Để thay thế Tây Lăng làm quận lỵ, nhất định phải chiếm được Nam Chương. Mà muốn chiếm Nam Chương, trước hết phải hạ được Hạc Phong và Kiến Lợi. Kể từ khi biết Triệu Chuyết đã chết ở Hàm Đan, Triệu Mục hiểu rằng Triệu Vương chắc chắn sẽ nhân cơ hội này, một công đôi việc thâu tóm đại quận, xóa bỏ hoàn toàn mối bận tâm mang tên Tử Lan – người Vương huynh cùng tộc đã khiến hắn đau đầu mấy chục năm qua. Triệu Mục không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nhanh chóng xuất binh, hòng chiếm lấy Nam Chương trước khi Tử Lan kịp phản ứng.

Phải nói rằng, Triệu Mục hiểu Triệu Vương tường tận, thậm chí còn hơn cả Triệu Vương hiểu chính mình. Khi chiếu lệnh của Triệu Vương vừa tới tay Triệu Mục, quân đội của ông đã áp sát quận thành. Mấy trận đầu, họ giành thắng lợi vang dội, đại quận rõ ràng không có sự phản ứng kịp thời. Thế nhưng, khi Triệu Mục liên tiếp chiếm được vài huyện và tiến sát Nam Chương, Hạc Phong – một trong những cửa ngõ của Nam Chương – lại vững vàng chặn đứng ông ta suốt nửa tháng trời.

Kế hoạch thần tốc chiếm Nam Chương đã phá sản. Giờ đây, Nam Chương chắc hẳn đã tập trung trọng binh, muốn hạ gục một Nam Chương khó công phá hơn Hạc Phong gấp nhiều lần, Triệu quân sẽ phải trả một cái giá mà họ không hề mong muốn.

Hơn nữa, trận chiến Hạc Phong khiến Triệu Mục giật mình kinh hãi. Ông biết Tử Lan có uy tín rất cao ở đại quận, nhưng tuyệt đối không ngờ lại cao đến mức độ ấy, đến nỗi toàn thể quân dân thành Hạc Phong, để giành thêm thời gian cho Tử Lan, lại sẵn lòng hy sinh tính mạng của mình.

Sau đó nghĩ lại, tất cả những điều này, chẳng phải do chính Triệu Vương một tay gây nên đó sao? Tử Lan được phong ở đại quận, vốn là quận trị lớn nhất của Triệu quốc. Suốt bao nhiêu năm, để suy yếu thế lực của Tử Lan, Triệu Vương đã không từ bất cứ thủ đoạn nào. Có thể nói, Triệu Vương đã tự tay đẩy đại quận tới cục diện ngày nay: chỉ biết có Tử Lan, mà không biết có Triệu Vương.

Triệu Mục hiểu Triệu Vương, nhưng ông lại không đoán được rằng Triệu Vương đã che giấu quá sâu lòng nghi kỵ đối với ông, đặc biệt là về mối quan hệ cá nhân giữa ông và Tử Lan. Ngay khi Triệu Thượng vừa xuất binh đánh Hạc Phong, ông lại một lần nữa nhận được mệnh lệnh của Triệu Vương: lần này là để ông trở về Hàm Đan trấn giữ. Việc thảo phạt đại quận sẽ do Triệu Kỷ toàn quyền phụ trách. Điều này tương đương với việc biến tướng tước đoạt binh quyền của Triệu Mục. Từ nay về sau, hai đạo quân quy mô lớn nhất của Triệu quốc, một đạo rơi vào tay Triệu Kỷ, một đạo đã nằm trong tay Kinh Như Phong. Triệu Mục, giờ chỉ còn là một chức Thái úy hữu danh vô thực, trở về triều đình, ông chỉ có thể ngồi mà bày mưu tính kế mà thôi.

Thậm chí, những mưu kế của ông ta còn có thể không được chấp thuận. Nếu không phải Triệu Vương còn e ngại uy vọng của Triệu Mục trong quân đội và khả năng chấn nhiếp các quốc gia khác, thì có lẽ ông ta đã sớm có ý định cho Triệu Mục giải giáp về vườn rồi.

Dưới ánh đèn cô quạnh, Triệu Mục lặng lẽ lau chùi bảo kiếm của mình. Từ nay về sau, bảo kiếm sẽ nằm trong hộp, minh châu bị vùi lấp, e rằng ông sẽ khó lòng ra trận được nữa.

