"Mai Hoa, phía trước chính là huyện Đại Phương, thì ra đó là nhà của Thượng Kính béo." Ngô Nhai lớn tiếng nói, chỉ vào dáng dấp tường thành ẩn hiện cách đó không xa. "Trong nhà hắn còn có cha mẹ, một con dâu và một đứa cháu nhỏ sáu tuổi. Thượng Kính béo mất rồi, sau này không biết họ sẽ sống thế nào?"

"Làm sao bây giờ? Tao nói này, người nhà của Thượng Kính béo, sau này tao nuôi!" Mai Hoa hừ một tiếng. "Mày nghĩ tao nói đùa chắc? Trong trận chiến với Cung Vệ Quân, nếu không phải Thượng Kính béo cuối cùng xông ra đỡ thay tao nhát đao đó, thì người chết chính là tao." Dứt lời, Mai Hoa giương roi, kêu "Giá" một tiếng, chiến mã phi như tên bắn về phía trước.

Nhìn bóng lưng Mai Hoa, Ngô Nhai không khỏi lắc đầu cảm thán. Thằng nhóc này hồi xưa ở quê nhà chỉ là một tên du côn, không ngờ bây giờ hoàn toàn biến thành người khác, vậy mà có thể gánh vác trách nhiệm lớn đến vậy. Thật đúng là con hơn cha! Cha nó ở quê còn nổi tiếng là kẻ bóc lột, keo kiệt đến vắt cổ chày ra nước cơ mà.

Càng gần thị trấn, con đường dần trở nên rộng rãi hơn, người qua lại cũng đông đúc hơn. Huyện Đại Phương không xa thành Hà Gian, giao thông thuận tiện, là huyện lỵ giàu có nhất, ngoài thành Hà Gian. Tại cửa thành, hai hàng binh sĩ cầm mâu đứng gác. Mỗi người vào thành đều phải ném hai đồng tiền vào một cái hòm đặt ở cổng.

"Tiền vào thành!" Hai người họ không lạ gì khoản tiền này, nhưng ở quận Tích Thạch thì không có. Họ thật không ngờ, quận Hà Gian đã quy phục Chinh Đông phủ lâu như vậy mà khoản phí ra vào thành này vẫn chưa bị bãi bỏ.

Mai Hoa từ trong lòng ngực móc ra bốn đồng tiền, ném vào trong rương. Đang định tiếp tục đi tới thì bị một binh sĩ giữ cửa chặn lại. "Vị đại huynh đệ này, hai người các anh là bốn đồng tiền, nhưng còn hai con ngựa thì sao?"

"Ngựa cũng phải nộp tiền sao?" Mai Hoa mở to mắt.

"Đương nhiên ngựa cũng phải nộp tiền." Binh sĩ giữ cửa nghe giọng điệu Mai Hoa có vẻ khó chịu, bèn nâng cao giọng. "Hai vị không phải người địa phương đúng không? Đây là lệ cũ, bao nhiêu năm nay vẫn thế."

Lúc này cả hai đang mặc thường phục, dù trông có phần oai vệ hơn người thường một chút. Nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt. Ngô Nhai thấy Mai Hoa sắp nổi nóng, trong lòng không muốn dây dưa nhiều chuyện. Anh ta từ trong lòng ngực móc ra bốn đồng tiền, ném vào trong rương. "Bốn đồng thì bốn đồng vậy, Mai Hoa. Chúng ta còn phải làm chính sự, lấy đâu thời gian mà lề mề ở đây? Đi thôi!"

"Vị huynh đệ kia quả là người hiểu lý lẽ." Binh sĩ giữ cửa cười nói với Mai Hoa: "Đây là quy định của huyện Đại Phương. Cũng không phải nhắm vào riêng hai anh đâu, đi thôi đi thôi. Nhớ nhé, lúc ra khỏi thành cũng thế thôi."

