Cửa Hào Sơn Quan lặng lẽ mở ra. Những con chiến mã được quấn vải bông quanh vó, bước đi trên đất mà không gây ra tiếng động, miệng ngậm hàm thiếc. Mỗi chiến sĩ cũng ngậm một thanh gỗ nhỏ trong miệng.

Kỵ binh của Hào Sơn Quan vốn không nhiều. Hồ Ngạn Siêu hiểu rõ Hào Sơn Quan có vai trò trấn giữ trọng yếu, nên ở đây, ông ta chỉ trang bị khoảng 200 kỵ binh, chủ yếu để có một lực lượng cơ động phản công trong lúc phòng thủ. Quả đúng như Diệp Trọng dự đoán, Hồ Ngạn Siêu sở trường phòng thủ, nhưng không phải là kiểu tử thủ đơn thuần; công trong thủ mới chính là điều ông ta giỏi nhất.

Ngô Ba, ái tướng đắc ý của ông ta, quyết định xuất quân ngay trong đêm nay. Đó là vì cả hai bên vừa trải qua một ngày kịch chiến, quân địch vừa đột phá thung lũng, dựng trại quân đội nên chỗ đứng chân chưa vững. Quân địch đóng trại ngay dưới chân thành, cách Hào Sơn Quan chỉ vài dặm. Từ cửa thành ra, không đầy một nén hương là có thể ập đến trước cổng doanh trại. Ban ngày, Ngô Ba đã cẩn thận quan sát quân địch hạ trại. Chinh Đông quân không hề đào chiến hào, chỉ dựng lên những hàng rào gỗ đơn sơ, ngay cả lầu canh cũng chưa kịp dựng.

Khi chỉ còn cách đại doanh đối phương chưa tới một nghìn bước, Vũ Hách đột ngột tăng tốc. Hai trăm kỵ binh cúi rạp người, theo sát ông ta lao vút về phía trước. Phía sau họ, hàng trăm bộ binh sải bước, dũng mãnh xông lên. Đại doanh qu��n địch không có bất kỳ phản ứng nào. Hàng rào gỗ vừa chạm trường thương đã đổ sập ầm ầm. Trong doanh trại dường như mới cảnh giác, tiếng trống, tiếng kèn đột ngột nổi lên. Vũ Hách thậm chí còn thấy những bóng người hốt hoảng bỏ chạy.

Ông ta không khỏi cười lạnh một tiếng, xong rồi! Nhổ thanh gỗ trong miệng ra, ông ta gầm lên: "Giết giặc!" Theo tiếng hô của ông ta, quân trấn thủ Hào Sơn Quan đã xuất thành đồng loạt gầm lên một tiếng.

Vũ Hách dẫn đầu xông trận, lao thẳng đến nơi cách doanh trướng địch chỉ một mũi tên bắn. Trong lòng ông ta tràn đầy niềm vui sướng vì đã bộ doanh thành công, bởi vì cho đến lúc này, quân địch dường như vẫn chưa thể tổ chức được phòng tuyến. Xem ra cái gọi là Chinh Đông quân bách chiến bách thắng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Vừa nảy sinh ý nghĩ đó, Vũ Hách liền cảm thấy mình bay lên, con chiến mã dưới thân dường như vướng phải thứ gì đó, lại ngã quỵ ngay tại chỗ. "Phịch" một tiếng, Vũ Hách rơi xuống đất. Trong tầm mắt, những kỵ binh phía sau cũng hai ba người liên tiếp va phải một ch��ớng ngại vật vô hình, nhao nhao ngã nhào khỏi ngựa. Mà những con chiến mã kia, tất cả đều ngã rạp trên mặt đất, không ngừng co giật.

Vũ Hách sợ sững người, cả những bộ binh theo sát phía sau các kỵ binh cũng đều kinh hãi tột độ.

