Bầu trời không có mưa, nhưng trên đường phố lại có tiếng nước chảy ồ ạt. Nhiều đội binh sĩ, tay cầm đao mâu, thận trọng bước đi trong các con đường ngõ hẻm. Trên mặt họ không có niềm vui chiến thắng, mà chỉ còn nỗi sợ hãi và phẫn nộ tột cùng.

Trên mặt đất lưu động không phải nước, mà là máu. Dọc theo những con đường hơi dốc, chúng chảy về phía những chỗ trũng, ở đó tụ lại thành từng vũng lớn, từng dòng, thậm chí có những vũng máu còn bốc hơi nóng. Ở nhiều nơi khác, máu đã đông đặc thành từng mảng đen sẫm. Trên mặt đất, trên những bức tường, ngay cả trên hàng rào tre giữa đường, chúng trông như những bông hoa quỷ dị từ địa ngục, nở rộ một cách tàn nhẫn và đẹp đẽ.

Một bước chân giẫm xuống, Triệu Mục cảm thấy hơi dính nhớp. Ông nhấc chân lên, nhìn thấy trên giày ống dính đầy những sợi máu loang lổ. Dù là một lão tướng kinh nghiệm sa trường, từng chứng kiến vô số máu tươi, lúc này ông cũng không khỏi cảm thấy buồn nôn.

Nơi đây là thị trấn Hạc Phong, một thị trấn nhỏ thuộc Đại quận. Thế nhưng, chính tòa thành nhỏ này đã cầm chân Triệu Quân ròng rã nửa tháng trời, cho đến khi quân Triệu cạn kiệt binh lương, họ mới cuối cùng phá thành mà vào. Thứ chờ đợi họ không phải là hoa tươi và tiếng hoan hô chào đón Vương sư, mà là sự phản kháng quyết liệt của cả nam phụ lão ấu. Trên đường phố đã sớm dựng lên chướng ngại vật, mỗi con đường, mỗi căn nhà, đều trở thành cạm bẫy chết người.

Quân Triệu, trong tình trạng không hề đề phòng, đã phải chịu tổn thất thảm khốc trong thành phố này. Công thành nửa tháng, họ chỉ mất hơn ngàn người, nhưng sau khi phá thành, để chiếm lĩnh hoàn toàn huyện thành nhỏ bé này, họ lại thiệt mạng thêm hơn ngàn người nữa.

Phần lớn số đó là những người bị giết khi vừa mới vào thành, trong lúc chưa kịp chuẩn bị.

Khi Triệu Quân vào thành, trong lúc đang tấn công những chướng ngại vật trên đường phố, họ đã tiến hành lục soát từng nhà để tìm kiếm phản quân cố thủ. Đúng vậy, lúc này quân đội Đại quận đều bị coi là phản quân. Những người phụ nữ thoạt nhìn run rẩy, những ông lão co rút trong góc, thậm chí những đứa trẻ còn để tóc trái đào, đã rút đao mâu từ trong bóng tối khi Triệu Quân không hề đề phòng. Chúng hung hăng đâm vào ngực lính Triệu, thậm chí chặt đứt đầu của họ.

Triệu Thượng, tướng tiên phong của Triệu Quân, là người đầu tiên đánh vào huyện thành Hạc Phong. Ông ta chưa kịp tận hưởng niềm vui của người lập c��ng đầu, đã phải chịu tổn thất thê thảm. Khi thấy những binh lính tinh nhuệ của mình không chết dưới chân tường thành, không ngã gục trước đao thương của quân địch, cuối cùng lại bị giết một cách khó hiểu bởi người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, ông ta không khỏi đỏ mắt, lập tức hạ lệnh tàn sát dân trong thành.

Thị trấn Hạc Phong chìm trong biển máu. Đến khi Triệu Mục nghe tin và vội vã từ đại bản doanh phía sau chạy tới ngăn chặn, Hạc Phong đã chẳng còn mấy ai sống sót.

