Khi Cao Viễn trở về đại trướng của mình trong nội thành, Tào Liên Nhi vội vàng chuẩn bị nước ấm, để hắn có thể ngâm đôi chân lạnh cóng của mình. Dù mang đôi giày da hươu cao cấp, nhưng sau chuyến đi ngoài trời, chân vẫn lạnh buốt đến thấu xương.

Lần này Cao Viễn đưa Diệp Tinh Nhi ra ngoài, dĩ nhiên không phải để hai vợ chồng cùng nhau du ngoạn thảo nguyên, mà là hắn muốn kín đáo đưa một nghìn tinh nhuệ của Diệp Chân đi. Với danh nghĩa thân vệ của mình, đây là lý do hợp lý nhất. Đến Tích Thạch Thành, Diệp Tinh Nhi ở lại đó, còn Cao Viễn thì phi ngựa đến Bảo Khang, giáng một đòn nặng nề xuống Nghiêm Thánh Hạo ở quận Hà Gian.

So với những lều lớn thông thường trong quân, chiếc lều của Diệp Tinh Nhi đã xa hoa hơn rất nhiều, thậm chí không hề kém cạnh những chiếc lều của các tộc trưởng Hung Nô trên thảo nguyên trước đây. Khi dựng lên, bên trong lều được chia thành ba gian phòng độc lập, dùng để Cao Viễn tiếp khách, hội họp và nghỉ ngơi.

Ngâm hai chân trong làn nước nóng ấm áp, Cao Viễn thở phào một tiếng đầy thư thái. Diệp Tinh Nhi xếp bằng trên tấm thảm dày, đôi tay nhỏ bé nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân cho Cao Viễn.

"Đại ca, chuyện của Liên Nhi, huynh đã nói với Tôn Hiểu chưa?" Vừa xoa bóp, Diệp Tinh Nhi vừa hỏi.

"Vẫn chưa kịp đâu, hai ngày nay ta bận rộn công việc, Tôn Hiểu cũng bận tối mắt tối mũi." Cao Viễn vỗ đầu một cái, "Ta nhất thời lại quên béng mất chuyện này."

"Trong đầu huynh chỉ toàn công việc!" Diệp Tinh Nhi giận, thò tay véo mạnh vào đùi Cao Viễn, khiến hắn đau điếng, rít lên một hơi lạnh: "Hai năm qua, chỉ có Liên Nhi và muội vất vả chống chọi với thời gian, nàng chẳng khác nào em gái ruột của muội. Sao huynh lại không để tâm như vậy?"

"Ta biết lỗi rồi, phu nhân, xin tha mạng!" Cao Viễn cười hì hì nói, "Liên Nhi đã gặp Tôn Hiểu rồi chứ?"

"Hai ngày nay, muội đưa Liên Nhi đi dạo trong thành với danh nghĩa cho khuây khỏa, đặc biệt dẫn con bé đi gặp Tôn Hiểu!" Diệp Tinh Nhi quay đầu nhìn thoáng qua gian phòng bên cạnh. Ở đó, Tào Liên Nhi đang chuẩn bị đồ ăn.

"Hài lòng chứ?"

"Hài lòng chứ!" Diệp Tinh Nhi thấp giọng, "Dù Liên Nhi không nói gì, nhưng nhìn dáng vẻ của con bé, muội chắc chắn là nó hài lòng."

Cao Viễn cười lớn. "Tôn Hiểu bây giờ đã không còn là tay mơ như ngày trước nữa. Mấy năm nay, nó vẫn là đại tướng đắc lực nhất của ta. Lại thêm chăm chỉ đọc sách, giờ đây đã có thể tự tay viết một bản báo cáo hoàn chỉnh, bố cục hợp lý, lập luận chặt chẽ. Tự nhiên toát ra một vẻ đường hoàng, ta nghĩ Liên Nhi chắc chắn cũng sẽ hài lòng."

"Liên Nhi vận mệnh đã chịu nhiều bất hạnh, có được một chỗ dựa như Tôn Hiểu cũng là phúc phận của con bé. Đại ca, việc này huynh phải nhanh chóng thu xếp đấy."