"Có ma!" Là một võ tướng từng trải chiến trường, giết người không gớm tay, vậy mà Vũ Hách lại nảy sinh ý nghĩ ấy trong lòng. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cuộc tập kích lần này đã thất bại thảm hại, bất kể đối thủ đã dùng chiêu gì, tóm lại hoàn toàn không phải cảnh tượng không phòng bị như ông ta vẫn tưởng.

Trong đại doanh Chinh Đông quân, tiếng kèn hiệu vang lên lanh lảnh, những ngọn đuốc sáng bừng lên khắp nơi, những đống lửa lớn cũng ầm ầm bùng cháy. Từ sau các doanh trướng, hàng trăm sĩ tốt Chinh Đông quân vọt ra. Trong tay họ là những cây nỏ dây cung tốt nhất.

"Đi mau!" Vũ Hách gầm lên một tiếng, đứng dậy chạy vọt. Vừa bước được một bước, trước người lại vướng phải thứ gì đó, "phịch" một tiếng, ông ta ngã chổng vó. Nằm ngửa trên đất, nhờ ánh lửa xung quanh, ông ta cuối cùng c��ng thấy rõ đó là cái gì: một sợi dây thừng mảnh mai giăng ngang giữa không trung. Ông ta lật mình đứng dậy, thò tay sờ sợi dây thừng, cảm thấy lạnh toát. Đây không phải dây thừng thông thường, mà là dây sắt. Vũ Hách dùng tay ấn thử, sợi dây sắt giăng giữa không trung chỉ hơi rung lên.

Vũ Hách cuối cùng cũng hiểu vì sao những con chiến mã vội vã xông đến giờ lại nằm rạp trên mặt đất, từng con từng con đều không thể sống sót. Nguyên nhân là khi chúng xung phong, những sợi dây sắt này đã ghìm sâu vào thân thể chúng.

Vũ Hách đứng dậy, cúi người chui qua những sợi dây sắt này, rồi không ngoảnh đầu lại mà chạy thục mạng. Hèn chi bọn họ không đào chiến hào, hàng rào cũng cực kỳ đơn giản. Hóa ra đây là họ đang đào bẫy rập cho quân Yên, chính là mong cho đối phương đến bộ doanh. Những sợi dây kẽm nhỏ bé như thế, giăng sau hàng rào, trong màn đêm căn bản không thể nhìn rõ.

Trên tường thành Hào Sơn Quan, Ngô Ba cũng thấy khó hiểu. Ông ta ở quá xa, càng không thể biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi thấy trong đại doanh đối phương đột nhiên ��nh lửa bùng lên dữ dội, tiếng kêu thảm thiết ẩn ẩn truyền đến, làm sao ông ta lại không hiểu cuộc tập kích đêm đã thất bại?

Nhìn những sĩ tốt tháo chạy chật vật trở về, đồng tử ông ta co rút lại. Kỵ binh của ông ta đã mất. Chỉ còn lại lèo tèo hơn mười con chiến mã, số còn lại đều đã bị đối thủ giữ lại. Sao có thể cam chịu đây?

"Châm lửa!" Ông ta thở dài một hơi. Cuộc tập kích đêm lần này, thua thảm hại.

Trên đỉnh Hào Sơn Quan, đèn đuốc đột nhiên sáng trưng. Cánh cửa vốn đã được chuẩn bị đâu vào đó, nếu thành công, đại đội quân lính liền sẽ ùa ra, đánh bật đối phương trở lại thung lũng. Nếu thất bại, cũng có thể yểm hộ quân lính bộ doanh trở về.

Trong đại doanh Chinh Đông quân, Trần Vĩ vội vã chạy đến trước doanh trướng Đinh Vị, vén rèm hô: "Quân trưởng, bọn khốn kiếp đó chạy rồi!" Từ trong đại trướng vọng ra tiếng Đinh Vị trở mình, theo sau là một giọng bực bội: "Chạy thì cứ để chúng chạy chứ! Lão tử vừa mới đang mơ đẹp, lại bị cái thằng quỷ nhà ngươi gào lên làm tỉnh. Có biết không hả, lão tử mới cưới vợ chưa đầy nửa năm, vừa mới đang muốn vác súng xông trận, đã bị thằng nhóc nhà ngươi quấy rầy. Cút đi!"

