Vài ngày sau khi rời khỏi Sơn Nam quận, Cao Viễn cùng quân đội của mình đã có mặt tại huyện Trường Thọ, thuộc quận Hà Gian.

Sau khi đẩy lùi Đàn Phong, Diệp Chân đã dẫn theo 3.000 quân trấn giữ thành Tích Thạch, cùng với quân đội của Trịnh Hiểu Dương từ chiến trường Đông Hồ trở về, tổng cộng hơn 5.000 người, trực tiếp tiến đánh Hà Gian quận. Quân tiên phong của họ đi đến đâu thắng đó, thế như chẻ tre, hầu như không gặp bất kỳ kháng cự đáng kể nào, nhanh chóng sáp nhập phần lớn lãnh thổ Hà Gian quận vào phạm vi kiểm soát của Chinh Đông quân. Huyện Trường Thọ, nơi chỉ cách thành Hà Gian chưa đầy năm mươi dặm, chính là địa bàn cuối cùng mà Nghiêm Thánh Hạo còn kiểm soát được.

Hà Gian quận là nơi Cao Viễn nhất định phải chiếm bằng được. Trong hai năm qua, Cao Viễn vẫn luôn tìm cách làm suy yếu lực lượng của Hà Gian quận thành. Sau nhiều trận giao tranh, sức sống của Hà Gian quận về cơ bản đã bị tiêu hao gần hết, lực lượng kháng cự còn lại không đáng kể.

Đương nhiên, dù thế nào đi nữa, thành Hà Gian vẫn là thủ phủ của một quận, với thành trì cao lớn kiên cố. Mặc dù Nghiêm Thánh Hạo đã mất phần lớn quân đội tinh nhuệ, nhưng số ít còn lại, cùng với lực lượng trẻ tuổi, khỏe mạnh được tạm thời điều động, vẫn là một sức mạnh không thể xem thường. Họ không đủ sức dã chiến, nhưng phòng thủ thành thì vẫn ổn.

Đây cũng là lý do vì sao sau khi Diệp Chân đến huyện Trường Thọ, cắt đứt mọi đường liên lạc bên ngoài của thành Hà Gian, nhưng vẫn chưa phát động tấn công. Cưỡng công có thể chiếm được, nhưng chắc chắn sẽ phải trả giá bằng thương vong lớn, mà đó lại là điều Cao Viễn không thể chấp nhận. Cuộc chiến sắp tới với Đông Hồ mới là thời điểm Cao Viễn cần dốc toàn lực.

Cao Viễn suất lĩnh hơn ba nghìn kỵ binh đến Trường Thọ đã khiến sức mạnh quân sự của Chinh Đông quân tại Hà Gian quận tăng vọt. Sĩ khí của binh sĩ Chinh Đông quân lúc này cũng lên một tầm cao mới. Một ngày sau đó, Cao Viễn dẫn Diệp Chân, lần đầu tiên xuất hiện dưới chân thành Hà Gian.

Lá cờ lớn mang chữ "Cao" tung bay đón gió, kỵ binh hung hãn dọc theo tường thành, không chút kiêng kỵ chạy vòng, thể hiện sự coi thường đối với lính gác trên thành. Nghiêm Thánh Hạo nghe tin mà đến, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu. Với vẻ mặt lo âu, khổ sở, ông ta nhìn từng đội quân Chinh Đông đang tập hợp từ xa mà thân thể khẽ run lên.

Đây là một lực lượng mà ông ta khó lòng chống lại. Mấy lần đối đầu với Chinh Đông quân đều kết thúc bằng thất bại thảm hại của ông ta. Chinh Đông quân, quả thực đã khiến ông ta khiếp sợ.

Trong nội thành còn có hai vạn quân đội tạm thời chiêu mộ, và Chu Ngọc khi đi qua Hà Gian quận từng để lại cho ông ta một doanh 500 lính thiện chiến. Mục đích là để ông ta dùng lực lượng này làm nòng cốt xây dựng một đội quân mới. Tuy nhiên, Chinh Đông quân đến quá nhanh, dù khung xương quân đội đã hình thành, nhưng không có bất kỳ thời gian nào để tiến hành huấn luyện. Sức chiến đấu thì có thể hình dung.

Vấn đề nghiêm trọng hơn là, những binh lính tạm thời tuyển mộ này, phần lớn đều đến từ các huyện hương xung quanh, mà những nơi đó hiện đã trở thành địa bàn của Chinh Đông quân. Nói cách khác, người thân của những binh lính này hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Chinh Đông quân. Trong tình huống như vậy, sĩ khí có thể hình dung được.