Mai Hoa hừ một tiếng, dẫn ngựa đi vào. Sau khi qua khỏi cửa thành, Mai Hoa quay đầu nói với Ngô Nhai: "Cái khoản tiền vào thành này, sao hồi ở Tích Thạch Thành chúng ta lại không thấy? Xem ra Đô đốc căn bản không đồng ý cái trò thu phí này. Đợi lúc nào rảnh, tao sẽ viết một lá thư cho Đại đội trưởng Đại Ngốc, bảo hắn trình bày chuyện này với Đô đốc một tiếng."

"Đại đội trưởng Đại Ngốc là quân nhân, đây là dân chính. Không liên quan gì nhau. Mày nghĩ Đại đội trưởng ăn no rửng mỡ à?" Ngô Nhai phá lên cười. "Mày đừng phí công vô ích. Cho dù mày có viết, Đại đội trưởng cũng sẽ bán nó đi làm giấy vệ sinh thôi."

"Mày cứ cố mà châm chọc tao đi. Đúng rồi, mà địa chỉ của Thượng Kính béo ở đâu nhỉ? Mải nghe mày nói, tao quên béng mất rồi."

"Nam Thành, hẻm Hắc Y."

"Thế thì mau đi thôi! Còn lề mề gì nữa? Làm xong chuyện này sớm chừng nào tốt chừng đó, chúng ta còn phải tranh thủ đi trình báo với tướng quân Diệp Chân. Rồi nhận hai doanh đội về, dành thời gian mà huấn luyện. Chỉ có nửa năm thôi, nửa năm sau Đại đội trưởng Đại Ngốc sẽ đến nghiệm thu, mày cũng biết hắn là loại biến thái thế nào rồi, Ngô Nhai. Sao tao lại thấy bất an thế này? Cứ thấy cái mông nóng ran lên, kiểu gì cũng sẽ bị hắn đá cho bầm dập." Mai Hoa ngửa mặt lên trời thở dài. "Hồi còn làm lính quèn thì bị hắn đá đít, giờ thành quan rồi mà vẫn không thay đổi được số phận này. Sao mà cái số tao khổ thế không biết!"

"Đi nhanh đi, được lợi rồi còn bày đặt! Nếu không phải có Đại đội trưởng Đại Ngốc, liệu chúng ta có được như ngày hôm nay không? Mày không nghe hôm chúng ta xuất phát, Quách lão Yên nói chúng ta là hai người thăng quan nhanh nhất trong Chinh Đông quân à?" Ngô Nhai chép miệng.

"Nói cũng phải, Thượng Quan thống lĩnh trở thành Quân trưởng cận vệ, thì hạng người như Đại đội trưởng Đại Ngốc làm Sư trưởng cũng là đúng rồi. Thế nhưng Quách lão Yên này thì dựa vào đâu mà cũng xứng làm Sư trưởng chứ?"

"Tao nghe đám lính cũ lén kể lại rằng, Quách lão Yên có thâm niên còn hơn cả Đại đội trưởng Đại Ngốc cơ đấy. Đám lính cũ thà đắc tội Đại đội trưởng Đại Ngốc chịu ăn đòn một trận tơi bời, chứ tuyệt đối không dám đắc tội Quách lão Yên đâu. Cái biệt danh của hắn có lai lịch đấy."

"Tao hiểu rồi!" Mai Hoa hừ hừ nói: "Hôm đầu tiên chúng ta báo danh đã bị thằng cha này lừa một vố rồi."

Hẻm Hắc Y so với con đường chính của huyện Đại Phương thì chật hẹp và nhỏ hơn nhiều. Con đường chỉ rộng hơn một thước, nếu dắt ngựa vào thì sẽ rất chật chội. Hai người bèn buộc ngựa ở bên ngoài hẻm Hắc Y rồi đi bộ vào.

