Lớp tuyết dày bao phủ suốt mấy tháng đã tan chảy. Hai bên con đường lớn, trong những con mương, tuyết đọng đang tan thành nước xuân, chảy róc rách, theo dòng mương, chảy xuyên qua những cánh đồng rộng lớn. Gió xuân thổi nhẹ, những hạt giống được gieo vãi với khí thế như vũ bão đã đâm chồi nảy lộc. Từ lòng đất đen màu trồi lên, sắp sửa xuất hiện những mảng xanh non phủ lên màu đất nguyên sơ. Những nông dân nhàn rỗi cả mùa đông, vác cuốc ra đồng. Dù chưa có nhiều việc để làm, nhưng khi đứng trên mảnh đất của mình, nhìn những hoa màu tươi tốt đang mọc lên, lòng họ cũng cảm thấy an tâm và vững chãi hơn.

Đất đai quanh Tích Thạch Thành đã được canh tác hai năm. Năm nay là vụ thứ ba, đất hoang đã trở thành đất quen. Vụ thu hoạch năm nay được dự đoán sẽ là một vụ bội thu, sản lượng trên mỗi mẫu ruộng sẽ tăng lên đáng kể.

Trên đường, người đi lại như mắc cửi, ngựa xe tấp nập, không ngừng hướng về Tích Thạch Thành. Những người này phần lớn là dân từ các thôn làng cách Tích Thạch Thành khá xa hoặc những bộ lạc Hung Nô vẫn chưa hoàn toàn quy phục Chinh Đông phủ. Họ mang theo lông thú, da động vật tích trữ suốt mùa đông hoặc giáp da bán thành phẩm, đổ về Tích Thạch Thành để buôn bán trao đổi.

Đối với các bộ lạc Hung Nô, sách lược của Tích Thạch Thành bây giờ không còn là đơn thuần chiêu an, mà là lợi dụng các biện pháp kinh tế, kết nối chặt chẽ lợi ích của họ với Tích Thạch Thành. Mỗi bộ lạc khác nhau lại có những trọng tâm riêng: có bộ lạc chuyên nuôi dê lấy lông, có bộ lạc thì thu mua da lông, chế tác thành giáp da bán thành phẩm rồi bán cho các xưởng ở Tích Thạch Thành. Nhờ đó, họ đổi lấy tiền bạc, rồi dùng số tiền này để mua lương thực và các vật dụng sinh hoạt tại Tích Thạch Thành. Bằng những thủ đoạn này, hiện tại số bộ lạc Hung Nô dựa vào Tích Thạch Thành để sinh tồn đã lên tới mười mấy bộ lạc, họ có sự phân công và chức trách rõ ràng.

Đối với Tích Thạch Thành mà nói, việc không hoàn toàn sáp nhập các bộ lạc Hung Nô vào hệ thống của Chinh Đông phủ, về mặt tài chính, cũng đã giảm bớt một gánh nặng không nhỏ. Còn những bộ lạc phụ thuộc kia, tuy vẫn duy trì một số kỵ binh, nhưng về cơ bản không thể gây uy hiếp cho Tích Thạch Thành. Ngược lại, họ còn cần sự giúp đỡ của Tích Thạch Thành. Vì trên thảo nguyên rộng lớn, bọn cướp ngựa vẫn còn hoành hành, và cũng còn tồn tại một số bộ lạc Hung Nô không muốn quy phục Chinh Đông phủ. Những bộ lạc này thường vẫn duy trì vũ lực tương đối mạnh mẽ, nhưng vì không muốn chấp nhận sự sắp đặt của Tích Thạch Thành, tự nhiên họ không có được những mối kinh doanh này. Thậm chí Tích Thạch Thành còn cấm các thương đội buôn bán với họ. Cứ thế, con đường duy nhất để họ có được vật liệu là cướp đoạt.

Mỗi lần tiến hành tiêu diệt, Chinh Đông phủ đều giữ một nguyên tắc: đánh cho họ đau, đánh cho họ chạy, nhưng không tận diệt. Dùng cách đó để đảm bảo rằng các bộ lạc Hung Nô đã quy phục Chinh Đông phủ sẽ càng thêm ỷ lại vào quân Chinh Đông. Cứ thế, sau vài lần qua lại, những bộ lạc Hung Nô bị đánh đến mức không còn sức phản kháng, đành phải chấp nhận điều kiện của Chinh Đông phủ, trở thành công cụ gia công cho họ.

