Trong đại lao tối tăm, không thấy ánh mặt trời, Lộ Siêu chỉ có thể dựa vào giờ giấc ăn uống để đoán định thời gian. Đại lao sáng tối đều chìm trong tĩnh lặng. Đến bữa tối, bên ngoài hẳn đã tối trời.

Sau khi có phản hồi từ Sơn Nam Quận, Lộ Siêu lập tức bị quan viên Hình bộ bắt giam. Giờ đây, hắn không hay biết gì về tình hình mẹ mình, nhưng cũng chẳng mấy lo lắng. Thứ nhất, có Lộ Bân chăm sóc mẹ hắn; thứ hai, thầy hắn vẫn đang ở Hàm Dương, có thầy ở đó, mẹ hắn cũng sẽ không bị ai ức hiếp.

Cánh cửa nhà lao bịch một tiếng mở ra. Lộ Siêu ngẩng đầu, nhờ ánh sáng từ bó đuốc trong lao, hắn thấy đội trưởng nhà lao dẫn theo hai người tiến vào. Hắn vùng đứng dậy, vài bước nhào đến hàng rào, lập tức quỳ sụp xuống.

"Mẫu thân!"

Lộ phu nhân giờ đây đã không còn vẻ sống an nhàn sung sướng như khi ở Phù Phong và Liêu Tây nữa. Trên mặt nàng lộ rõ những vết nứt nẻ do bôn ba trong ngày đông giá rét, mái tóc vốn đã lốm đốm bạc nay trong hơn một tháng ngắn ngủi đã đều bạc trắng. Nhìn Lộ Siêu với chiếc xiềng xích dài nặng trên người, nàng không khỏi thốt lên một tiếng thương xót.

Cách song sắt, hai mẹ con ôm chặt lấy nhau. Đứng phía sau Lộ phu nhân, Lộ Bân cũng không kìm được nước mắt tuôn rơi ướt đẫm mặt.

"Mẫu thân, người có khỏe không? Đã tìm được chỗ ở chưa?" Lộ Siêu nén bi thương trong lòng, hỏi.

"Mẹ khỏe, mẹ rất khỏe. Lộ quản gia đã thuê một căn tiểu viện, chúng ta đã ổn định cuộc sống rồi. Siêu nhi, con... con chịu khổ rồi." Xoa xoa khuôn mặt gầy gò của Lộ Siêu, Lộ phu nhân cố kìm nén nước mắt.

"Con khỏe mà, hơn một tháng nay, ngược lại là lúc con thanh nhàn nhất trong mấy năm qua. Cứ ăn rồi lại ngủ, ngủ rồi lại ăn, cứ thế này chẳng mấy mà thành heo mất thôi!" Lộ Siêu cười nói.

"Công tử, người gầy đi trông thấy rồi! Nơi đây, làm sao người ở nổi chứ?" Lộ Bân vừa lau nước mắt vừa nói.

"Sao lại không ở được? Ta là kẻ phạm tội, lấy đâu ra lắm yêu cầu như vậy!" Lộ Siêu lắc đầu. "Lộ quản gia, chuyện ta dặn dò ông, đã làm đến đâu rồi?"

"Suốt thời gian qua, lão nô và phu nhân vẫn luôn bôn ba vì những chuyện này, cũng đã có chút tiến triển. Bất quá, tất cả của cải phu nhân mang từ Liêu Tây đến cũng đã dùng hết sạch." Lộ Bân ngồi xổm xuống, thấp giọng nói: "Chỉ riêng tiền biếu xén để công tử có thể dùng bạc chuộc tội, phu nhân đã chi ra mười vạn lượng bạc."

Lộ Siêu gật gật đầu: "Với tội danh để mất Sơn Nam Quận của ta, đáng lẽ phải chém đầu ngay lập tức, nhưng kéo dài đến giờ vẫn chưa có phán quyết. Hẳn là số bạc đó có tác dụng rồi. Tiền mất thì mất, chỉ cần ta có thể sống sót ra ngoài, thì có thể kiếm lại được. Lộ quản gia, ông đã gặp sư phụ chưa?"