Trận chiến Hạc Phong khiến Triệu Mục hiểu rõ rằng đại quận không phải là nơi dễ bề đánh chiếm. Nếu ông có thể giải quyết nhanh gọn, không cho ngoại giới thời gian phản ứng, thì đó mới là kết quả tốt nhất. Nhưng giờ đây, chỉ một Hạc Phong thôi đã khiến Triệu quân bước đi khó khăn liên tục. Điều này cũng khiến Triệu Mục nhận ra rằng, kể từ khi Tử Lan từ chức tướng vị trở về đại quận, e rằng ông ấy đã chuẩn bị cho ngày này.

Triệu Kỷ, liệu có phải là đối thủ của Tử Lan không?

Liệu Tần quốc sẽ khoanh tay đứng nhìn Tử Lan nhanh chóng sụp đổ ư? Không sai, họ muốn đoạt lại Sơn Nam Quận, nhưng họ càng mong muốn thấy Triệu quốc sa vào cuộc nội loạn kéo dài, tốt nhất là biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn mới đúng ý họ nhất.

Bằng hữu của Tử Lan, Cao Viễn, liệu có nhắm mắt nhìn Tử Lan sụp đổ? Không, ông ta sẽ không làm vậy. Dù đang chinh chiến Đông Hồ, nhưng dù có phải "bóc từng hạt gạo từ răng" mà ra, ông ta cũng sẽ điều động một phần binh lực đến viện trợ Tử Lan.

Liên minh với Yên quốc để Yên quốc gây áp lực lên Cao Viễn ư? Điều đó e rằng chỉ là một trò cười. Đàn Phong, Chu Ngọc làm sao lại không muốn thấy Triệu quốc suy yếu thêm một phần, để họ có thể đoạt lại Ngũ Thành?

Triệu Mục chỉ cảm thấy trước mắt một mảng tối tăm.

Có lẽ, ông chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào việc Tử Lan sẽ hiểu rõ đại cuộc, thấu hiểu đại nghĩa mà từ bỏ chống cự. Dù không thể tiếp tục đứng vững ở Triệu quốc, nhưng ít nhất Tử Lan vẫn có thể lưu vong sang các nước khác.

Ông phái Lâm Sâm trở về, chính là muốn mượn lời Lâm Sâm, kể cho Tử Lan nghe về thảm cảnh của trận Hạc Phong, nói cho ông ấy sự thật rằng toàn thành quân dân đều đã ngã xuống. Tử Lan cũng là người Triệu quốc, chẳng lẽ ông ta cam lòng nhìn Triệu quốc suy tàn như vậy sao? Giữa ông ta và Triệu Vương, rốt cuộc sẽ phải có một người gục ngã. Triệu Vương thì đang ở Hàm Đan, vậy người phải gục ngã chỉ có thể là Tử Lan mà thôi.

Khẽ "xoạt" một tiếng, Triệu Mục tra kiếm vào vỏ. Tóc trên đầu ông, dường như đã bạc thêm đôi phần.

Bất kể Tử Lan chọn con đường nào, tình bạn mấy chục năm qua giữa ông và Tử Lan, rốt cuộc cũng đã đi đến hồi kết.

Tại Nam Chương, Tử Lan đứng sững trên đầu tường. Là cửa ngõ quan trọng của Tây Lăng, quận thành lớn nhất của đại quận, Nam Chương có địa thế hiểm yếu, lưng tựa núi, mặt hướng sông. Quy mô thành trì lớn gấp nhiều lần Hạc Phong, nội thành có vạn hộ, gần mười vạn dân cư. Ngay từ khi chiến sự bùng nổ, Tử Lan đã trấn giữ nơi đây, đồng thời bắt đầu sơ tán dân chúng khỏi Nam Chương. Từng đạo quân lính của đại quận từ hậu phương đổ về, nhập vào tòa thành này. Thậm chí, những thanh niên cường tráng còn tự nguyện ở lại, được biên chế thành đội, làm lực lượng dự bị. Hiện tại đại quận tuy chỉ có năm vạn quân, trong đó hai vạn người vẫn còn ở Sơn Nam Quận, nhưng lực lượng trấn thủ Nam Chương lúc này đã lên tới gần ba vạn người. Mặc dù vậy, trong số đó chỉ có hơn một vạn là quân chính quy, số còn lại đều là dân dũng từ khắp nơi kéo đến Nam Chương.

