Tiếng hò hét rung trời loáng thoáng truyền đến phủ đệ Diệp thị. Trong phủ đệ rộng lớn này hiện tại không có nhiều người sinh sống, bởi lẽ phần lớn đã được sắp xếp đến quận phủ Lang Gia, được xem như những người già không nơi nương tựa hoặc trẻ mồ côi được nuôi dưỡng trong viện. Hành động này đã giúp Diệp Tinh Nhi giành được danh tiếng cao hơn tại Lang Gia Thành.

Ph�� Diệp, nơi đã mất đi hai phần ba lãnh địa vốn có, giờ đây có thể nói là phòng bị nghiêm ngặt. Hơn ba trăm tinh nhuệ của Giám Sát Viện do Tào Thiên Tứ dẫn đến, trừ những người làm nhiệm vụ bên ngoài, hầu hết đều đóng quân tại đây.

Diệp Tinh Nhi đang hái cúc trong hậu hoa viên. Hiện tại đúng là lúc hoa cúc nở rộ. Hậu hoa viên của phủ Diệp có quy mô không nhỏ, với đủ loại hoa cỏ, cây cảnh quý hiếm. So với thần thái tự nhiên của Diệp Tinh Nhi, các nha đầu tùy thân của nàng lại có chút căng thẳng. Cậu bé Cao Hưng, vốn là thiếu niên chẳng biết sầu muộn là gì, được các nha đầu ôm, cười khanh khách vươn tay sờ những bông cúc nhiều màu sắc rực rỡ kia.

Ngẩng đầu nhìn quanh, khắp hậu hoa viên, các cảnh vệ áo đen lúc ẩn lúc hiện. Diệp Tinh Nhi biết rõ, thực ra ở những nơi mình không thấy được, e rằng còn có nhiều cảnh vệ hơn nữa. Nàng khẽ thở dài. Sự phòng bị nghiêm ngặt như vậy khiến nàng vô cùng không quen. Mấy năm sống ở Tích Thạch Thành, trong phủ trừ các vệ sĩ cần thiết, căn bản không cần đến mức này.

"Phu nhân, Viện trưởng Tào đã đến!" Một binh sĩ Hắc Y Vệ rón rén đến trước mặt Diệp Tinh Nhi, thấp giọng nói.

"Ừm, ta biết rồi!" Diệp Tinh Nhi gật đầu, vươn tay cắt một bông cúc trắng muốt trước mặt, cầm lấy nó rồi quay người đi về phía một tòa đình nghỉ mát ở phía sau. Các vệ sĩ phía sau vội vàng nhặt toàn bộ số cúc vừa cắt trên đất lên, theo sau Diệp Tinh Nhi.

Tào Thiên Tứ đang ở trong tòa lương đình đó.

Diệp Tinh Nhi đi vào đình nghỉ mát. Các nha hoàn trải một tấm đệm gấm lên ghế đá. Diệp Tinh Nhi ngồi xuống, ra hiệu cho các vệ sĩ phía sau đặt bó cúc lên bàn đá, rồi nhặt một cành, ngắm nghía một lát, sau đó cầm kéo cắt bỏ bớt cành và lá thừa. Nàng cắm nó vào chiếc bình sứ trước mặt.

Nàng không nói gì, Tào Thiên Tứ cũng im lặng đứng hầu một bên.

Diệp Tinh Nhi nghiêm túc và chậm rãi cắm từng cành cúc vào bình hoa, ngắm nhìn từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, rồi hài lòng gật đầu. Nàng vươn tay nhận lấy khăn mặt từ nha hoàn phía sau, nhẹ nhàng lau sạch vết bẩn trên tay, rồi mới mở lời.

"Thiên Tứ, thực sự lại muốn giết ngư���i sao? Không còn chỗ nào để cứu vãn nữa ư?"

Tào Thiên Tứ khẽ mỉm cười, "Phu nhân, thực ra ta làm như vậy cũng là đang cho họ cơ hội. Nếu họ biết đường quay đầu, thì nên thành thật, chủ động đến trước mặt phu nhân, thành khẩn nhận tội. Như vậy mới có cơ hội được tha thứ. Nếu họ không làm được, vậy đã nói rõ từng người bọn họ quả thực đều đáng chết."

Diệp Tinh Nhi thở dài một hơi, "Ngươi làm như vậy với cả nhà Minh Khang, vốn là đang ép họ đi vào đường cùng mà!"

