Sau giờ ngọ nghỉ ngơi, Cao Viễn tinh thần phấn chấn bước ra khỏi hậu viện. Nghĩ đến Diệp Tinh Nhi vẫn còn cuộn tròn trên giường, hắn không khỏi thầm đắc ý.

Dù là ngày Tết, nhưng trừ những người ở lại trực ban, hầu hết mọi người trong phủ Chinh Đông đều được nghỉ ngơi. Riêng Cao Viễn thì không thể thảnh thơi tận hưởng kỳ nghỉ như thuộc hạ của mình. Buổi sáng vừa tiếp đãi Ngô Khải, buổi chiều hắn lại phải đón tiếp một nhân vật quan trọng khác của phủ Chinh Đông: Huyện lệnh Xích Mã Trịnh Quân.

Nhắc đến Trịnh Quân, không thể không nói đến vị trí khó xử của ông ta trong phủ Chinh Đông. Ông ta không phải chiến hữu vào sinh ra tử, xuất thân bần hàn cùng Cao Viễn như Tôn Hiểu, cũng không giống Ngô Khải, người đã hết lòng giúp đỡ Cao Viễn khi hắn còn chưa có gì, nhờ vậy mà có được sự tin tưởng và hậu đãi.

Cũng như Ngô Khải, ông ta là huyện lệnh ở một huyện biên giới xa xôi. Nhưng khác với Ngô Khải, một huyện lệnh hữu danh vô thực, Trịnh Quân là một quan lại chính quy, thực thụ. Một người như vậy lẽ ra phải có hồi báo xứng đáng cho những đóng góp của mình. Tiếc thay, trong bối cảnh chính trị lớn của Liêu Tây, ông ta lại có tài nhưng không có đất dụng võ, bị điều về trấn giữ huyện Xích Mã xa xôi, chức quan lúc nào cũng có thể bị tước bỏ.

Thế nhưng, vị quan huyện này lại vô cùng tận tụy, quản lý huyện lỵ Xích Mã đâu ra đấy. Trừ việc không thể ngăn cản quân Đông Hồ xâm lược mà chỉ có thể thu dọn tàn cuộc sau đó, thành tích của ông ta ở huyện Xích Mã vẫn rất đáng nể.

Sự quật khởi nhanh chóng của Cao Viễn khiến Xích Mã và Phù Phong cùng lúc được Trương Thủ Ước giao cho hắn, trở thành một khu vực phòng thủ thống nhất. Trịnh Quân bỗng chốc trở thành cấp dưới của Cao Viễn. Đối với ông ta, việc đổi chủ này cũng chẳng có gì vội vã, chẳng qua là "bình mới rượu cũ". Những gì ông ta phải làm vẫn chỉ là công việc hành chính thường ngày. Cao Viễn cũng không có vẻ gì là kính trọng ông ta, việc Trịnh Quân đến báo cáo công tác cũng chỉ là làm cho có lệ. Nhìn từ cơ cấu quyền lực cốt lõi của Cao Viễn, Trịnh Quân biết rõ mình không thể lọt vào mắt xanh của vị thủ lĩnh trẻ tuổi này.

Thế nhưng, từ khi sáp nhập vào khu phòng thủ này, Trịnh Quân và huyện Xích Mã dưới quyền ông ta vẫn nhận được một lợi ích lớn, đó là quân Đông Hồ không còn dám cướp bóc nữa. Bởi vì những bộ lạc nhỏ của Đông Hồ bên ngoài khu phòng thủ về cơ bản đã bị Cao Viễn quét sạch.

Chỉ riêng việc này thôi, cũng đủ khiến Trịnh Quân phải nhìn vị "tiểu tử lông măng" này (cách Trịnh Quân thầm gọi Cao Viễn) một cách khác. Quân Đông Hồ cướp bóc Phù Phong, Xích Mã đã là vấn nạn dai dẳng trong lịch sử. Nay nhờ phúc của người này, người dân Xích Mã rốt cuộc có thể sống những ngày tháng yên ổn.