Quân tâm dao động, thiếu ý chí chiến đấu, trong khoảng thời gian này đã trở thành chủ đề chính trong thành. Mỗi ngày, trong nội thành, đều xảy ra vài vụ đào ngũ. Mặc dù các quân quan đã dùng vũ lực trấn áp mạnh mẽ, nhưng vẫn không thể dẹp yên làn sóng này.

"Cao Viễn vậy mà đích thân đến. Cuộc chiến này, còn đánh thế nào được?" Nghiêm Thánh Hạo run giọng nói. Nhìn xung quanh, những vị đại tướng giàu kinh nghiệm trong mấy lần giao tranh trước đều đã tử trận. Bên cạnh ông ta giờ đây, vị võ tướng có thể gánh vác đại cục chỉ còn lại con trai mình là Nghiêm Bằng. Còn đám quan văn thì ai nấy đều tái mét mặt mày.

Dùng bốn chữ để hình dung tình hình thành Hà Gian hiện tại, đó chính là "lòng người hoang mang." Ngay cả Đàn Phong và Chu Ngọc cũng đại bại dưới tay Cao Viễn, phải ký kết những hiệp ước bất đắc dĩ mới chật vật rời khỏi Liêu Tây. Hà Gian quận lấy gì để ngăn cản đối thủ?

Sau khi thị uy một hồi dưới chân thành, quân Chinh Đông từ từ rút lui. Dưới thành, sự hoang mang vẫn chưa lắng xuống. Quân Chinh Đông đóng đại doanh cách thành quận không quá vài dặm, dựng dựa lưng vào núi, thậm chí không thiết lập hàng rào. Rõ ràng, họ hoàn toàn không coi binh lính Hà Gian quận ra gì, coi như đã định rằng đối phương căn bản không dám xuất quân ra khỏi thành.

"Diệp Chân, nếu muốn cưỡng công, chúng ta sẽ tổn thất bao nhiêu?" Cao Viễn nhìn mô hình thành Hà Gian bằng đất sét phía trước, quay đầu hỏi Diệp Chân bên cạnh.

"Thành Hà Gian cao ba trượng, rộng một trượng, mỗi 50 mét đều có thiết lập lầu giấu binh và ông thành, các phương tiện phòng thủ thành phố vô cùng hoàn thiện. Chủ yếu là do hai năm qua chúng ta đã liên tục gây áp lực lớn cho Hà Gian quận, điều này cũng thúc đẩy Nghiêm Thánh Hạo tăng cường xây dựng phòng thủ thành. Theo tình báo từ thám tử nội thành, hiện nay trong thành có hơn hai vạn binh sĩ, trong đó tinh nhuệ ước tính bốn nghìn, đây cũng là lực lượng cuối cùng của Nghiêm Thánh Hạo. Binh lính mới chiêu mộ khoảng hơn mười lăm nghìn người, và các quan quân chỉ huy những tân binh này rõ ràng đến từ quân thường trực Yến quốc. Những người này là Chu Ngọc để lại cho Nghiêm Thánh Hạo, khoảng năm trăm người, nắm trong tay một nửa tân binh. Tuy nhiên, hiện tại nghe nói cảm xúc của những tân binh này cực kỳ bất ổn, ngài cũng biết, Hà Gian quận giờ đây chỉ còn duy nhất thành quận là chưa bị chiếm."

Cao Viễn nghe Diệp Chân giới thiệu, không khỏi bật cười, "Chu Ngọc biết rõ không cách nào ngăn cản ta chiếm Hà Gian, nhưng vẫn muốn gây phiền phức cho ta một chút. Lẽ nào hắn trông mong 500 người có thể biến không thành có, ngăn cản ta dưới chân thành Hà Gian sao?"

"Cao Tướng quân, nếu đánh trực diện, dù lực chiến đấu của chúng ta vượt xa đối thủ, e rằng cũng phải tổn thất ít nhất ba nghìn người." Diệp Chân nhắc nhở Cao Viễn, "Đây là điều chúng ta không thể chấp nhận. Công thành chiến, từ trước đến nay đều phải đổi bằng xương máu của binh lính."