"Yên tâm đi, tối nay Tôn Hiểu và đám người họ sẽ đến đây tham gia một cuộc họp quân sự, ta sẽ chính thức nói chuyện với nó về chuyện cầu hôn." Cao Viễn nói. "Đến lúc đó chắc chắn sẽ khiến muội hài lòng."

"Vậy thì tốt rồi!" Diệp Tinh Nhi mặt mày rạng rỡ, "Liên Nhi theo muội hai năm, cũng không thể để con bé chịu thiệt thòi."

Đang nói chuyện, Tào Liên Nhi đã từ gian phòng bên cạnh vén rèm bước ra. "Tướng quân, phu nhân, đã chuẩn bị xong cả rồi ạ."

Diệp Tinh Nhi đứng dậy, từ sau ghế kéo lấy một chiếc khăn đưa cho Cao Viễn. Còn mình thì quay người đến bên cạnh Tào Liên Nhi, khoác vai con bé, ghé sát tai nói nhỏ vài câu. Tào Liên Nhi lập tức đỏ bừng cả mặt, cúi đầu xuống, bồn chồn xoắn vạt áo.

Chiều tối hôm đó, Tôn Hiểu, Bộ Binh và Diệp Chân bước vào lều lớn của Cao Viễn. Mặc dù trời đã tối hẳn, nhưng trong Tích Thạch Thành vẫn sáng rực đèn đuốc. Vô số bó đuốc khiến công trường rộng lớn này sáng như ban ngày. Những âm thanh huyên náo cũng không vì màn đêm buông xuống mà ngớt đi chút nào, vô số dân phu và thợ thủ công vẫn cần mẫn làm việc như kiến.

Quách Thuyên quả thực là một nhân tài. Sau mấy ngày ở lại Tích Thạch Thành, Cao Viễn lại có nhận thức rõ ràng hơn về lão già xuất thân từ gia nô này. Hắn đã chia tất cả dân phu và thợ thành ba ca làm việc luân phiên, mỗi ca tám tiếng, không ngừng nghỉ cả đêm. Nhờ vậy, dù mỗi ca làm việc ít người, nhưng mỗi đội đều tinh thần phấn chấn, hiệu suất ngược lại tăng lên không ít. Hiện tại, việc xây xong tường thành bên ngoài đã nằm trong tầm tay, Quách Thuyên đã bắt đầu quay sang công việc bên trong thành, dựa theo bản vẽ mà Cao Viễn phác thảo, bắt đầu lát đường. Một khi hệ thống đường xá ngang dọc, thông thoáng mọi hướng hoàn thành, Tích Thạch Thành sẽ được chia thành vô số ô vuông nhỏ.

"Ngồi đi!" Cao Viễn nhìn ba vị tướng lĩnh cấp cao nhất hiện đang ở Tích Thạch Thành.

Trong trướng có đặt một chiếc bàn dài phủ lớp vải xanh. Ba người tự mình kéo ghế, ngồi hai bên bàn. Vừa ngồi vào ổn định, tấm rèm cửa vén lên, Tào Liên Nhi bưng một cái khay bước vào, trên đó đặt bốn chén trà nóng hổi.

Lần lượt đặt trà trước mặt mọi người, đến lượt Tôn Hiểu, tay con bé lại run lên, làm đổ một ít ra ngoài. Tào Liên Nhi càng thêm lúng túng luống cuống.

"Thôi được rồi, Liên Nhi, con ra ngoài đi, không sao đâu!" Cao Viễn gõ bàn cười nói.

Tào Liên Nhi đỏ mặt lui ra ngoài. Nhìn theo bóng lưng con bé, Bộ Binh nở nụ cười, "Đây là con gái lão Tào đấy à? Quả nhiên là con gái mười tám tuổi trổ mã. Khi chúng ta cứu con bé ra trước kia, nó chỉ là một tiểu nha đầu bẩn thỉu, tội nghiệp, vậy mà bây giờ đã trưởng thành một đóa hoa tươi. Không biết tương lai ai có phúc khí mà cưới được con bé."