Không còn sự quấy nhiễu và phá hoại từ bên ngoài, Trịnh Quân, vị quan lại thuần túy này, lại như diều gặp gió. Dưới sự cai trị của ông ta, tuy Xích Mã không thể mạnh mẽ như Phù Phong, nhưng dân sinh cứ thế khá giả lên từng ngày. Vị Huyện lệnh này cũng rất được lòng dân địa phương. Cần biết rằng, sự cường thịnh của Phù Phong không phải do Ngô Khải tài giỏi đến mức nào, mà vì Chinh Đông phủ đóng ở đó, căn cơ của Cao Viễn đặt tại Phù Phong. Xích Mã và Phù Phong căn bản không thể so sánh được.

Mặc dù Cao Viễn không có vẻ gì là hứng thú với Trịnh Quân, nhưng vị quan lại chuyên nghiệp này vẫn thể hiện tính chuyên nghiệp của mình. Hễ là chính sách Cao Viễn phổ biến, Trịnh Quân đều chấp hành không chút sai lệch. Khi gia nhập Tứ Hải Thương Mậu, những phú thương ở Xích Mã đều có sự nghi ngờ trong lòng, nhưng dưới sự cổ động mạnh mẽ của Trịnh Quân, hầu hết các phú thương Xích Mã đều tham gia. Kỳ thực, Trịnh Quân rất rõ ràng trong lòng: Tứ Hải Thương Mậu được Cao Viễn chống lưng, chắc chắn sẽ trở thành một thế lực lớn. Phú thương Xích Mã gia nhập thì có thể hưởng lợi, đó là một thương vụ chắc chắn có lãi không lỗ vốn. Càng nhiều người tham gia, ông ta ở Xích Mã chẳng phải sẽ thu được nhiều thuế hơn sao.

Điều thực sự khiến trái tim Trịnh Quân vốn tĩnh lặng như mặt hồ gợn sóng, là sau khi tân nhiệm Trưởng sử Tưởng Gia Quyền nhậm chức. Kẻ được Cao Viễn tin cậy này ngay khi vừa nhậm chức Trưởng sử phủ Chinh Đông, không lâu sau đã để mắt tới Trịnh Quân. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ta đã tiếp đón Trịnh Quân mấy lần.

Trịnh Quân cảm nhận được sự coi trọng mà vị Trưởng sử dành cho mình.

Trịnh Quân cũng là người có ngạo khí, thứ ngạo khí bắt nguồn từ tâm hồn của một kẻ sĩ, đồng thời cũng là oán khí tích tụ từ nhiều năm bị ghẻ lạnh, có tài nhưng không được trọng dụng. Ông ta tự nghĩ năng lực của mình vượt xa Ngô Khải, kẻ chỉ biết bán rượu kia, nhưng lại không thể nào chen chân vào trung tâm quyền lực của phủ Chinh Đông, tự nhiên trong lòng có phần bất bình.

Giờ đây, được Trưởng sử phủ Chinh Đông ưu ái, con đường quan lộ của ông ta có lẽ sẽ gặp một bước ngoặt.

Nghĩ vậy, Trịnh Quân rốt cuộc vẫn phải đến bái niên Cao Viễn. Dù thế nào đi nữa, Cao Viễn bây giờ là Chinh Đông tướng quân, là người lãnh đạo trực tiếp của ông ta, đến chúc Tết cũng không làm mất mặt mình.

Dâng trà, hàn huyên, sau một hồi khách sáo, cả chủ lẫn khách đều im lặng. Trịnh Quân chẳng biết nói gì, đây là lần đầu tiên ông ta ở riêng với Cao Viễn, ông ta cũng không biết vị thủ trưởng này ưa thích điều gì, thật sự chẳng biết nói gì. Còn Cao Viễn thì đang lặng lẽ đánh giá nhân vật này.

Thật ra, trước kia Trịnh Quân thật sự chưa từng để tâm đến. Vị Huyện lệnh Xích Mã này dường như có một vẻ gì đó xa cách, khiến Cao Viễn cũng không thể thân thiết cởi mở như với Ngô Khải. Mãi cho đến khi Tưởng Gia Quyền tìm đến hắn, Cao Viễn mới thực sự chú ý đến vị Huyện lệnh đã bị mình lạnh nhạt bấy lâu này.

Dưới cái nhìn chằm chằm của Cao Viễn, Trịnh Quân kh��ng tỏ vẻ gì bất an, vẫn ngồi vững vàng tại chỗ, chỉ là sắc mặt hơi xấu hổ.