Triệu Mục bước đi trong vũng máu, cả người ông ta cảm thấy chết lặng. Trước mắt, sắc đỏ tươi như vô hạn lan rộng, nhìn đi đâu cũng thấy thế giới nhuốm một màu đỏ. Thân hình cao lớn loạng choạng vài bước, giữa tiếng kinh hô của thân binh, ông ta suýt nữa thì ngã quỵ.

"Không sao, không sao!" Với sự giúp đỡ của thân binh, Triệu Mục miễn cưỡng đứng thẳng người. Lấy lại bình tĩnh, ông nói: "Đi thôi, đến huyện nha."

Các binh sĩ khi dọn dẹp chiến trường, thu thập thi thể, mỗi khi một thi thể được nâng lên ngang qua Triệu Mục, ông đều cảm thấy lòng quặn đau từng trận. Đây đều là con dân Đại Triệu. Họ vốn dĩ phải cùng nhau chung sức, kề vai sát cánh chiến đấu chống lại ngoại địch trên chiến trường, chứ không phải tự giết lẫn nhau thế này.

Huyện nha đã hiện ra ngay trước mắt. Những kiến trúc ở đó cao hơn và vững chắc hơn những nơi khác. Chính vì thế, máu ở đây cũng chảy tràn nhiều hơn. Mùi máu tanh nồng nặc không sao xua đi được. Mỗi bước chân lên bậc thang đều để lại một dấu chân đỏ máu, màu sắc nguyên bản của các bậc thang đã sớm không còn nhìn thấy nữa.

Triệu Mục bước vào huyện nha, điều đầu tiên đập vào mắt ông là Triệu Thượng đang quỳ giữa sân. Tương tự, trong sân cũng máu chảy thành sông, thi thể chất chồng lên nhau, từng lớp từng lớp, cao như bức tường thành. Trong đó có cả binh lính Đại quận lẫn dân chúng mặc thường phục.

Triệu Mục không nhìn Triệu Thượng đang quỳ thẳng tắp giữa sân, mà đi thẳng tới bức tường thi thể này. Ông ta tự tay chạm vào một đứa trẻ khoảng mười bốn mười lăm tuổi. Đứa trẻ ấy bị một thanh trường mâu đâm xuyên từ ngực xuống bụng. Một tay nó nắm chặt cán mâu, tay còn lại buông thõng xuống dưới, vẫn còn siết chặt một thanh đao. Dù đã chết, đôi mắt nó vẫn trợn tròn, trắng dã, đờ đẫn nhìn về phía trước. Triệu Mục từ đó đọc thấy được sự căm hận.

Thân thể Triệu Mục loạng choạng vài cái. Lần này, ông không cố gắng chống đỡ, mà chậm rãi ngồi phịch xuống, ngồi giữa vũng máu lênh láng trên mặt đất, hai tay ôm đầu, nước mắt chảy dài trên mặt.

"Thái Úy, ngài giết ta đi!" Triệu Thượng quỳ gối tiến đến, phủ phục trước mặt Triệu Mục, lớn tiếng khóc: "Ta không thể không hạ mệnh lệnh này, bởi vì binh sĩ của ta đã chết quá nhiều. Ta không thể để cho các huynh đệ của ta chết oan uổng ở nơi này. Tất cả đều là lỗi của ta, ngài giết ta đi!"

Triệu Mục ngẩng đầu, nhìn Triệu Thượng, chậm rãi lắc đầu.

"Triệu Thượng, dù phải xử trí ngươi, cũng không phải ta đâu. Ta đã nhận được mệnh lệnh của Vương thượng, muốn ta về kinh báo cáo công việc. Người tiếp nhận vị trí của ta là Triệu Kỷ, hắn sẽ chỉ huy các ngươi thảo phạt Triệu Quận. Ngươi hãy chờ hắn đến, rồi trình tội với hắn đi!" Giọng Triệu Mục gần như không thể nghe thấy.

"Thái Úy!" Triệu Thượng lập tức mở to hai mắt.