Lộ Bân lắc đầu: "Lý Đại nho vẫn luôn ở trong vương cung, lão nô và phu nhân làm sao mà gặp được chứ?"

Lộ Siêu im lặng một lúc lâu: "Ta đoán thầy sẽ không bỏ mặc ta đâu. Lộ quản gia, trong nhà tất cả bạc đều đã chi ra, mẹ và ông giờ sống ra sao đây?"

"Tuy rằng số bạc lớn đều đã chi ra, nhưng lão nô cũng vẫn còn chút ít tích cóp, sống qua mùa đông này thì không vấn đề gì. Bất quá, vài tháng nữa sẽ bắt đầu thiếu thốn. Lão nô đã cho số gia đinh theo từ nhà đến nghỉ việc hết rồi, như vậy cũng có thể tiết kiệm vài miệng ăn, cắt giảm bớt khẩu phần lương thực."

"Bây giờ trong nhà cũng chỉ còn lại có ông và mẫu thân?"

"Vâng!" Lộ Bân cúi đầu xuống. "Công tử, là lão nô vô dụng, đến mấy nha đầu bên cạnh lão phu nhân cũng phải cho nghỉ việc rồi."

"Ông vất vả rồi!" Lộ Siêu khẽ nhắm mắt lại. "Đợi ta ra khỏi đây, tuyệt đối sẽ không bạc đãi ông đâu."

"Công tử nói gì vậy, cái mạng này của lão nô đều là lão gia cứu về, làm những việc này đều là phận sự của lão nô. Chỉ cần lão phu nhân bình an, công tử thoát khỏi tai nạn này sớm chừng nào tốt chừng đó."

"Chờ xem, rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thôi." Lộ Siêu gật gật đầu, lê bước cùng xiềng xích đi đến góc tường, từ đó lấy ra một xấp giấy dày. "Nhờ phúc của thầy, trong lao ta thật không chịu khổ gì mấy, còn có thể xin được giấy bút. Đây là những tổng kết của ta về được mất trong việc cai trị Sơn Nam Quận thời gian qua, cùng những điều Đại Tần ta cần lưu ý nếu muốn lần nữa quản lý những vùng đất này. Ông mang ra ngoài, tìm cách đưa cho thầy ta."

"Là Công Tử!"

"Ông và mẫu thân trở về đi, trong đại lao này âm hàn vô cùng, mẫu thân thân thể yếu đuối, ở đây lâu sẽ tổn hại sức khỏe. Mẫu thân, người cũng về đi, yên tâm, nhi tử rất nhanh sẽ ra được thôi." Lộ Siêu nhìn Lộ phu nhân, thấp giọng nói.

Trong hoàng cung Hàm Dương, vị Tần Vũ Liệt Vương đang ngự ở vị trí cao nhất trong đại điện, vẫn như mọi khi, ngồi xếp bằng trên nền đá cẩm thạch đen tuyền. Phía trên nền đá là những đường cong khắc họa rõ ràng bản đồ địa lý toàn bộ Trung Nguyên. Khác với trước đây, bản đồ nước Hàn giờ đã được gộp vào bản đồ nước Tần. Nước Trịnh tuy còn chưa thu phục, nhưng trong mắt Tần Vũ Liệt Vương, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Đối diện với ông, một lão giả gầy gò đang ngồi trên chiếc đệm bông, mỉm cười lật xem một chồng giấy trong tay. Bên cạnh lão giả là một người khác đang ngồi im bất động, chính là thủ lĩnh Hắc Băng Đài, Quan Nội Hầu Chung Ly.

