Lộ Siêu bước nhanh vào nhà, lướt mắt khắp căn phòng bề bộn. Mặc dù có một đống củi lửa đang cháy, nhưng chẳng tài nào xua đi giá lạnh, nhiệt độ trong nhà cũng chẳng khá hơn ngoài trời là bao. Ở góc tường, Lộ phu nhân đứng dậy, mừng rỡ nhìn Lộ Siêu, hai tay dang rộng, bờ môi run rẩy nhưng chẳng thốt nên lời.

Lộ Siêu quỳ sụp xuống đất, dập đầu th��t mạnh: "Mẫu thân, hài nhi bất hiếu, đã để mẫu thân phải lo lắng."

"Về được là tốt rồi, về được là tốt rồi!" Lộ phu nhân thì thào nói, tiến lên vài bước, loạng choạng suýt ngã. Lộ Siêu vội vàng đỡ lấy mẹ, hai mẹ con mắt đẫm lệ nhìn nhau, nghẹn ngào không nói nên lời.

Khoảng thời gian này là lúc Lộ phu nhân trải qua gian nan nhất. Tuy không am hiểu luật pháp Tần quốc, nhưng những tin tức Lộ Bân mang từ bên ngoài về khiến bà sợ hãi không thôi, bởi lẽ, ngoài kia vẫn râm ran rằng với tội danh của Lộ Siêu, đủ để bị phán trảm hình. Bà không chút tiếc nuối đem toàn bộ tài sản mang từ Liêu Tây về ra đi, một phần để lo lót cửa quan, một phần dùng để nộp tiền chuộc tội. Hàng chục vạn lượng bạc bỏ ra, ấy vậy mà vẫn không nhận được tin tức chính xác nào. Ở Hàm Dương, bà là người lạ nước lạ cái, chỉ có thể ngày lo đêm nghĩ, khó lòng yên giấc.

May thay, số tiền bỏ ra cuối cùng cũng có tác dụng, Lộ Siêu đã trở về nguyên vẹn.

"Mẫu thân, tại sao lại thành ra nông nỗi này? Sao lại sống ở nơi như thế này?" Lộ Siêu nức nở, đỡ mẫu thân ngồi xuống bên đống lửa.

Lộ Bân đứng bên cạnh nói, mừng rỡ không thôi khi công tử đã trở về: "Thiếu gia, phu nhân đã đem hết tiền của ra để cứu thiếu gia ngài. Hiện giờ, chúng ta dù chưa đến mức không xu dính túi, nhưng cũng chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ đành thuê căn nhà này, duy trì những chi phí thiết yếu." Dù giờ đây gia cảnh nghèo rớt mồng tơi, nhưng trong lòng ông, chỉ cần công tử trở về thì mọi chuyện rồi cũng sẽ tốt đẹp thôi.

"May mà có Lộ quản gia!" Lộ phu nhân mỉm cười nói: "Hiện giờ, mọi chi phí trong nhà đều do Lộ quản gia ứng trước, mẫu thân đã là người không xu dính túi rồi."

"Phu nhân nói gì vậy chứ? Tiền của tôi... chẳng phải cũng là tiền của Lộ gia sao!" Lộ Bân bỏ thêm mấy cây củi vào đống lửa. Bó củi vừa ôm từ ngoài vào còn dính tuyết, rơi vào lửa lập tức phát ra tiếng tí tách.

Lộ Siêu đứng dậy vái Lộ Bân một vái thật sâu: "Lộ quản gia, đa tạ người. Nếu có ngày Lộ Siêu này được Đông Sơn tái khởi, tuyệt sẽ không quên ân đức của Lộ quản gia."

Lộ Bân cuống quýt đứng dậy hoàn lễ: "Đâu dám nhận lời này! Công tử, lão gia đối đãi tôi như huynh đệ. Hiện giờ Lộ thị gặp nạn, tôi tự nhiên phải dốc hết toàn lực. Công tử giờ đã bình an, sau này tiền đồ ắt hẳn rộng mở."

Lộ Siêu cười khổ: "Ta đã bị tước đoạt mọi chức quan, hiện giờ chỉ là một thường dân. Nhưng mọi người cũng đừng quá lo lắng. Sau khi thu xếp ổn thỏa, ta sẽ đi tìm lão sư, chắc chắn lão sư sẽ không bỏ mặc ta."