Cao Viễn cười thầm trong lòng, lúc này không nói rõ ra, chỉ gõ bàn một cái rồi nói: "Thôi được rồi, quay lại chuyện chính. Ngày mai, ta phải trở về Phù Phong. Theo kế hoạch của Chu Uyên, ba tháng nữa sẽ đông chinh. Con đường sắp tới của chúng ta sẽ đi thế nào, có thuận lợi hay không, đều phụ thuộc vào cuộc đông chinh lần này."

Nói đến chính sự, ba vị tướng lĩnh lập tức ngồi nghiêm chỉnh, chăm chú nhìn Cao Viễn. Những người ở đây đều biết, Chinh Đông quân có thể "một bước lên trời" hay không, thực chất là phải xem cách ứng phó trong cuộc đông chinh lần này. Hiện tại, mọi người không ai biết át chủ bài của đối thủ, chỉ có thể "đi một bước, tính một bước."

"Ta có trực giác, lần đông chinh này, Chu Uyên và Ninh Tắc Thành chắc chắn muốn đối phó ta. Thời điểm đó, có lẽ là trước khi chúng ta tiến sát Hòa Lâm, khi chúng cảm thấy phần thắng đã nằm trong tay, sẽ ra tay với ta. Chúng ta chỉ có thể 'gặp chiêu phá chiêu', vì thế, quyền chủ động nằm trong tay chúng." Cao Viễn nói: "Đây là điểm bất lợi nhất đối với chúng ta."

"Nhưng điểm lợi thế lớn nhất của chúng ta, chính là chiêu 'quân cờ ẩn' ở Tích Thạch Thành này, mà chúng không hề hay biết. Ở đây, ta đã ngầm che giấu một lực lượng cường đại, đến lúc đó, ta có thể bình an trở về hay không, e rằng cũng phải nhờ vào nơi đây."

"Tướng quân, đã biết rõ chúng muốn gây bất lợi cho chúng ta, thế thì cần gì phải bước chân vào cái bẫy này, trực tiếp kéo binh mã ra ngoài chẳng phải hơn sao!" Bộ Binh hừ một tiếng, "Như vậy quá nguy hiểm, một khi thất bại, hậu quả khó lường lắm!"

"Điều đó là không thể nào!" Diệp Chân lắc đầu nói: "Đây rõ ràng là giương cờ tạo phản. Hiện tại Tích Thạch Thành vẫn chưa hoàn thiện, không đủ điều kiện chống cự, mà mười vạn quân mã triều đình chính quy sắp sửa kéo đến Liêu Tây. Nếu Cao Tướng quân không tuân quân lệnh, e rằng sẽ lập tức tạo cớ cho đối phương. Đến lúc đó, chinh phạt Đông Hồ còn chưa bắt đầu, trái lại chúng ta đã bị tiêu diệt rồi!"

Nghe xong lời này, Bộ Binh lập tức hết giận. Mười vạn đại quân, quả thật không phải Chinh Đông quân bây giờ có thể đối phó. "Thật đáng tức giận! Biết rõ là cái bẫy, còn phải lao đầu vào. Nói cho cùng, vẫn là do thực lực chúng ta chưa đủ. Nếu như chúng ta trong tay có mấy vạn đại quân, có một vùng đất rộng lớn, thì Chu Uyên, Ninh Tắc Thành còn dám tính kế tướng quân sao?"

"Lời Bộ Binh nói rất đúng trọng tâm. Chính vì thực lực chúng ta chưa đủ, hiện tại mới không thể không chịu ủy khuất làm theo, nhưng tình cảnh này sẽ không kéo dài quá lâu!" Khóe miệng Cao Viễn cũng hiện lên một nụ cười lạnh lùng, "Đến giai đoạn cuối của cuộc đông chinh lần này, chính là lúc hai bên 'vạch mặt' nhau. Khi đó, Tích Thạch Thành cũng đã có quy mô nhất định, ta có thể bình an trở về Tích Thạch Thành, vậy là đủ để đối kháng chúng. Mười vạn quân chính quy, đúng là một thế lực lớn, nhưng sau nhiều ngày ác chiến với Đông Hồ, tất nhiên sẽ hao binh tổn tướng, người kiệt sức, ngựa mệt nhoài. Hơn nữa áp lực tiếp tế hậu cần tăng lớn, chúng sẽ không có khả năng tiến hành thêm một trận đại chiến nữa. Chúng ta cũng sẽ vượt qua được giai đoạn gian nan nhất. Một khi chịu đựng được quãng thời gian này, đó chính là thời khắc chúng ta phản công báo thù."