Tuy rằng để mất Sơn Nam Quận, nhưng Tần Vũ Liệt Vương trông vẫn có vẻ tâm tình không tệ. Ngón tay ông lướt trên những đường nét khắc dưới người, vô cùng hứng thú. Quả thực, việc mất Sơn Nam Quận, dù là một tổn thất, nhưng đối với chiến lược của nước Tần hiện tại, cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Đây vốn chỉ là một quân cờ nhàn rỗi, dùng để kiềm chế nước Triệu mà thôi. Đánh bại nước Triệu, diệt vong nước Triệu, hiện tại nước Tần còn chưa đủ sức. Chỉ khi nào chiếm được Hàn và Ngụy, và đánh cho nước Sở suy yếu, Tần Vũ Liệt Vương mới thực sự chuyển tầm nhìn sang nước Triệu.

"Tiểu sư đệ tâm cao khí ngạo, lần này chịu một đòn nặng nề, e rằng trong lòng hắn rất khó nuốt trôi." Tần Vũ Liệt Vương gõ khẽ xuống nền đá cẩm thạch, tiếng "đương đương" vang vọng, rồi cười lớn: "Đặc biệt là kẻ đã đánh bại hắn lại chính là Cao Viễn mà hắn vốn không coi trọng, e rằng càng khiến hắn ấm ức trong lòng."

Lão giả đối diện buông xấp giấy trong tay xuống, mỉm cười nói: "Lộ Siêu thiên tư rất tốt, lại chăm chỉ hiếu học, chịu được gian khổ. Sức chịu khổ của hắn, chính là điều mà năm đó ngươi cũng không thể nào sánh bằng. Đương nhiên, thân phận và địa vị của các ngươi cũng khác nhau một trời một vực."

Tần Vũ Liệt Vương cười ha hả: "Ta biết thầy xem trọng vị tiểu sư đệ này, nhưng không ngờ lại coi trọng đến mức này."

"Đương nhiên coi trọng!" Lão giả thản nhiên nói: "Ngươi dựa vào học thuật của ta mà làm cho Đại Tần cường thịnh, và sẽ thống nhất thiên hạ trong tương lai. Nhưng ta càng mong muốn học thuyết của ta được phát huy rạng rỡ, kế thừa đạo thống của ta. Lộ Siêu quá tâm cao khí ngạo, lần này chịu một trở ngại lớn, đối với hắn mà nói, đó lại là một chuyện tốt. Bảo kiếm sắc bén nhờ tôi luyện, hoa mai ngát hương bởi giá lạnh. Không trải qua vài lần đau khổ, làm sao biết chuyện đời khó khăn?"

"Điều đó thì đúng là như vậy!" Tần Vũ Liệt Vương gật đầu nói: "Lần này xem ra tiểu sư đệ đích thật là đã nhận được chút giáo huấn. Thầy thấy thế nào về thứ hắn tổng kết được từ trong lao?"

"Vẫn rất đúng trọng tâm. Hắn cũng không vì thất bại lần trước mà trở nên mê muội, việc tổng kết về thất bại đầu tiên này cũng rất xác đáng. Hắn không hoàn toàn đổ tội cho sự xảo quyệt của Cao Viễn, mà tự vấn về những được mất trong biện pháp chính trị mà Đại Tần ta đã thi hành tại Sơn Nam Quận. Đó mới là điều quan trọng nhất. Trong tương lai, nếu chúng ta tái chiếm Sơn Nam Quận, những tâm đắc này của hắn ngược lại có thể được trọng dụng." Lão giả vuốt râu mỉm cười.

"Đúng vậy, chúng ta lúc trước sau khi đánh tan người Hung Nô, chỉ muốn không cho bọn họ lần nữa tập hợp lại. Lại không ngờ rằng, chính việc không thu phục những người Hung Nô này lại vô tình cho Cao Viễn một cơ hội vừa vặn. Nếu chúng ta có thể lôi kéo vài bộ lạc Hung Nô đến hỗ trợ, lần này làm sao bọn chúng có thể dễ dàng đắc thủ chứ?" Tần Vũ Liệt Vương thở dài.