"Công tử nói đúng. Lý Đại nho ở Đại Tần địa vị cao quý, có ông ấy ở đó, chắc chắn công tử sẽ không chịu thiệt."

Bên ngoài gió lạnh rít gào, nhưng trong phòng lại tràn ngập không khí vui vẻ, hòa thuận. Dù bữa trưa chỉ có vài chiếc bánh ngô đen xì cùng một đĩa dưa muối, nhưng Lộ Siêu lại ăn một cách ngon lành, cảm thấy vô cùng ngọt ngào.

Không trải qua cực khổ, sao có thể hiểu được sự gian khó của cuộc sống? Lộ Siêu từ nhỏ đã quen ăn ngon mặc đẹp, chưa từng chịu đựng nỗi khổ này. Lần này xem như là đại nạn của hắn, nhưng cũng chính vì thế, hắn mới thực sự trưởng thành.

"Lộ sư huynh có ở nhà không?" Ngoài cửa truyền đến một giọng nói trong trẻo. Lộ Siêu đột ngột khựng lại, chiếc bánh ngô trong tay rơi đánh độp xuống đất. "Lộ sư huynh có ở nhà không? Lão sư đến thăm huynh." Ngoài kia, giọng nói lại vang lên. Lộ Siêu bật dậy, kéo phăng cánh cửa, lao ra ngoài. Ngoài cánh cổng rào bằng cỏ, một tiểu đồng tóc trái đào bưng một chiếc hộp nhỏ, đang cất giọng gọi. Phía sau cậu bé là một ông lão hai tay chắp sau lưng, mỉm cười đứng đó.

"Lão sư!" Lộ Siêu nuốt khan, quỳ sụp xuống giữa đống tuyết.

Bước vào trong phòng, chào hỏi Lộ phu nhân, lướt mắt nhìn quanh tình cảnh trong nhà, Lý Nho thở dài một tiếng: "Lộ Siêu à, con lần này chịu nhiều khổ cực rồi."

Lộ Siêu đứng thẳng người, thấp giọng nói: "Đều là đệ tử vô năng, phụ lòng lão sư dạy bảo, liên lụy gia mẫu cũng phải chịu khổ cực này, đệ tử vô cùng hổ thẹn."

Lý Nho gật đầu, phủi phủi vạt áo bào, ngồi xuống cạnh đống lửa. Lộ Bân vội vàng mang tới một ly nước ấm, trong nhà đến cả một chút lá trà cũng không có. Nhận lấy nước ấm, Lý Nho khẽ nhấp môi: "Trải qua chuyện lần này, ta nghĩ con cũng đã học được không ít điều. Con đường sau này, con đã có tính toán gì chưa?"

"Đệ tử hôm nay coi như hai bàn tay trắng, mọi chức quan đều bị tước đoạt, đang muốn cầu lão sư chỉ điểm cho một con đường sáng." Lộ Siêu cung kính nói.

"Nếu ta nói với đại vương, phục hồi chức quan cho con cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn, ta nghĩ đại vương cũng sẽ không bác bỏ mặt mũi ta. Nhưng Lộ Siêu à, nếu làm như vậy, e rằng giữa vua và dân sẽ có vô số lời đàm tiếu. Phải biết, Đại Tần vương triều ta sở dĩ đứng vững giữa quần hùng, cũng bởi vì luật pháp nghiêm minh, vương tử phạm pháp cũng cùng tội với thứ dân. Con đã nộp một khoản tiền chuộc tội lớn, mới được miễn hình phạt. Nhưng nếu chức quan được phục hồi, sẽ không hợp với kỷ cương phép tắc nữa."

"Lão sư nói rất đúng. Vậy đệ tử nên làm gì bây giờ?"