Trần Vĩ cười khan một lúc lâu. Phía trước thì đang đánh nhau long trời lở đất, đằng sau Quân trưởng lại đang mơ màng. Chần chừ mãi, anh ta mới nói tiếp: "Quân trưởng, thật sự không truy đuổi sao?"

"Truy cái con mẹ nhà ngươi!" Trong phòng vọng ra tiếng Đinh Vị chửi ầm lên, "Đuổi theo là chiếm được Hào Sơn Quan à? Thằng Ngô Ba kia ắt hẳn đã chuẩn bị vô số tên lông cho ngươi rồi, truy đuổi cái quái gì! Chi bằng cho anh em ngủ một giấc thật ngon, mai lại đánh tiếp!"

Nghe thấy tiếng trở mình ngồi dậy trong phòng, Trần Vĩ vừa đáp vừa vọt đi như một làn khói. Anh ta đâu có ngốc, nếu Đinh Vị mà đứng dậy ra khỏi doanh trướng, cái mông của mình thế nào cũng nở hoa.

Trên đầu Hào Sơn Quan, Ngô Ba thất vọng não nề. Phía sau những sĩ tốt tháo chạy trở về, không có bất kỳ binh lính Chinh Đông quân nào đuổi theo. Ông ta nheo mắt lại, thầm nghĩ: Đối phương đã tính toán trước sao? Đến cả việc truy kích cũng lười làm?

Đêm ấy, Chinh Đông quân ngủ một giấc ngon lành, còn trong Hào Sơn Quan thì lại thức trắng đêm.

Ngay lúc Đinh Vị đang ngủ say sưa, cách Hào Sơn Quan nghìn dặm xa xôi, trấn An Lục thuộc quận Hà Gian cũng vừa trải qua một cuộc thử thách đẫm máu và lửa.

An Lục thủ tướng Tằng Hiến Nhất toàn thân nhuốm máu, đang từng bước từng bước đi trên tường thành đổ nát. Bước chân ông ta trên nền đất trơn trượt, thấm đẫm máu tươi. Trên đầu thành, các binh sĩ dù mệt mỏi rã rời vẫn cố gắng gượng dậy dọn dẹp. Thi thể địch bị ném không thương tiếc xuống thành, phát ra từng tiếng uỵch uỵch. Thi thể đồng đội thì được khiêng từng xác xuống. Trong thành có người chuyên trách xử lý thi thể, thường là hỏa táng ngay tại chỗ, một người sống sờ sờ, thoáng chốc chỉ còn lại một hộp tro cốt nhỏ. Đối với Tằng Hiến Nhất, quy củ này của Chinh Đông quân ông ta vẫn chưa quen lắm, ông ta vốn quen với phong tục nhập thổ vi an truyền thống hơn.

Có lẽ không lâu nữa, mình cũng sẽ biến thành một nắm tro cốt như vậy, được cất vào chiếc hộp nhỏ như thế này sao. Chứng kiến một khuôn mặt quen thuộc của mình được khiêng ngang qua mặt, ông ta không khỏi cảm thấy chút thương cảm. Thằng bé này là một thân binh của ông ta, chưa đầy hai mươi tuổi.

Trấn An Lục có ba nghìn quân trấn giữ, nhưng không hoàn toàn là thuộc hạ ban đầu của Tằng Hiến Nhất. Từ khi quy thuận Chinh Đ��ng quân, ba nghìn binh lính dưới quyền ông ta đã bị xáo trộn, pha trộn. Lúc trước ông ta còn lo ngại mình sẽ bị mất quyền lực, nhưng theo thời gian trôi qua, ông ta phát hiện mọi mệnh lệnh của mình đều được nghiêm chỉnh chấp hành, lúc này mới có thể yên lòng. Dần dần, ông ta quen thuộc với chế độ quân đội của Chinh Đông quân. Trong hệ thống của Chinh Đông quân, về cơ bản không có khái niệm 'binh lính ruột' như ông ta vẫn nghĩ. Dù là ông ta làm chủ tướng của đội quân trấn giữ An Lục này, hay thay một người khác, họ cũng đều như thế. Nói cách khác, nếu ông ta lúc này bị điều đến một đơn vị hoàn toàn xa lạ, khi chỉ huy cấp dưới cũng sẽ không gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Vậy đại khái đó chính là lý do Chinh Đông quân mạnh mẽ đến vậy. Một đội quân sẽ không vì chủ tướng thay đổi mà đột ngột giảm sút sức chiến đấu.