"Cho nên ta không định đánh trực diện!" Cao Viễn cười nói, "Trong tương lai, chúng ta có thể sẽ trải qua những trận công thành khốc liệt, nhưng bây giờ, ta không nghĩ vậy. Chinh Đông quân chúng ta tổng cộng chỉ có bấy nhiêu người, không chịu nổi tổn thất, huống hồ là vì một tòa thành trì như thế."

"Vậy ngài định chiếm thành Hà Gian bằng cách nào?" Diệp Chân khó hiểu hỏi.

Cao Viễn không trả lời câu hỏi này, mà quay đầu nhìn sang Ngô Từ An, "Ngô đại nhân, ta từ Bảo Khang đi tới đây, chứng kiến những vùng đất quân ta mới chiếm đóng đều trật tự, yên bình. Dù là quan phủ ở vùng đất mới hay dân chúng, đều bình tĩnh chấp nhận sự thật này. Ông có công lớn lắm!"

Ngô Từ An khom người, "Tướng quân quá khen rồi. Chủ yếu là nhờ chính sách đúng đắn của Chinh Đông phủ. Có chính sách hay ở trên, việc của tôi ở dưới tự nhiên cũng thuận lợi hơn."

"Không cần khiêm tốn như vậy." Cao Viễn lắc đầu nói, "Lúc trước khi ông còn ở Bảo Khang, những chính sách của ông đã vô cùng hiệu quả, có tác dụng trấn an dân chúng rất mạnh. Dân chúng cần nhất điều gì, điều gì có thể khiến họ an tâm nhất? Đương nhiên là đất đai. Có đất trong tay thì trong lòng không hoang mang. Ngô đại nhân, ta rất muốn biết, ông đã làm thế nào để phân phối đất đai thuận lợi như vậy mà không gây ra sự phản đối từ những thân hào địa phương?"

"Tin tức về việc Chinh Đông quân sắp đến kỳ thực đã truyền ra từ s��m. Những kẻ có tiền có thế ngang ngược kia, về cơ bản đều đã thu gom của cải, vàng bạc trốn chạy. Hiện tại e rằng họ đang ở trong thành quận chúng ta. Còn những người ở lại, cũng không phải là những kẻ cầm đầu." Ngô Từ An dừng một chút, "Những kẻ đầu sỏ đã đi mất, việc làm sẽ thuận lợi hơn nhiều. Những người ở lại, chúng ta đồng ý cho họ gia nhập Tứ Hải Thương Mậu. Còn những ruộng đất dư thừa trong tay họ, chúng ta thu mua với giá cả hợp lý. Đương nhiên, chúng ta không có đủ tiền mặt, nhưng Tào Thiên Thành, Tào đại lão bản, cho phép họ dùng số tiền đó làm cổ phần của họ trong Tứ Hải Thương Mậu. Mọi chuyện liền được giải quyết dễ dàng. Tình trạng sáp nhập, thôn tính đất đai ở Hà Gian quận đặc biệt nghiêm trọng. Những dân chúng thậm chí không có mảnh đất cắm dùi bỗng nhiên có được đất đai của riêng mình. Quan phủ lại cấp cho họ những khế đất có giấy trắng mực đen, làm sao có thể không vui mừng? Tự nhiên họ sẽ có lòng trung thành đầu tiên với Chinh Đông phủ. Hiện tại điều họ sợ nhất chính là chúng ta đánh không thắng. Nếu chúng ta thua, những khế đất trong tay họ sẽ chỉ là một tờ giấy lộn."

Cao Viễn bật cười ha hả. Chính sách đất đai, ở Trung Quốc, quả nhiên là vô cùng hiệu quả. Lời nói của Ngô Từ An không khỏi khiến hắn nhớ lại cuộc "đánh đổ địa chủ, chia ruộng đất" từng xảy ra ở thế giới kia. Những gì hắn đang làm bây giờ cũng gần giống như vậy. Và ở thế giới lấy nông nghiệp làm gốc này, sức công phá của chính sách này lại càng lớn.

"Diệp Chân, lập tức phái người đi thăm dò, xem xét quanh đây có nơi nào có người nhà của binh lính bị chiêu mộ. Mời tất cả mọi người đến đây, chú ý, là 'mời', cơm phải cho ăn no, không được để họ bị lạnh. Tóm lại, phải khiến những người này tinh thần phấn chấn xuất hiện dưới chân thành, để những binh lính kia được nhìn thấy người thân của mình. Điểm thứ hai thì giao cho Ngô tiên sinh phụ trách. Viết một lát truyền đơn miêu tả tình hình hiện tại ở các vùng quanh Hà Gian quận, bắn vào trong thành, để những binh lính kia hiểu quê hương của họ đã có những thay đổi gì."