Ảnh hưởng của Chinh Đông phủ trên thảo nguyên ngày càng lan rộng. Những thủ đoạn này nhìn có vẻ ôn hòa, nhưng thực chất lại từng bước một xâm chiếm không gian sinh tồn của người Hung Nô, cho đến khi họ nhận ra rằng không còn cách nào rời khỏi Chinh Đông phủ. Khi đó, toàn bộ đại thảo nguyên mới thực sự nằm trọn trong vòng tay của Chinh Đông phủ.

Dân lưu vong từ các quốc gia Trung Nguyên vẫn không ngừng đổ về Tích Thạch Thành. Chỉ trong hai, ba năm, địa phận quản lý của Tích Thạch quận đã có năm vạn hộ dân, nhân khẩu vượt quá hai trăm ngàn người, vượt qua Liêu Tây thành, trở thành thành lớn nhất dưới quyền quản hạt của Chinh Đông phủ. Quận thủ Tích Thạch Ngô Khải, sau khi gác lại mọi chuyện làm ăn, dốc hết tâm trí vào việc cai quản, bằng tài năng ứng biến linh hoạt của mình, đã vững vàng nắm giữ quận lớn với thành phần dân cư phức tạp này, đồng thời biến nó thành trung tâm chính trị và kinh tế của Chinh Đông phủ. Tầm quan trọng của Liêu Tây và Hà Gian dưới sự thống trị của Chinh Đông phủ ngày càng giảm. Có thể thấy, khi Đại Nhạn quận, Hà Sáo quận đạt đến tầm vóc của Tích Thạch Thành, vị trí của Liêu Tây và Hà Gian sẽ tiếp tục bị hạ thấp. Đến lúc ấy, công trình xây dựng hậu phương khổng lồ của Cao Viễn mới có thể coi là hoàn tất. Phải đợi đến lúc đó, Cao Viễn mới thực sự có đủ tiềm lực để cạnh tranh cùng thiên hạ.

Trên đường lớn, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Một mảng màu đỏ rực xuất hiện trong tầm mắt của người đi đường. Nhìn thấy màu sắc quen thuộc ấy, từ trên đường lớn lẫn giữa những cánh đồng, hàng loạt tiếng reo hò bỗng vỡ òa. Đó là Hồng Y Vệ, cận vệ doanh của Đô đốc Chinh Đông phủ Cao Viễn. Đô đốc Chinh Đông phủ Cao Viễn, người đã viễn chinh Hà Sáo từ nửa năm trước, cuối cùng đã trở về.

Người đi đường trên đường lớn, dắt ngựa và điều khiển xe ngựa của mình, vội vã dạt sang hai bên. Người dân bản địa thì kích động reo hò, nhảy cẫng lên, điên cuồng vẫy tay về phía đội quân. Trong số họ, rất nhiều người từng là binh sĩ xuất ngũ từ quân đội. Lúc này, chứng kiến đội quân chiến thắng trở về, họ thật sự khó kìm nén được cảm xúc dâng trào trong lòng. Với liên tiếp những chiến thắng quân sự, danh vọng của Cao Viễn đã vươn tới một đỉnh cao mới.

Trong khi đó, nhiều dân lưu vong và người Hung Nô mới đến Tích Thạch Thành để buôn bán, còn chưa định cư được bao lâu, lại dùng ánh mắt phức tạp nhìn đoàn quân uy phong lẫm liệt đang phi nước đại vụt qua trên đường lớn. Đây chính là đội quân vừa toàn diệt quân đội Đông Hồ bất khả chiến bại tại Hà Sáo, giành chiến thắng vang dội. Năm vạn thiết kỵ Đông Hồ đã bị tiêu diệt hoàn toàn trên sông. Tin tức này đã được truyền về từ năm trước, khiến những bộ lạc Hung Nô còn do dự hoàn toàn dẹp bỏ ý định bất ổn trong lòng.

Ngày nay, Hung Nô đã không còn là Hung Nô của những ngày xưa cũ, mà Chinh Đông phủ, tựa như một vầng thái dương rực rỡ đang từ từ vươn lên, sắp trở thành chủ nhân mới của vùng đất này.