"Tướng quân nói chí phải! Đến lúc phản công, ta sẽ khiến Chu Uyên phải trả giá đắt!" Tôn Hiểu vỗ bàn một cái, quát lớn đầy giận dữ.

Diệp Chân xuất thân danh môn, những lời lẽ như vậy y lại không thể nói ra. Nghe xong Tôn Hiểu nói, y không khỏi thở dài, "Mấu chốt vẫn là năm nay đây!"

"Đúng vậy, chính là năm nay. Tôn Hiểu phải cùng ta đi đông chinh, ngươi là đại tướng số một dưới trướng ta, chuyện này mọi người đều biết. Chuyện đông chinh thế này nếu không đưa ngươi đi, e rằng sẽ khiến người ta sinh nghi, khiến người ta đoán xem ngươi đi làm gì. Mà Bộ Binh thì khác, Bộ Binh một chân tàn tật, ở nhà không ra ngoài là chuyện hiển nhiên, sẽ không khiến ai nghi ngờ. Còn Diệp Chân, ngươi sẽ ở lại Phù Phong với danh nghĩa bảo vệ phu nhân. Ngươi vốn là gia tướng của họ Diệp, lý do này cũng đã được nói rõ. Sau khi chúng ta đi, hai người các ngươi mọi hành động đều phải tuân theo chỉ huy của Tưởng Trưởng Sử."

"Tướng quân, Tưởng Trưởng Sử, liệu có đáng tin cậy không?" Ba người đang ngồi, không một ai biết rõ thân thế Tưởng gia, Bộ Binh có chút do dự hỏi.

"Điều này ngươi yên tâm, Tưởng Trưởng Sử, ta tuyệt đối tin tưởng hắn. Bộ Binh, ngươi mang binh đánh giặc thì giỏi nhất, nhưng nếu nói đến đa mưu túc trí, thì kém xa Tưởng Trưởng Sử. Nơi đây là đường lui của ta, là quân cờ ẩn hiểm nhất của ta, đó là một bước không thể sai lệch, nếu không sẽ phải bỏ mạng. Ngươi hiểu chưa?" Cao Viễn nói với vẻ trịnh trọng.

"Ta hiểu rồi. Nếu tướng quân đã tin tưởng Tưởng Trưởng Sử, ta Bộ Binh không hai lời, mọi hành động đều nghe theo chỉ huy."

"Rất tốt. Diệp Chân, đợi đến khi thời tiết ấm áp hơn, Tưởng Trưởng Sử sẽ để ngươi đưa phu nhân đi du ngoạn bên ngoài, ngươi biết phải làm gì rồi chứ?"

"Ta hiểu rõ, đưa phu nhân đến Tích Thạch Thành."

"Rất tốt. Trong suốt thời gian chúng ta đông chinh, nhiệm vụ của Bộ Binh là mở rộng thực lực, chiêu binh mãi mã. Ngươi không cần lo lắng vấn đề tiếp tế hậu cần, những việc này, Tưởng Trưởng Sử và Sài Thành sẽ lo liệu ổn thỏa. Ở Bảo Khang và Doanh Khẩu, ngoại trừ việc giữ lại hai doanh trại của Đường Minh và Vương Nghĩa, toàn bộ binh mã còn lại sẽ rút về đây, một mặt chỉnh huấn, một mặt chờ lệnh."

Bạn đọc có thể khám phá thêm những câu chuyện đầy kịch tính khác tại truyen.free, nơi dòng thời gian cứ thế tiếp diễn bất tận.