"Còn có người sống sót không?" Triệu Mục không nói thêm về đề tài này nữa, mà trực tiếp hỏi.

"Sau khi nhận được mệnh lệnh của Thái Úy, quân ta đã dừng việc tàn sát dân trong thành, nhưng số người còn lại cũng không nhiều. Tất cả mọi người trong thành này đều đã bị bắt, chỉ có huyện nha này là chống cự mãnh liệt nhất. Mạt tướng đã đích thân chỉ huy tấn công, cuối cùng bắt sống được hơn mười người, trong đó có cả huyện lệnh huyện Hạc Phong là Lâm Sâm. Hắn tự sát bất thành, bị quân ta bắt giữ."

"Dẫn hắn đến đây, ta hỏi hắn, vì sao? Vì sao lại làm như vậy?" Triệu Mục gần như gằn từng tiếng từ cổ họng.

Lâm Sâm gần như bị lôi vào, chân không chạm đất. Xem ra, hận ý của Triệu Quân đối với hắn là vô cùng mãnh liệt. Dây thừng thô bằng vải đay siết chặt sâu vào da thịt hắn, càng làm nổi bật vết máu me đầm đìa cùng vết thương có chút ghê rợn trên ngực hắn. V��t thương ở trên ngực, chỉ ăn vào thịt khá nông. Y phục của hắn bị xé rách tả tơi, để lộ thân hình gầy gò. Lúc này, hắn bị trói quá chặt, đến nỗi một xương sườn cũng lồi cả ra.

Triệu Mục nhìn thư sinh yếu đuối này. Ông ta từng đóng quân ở Đại quận nhiều năm, đã từng gặp mặt vị huyện lệnh này một lần. Triệu Mục có trí nhớ rất tốt, phàm là người ông từng gặp qua một lần, về cơ bản đều không quên. Lúc này, nhìn tù binh toàn thân máu đen này, trong mắt ông lại lộ vẻ chán ghét.

"Triệu Thái Úy!" Lâm Sâm bật thốt gọi một tiếng.

"Quỳ xuống!" Tên binh sĩ lôi hắn đến lạnh lùng quát.

Lâm Sâm nhìn thấy Triệu Mục, đầu tiên hắn thất thần trong giây lát, nhưng khi nghe tiếng quát của binh lính, ngược lại hắn ngửa đầu cười ha hả: "Quỳ? Tại sao phải quỳ? Thái Úy đã không còn là Thái Úy của chúng ta, mà là kẻ thù. Ta Lâm Sâm chết thì chết thôi, nào chịu quỳ kẻ thù của mình."

Triệu Thượng cuồng nộ, một đao vỏ liền nện vào đầu gối đang cong của Lâm Sâm. Đầu gối Lâm Sâm khẽ cong, định khuỵu xuống, nhưng người này ��úng là cứng đầu, thân thể hắn mãnh liệt uốn éo, vậy mà nghiêng người ngã vật xuống đất. Gáy đập xuống đất, lập tức chảy máu, cuối cùng hắn vẫn không quỳ rạp trước mặt Triệu Mục.

Nhìn một thư sinh cứng đầu như vậy, Triệu Mục dù chán ghét, cuối cùng cũng động lòng. Ông phất phất tay: "Đỡ hắn dậy đi."

Hai tên lính kẹp nách dẫn Lâm Sâm lên.

"Vì sao?" Triệu Mục nhìn thẳng vào mắt Lâm Sâm, tay chỉ vào những thi thể đầy sân, chỉ vào đứa trẻ chết không nhắm mắt kia. "Tại sao phải làm như vậy? Ngươi ở Hạc Phong làm huyện lệnh mười mấy năm, ta cũng biết ngươi yêu dân như con, có dân vọng rất cao ở Hạc Phong. Nếu không phải ngươi tổ chức, kích động những người dân này, liệu họ có thể cam tâm chịu chết như vậy không? Các ngươi cũng là con dân Đại Triệu! Tất cả bọn họ đều do ngươi hại chết."