"Tướng quân, những người này e rằng không biết chữ!" Ngô Từ An khó xử nói.

"Cái đó không sao, không phải ai cũng không biết chữ. Những truyền đơn này, mỗi ngày đều bắn vào trong thành. Chỉ cần có vài người biết chữ, những tin tức này sẽ lan truyền mười, mười truyền một trăm. Thiên Tứ à, ngươi không phải có vài thủ hạ trong thành sao? Nghĩ cách liên lạc với họ, để họ thúc đẩy việc này tiến triển." Cao Viễn cười nói, "Hai vạn người đúng không? Nếu trong số đó mười lăm nghìn người rối loạn lên, ta ngược lại muốn xem, Nghiêm Thánh Hạo còn có lòng tin hay không để bảo vệ thành Hà Gian."

"Ngài là muốn Nghiêm Thánh Hạo đầu hàng?" Diệp Chân hỏi.

"Nếu Nghiêm Thánh Hạo chịu đầu hàng," Cao Viễn nói, "ta sẽ cho ông ta một đãi ngộ rất tốt, thậm chí có thể cho ông ta một vị trí trọng yếu trong Chinh Đông quân. Tương lai chúng ta còn có thể chiếm được rất nhiều nơi, không thể nào mỗi một nơi đều dẫn binh đi đánh. Hoặc là khiến người ta tự nguyện quy phục, đó cũng là một lựa chọn tốt."

Diệp Chân, Ngô Từ An đều suy nghĩ sâu xa.

"Ngô đại nhân, đợi sau khi chiếm được thành Hà Gian, ông có hứng thú đảm nhiệm chức quận thủ Hà Gian quận không?" Cao Viễn đột nhiên đổi đề tài, hỏi một câu khiến Ngô Từ An trợn mắt há hốc mồm. Ban đầu Ngô Từ An gần như cho rằng mình nghe lầm. Hiện tại Cao Viễn và Chinh Đông quân tuy danh tiếng lẫy lừng, nhưng nếu bàn về địa bàn, chẳng qua chỉ có Liêu Tây và Hà Gian hai quận mà thôi. Hơn nữa, căn cứ vào thông báo trong Chinh Đông phủ mà ông biết, quận thủ Liêu Tây do Cao Viễn tự mình kiêm nhiệm, Diệp Trọng nắm giữ lực lượng vũ trang, Trịnh Quân phụ trách dân sinh dân chính, và chính trị trung tâm của Chinh Đông phủ hiện do tùy trưởng sử Tưởng Gia Quyền đảm nhiệm, Thành Thủ do Ngô Khải đảm nhiệm, những người này đều là tâm phúc của Cao Viễn. Còn bản thân mình, một kẻ nửa đường quy hàng, hơn nữa lúc trước không hoàn toàn tự nguyện, mà là bị ép buộc hợp tác, ông ta làm sao cũng không ngờ Cao Viễn sẽ có ý để mình đảm nhiệm chức quận thủ Hà Gian, đây chính là trực tiếp tiến vào tầng quản lý cốt lõi nhất của Chinh Đông phủ.

Nhìn Ngô Từ An với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ, Cao Viễn cười nói, "Ông là người Hà Gian quận, hơn nữa có uy tín riêng. Chắc hẳn số người biết tiếng ông ở Hà Gian quận cũng không ít. Với ông đảm nhiệm chức vụ này, sẽ giảm thiểu tiếng nói phản đối xuống mức thấp nhất. Đương nhiên, điều ta coi trọng hơn là năng lực của ông. Nghiêm Thánh Hạo chỉ dùng ông làm một chức huyện lệnh, quả thực là đã ủy khuất ông rồi."

Ngô Từ An sững sờ một lát, cuối cùng cũng phản ứng lại. Ông ta cũng cực kỳ nhanh nhẹn, không nói lời khách sáo từ chối mà lập tức khom người bái Cao Viễn, "Nếu Từ An có thể đảm nhiệm chức vụ này, chắc chắn sẽ không phụ sự kỳ vọng của tướng quân. Trong vòng ba năm, tôi sẽ khiến Hà Gian quận trở thành địa bàn vững chắc nhất của Chinh Đông quân."

Mọi công sức biên tập đều vì độc giả thân yêu của truyen.free, trân trọng cảm ơn.