"Ta chỉ cho con một con đường. Lý đại tướng quân hiện đang công phạt Hàn quốc, ta sẽ viết một bức thư tiến cử con. Con hãy với thân phận bạch y, đến dưới trướng Lý đại tướng quân mà cống hiến. Lý đại tướng quân công chính nghiêm minh, nếu con có thể lập nhiều công huân, chắc chắn sẽ không bạc đãi con. Như vậy, đại vương có giao phó trọng trách cho con cũng sẽ thuận lý thành chương, con thấy thế nào?" Lý Nho mỉm cười nói. "Chỉ là trong quân thì khổ cực, quy tắc nghiêm ngặt. Con lại mang thân phận bị tước đoạt, đến trong quân, ắt sẽ không tránh khỏi phải chịu nhiều gian khổ. Bản thân con từ nhỏ đã quen ăn sung mặc sướng, liệu có bằng lòng chịu khổ hay không?"

Lộ Siêu mừng rỡ khôn xiết: "Đa tạ lão sư, đệ tử nguyện ý đi!"

Lý Nho từ trong tay áo lấy ra một phong thư: "Đây là thư tiến cử ta gửi Lý đại tướng quân, con hãy cất giữ cẩn thận. Kỳ thực, vốn dĩ con ở Sơn Nam Quận đã làm rất tốt, nếu không xảy ra chuyện này, đại vương đã chuẩn bị triệu con về triều giao phó trọng trách. Hiện giờ lại chỉ đành trì hoãn. Việc này tuy ngoài ý muốn, nhưng cũng cần có người đứng ra gánh vác trách nhiệm. Hà tướng quân đã hy sinh, trách nhiệm này đương nhiên phải do con gánh vác. Huống chi, chuyện này thực sự có liên quan mật thiết đến con."

Lộ Siêu cúi đầu, trong mắt lóe lên tia sáng căm hận: "Đệ tử hiểu được."

"Lần này Lộ phu nhân để cứu con ra, có thể nói là đã táng gia bại sản. Chuyến đi theo Lý đại tướng quân lần này của con, chẳng biết khi nào mới trở về. Đồng nhi!" Đứng sau Lý Nho, tiểu đồng bưng chiếc hộp lên tiếng bước ra, đưa chiếc hộp trong tay cho Lý Nho.

"Đây là đại vương ban cho con, để con an bài cho gia quyến, rồi lập tức lên đường!"

Mở ra hộp, bên trong ánh vàng lấp lánh, chính là cả một hộp vàng ròng. Mắt Lộ Siêu rưng rưng dòng lệ nóng, quỳ sụp hai gối xuống đất, đón lấy hộp: "Thần Lộ Siêu, cung kính tạ đại ân của vương thượng. Kiếp này đời này, thần sẽ vì Đại Tần cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."

"Có tấm lòng này là được rồi, con đứng dậy đi! Vương thượng thực sự rất coi trọng con." Lý Nho mỉm cười đỡ Lộ Siêu dậy.

Ba ngày sau đó, Lộ Siêu rời khỏi Hàm Dương. Khác hẳn với cảnh tiễn đưa náo nhiệt, ồn ào lần đầu tiên rời Hàm Dương đi nhậm chức ở Sơn Nam Quận, lần này, lại chỉ có một cỗ xe ngựa đơn độc cùng hai người tiễn biệt. Nhìn Lộ Siêu một mình cưỡi ngựa, bước trên con đường tiến về Hàn quốc, Lộ phu nhân lại không kìm được nước mắt.

"Phu nhân, số vàng đại vương ban cho đủ để chúng ta sống dư dả một năm trời. Một năm sau, công tử ắt sẽ lập được nhiều đại công, khôi phục quan chức cũ. Phu nhân không cần phải lo lắng, chuyến đi lần này của công tử cũng không phải ra tiền tuyến tác chiến, về mặt an toàn tuyệt đối không có vấn đề." Lộ Bân an ủi Lộ phu nhân đang rưng rưng nước mắt. "Phu nhân, ngoài trời gió lớn, chúng ta về thôi!"

Ngay lúc Lộ Siêu bắt đầu hành trình tiến về Hàn quốc trợ giúp Lý Tín, thì ở ngoài Ngưu Lan quan, Mạnh Trùng, Quân trưởng Đệ nhất quân của Tập đoàn quân Dã chiến Đông lộ, cũng đang đón tiếp chủ quan Hạ Lan Hùng cùng Chinh Đông phủ đô đốc Cao Viễn và đoàn tùy tùng.

Cao Viễn lần này đến, là để đón cựu Thái úy Đại Yến Chu Uyên (người vừa được Đông Hồ điều về) cùng với đợt binh sĩ đầu tiên được điều chuyển.