Lâm Sâm cực kỳ suy yếu, giờ đang nằm trên một tấm ván cửa. Vết thương của ông ta không hề nhẹ. Sau khi được Triệu Mục thả đi, ông một mình phi ngựa, chạy điên cuồng hơn trăm dặm tới Nam Chương. Khi nhìn thấy Tử Lan, ông chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

"Toàn thành Hạc Phong đã chết hết!" Tử Lan ngửa mặt lên trời gầm lên, nước mắt tuôn như mưa. "Hỡi các phụ lão hương thân, ta có lỗi với tất cả mọi người!"

Tử Lan gầy yếu đứng trên đầu tường, nước mắt lã chã, rồi bật khóc nức nở. Trong thành, ngoài thành, mọi người đều ngước nhìn Quận chúa Tử Lan của họ. Tin tức về sự hy sinh của thành Hạc Phong đã lan truyền, toàn bộ Nam Chương chìm trong bi thương.

"Quận chúa, đây là quỷ kế của Triệu Mục! Hắn muốn dụ dỗ người từ bỏ chống cự, người tuyệt đối không được mắc lừa!" Bên cạnh, Phan Hồng mắt đỏ hoe, vịn Tử Lan, khẽ nói.

"Ta hiểu rồi!" Tử Lan lau khô nước mắt trên mặt. "Mười năm trước, ta đã mất đi một đứa con vì đói. Một đứa con khác khi còn trong bụng mẹ đã yếu ớt, đến nay thân thể vẫn suy nhược. Đứa con duy nhất khỏe mạnh, có hy vọng kế thừa y bát của ta, lại bị giết chết ở Hàm Đan. Triệu Vô Cực, ngươi hại con dân đại quận của ta, hại cả gia đình Tử Lan ta, ta với ngươi thề không đội trời chung!"

Xoẹt một tiếng. Tử Lan rút bội đao, cắt một đoạn áo bào, lớn tiếng nói: "Người đâu!"

Một thị vệ lên tiếng bước ra.

"Ngươi hãy cầm cái này, đi Hạc Phong. Đưa cho Triệu Mục, nói cho ông ta biết, đây chính là câu trả lời của ta." Tử Lan lạnh lùng nói.

Cắt bào đoạn nghĩa – đây chính là lời đáp của Tử Lan gửi Triệu Mục, và cũng là chiến thư Tử Lan gửi đến Triệu Vô Cực.

Nghe được sự quyết đoán của Tử Lan, Phan Hồng lộ vẻ mừng rỡ. Vài chục năm trước, Tử Lan đã bỏ lỡ lần thứ nhất. Lần này, ông ta rốt cuộc đã hạ quyết tâm.

"Quận chúa, xin người hãy trở về Tây Lăng. Tướng quân Tần Lôi kinh nghiệm phong phú. Hơn nữa, Triệu Vô Cực ngu xuẩn cùng cực, lại dám gọi Triệu Mục về, thay bằng Triệu Kỷ – kẻ có lòng cao hơn trời nhưng tài lại nông cạn. Người chỉ cần trấn giữ Tây Lăng là đủ rồi." Phan Hồng khuyên nhủ. "Vả lại, sứ giả Tần quốc và sứ giả Chinh Đông phủ đều đã đến Tây Lăng. Người cũng nên gặp họ một lần."

"Người Tần, hắc, lần này chắc hẳn họ đang rất hả hê." Trên mặt Tử Lan thoáng hiện một tia đỏ ửng.

"Quận chúa, lần này người không thể bỏ qua cơ hội nữa. Người Tần đến để lấy lòng, chúng ta vừa hay lợi dụng. Người hãy trở về Tây Lăng, thần sẽ chuẩn bị nhập Triệu. Dù thần không thể chỉ huy thiên quân vạn mã, nhưng có thể tìm kiếm thêm nhiều trợ giúp cho người. Trong lãnh thổ Triệu quốc, số người bất mãn Triệu Vô Cực không hề ít. Ngay cả Tử Chương, giờ cũng đã có chút hối hận. Thần nguyện dùng ba tấc lưỡi bất loạn, vì Quận chúa mà mưu đồ một thiên hạ huy hoàng."

Tử Lan quay lại, đưa tay nắm lấy đôi tay lạnh băng của Phan Hồng, nhìn khuôn mặt dường như cũng đã già đi cùng mình. "Tiên sinh, ta hối hận vì lúc trước đã không nghe lời ông, để đến nông nỗi ngày hôm nay. Năm đó, nếu ta độc ác hơn một chút, quyết đoán hơn một chút, thì làm gì có cục diện loạn lạc ở Triệu quốc như hôm nay."