Không có quan lại Chinh Đông phủ nào ra cổng thành nghênh đón trước. Cao Viễn đã sớm phái kỵ binh trạm gác báo cho Tưởng Gia Quyền cùng những người khác không cần ra đón, mà hãy tiếp tục xử lý công việc riêng. Vì vậy, việc Cao Viễn trở về, trong Tích Thạch Thành cũng không có nhiều người hay biết. Chỉ khi thấy cảnh náo nhiệt hiện ra trong tầm mắt của quân lính gác trên thành, họ mới kịp phản ứng rằng Đô đốc đã trở về.

Quân lính gác trên thành vung vũ khí trong tay, cao giọng hoan hô. Tiếng reo "Chinh Đông quân Vạn Thắng!" vang vọng t���n mây xanh. Giữa những tiếng hoan hô ấy, Cao Viễn cùng đội Hồng Y Vệ phi nhanh vào thành, thẳng tiến đến Đô Đốc Phủ.

Lúc này, Cao Viễn chỉ toàn tâm toàn ý muốn nhanh chóng nhìn thấy Diệp Tinh Nhi và đứa con trai ba tháng tuổi của mình là Cao Hưng. Khi Diệp Tinh Nhi sinh nở, hắn không thể ở bên cạnh nàng, điều này khiến Cao Viễn luôn cảm thấy áy náy trong lòng. Trong khoảnh khắc trở về này, hắn chỉ muốn ở bên cạnh nàng. Còn mọi công sự khác, hãy tạm gác sang một bên. Dù sao khi hắn vắng mặt, Tưởng Gia Quyền cùng những người khác cũng đã xử lý mọi việc đâu vào đấy.

Hôm nay, Cao Viễn không phải là Đô đốc Chinh Đông phủ thống lĩnh hàng triệu nhân khẩu, mà là một người chồng của vợ, một người cha của con.

Trước cửa Đô Đốc Phủ, Cao Viễn nhảy xuống ngựa, quay người nói với Thượng Quan Hồng: "Các đơn vị thuộc Thân Vệ doanh hãy về doanh trại riêng. Ngươi, đi thông báo cho các nha môn lớn, hôm nay ta không muốn gặp bất kỳ ai. Có chuyện gì, ngày mai mọi người tề tựu tại Đô Đốc Phủ rồi hãy nói."

"Vâng, Đô đốc!" Thượng Quan Hồng g��t đầu, dõi theo Cao Viễn vội vã bước vào cổng lớn Đô Đốc Phủ, lúc này mới quay người lại, liên tiếp truyền đạt mệnh lệnh. Dưới sự dẫn dắt của các Đại đội trưởng, các đội Hồng Y Vệ thoáng chốc đã biến mất trong các phố lớn ngõ nhỏ của Tích Thạch Thành. Trước cửa Chinh Đông phủ, chỉ còn lại Thượng Quan Hồng cùng một trăm Hồng Y Vệ đóng quân tại Đô Đốc Phủ.

Trong hậu viện Đô Đốc Phủ, Diệp Tinh Nhi cũng đứng ngồi không yên. Tin tức Cao Viễn trở về đã sớm được tùy tùng vệ đi trước báo lại. Nghe thấy tiếng hoan hô cùng tiếng bước chân rộn ràng bên ngoài Đô Đốc Phủ, nàng biết rõ Cao Viễn đã về đến. Quay đầu nhìn đứa con trai Cao Hưng đang ngủ say trên giường, miệng nó lại trề ra. Cái oan gia nhẫn tâm này, đến lúc con trai ra đời cũng không ở bên cạnh mình.

"Tiểu thư, Đô đốc đã đến hậu viện." Bên ngoài, Tào Liên Nhi thở hổn hển chạy tới nói.

"Trở về thì trở về chứ, có gì đặc biệt hơn người." Diệp Tinh Nhi cố tỏ ra thoải mái nói.

"Tiểu thư, người đừng có làm bộ làm tịch nữa. Mấy hôm nay, buổi chiều thiếp vẫn nghe tiểu thư nói mê gọi tên Đô đốc đấy!" Tào Liên Nhi hì hì cười.