Lâm Sâm nhìn Triệu Mục, lại đột nhiên phá lên cười khằng khặc như quỷ: "Con dân Đại Triệu? Thái Úy, ngài cho là như vậy sao? Được, vậy ta hỏi ngài, hai mươi năm trước, lúc đó ta còn chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, năm đó Đại quận gặp phải hạn hán trăm năm có một, đất cằn ngàn dặm, lương thực mất mùa hoàn toàn, vậy mà vẫn còn phải cung cấp lương thực nuôi mấy vạn quân của ngài đóng ở Đại quận. Lúc đó, triều đình có cấp cho Đại quận một hạt lương thực cứu tế nào không!"

Triệu Mục nhắm mắt lại, ông đương nhiên s�� không quên trận đại hạn hán năm đó.

"Mười năm trước đó, một trận nạn châu chấu lại khiến Đại quận gặp tai họa nghiêm trọng, nhưng lương thực cung cấp cho quân đội lại không thể thiếu một hạt nào. Ngài biết, năm đó, Đại quận chết đói bao nhiêu người không? Năm đó, ta đã là huyện lệnh Hạc Phong, ta nói cho ngài biết, riêng huyện Hạc Phong của ta đã có 1548 người chết đói. Khi đó, triều đình ở nơi nào?"

"Đại Triệu có mấy chục vạn quân thường trực, đều được triều đình cung cấp lương thực. Dựa vào đâu mà Đại quận lại phải dùng sức một quận để cung cấp lương thực nuôi mấy vạn đại quân của ngài?" Hắn bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ vào Triệu Thượng và những binh sĩ xung quanh: "Ngài... các ngươi, có ai là chưa từng uống máu con dân Đại quận của ta không?"

Triệu Mục thở dài một hơi, chỉ cảm thấy từng đợt nóng nảy dâng lên trong lòng: "Ta muốn ngăn cản người Hung Nô, chỉ có thể làm như vậy."

Lâm Sâm cười lớn không ngừng: "Vâng, ngài muốn chống cự người Hung Nô, lại nghèo khó, lại khốn cùng. Người Đại quận chúng ta cũng biết điều đó, dù chết đói, dù cùng cực đến chết, cũng chưa từng thiếu ngài một hạt lương thực, một đồng quân phí nào. Thế nhưng năm năm trước, khi người Hung Nô đến, các người ở đâu? Khi người Hung Nô càn quét Đại quận của ta, các người ở đâu?"

Lâm Sâm lúc này trông rất đáng sợ, hắn ra sức giãy giụa, hốc mắt mở to. Hai tên lính phải dùng hết sức mới đè hắn xuống. Hắn gào lên: "Triệu Mục, mấy chục năm qua, nếu không phải Tử Lan Quận chúa, Đại quận đã sớm không sống nổi nữa. Trận đại hạn hán hai mươi năm trước, Tử Lan Quận chúa đã tan hết gia tài. Trận nạn châu chấu mười năm trước, Tử Lan Quận chúa đã chết đói một đứa con trai. Bây giờ, các người lại giết chết con trai trưởng của nàng, các người còn muốn giết chết nàng? Ta nói cho ngài biết, chúng ta không cho phép, người Đại quận không cho phép!"

Triệu Mục đã trầm mặc. Không chỉ ông, ngay cả Triệu Thượng cũng đã trầm mặc. Trong sân yên tĩnh như chết.

Sau nửa ngày, Triệu Mục phất phất tay: "Thả hắn đi!"

Triệu Thượng giật mình: "Thái Úy, kẻ này như tên điên."

"Hắn chẳng qua là một thư sinh yếu đuối, chẳng lẽ còn có thể làm gì ta?" Triệu Mục lãnh đạm nói: "Lâm Sâm, ta thả ngươi đi, thay ta nhắn một câu cho Tử Lan."

"Lời nhắn đó là: Tử Lan, đây có phải điều nàng muốn không?"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng bản quyền.