"Chuyện này đối với Cao Viễn mà nói là cực kỳ dễ dàng. Nhưng đối với chúng ta mà nói, lại rất khó." Chung Ly lắc đầu nói: "Hung Nô đã bại dưới tay Đại Tần ta, đến cả triều đình của vua bọn họ cũng bị vương tử Doanh Anh tiêu diệt. Hơn nữa, Vương Tiêu tại Hoắc Lan Sơn còn tàn sát mấy vạn tù binh Hung Nô, điều này khiến người Hung Nô cực kỳ căm ghét chúng ta. Ngược lại Cao Viễn lại vẫn luôn giao hảo với các bộ lạc Hung Nô. Hắn làm việc này, sự bán công bội; còn chúng ta, chỉ e là làm nhiều mà công ít thôi."

"Lời tuy nói như vậy, nhưng trên đời này không thiếu những kẻ chỉ biết cầu lợi tránh hại. Thực lực của Cao Viễn so với Đại Tần ta, thật sự không đáng để nhắc đến. Mất dê sửa chuồng, vẫn còn chưa muộn. Chung Ly, chuyện này, ngươi hãy bắt tay vào làm ngay. Cao Viễn chiếm Sơn Nam Quận rồi lại giao cho Tử Lan, chẳng phải là muốn kiềm chế chúng ta sao? Nếu chúng ta có thể nâng đỡ một vài bộ lạc Hung Nô, để chúng xâm nhập quận lớn, cắt đứt con đường tiếp tế hậu cần từ quận lớn đến Sơn Nam Quận, thì Sơn Nam Quận trong tương lai không xa, tất nhiên sẽ trở về tay ta."

"Vương thượng nói rất phải. Nội bộ nước Triệu không yên, Tử Lan không chiếm được Triệu vương ủng hộ, dùng sức một quận để đối phó chúng ta, vốn đã rất cố sức rồi. Ngoài ra, còn phải phái người đến nước Triệu, không ngừng khuấy động mâu thuẫn giữa Triệu vương và hắn. Lời đàm tiếu cứ tích dần sẽ bào mòn cốt lõi, theo thời gian kéo dài, giữa hai người này tất sẽ xuất hiện mâu thuẫn khó mà hóa giải. Với lòng dạ của Triệu Vô Cực, hơn phân nửa sẽ ra tay với Tử Lan. Nếu quả thật như thế, thì quận lớn đó tất nhiên sẽ loạn, quân ta chiếm quận liền dễ như trở bàn tay vậy." Lão giả nói.

"Vâng, sau khi lui ra, thuộc hạ sẽ lập tức an bài việc này!" Chung Ly cúi người nói.

"Thầy ơi, tiểu sư đệ cũng đã chịu tội gần đủ rồi, hơn nữa trong triều cũng có người đề nghị cho hắn nghị tội nạp bạc để chuộc tội. Ngược lại vừa vặn có cớ để làm chuyện đó. Chỉ là thầy cho rằng nên an bài tiểu sư đệ đi đâu thì thích hợp nhất?" Tần Vũ Liệt Vương cười hì hì nói.

"Hãy để hắn đi theo quân Lý Tín lập công chuộc tội đi!" Lão giả nói: "Lý đại tướng quân đang nắm giữ nước Hàn trong tầm tay, mà Lộ Siêu cai trị một phương cũng cực kỳ có tài cán. Hãy để hắn đi nước Hàn, giúp Lý đại tướng quân tại chỗ tìm kiếm quân lương vật tư, để Lý đại tướng quân có thể tâm không vướng bận mà mưu tính nước Ngụy trong những ngày sắp tới."

Tần Vũ Liệt Vương chắp hai tay vào nhau: "Thầy nói như vậy, đúng là hợp ý ta. Tiểu sư đệ là một nhân tài có khả năng trợ giúp, cứ để hắn đi mài giũa vài năm, tương lai tất nhiên có thể trở thành cánh tay đắc lực cho Đại Tần ta."