"Con nha đầu chết tiệt này, lại dám nói linh tinh. Để xem ta không xé miệng ngươi ra!" Diệp Tinh Nhi đỏ bừng cả khuôn mặt, nhảy phắt dậy giả vờ muốn túm lấy miệng Tào Liên Nhi. Tào Liên Nhi cười tránh né, vội vàng xin tha: "Tiểu thư tha mạng, thiếp không dám nữa đâu ạ."

Hai người đang đùa giỡn, bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói hùng hồn và đầy vội vã: "Tinh Nhi, ta đã trở về!"

Diệp Tinh Nhi bỗng đứng sững lại. Nàng chỉ khựng lại một lát, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng. Chiếc váy lúc này đã quấn vào chân, suýt nữa khiến nàng vấp ngã, khiến Tào Liên Nhi giật mình, vội vàng bước tới đỡ lấy Diệp Tinh Nhi.

Hai tay vén váy, Diệp Tinh Nhi ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài phòng. Cao Viễn đã đứng trước cửa, nhìn thấy Diệp Tinh Nhi mặt mày rạng rỡ vì xúc động. Hắn cười lớn, dang rộng hai tay, lao về phía nàng. Giữa tiếng kinh hô của Diệp Tinh Nhi, hắn chợt ôm nàng thật chặt vào lòng, hai chân nàng như bay lên, xoay tròn vài vòng ngay tại chỗ.

"Tinh Nhi, ta đã trở về!" Vừa xoay Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn vừa hân hoan reo lớn.

"Mau buông thiếp ra, Liên Nhi đang ở đây này!" Diệp Tinh Nhi ngượng ngùng không sao che giấu được, bàn tay nhỏ đấm nhẹ vào lồng ngực Cao Viễn.

"Liên Nhi cũng ở đây thôi, sợ gì chứ, đâu phải người ngoài!" Cao Viễn cười buông Diệp Tinh Nhi xuống, r���i thò đầu tới, "chụt" một tiếng hôn lên má nàng. Cảnh tượng này lại vừa vặn lọt vào mắt Tào Liên Nhi, người vừa bước ra cửa theo sau. Không khỏi đỏ bừng cả mặt, nàng vội vàng cúi chào Cao Viễn một cái: "Đô đốc đã về, thiếp xin lui."

Nhìn Tào Liên Nhi chạy trốn đi mất, Cao Viễn cười ha hả nói: "Liên Nhi, Tôn Hiểu nhờ ta chuyển lời với ngươi rằng hắn nhớ ngươi nhiều lắm, đợi khi mọi việc bên hắn ổn định, hắn sẽ phái người đến đón ngươi về."

"Chàng xem chàng đi, đường đường là một đô đốc mà nói chuyện vẫn cứ điên rồ như vậy, chẳng có chút thể thống nào cả. Thiếp không tin Tôn Hiểu lại có thể nói như vậy với chàng." Diệp Tinh Nhi oán trách nhìn Cao Viễn, vừa phủi bụi trên người hắn vừa nói.

"Tôn Hiểu nghĩ thế thật, ta chỉ thay hắn nói ra thôi. Cái tên gỗ đá đó, e rằng đến một câu 'ta yêu ngươi' cũng chưa từng nói với Liên Nhi đâu nhỉ, đúng không? Tào Liên Nhi hẳn đã kể cho nàng nghe rồi, tên tiểu tử đó, kém xa ta, không hề tinh tế, biết điều như vậy đâu."

Một câu nói lại khiến Diệp Tinh Nhi đỏ bừng mặt. "Nào có ai vô liêm sỉ như chàng." Nghĩ đến những lời nói điên rồ mà Cao Viễn thỉnh thoảng buông ra, nàng vừa thẹn thùng, vừa cảm thấy ngọt ngào, ấm áp.

Trong phòng, tiếng khóc "oa oa" vang dội của tiểu Cao Hưng truyền đến. Nghe thấy tiếng khóc ấy, Cao Viễn như nghe được tiếng nhạc tiên, hắn cười lớn, nắm bàn tay nhỏ bé của Diệp Tinh Nhi nói: "Thằng nhóc này, biết cha nó về rồi nên đang hoan nghênh ta đây mà! Tiếng khóc vang dội thế này, tương lai chắc chắn sẽ là một hảo hán!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.