Khóe miệng Tào Thiên Tứ khẽ nhếch, "Phu nhân, hiện tại Lang Gia đang bị vây hãm. Chúng ta không có thời gian để điều tra tỉ mỉ từng người một. Chỉ có cách này, chủ động đặt vấn đề, để họ tự lộ diện, mới là phương pháp giải quyết nhanh nhất. Chỉ có ngàn ngày làm giặc, chứ đâu có ngàn ngày đề phòng giặc. Ta không muốn vào thời điểm Lang Gia khó khăn nhất trong tương lai, những kẻ đó nhảy ra khiến chúng ta càng thêm khó khăn. Thanh trừng họ ngay bây giờ là để tương lai bớt tổn thất hơn."

"Ta biết khó xử của ngươi, và cả sự khó xử của Trịnh Quân. Những kẻ mà nước Tề lôi kéo, tất nhiên đều là những kẻ có chỗ đứng, có quyền lực, có ảnh hưởng trong Lang Gia quận. Mà những kẻ này, đa phần đều có những mối quan hệ mờ ám, không rõ ràng với cha ta và Diệp thị. Nghĩ đến đây, lòng ta lại có chút khổ sở, cảm thấy thật có lỗi với song thân dưới cửu tuyền."

"Phu nhân, họ không những không kiên định đứng sau lưng người mà còn thừa cơ bỏ đá xuống giếng. Họ đã phản bội Diệp thị. Nếu Diệp tướng còn tại thế, ắt hẳn cũng sẽ phẫn nộ quát một chữ "Giết"!" Tào Thiên Tứ kiên định nói.

Diệp Tinh Nhi bất đắc dĩ gật đầu, "Được rồi, cứ xử lý theo lời ngươi nói. Tuy nhiên Thiên Tứ, tiêu diệt cả nhà Minh Khang là điều bất đắc dĩ. Tiếp theo, nếu đã có thể tóm gọn họ, thì chỉ nên truy cứu những kẻ đầu sỏ tội ác, không thể làm tội liên lụy đến người vô tội. Chuyện như vậy chỉ nên làm một lần là đủ, làm nhiều rồi, e rằng sau này đến cả Cao đại ca cũng khó nói giúp ngươi."

"Đa tạ phu nhân quan tâm, Thiên Tứ xin ghi nhớ!" Tào Thiên Tứ chắp tay nói, "Vậy phu nhân, người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

Diệp Tinh Nhi đứng lên, tự mình bưng bình hoa đã cắm xong, đi vào trong phòng.

Bên trong Lang Gia Thành, một màn kịch do Giám Sát Viện chủ đạo đang diễn ra. Còn trên tường thành, một vở kịch khác cũng đang được trình diễn. Nhờ tin tức mới biết được, quân Tề đã gặp phải sự chống cự ngoan cường bên bờ Thanh Long Hà, một lần nữa bị chặn lại. Sự trì hoãn mười mấy ngày này đã giúp Trịnh Hiểu Dương có được thời gian quý báu để bố trí phòng thủ tại Lang Gia quận thành. Từng lớp lưới sắt được kéo ra, bố trí mãi tận bên ngoài. Phía ngoài sông đào bảo vệ thành, những chiến hào chằng chịt cũng được đào lên. Trên tường thành, loại lưới sắt này cũng được bố trí chéo ở vị trí hai phần ba chiều cao tường, khiến đối phương ngay cả việc đặt thang mây để trèo lên cũng vô cùng khó khăn. Chính nhờ những bố trí này mà Trịnh Hiểu Dương có lòng tin kiên trì tại Lang Gia, đợi đến khi đại quân Chinh Đông quân quay về.

Đợt tấn công của quân Tề ngay từ đầu đã bị chặn đứng nghiêm trọng. Quân Tề vốn là đội quân rất tự tin vào khả năng công thành, thủ thành, nhưng đây là lần đầu tiên họ chạm trán kiểu phòng thủ này của Chinh Đông quân. Nhiều chiến thuật theo khuôn mẫu sách vở trước đây đều đã mất đi hiệu nghiệm. Đằng sau những lớp lưới sắt chằng chịt, sau những chiến hào, sau những bức tường chắn cao ngang ngực, các cung thủ Chinh Đông quân thoắt ẩn thoắt hiện đã gây ra thương vong cực lớn cho quân địch.

Do thiếu hụt binh lực nghiêm trọng, Trịnh Hiểu Dương đã không phái thêm nhiều quân lính ra ngoài giao chiến với quân Tề, mà chỉ lựa chọn cử đi những cung thủ có tài bắn cung cực chuẩn này. Ít người, dễ ẩn nấp, dễ cơ động tác chiến, bắn một mũi tên rồi lại đổi chỗ. Mặc dù khả năng sát thương có hạn, nhưng về mặt tâm lý lại gây chấn động vô cùng nghiêm trọng cho đối phương. Hơn nữa, ít người cũng dễ dàng rút lui. Một khi đối thủ đột phá một phòng tuyến nào đó, những quân xung kích này liền lập tức rút về phía sau, cho đến khi lui qua sông đào bảo vệ thành và trở lại nội thành.