"Hối hận thì vô ích, mất bò mới lo làm chuồng thì đã muộn rồi!" Phan Hồng khẽ nói.

"Chuyến đi này lành dữ khó lường, ông... ông hãy cẩn thận." Tử Lan do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu.

"Nếu Quận chúa có thể liên chiến liên thắng ở đây, thần tự nhiên sẽ vững như núi. Ngay cả những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, trước khi đại quận thất bại hoàn toàn, họ cũng sẽ không dám bắt thần dâng lên Triệu Vương để cầu công thưởng. Họ còn phải tự chừa cho mình một đường lui chứ!" Phan Hồng mỉm cười nói.

Tại thành Tây Lăng, Bạch Vũ Trình chán nản đi dạo trong thành. Thành thị phồn hoa nhất của đại quận giờ đây lại phòng bị nghiêm ngặt. Khắp nơi đều đã tiến vào trạng thái quản lý thời chiến. Trên tường thành, ở các cổng thành, binh lính trực chiến kiểm tra nghiêm ngặt từng người ra vào. Nhiều đội tuần tra liên tục đi qua các đường phố. Ngoài thành, dân dũng từ khắp nơi đổ về càng lúc càng đông. Họ thậm chí không có cả lều trại cơ bản nhất, chỉ tạm bợ dựng những túp lều đơn sơ bên ngoài thành để ở. Khi Bạch Vũ Trình tới nơi, ông ta thậm chí còn thấy trong số họ rất nhiều người, vũ khí mang theo chỉ là cuốc, xẻng, dao búa, thậm chí có người chỉ cầm một con dao thái rau. Những người này, có người đã trải qua một chút huấn luyện quân sự cơ bản, nhưng cũng có người hoàn toàn chỉ là nông dân.

Một đội quân được tạo thành từ những con người như vậy mà ra trận, Bạch Vũ Trình thật sự không dám tưởng tượng hậu quả. Nhưng càng như thế, ông lại càng bội phục Tử Lan. Một vị Quận chúa có thể khiến con dân dưới quyền bất chấp sống chết để chiến đấu vì mình, quả thực là điều vô cùng hiếm có.

Những người đã được huấn luyện quân sự cơ bản thì được ưu tiên chọn vào. Số còn lại vẫn đóng quân ngoài thành, không chịu rời đi. Họ thậm chí còn tự chuẩn bị lương khô. Nhưng theo Bạch Vũ Trình, điều này hoàn toàn không cần thiết. Việc họ tụ tập ở đây mà không đi, sớm muộn cũng sẽ trở thành gánh nặng lớn cho thành Tây Lăng.

Đương nhiên, Bạch Vũ Trình không đến một mình. Mấy năm qua, dưới sự chỉ đạo của Cao Viễn, ông đã huấn luyện một đội quân đặc biệt. Đội quân này được Cao Viễn gọi là "đặc chủng đại đội". Yêu cầu của Cao Viễn là họ phải có khả năng hoàn thành những nhiệm vụ đặc biệt trong tình huống không có hậu viện, không có tiếp tế.

Trong mấy năm, Bạch Vũ Trình chỉ huấn luyện được một nghìn người. Lần này, tất cả đều cùng ông tới đại quận, hiện đang đóng quân bên ngoài thành Tây Lăng.

Để hỗ trợ Tử Lan, Chinh Đông phủ lần này coi như đã "dốc hết vốn liếng". Không chỉ có đội quân của Bạch Vũ Trình, mà một nghìn kỵ binh thuộc đội quân Diệp Chân của Tập đoàn quân Trung Ương cũng được phái đến, do một vị chỉ huy bộ binh dẫn theo sau. Đương nhiên, để ý đến cảm xúc của người dân đại quận, trong số một nghìn kỵ binh này không hề có một người Hung Nô nào.

Chậm rãi bước đi trên phố Tây Lăng, Bạch Vũ Trình không khỏi nhớ lại lời Tưởng Nghị Chính nói với ông trước khi lên đường – những lời khiến ông vô cùng chấn động: sau khi đánh xong Đông Hồ, đại quận chính là mục tiêu tiếp theo của Chinh Đông phủ. Nhưng giờ đây, có vẻ như muốn chiếm được đại quận, e rằng phải đợi đến khi Tử Lan qua đời mới có thể thành công. Có lẽ, trong báo cáo của mình, ông cần phải nhấn mạnh điều này như một điểm quan trọng nhất.

Bạn có thể đọc trọn vẹn tác phẩm này trên truyen.free, nơi những áng văn luôn được gìn giữ và lan tỏa.