Ông ta đã trấn giữ An Lục được tám ngày, quân lính dưới quyền thương vong hơn ngàn người.

Trấn An Lục không nhất thiết phải tử thủ. Tằng Hiến Nhất nhận được mệnh lệnh là cố thủ ở đây mười ngày, sau đó rút về Tân Tri để hội hợp cùng Na Phách. Tại Tân Tri, họ phải cố thủ ít nhất nửa tháng trước khi tiếp tục rút sâu vào khu vực Lữ Lương Sơn để kháng cự. Mệnh lệnh này khiến Tằng Hiến Nhất có chút khó hiểu. Tầm quan trọng của mỏ quặng sắt và đồng tại An Lục đối với Chinh Đông quân là điều không thể nghi ngờ, nhưng tại sao lại phải từ bỏ khi vẫn còn đủ sức? Chẳng lẽ là muốn dụ địch xâm nhập sao? Hình như không phải, bởi vì hiện tại binh lực của Tập đoàn quân Trung Ương Chinh Đông quân vẫn chưa đủ, quân chủ lực của họ, với sáu nghìn kỵ binh, vẫn còn ở các quận lớn.

Từ bỏ An Lục thì dễ, nhưng muốn đoạt lại thì không đơn giản chút nào. Tằng Hiến Nhất cảm thấy đối phương hoàn toàn có thể dựa vào thành trì kiên cố để tiêu hao quân địch. Ông ta đã trấn giữ tám ngày, quân lính dưới quyền thương vong hơn ngàn, nhưng số quân Yên nằm lại dưới chân thành An Lục đã gấp mấy lần. Nếu Na Phách không bố phòng ở Tân Tri mà cùng mình đồng loạt trấn giữ An Lục, chắc chắn có thể khiến Khổng Đức phải đau đầu, và khiến hắn phải cân nhắc xem cái giá phải trả để đoạt lại An Lục liệu có xứng đáng hay không.

Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Tằng Hiến Nhất tuy trong lòng hoài nghi, nhưng vẫn không dám làm trái. Ông ta còn cố thủ hai ngày nữa, rồi toàn quân sẽ rút về Tân Tri, nơi Na Phách sẽ phái người đến tiếp ứng. Mười ngày này là để vận chuyển hết số sắt thô đã sản xuất ra trong khu vực khai thác mỏ. Tằng Hiến Nhất thậm chí cảm thấy nếu muốn từ bỏ An Lục thì ít nhất cũng phải phá hủy mỏ quặng.

Khi ông ta đưa ra ý kiến này với Diệp Chân trước trận chiến, Diệp Chân lại cười đáp: "Không cần hủy, cứ giữ đó. Không bao lâu nữa, chúng ta sẽ quay trở lại. Hơn nữa, phá hủy mỏ, mấy vạn thợ mỏ cùng gia đình họ sẽ sống ra sao? Dù là làm cho chúng ta hay cho Khổng Đức, họ đều có thể nhận được tiền công, phải không?"

Câu trả lời này khiến Tằng Hiến Nhất cảm thấy có chút không thể tin nổi. Xem ra, cao tầng Chinh Đông quân ắt hẳn rất tự tin, tin rằng chỉ trong thời gian ngắn có thể một lần nữa đoạt lại An Lục. Chỉ là với cấp bậc của ông ta, vẫn chưa đủ tư cách để biết rõ mà thôi.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người biên soạn.