Nhớ đến nhận xét của Tưởng Gia Quyền về người này, Cao Viễn thầm gật đầu. Quả nhiên đây là một quan lại giỏi giang và đạt yêu cầu. Trong tình thế khó khăn, ông ta vẫn quản lý Xích Mã không kém Phù Phong là bao, thậm chí còn tìm mọi cách để phát triển, năng lực thật không tồi.

"Ngô Khải không còn làm Huyện lệnh Phù Phong nữa rồi!" Cao Viễn đột ngột nói một câu.

Trịnh Quân không ngờ câu đầu tiên Cao Viễn thốt ra lại là chuyện này. Ông ta ngẩn người, mãi một lúc sau mới cất lời: "Ngô đại nhân ở Phù Phong đức cao vọng trọng, chẳng hay vì sao lại thôi chức?"

Cao Viễn cười cười: "Hắn có sự phân công khác. Hắn đi rồi, chức Huyện lệnh Phù Phong sẽ bỏ trống. Trịnh đại nhân có ý đó không?"

Người Trịnh Quân khẽ chấn động. Phù Phong và Xích Mã tuy nói là ngang cấp, nhưng địa vị của huyện Phù Phong rõ ràng cao hơn một bậc. Từ Xích Mã điều nhiệm sang Phù Phong, đó chính là thăng nửa cấp. Ông ta suy nghĩ trong chốc lát, rồi lại đưa ra một câu trả lời ngoài dự liệu của Cao Viễn: "Cao Tướng quân, nếu đây không phải là mệnh lệnh, mà là lời hỏi ý, thì câu trả lời của tôi là: không muốn."

Lông mày Cao Viễn khẽ nhướng, nhưng không hỏi Trịnh Quân tại sao ông ta không muốn, mà chỉ gật đầu: "Ừ, ta biết rồi. Trịnh đại nhân, sau Tết thời tiết ấm lên, quân Chinh Đông sẽ xuất quân. Đối với lần xuất chinh này, ông có ý kiến gì không? Hoặc có điều gì cần ta lưu ý không?"

Trịnh Quân lại một lần nữa vô cùng bất ngờ. Dường như những vấn đề như vậy, Cao Viễn hỏi ai cũng không đến lượt hỏi ông ta. Vị tướng quân này, mỗi câu hỏi đều vượt ngoài dự đoán của người khác. Ông ta thật sự chưa từng nghĩ tới, khẽ nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi mới mở lời.

"Tướng quân, chuyện chinh phạt, Trịnh Quân không hiểu, không dám nói bừa. Tuy nhiên, quân Chinh Đông dưới sự huấn luyện của tướng quân đã trở thành binh lính tinh nhuệ, việc đánh trận tất thắng là điều đương nhiên. Chỉ có một điều, tướng quân cần lưu ý." Trịnh Quân nói.

"Ừ, ông nói đi!" Người Cao Viễn hơi chồm về phía trước, rất muốn nghe xem người mà Trưởng sử Tưởng Gia Quyền coi trọng này rốt cuộc có ý tưởng gì.

"Hậu cần!" Trịnh Quân nói.

"Xin tướng quân thứ lỗi cho kẻ hạ thần nói thẳng, trận đại chiến lần này sẽ không do tướng quân chủ đạo, mà sẽ do Chu Thái úy thống nhất chỉ huy. Mà quan hệ giữa tướng quân và Thái úy dường như không được tốt cho lắm!"

Nghe đến đó, Cao Viễn không khỏi nở nụ cười. Hắn và Chu Uyên đâu chỉ là không được tốt cho lắm, quả thực là như nước với lửa.

"Nói tiếp đi!"

Trịnh Quân nuốt nước bọt. Đối với ân oán giữa Cao Viễn và cấp trên, ông ta tự nhiên hiểu rõ. Trong lúc vội vã, ông ta chỉ có thể dựa vào trực giác để phân tích.

