phong vô cùng kính trọng. Thứ nhất, hắn theo Cao Viễn đánh trận không ít, trên chiến trường đã giành được sự tôn trọng. Thứ hai, hắn quản lý Quân Pháp Ti, một cơ quan khiến người ta phải khiếp sợ. Những gã đàn ông đi theo Tào Thiên Tứ đến Kế Thành, hiểu rõ hơn nhiều so với binh lính Phù Phong bình thường. Họ hiểu rằng, Quân Pháp Ti ngoài những chức trách bề nổi, còn có một chức năng ẩn sâu hơn mà người ngoài cuộc tuyệt nhiên không thể hiểu được.

"Chỉ có một mình ta, đủ rồi!" Tào Thiên Tứ phất tay ra hiệu. Với vẻ mặt nghiêm nghị, không chút vui đùa, hắn tỏ rõ sự không hài lòng với thái độ của gã đàn ông. Dù đối phương là vì quan tâm hắn, nhưng xét theo những việc hắn đang và sẽ làm, một bộ hạ hợp cách không nên đặt bất kỳ câu hỏi nào. Họ chỉ cần dốc hết sức mình làm theo những gì cấp trên đã sắp xếp là đủ rồi.

Gã đàn ông nhìn biểu tình của Tào Thiên Tứ, dường như đã hiểu ra, không nói một lời, cúi mình vái chào. Rồi như lúc đến, lặng lẽ không một tiếng động rời khỏi phòng. Cánh cửa kẽo kẹt đóng lại, bỏ lại Tào Thiên Tứ cô độc bên ngọn đèn dầu leo lét.

Chỉ chốc lát sau, ngoài cửa khẽ vang lên tiếng gõ nhẹ. Tào Thiên Tứ đứng lên, đi tới cửa, lắng tai nghe ngóng một lát. Hai hơi thở, đều rất nặng nề.

Hắn mở cửa phòng, trên mặt hiếm hoi lộ ra một nụ cười nhạt: "Trương đại ca, anh đã đến rồi. Thúy Hoa tẩu tử, lại gặp mặt."

Trương Nhất và Thúy Hoa bước vào. Nơi đất khách quê người gặp cố nhân, trên mặt cả hai đều tràn ngập niềm vui mừng khó kìm nén.

"Tiểu Thiên Tứ, cháu lại cao hơn rồi." Thúy Hoa hớn hở nói: "Ban ngày gặp lại cháu, thật đúng là làm ta giật mình. Cháu ăn vận thế kia, lúc đầu ta đã không nhận ra rồi. Nếu không phải cháu nói tiếng Phù Phong, ta đã chẳng dám nhận cháu. Cháu khỏe không? Huyện úy khỏe không? Cha cháu khỏe không?"

Vừa vào cửa, Thúy Hoa liền không kìm được niềm vui trong lòng, liên tục hỏi tới tấp như pháo rang. Một bên, Trương Nhất lắc đầu cười khổ: "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Thúy Hoa đúng là vẫn cái tính nết ấy."

Dù không thích Thúy Hoa gọi mình là "Tiểu Thiên Tứ", nhưng tấm lòng vui mừng và tình cảm chân thành của đối phương vẫn khiến Tào Thiên Tứ xúc động. Dù trên mặt không biểu lộ gì đặc biệt, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy một chút ấm áp. Hắn gật đầu với Thúy Hoa, đáp: "Cũng khỏe."

"Huyện úy chuyến này đúng là không nên đi!" Trương Nhất sắc mặt lại trở nên rất trầm trọng: "Ta ở Kế Thành nghe được không ít tin tức, đều nói lần này Huyện úy cứ như tự mình nhảy vào cái bẫy Diệp Thiên Nam đã giăng ra, chắc chắn có đi mà không có về. Chuyện này ở Kế Thành, gần như là một bí mật công khai rồi."

"Huyện úy không thể không đi!" Tào Thiên Tứ đáp gọn lỏn một tiếng. "Trương đại ca, mời ngồi."

Trương Nhất ngồi xuống: "Thiên Tứ, chỉ một mình cháu đến sao? Là Huyện úy phái cháu tới phải không? Không biết Huyện úy có gì phân phó?"

"Đương nhiên không chỉ ta một người!" Tào Thiên Tứ ngồi đối diện Trương Nhất: "Bất quá bọn họ đều ở một nơi khác, nơi này, chẳng qua là một điểm dừng chân tạm thời ta đã chọn."

Ánh mắt Trương Nhất chớp động. Hơn một năm nay trải qua rèn giũa, Trương Nhất đã sớm thông hiểu nhân tình thế thái, chợt nghe ra hàm ý trong lời nói của Tào Thiên Tứ. Sắc mặt hắn không khỏi trở nên hơi tức giận.

"Ngươi không tin ta?" Trong giọng nói của hắn thậm chí còn mang theo chút gay gắt: "Thiên Tứ, cháu chớ quên, khi ta theo Huyện úy, cháu còn chưa nhận ra Huyện úy là ai đâu. Ngay cả cha cháu cũng chưa được như vậy."