Có thể thấy, những người sống trong con hẻm này đều là dân nghèo khổ. Những bức tường loang lổ, cũ nát, nhiều chỗ còn có lỗ hổng. Rêu xanh từ các góc tường bò lan ra khắp vách. Thỉnh thoảng, nước thải đen ngòm lại chảy ra từ chân tường, cả con hẻm toát ra một mùi hôi khó chịu.

"Đây là nơi Thượng Kính béo từng sống sao?" Mai Hoa hơi nghi hoặc hỏi, "Trông nghèo thế này, sao lại nuôi ra được một người mập mạp như Thượng Kính béo chứ?"

"Thượng Kính béo trước đây làm nghề mổ heo bán thịt, chẳng thiếu mỡ đâu. Gia cảnh nh�� hắn thật ra cũng khá giả, chỉ là sau này Thượng Kính béo đâm người ta rồi trốn sang Liêu Tây, sau đó mới tham gia Chinh Đông quân. Ồ, sao mày lại chẳng biết gì thế?" Ngô Nhai ngạc nhiên hỏi.

"Trước đây Thượng Kính béo không ưa tao, tao cũng thấy hắn không thuận mắt, nên chẳng thèm đi nghe ngóng chuyện của hắn làm gì. Trông mày cứ như mật thám ấy." Mai Hoa thở dài. "Thế nhưng tao thật sự không ngờ, đúng vào khoảnh khắc ấy, Thượng Kính béo lại xông ra đỡ thay tao nhát đao đó."

"Bởi vì các ngươi là chiến hữu!" Ngô Nhai thở dài nói: "Nếu là tao, cho dù trong lòng có ghét mày đến mức muốn đá mày xuống hố đi chăng nữa, thì khi mày sắp bị chém chết, tao vẫn sẽ xông ra giúp mày đỡ đòn."

Mai Hoa cười hắc hắc, "Này Ngô Nhai, mày không thể đối xử tốt với anh rể mày một chút à!"

"Cút!" Ngô Nhai giận tím mặt. "Chị tao mới không thèm lấy mày đâu!"

"Mày cứ đợi mà xem!" Mai Hoa cười hì hì nói, thấy nắm đấm của Ngô Nhai đã siết đến kêu răng rắc, mới vội vàng đổi chủ đề. Hắn tiện tay kéo một người qua đường lại. "Này đại ca, xin hỏi nhà Thượng Kính ở chỗ nào ạ?"

"Thượng Kính?" Người nọ vẻ mặt lộ rõ sự nghi hoặc.

"Đúng vậy, Thượng Kính béo đó, hồi trước ở cái hẻm này bán thịt." Ngô Nhai ở bên cạnh bổ sung.

"Thượng Kính béo hả? Tôi không biết, tôi không biết!" Vừa nghe đến tên Thượng Kính béo, người kia lập tức biến sắc, quay người bỏ chạy. Khiến Mai Hoa và Ngô Nhai đều ngớ người ra, không hiểu chuyện gì.

Họ hỏi thêm vài người nữa, ai cũng phản ứng tương tự. Hai người không khỏi sinh lòng nghi ngờ. "Chuyện gì xảy ra thế này? Cho dù Thượng Kính béo có nhân duyên kém đến mấy, cũng không đến nỗi không một ai chịu chỉ đường cho chúng ta chứ? Lại nữa, hắn rời nhà đã hơn ba năm rồi, sao lại thành ra thế này? Bên trong nhất định có uẩn khúc gì đó." Ngô Nhai nói.

"Đương nhiên là có chuyện lạ rồi!" Mai Hoa hừ một tiếng rồi nói: "Hẻm Hắc Y tổng cộng cũng chỉ có lớn chừng này, chúng ta cứ gõ cửa từng nhà mà hỏi, kiểu gì cũng tìm ra."

Dứt lời, Mai Hoa đi thẳng đến một căn nhà, gõ cửa thình thình. "Có ai không? Có ai ở nhà không?"

Cánh cửa bật mở một tiếng cọt kẹt, một người đàn ông trung niên mở cửa, nhìn Mai Hoa và Ngô Nhai. "Các anh tìm ai?"