Chung Ly bên cạnh cũng cười nói: "Gia đình Lộ đại nhân quả thật giàu có. Lần này, để nhờ người kia đề nghị nghị tội nạp bạc, đã chi ra mười vạn lượng bạc cho người đó. Mà theo ta được biết, Lộ phu nhân nguyện ý dốc hết tài sản để cứu Lộ đại nhân ra tù."

"Chỉ riêng việc nhờ người nói tốt mà đã chi ra mười vạn lượng bạc sao!" Tần Vũ Liệt Vương mở to hai mắt. "Khó trách người đó lần này lại gắng sức như vậy. Ngược lại ta lại phải nghĩ biện pháp khác. Không biết Lộ phu nhân rốt cuộc đã chuẩn bị bao nhiêu bạc chuộc tội?"

Chung Ly vươn một cái bàn tay, "Năm mươi vạn lượng!"

Lời này vừa dứt, đến cả Tần Vũ Liệt Vương cũng phải hít vào một hơi: "Không thể ngờ gia đình tiểu sư đệ lại giàu có đến thế sao?"

"Cha của Siêu nhi trước kia cùng Cao Viễn hợp vốn làm ăn, gần như độc chiếm toàn bộ ngành rượu nước Yến, tích cóp được gia sản như thế cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên." Lão giả thản nhiên nói: "Đại vương, cùng với số bạc nghị tội của Siêu nhi, hãy định là năm mươi vạn lượng. Lý đại tướng quân dùng binh, tuy liên tiếp thắng trận, nhưng quốc khố cũng trống rỗng vô cùng, vừa vặn có thể lấy ra để chi viện."

"Thế này sao, hình như không được hay cho lắm nhỉ?" Tần Vũ Liệt Vương sờ lên cằm, cười khan nói.

"Chính là muốn để Siêu nhi tay trắng như vậy, mới có thể kích phát động lực lớn nhất của hắn!" Lão giả cười nói: "Không bức đến tuyệt lộ, làm sao có thể khiến hắn thực sự thành tài?"

Tần Vũ Liệt Vương nuốt một ngụm nước bọt, vị lão sư này thật sự là nhẫn tâm quá. Bất quá nhớ tới năm đó thầy đã đối phó mình ra sao, ông cũng liền không lấy làm lạ nữa. Lập tức cười cười, quay sang nói với Chung Ly: "Chung Ly, vị kẻ thu bạc kia, cũng đừng để hắn sống yên ổn nữa. Chờ mọi chuyện của tiểu sư đệ xong xuôi, ngươi hãy tìm một cái cớ, phải bắt hắn nhả ra mười vạn lượng bạc đó!"

"Thuộc hạ minh bạch, tất nhiên sẽ đem một trăm ngàn lượng bạc này nhét vào quốc khố!" Chung Ly gật đầu nói.

Ba người bọn họ chỉ dăm ba câu nói, liền định đoạt tất cả sự tình, rồi cũng coi như xong chuyện này. Đối với họ mà nói, việc này thật sự không đáng bận tâm chút nào.

"Chung Ly, lần này ngươi đi ra ngoài, ở lại Liêu Tây hồi lâu, cũng đã nhìn thấy vị tiểu sư đệ kia của ta rồi. Thôi bỏ qua chuyện đó đi, ngươi đối với Cao Viễn rốt cuộc có cái nhìn như thế nào?" Lão giả nói với Chung Ly: "Nói thật, vị Cao Viễn này trước kia ta cũng không để trong lòng, nhưng giờ đây người sư đệ kia của ta lại không chịu được tịch mịch, chạy đến chỗ hắn, ta lại có chút cảm thấy hứng thú."

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép hay phát hành lại dưới bất kỳ hình thức nào.