Tào Thiên Tứ lặng lẽ nhìn Trương Nhất: "Trương đại ca, loại chuyện này, e rằng không thể dùng việc quen biết sớm hay muộn để nói rõ vấn đề được. Hơn một năm nay, ta theo Huyện úy vào sinh ra tử, còn anh thì sao? Lại uyển chuyển xoay sở giữa đám đạt quan quý nhân, nói cười với những kẻ học rộng tài cao, giao thiệp toàn với những nhân vật lớn ở Kế Thành, không một ai tầm thường, có tư cách ra vào Nhàn Vân Lâu. Ở lâu trong giới này, anh có còn trung thành với Huyện úy như trước kia không? Ta không thể không cẩn trọng. Người thông minh cũng không hẳn nói hết lòng mình, hôm nay sự sắp xếp của ta, quả thực là để đề phòng anh một tay."

Một bên, Thúy Hoa trợn tròn mắt. Nàng lúc này rốt cuộc đã hiểu, Tào Thiên Tứ đây là đang hoài nghi sự trung thành của vợ chồng họ đối với Cao Viễn. Nàng không khỏi giận dữ, vội thò tay túm tai Tào Thiên Tứ: "Tào Thiên Tứ, ngươi dám không tin chúng ta ư?"

Tào Thiên Tứ phản ứng cực nhanh. Một người từng trải qua mưa bom bão đạn, làm sao có thể để Thúy Hoa, một phụ nữ chân yếu tay mềm, túm lấy tai mình dễ dàng như vậy? Hắn nghiêng đầu, đã tránh được.

Vẻ giận trên mặt Trương Nhất lúc này đã thu lại. Nhìn Tào Thiên Tứ, hắn trầm giọng nói: "Lòng trung thành của ta đối với Huyện úy không nhất thiết phải biểu lộ trước mặt ngươi. Ngươi cứ nói đi, Huyện úy muốn ta làm gì? Dù có phải đánh đổi cả tính mạng vợ chồng ta, ta cũng phải hoàn thành việc Huyện úy giao."

Tào Thiên Tứ gật đầu một cái, lại không trực tiếp trả lời Trương Nhất mà nói: "Hôm nay anh dẫn chị dâu đi cùng, điều đó đã làm vơi đi hơn nửa sự nghi ngờ của ta. Trương đại ca, anh cũng chớ trách, với tình hình của anh bây giờ, ta không thể không có chút đề phòng. Đây không phải là nhằm vào anh. Ta Tào Thiên Tứ tuổi tuy không lớn, nhưng cũng biết, làm việc thì lo việc chứ không lo người. Dù ta làm gì, đều là vì phụ trách với Huyện úy. Điểm này, mong anh tha thứ."

"Ta hiểu rồi."

"Thế thì được rồi!" Tào Thiên Tứ từ trong ngực lấy ra một phong thư: "Đây là thư Huyện úy viết cho cô nương Diệp Tinh Nhi, hy vọng anh có thể tìm cách chuyển đến tay cô ấy."

"Ta đến Kế Thành tuy thời gian không ngắn, người quen biết tuy toàn là đạt quan quý nhân, nhưng Thiên Tứ, cháu cũng phải hiểu, trong mắt họ, ta chẳng qua chỉ là một chưởng quỹ, một tiểu nhị làm thuê cho người khác. Họ đối với ta cười nói thản nhiên, chẳng qua là vì nể mặt người đứng sau Nhàn Vân Lâu. Thật sự muốn có được sự tín nhiệm của những người này, đó là điều không thể. Hơn nữa, từ trước đến nay Diệp Thiên Nam chưa từng đến Nhàn Vân Lâu, càng không cần nói đến cô nương Tinh Nhi. Lá thư này, làm sao ta mới có thể chuyển đến tay cô ấy đây?"

"Đây là việc của anh!" Tào Thiên Tứ nhàn nhạt nói. "Làm cách nào ta không cần biết, ta chỉ biết đây là mệnh lệnh của Huyện úy."

Trương Nhất không nói gì thêm, thu lấy lá thư, giấu vào trong ngực: "Chỉ có thế thôi sao?"

"Đương nhiên không phải." Tào Thiên Tứ dừng lại một chút: "Đưa tin chỉ là một nhiệm vụ nhỏ đi kèm. Ta đến đây còn có mục đích khác. Và việc này, mới là dụng ý chính yếu khi Huyện úy phái ta đến Kế Thành."

Trương Nhất hít một hơi thật sâu: "Huyện úy muốn ta làm gì?"

"Huyện úy muốn giăng một tấm lưới, một mạng lưới tình báo. Với vị trí hiện tại của anh, anh là người được chọn tốt nhất để làm việc này!" Tào Thiên Tứ ánh mắt sắc lẹm nhìn Trương Nhất, gằn từng chữ một.

Truyện được chuyển ngữ với sự cho phép của truyen.free, và mọi quyền liên quan đến bản dịch đều thuộc về trang web này.