"Lần đông chinh này, quân Chinh Đông chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Như vậy, hậu cần quân đội chắc chắn phải do bên Thái úy thống nhất điều phối. Điều này chẳng khác nào bóp nghẹt yết hầu của tướng quân, đặc biệt nếu tướng quân cứ thế hát vang tiến mạnh, thắng lợi liên tiếp thì sẽ càng nguy hiểm hơn. Có thể nói, tướng quân mỗi bước tiến lên, nguy hiểm sẽ tăng thêm một phần." Trịnh Quân nhìn Cao Viễn, thấy hắn đang chăm chú lắng nghe lời mình nói, lá gan ông ta hơi lớn hơn một chút.

"Thế nhưng, lần này hậu cần do Trương quận thủ thống nhất điều hành, mà Trương quận thủ không xuất chinh." Cao Viễn nói.

"Đến lúc đó, Trương quận thủ e rằng không thể chịu nổi áp lực từ Thái úy, đặc biệt là khi chiến sự sắp thắng lợi." Trịnh Quân lắc đầu nói.

"Ông nhìn nhận Trương quận thủ là người thế nào?" Cao Viễn cười hỏi.

"Hai mươi năm trước, ông ta là một hảo hán, có dũng có mưu. Nhưng hai mươi năm sau, ông ta chỉ là một quận thủ tầm thường, một kẻ chỉ biết giữ của!" Nhận xét của Trịnh Quân về Trương Thủ Ước khiến Cao Viễn vô cùng kinh ngạc. "Trương quận thủ bây giờ chỉ lo nghĩ làm sao giữ chặt những thứ mình đang có, không hề có ý chí khai thác, tiến thủ. Tướng quân, tôi biết ngài và quận thủ có giao tình, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, cứ đà này, sớm muộn gì Liêu Tây cũng sẽ rơi vào tay kẻ khác."

Tim Cao Viễn đập mạnh. Trịnh Quân này quả nhiên là có chút bản lĩnh, ánh mắt nhìn người của Tưởng Gia Quyền quả nhiên không tầm thường.

"Cho nên tướng quân, lần đông chinh này, dù thế nào đi nữa, về mặt hậu cần, ngài phải hết sức cẩn thận." Ông ta đột nhiên thở dài một tiếng: "Chỉ là, năng lực của Phù Phong và Xích Mã hoàn toàn không đủ để gánh vác cho cuộc đông chinh của tướng quân. Hậu cần này, cuối cùng vẫn sẽ nằm trong tay người khác."

"Vậy theo ý ông, ta phải làm thế nào để giải quyết tình thế khó khăn này?" Cao Viễn hỏi.

"Kẻ hạ thần không biết. Kẻ hạ thần muốn nói rằng, chỉ có thể nghĩ mọi cách, tích trữ thêm lương thảo, để đến lúc đó có thể tự cấp tự túc." Trịnh Quân hai tay xòe ra nói.

Cao Viễn cười lớn: "Ừ, ông nói rất có lý. Trịnh đại nhân, ông hãy đến làm Huyện lệnh Phù Phong đi. Lần này không phải thương lượng, mà là ra lệnh."

Trịnh Quân sững sờ hồi lâu: "Vâng, tướng quân. Vậy thì năm sau kẻ hạ thần sẽ đến nhậm chức."

Cao Viễn phất tay, nói: "Phù Phong và Xích Mã hai huyện sẽ sáp nhập. Ông cũng biết, hai huyện này là do Trương quận thủ giao cho khu phòng thủ của ta. Lần này, hai huyện sẽ hợp nhất, bãi bỏ đơn vị hành chính huyện Xích Mã, toàn bộ sáp nhập vào huyện Phù Phong, do ông đảm nhiệm Huyện lệnh Phù Phong."

Trịnh Quân mang theo tâm trạng kinh ngạc bước ra khỏi phủ tướng quân. Nhìn theo bóng lưng ông ta, khóe miệng Cao Viễn nở nụ cười nhẹ. Lần đông chinh này chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều chuyện, việc đặt Trịnh Quân vào vị trí này, thực chất cũng là một phép thử. Nếu ông ta có thể thuận lợi vượt qua phép thử này, ông ta liền có thể tiến vào trung tâm quyền lực của phủ Chinh Đông.

Người này quả là có năng lực và con mắt tinh tường. Nhớ đến nhận xét của Trịnh Quân về Trương Thủ Ước, Cao Viễn không thể nhịn được cười.

Xin quý độc giả ghi nhớ, bản dịch này được truyen.free dày công chuyển ngữ và giữ bản quyền.