Đại doanh Ngưu Lan Sơn, so với hai năm trước, đã thay đổi lớn lao.

Vốn dĩ đại doanh được xây dựng dựa lưng vào núi, vốn đã kiên cố vô cùng. Khi Yến quân đông chinh, nơi đây trở thành đại bản doanh hậu cần quân nhu và trung tâm điều phối của Yến quân. Bên ngoài đại doanh, họ còn dựng thêm mấy doanh trại. Hiện giờ, dù vật tư bên trong đã được v��n chuyển hết, nhưng các doanh trại bỏ trống đó, sau khi chỉnh đốn lại, đã khiến diện tích đại doanh ban đầu mở rộng hơn gấp đôi.

Kể từ khi đến đây, Mạnh Trùng không một khắc nào lơ là việc củng cố toàn bộ nơi này. Bởi vì nơi đây không chỉ là căn cứ tấn công Đông Hồ của quân Đông lộ, mà ngược lại, còn là tuyến phòng thủ trọng yếu chống lại sự xâm lấn của Đông Hồ.

Hàng loạt trại tiền tiêu được dựng dọc theo Đại doanh Ngưu Lan Sơn, cứ mỗi năm dặm lại có một trại, kéo dài đến tận chân trời. Kể từ khi Cao Viễn thành lập Đại doanh Ngưu Lan Sơn, tầm ảnh hưởng đã vươn sâu vào nội địa Đông Hồ hàng trăm dặm. Những bộ phận nhỏ của Đông Hồ ở gần đó hoặc bị buộc rút lui, hoặc bị tiêu diệt. Việc thành lập các trại tiền tiêu này chính là biểu tượng cho việc Chinh Đông quân đã thực sự kiểm soát vùng đất này.

"Xin chào đô đốc, bái kiến Tư lệnh!" Mạnh Trùng nhanh chóng tiến lên, chào kiểu nhà binh với Cao Viễn và Hạ Lan Hùng.

"Mạnh Trùng, xem ra ngươi đến Đại doanh Ngưu Lan Sơn này không hề nhàn rỗi chút nào nhỉ. Nơi này quả thực đã lột xác hoàn toàn rồi!" Cao Viễn nhảy xuống ngựa, cười ha hả.

Mạnh Trùng cười đáp: "Đô đốc, không dám nói phòng thủ kiên cố, nhưng phàm là người Đông Hồ nào dám bén mảng tới, chắc chắn có đi mà không có về."

"Tốt! Cần chính là cái khí phách này." Cao Viễn cười lớn vỗ vai Mạnh Trùng, nhìn mười mấy tên quan tướng sau lưng ông. Đa số đều là những lão binh lão tướng mà ông quen biết. Phía sau những tướng lĩnh này, một khối vuông bộ binh và một khối vuông kỵ binh đang đứng thẳng tắp, im phăng phắc.

Nhìn sang Hạ Lan Hùng, Cao Viễn cười hỏi: "Hạ Lan Tư lệnh, Mạnh Quân trưởng trị quân thế nào?"

"Mạnh Quân trưởng trị quân có tài, Hạ Lan đây thực sự bội phục!" Hạ Lan Hùng mỉm cười: "Mạnh Quân trưởng, sau này chúng ta sẽ cùng hội cùng thuyền, mong được chiếu cố nhiều hơn."

"Hạ Lan Tư lệnh nói quá lời rồi! Ngài là lãnh đạo trực tiếp của tôi, có gì phân phó, thuộc hạ tuyệt không dám trái lời!" Mạnh Trùng nghiêm nghị nói.

"Được rồi, được rồi. Hai người các ngươi sau này còn nhiều dịp hợp tác, tha hồ mà kết giao tình谊. Bây giờ chúng ta cứ vào trong trước đã. Mạnh Trùng, Chu Uyên còn cách đây bao xa? Chừng nào thì tới nơi?"

"Thưa đô đốc, ước chừng chiều tối nay Chu Uyên sẽ đến Đại doanh Ngưu Lan Sơn. Mạt tướng đã phái một đội quân đi trước nghênh đón. Ngoài ra, Tào viện trưởng cũng đang dẫn người tới."

Những câu chữ này đều được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắt lọc và gửi gắm đến bạn đọc.