"Vị đại thúc này, xin hỏi nhà Thượng Kính béo ở chỗ nào ạ? Chúng tôi là bạn của hắn." Mai Hoa cố gắng để giọng mình nghe có vẻ hiền lành, trên mặt nở đầy nụ cười.

Nào ngờ người này vừa nghe thấy mấy chữ "Thượng Kính béo", lập tức biến sắc, hai tay ra sức định đóng cửa lại. Nhưng Mai Hoa đã sớm chuẩn bị sẵn, một tay chặn cửa lại. Với sức mạnh của hắn, dù người kia có dùng hết sức cũng không thể nhúc nhích cánh cửa dù chỉ một ly. Mai Hoa vẫn giữ nụ cười trên mặt, tay kia lại vén vạt áo, loáng một cái trước mặt người nọ. Lọt vào tầm mắt người đó là một thanh dao găm còn nằm trong vỏ, ý uy hiếp rõ ràng đến không thể nghi ngờ.

Người kia run lên bần bật, nuốt khan một tiếng. "Từ đây đi vào, nhà thứ ba chính là nhà Thượng Kính hồi trước ở. Còn những chuyện khác, tôi thật sự không biết gì hết."

Mai Hoa mỉm cười gật đầu với hắn, buông tay ra. "Phịch!" một tiếng, cánh cửa đóng sập lại. Dù cánh cửa đã đóng, vẫn còn nghe thấy tiếng bước chân vội vã của người đó chạy đi.

Mai Hoa quay người lại, nụ cười trên mặt lập tức biến mất tăm. Một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng. "Từ đây, nhà thứ ba." Hắn chỉ đơn giản nói một câu, rảo bước nhanh về phía trước. Ngô Nhai vội vã theo sát phía sau.

Đi đến trước cửa, Mai Hoa giơ tay định gõ cửa, rồi lại ngập ngừng hạ xuống. Cứ thế vài lần, cuối cùng hắn cũng gõ cửa thình thình.

Cửa phòng mở ra, nhưng người xuất hiện trước mặt họ lại không phải những người họ hình dung. Đáng lẽ ra, trong nhà Thượng Kính chỉ có đôi vợ chồng già, một người phụ nữ và một đứa bé, nhưng giờ lại là một người đàn ông trung niên.

"Đây có phải nhà Thượng Kính không?" Mai Hoa hỏi.

"Thượng Kính? Tôi không biết!" Người đàn ông trung niên nói một cách gắt gỏng: "Các anh tìm nhầm chỗ rồi."

"Không thể nào!" Mai Hoa giận dữ nói: "Rõ ràng vừa nãy có người nói với chúng tôi đây chính là nhà Thượng Kính mà. Ông là ai, tại sao lại ở trong nhà Thượng Kính?"

Thấy Mai Hoa nổi cơn thịnh nộ, người kia ngược lại lập tức mềm giọng. "Anh bạn, tôi vừa mới mua lại cái sân nhỏ này, còn chưa đầy nửa tháng. Thật sự không biết Thượng Kính nào hết."

"Đây là nhà Thượng Kính, ông mua nhà hắn mà lại không biết người nhà hắn sao? Hắn còn có cha mẹ, vợ con mà?" Mai Hoa hỏi.

"Anh bạn, tôi thật sự không biết. Tôi mua lại từ tay Cung lão gia, giao dịch tiền mặt, tiền trao cháo múc."

"Cung lão gia? Hắn là ai?"

"Cung Đắc Chí, thương nhân, tài chủ lớn nhất huyện Đại Phương. Địa vị rất cao, và có bối cảnh đáng sợ nữa." Người nọ vội vàng nói.

Tiểu viện của nhà họ Thượng, tại sao lại do Cung lão gia này rao bán chứ? Mai Hoa và Ngô Nhai liếc nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc.

Mọi bản quyền và công sức biên tập của bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.