Nhìn lại, hiệu quả rất tốt. Trịnh Hiểu Dương chỉ phái ra vài trăm cung thủ, nhưng đã gây ra thương vong gấp mấy lần cho địch nhân. Hơn nữa, dù nhiều người trong số đó không bỏ mạng, nhưng hiệu quả của việc làm bị thương lại càng tốt hơn.

Cao Viễn từng có một câu nói về chiến tranh mà Trịnh Hiểu Dương luôn khắc cốt ghi tâm: Đôi khi, không giết chết kẻ thù mới là lựa chọn tốt nhất. Làm họ bị thương lại là một phương án rất hiệu quả. Một thương binh cần một hoặc thậm chí nhiều người chăm sóc, điều này sẽ làm giảm đáng kể sức chiến đấu của địch. Tiếng rên rỉ của thương binh sẽ ảnh hưởng đến ý chí của những binh lính khác, và thương binh cũng sẽ làm chậm tốc độ hành quân.

Không phải nhánh quân đội nào cũng có luật pháp bố trí, an ủi binh sĩ tàn tật hoàn thiện như Chinh Đông quân, Trịnh Hiểu Dương thầm nghĩ. Đây cũng chính là lý do vì sao binh lính Chinh Đông chưa bao giờ sợ thương vong trong chiến đấu, bởi vì họ không còn phải lo lắng về tương lai của mình.

Đôi khi Trịnh Hiểu Dương lại nhớ về những năm tháng ở Phù Phong. Khi ấy, hắn từng muốn tranh cao thấp với Cao Viễn để giành lấy vị trí Binh Tào. Giờ nhìn lại, quả thực thật nực cười. Vị trí hiện tại của hắn đã cách chức lính Tào xa vạn dặm. Là một trong những người đầu tiên lập nghiệp ở Phù Phong năm xưa, hắn cũng rất được Cao Viễn tin nhiệm. Nếu không phải vì bản thân không biết chữ nhiều, quân lược còn thiếu, thì sớm đã không còn là một quân trưởng. Lý lẽ cũng vậy, một nhóm người từ Phù Phong đi ra đều có những vấn đề tương tự. Tuy nhiên, dù là thành tựu hiện tại cũng đã vượt xa lý tưởng lớn nhất của hắn lúc bấy giờ. Có lẽ mộ phần tổ tiên nhà hắn thực sự đã được chôn đúng chỗ. Như lời Tiểu Nhan Tử Nhan Hải Ba nói, đó chính là "mồ mả tổ tiên bốc khói xanh".

Mỗi lần nghĩ đến câu nói này, Trịnh Hiểu Dương lại cảm thấy buồn cười. Hắn còn biết rõ mộ phần tổ tiên nhà mình ở đâu, còn Tiểu Nhan Tử thì cô độc một mình, ngay cả cha mẹ ruột là ai, gia đình ở đâu cũng không nhớ rõ, thì làm sao mà biết mộ phần tổ tiên được chôn ở đâu chứ.

Hôm nay không có gì đáng xem, cũng chẳng có gì đáng để khởi đầu. Quân Tề chuẩn bị công thành như vậy, e rằng ngay cả sông đào bảo vệ thành cũng chưa chắc chạm được. Trịnh Hiểu Dương nhún vai, nói với Bành Siêu bên cạnh: "Ngươi trông chừng ở đây, ta đi ngủ dưỡng sức. Đến tối, ta sẽ đến thay ngươi!"

Ngày đầu tiên, quân Tề chỉ thăm dò tấn công. Khi họ ph��t hiện Lang Gia Thành giờ đây đã trở thành một cái gai nhọn, bước chân tấn công của họ càng chậm lại. Rõ ràng, họ cũng không muốn chịu thêm bất kỳ thương vong vô ích nào. Đối thủ có điểm yếu ở đâu, sau một ngày tấn công thăm dò cũng đã nắm rõ. Điền Phú Trình quyết định phải thay đổi chiến thuật, dựa vào ưu thế binh lực, hắn muốn san bằng thành. Đối thủ trên thành không dám lơ là phòng thủ tường thành, bởi vì họ không đoán được rốt cuộc hắn muốn chủ công hướng nào. Nhưng hắn thì có thể tùy ý điều động binh lực. Trong chiến tranh công thành, người thủ thành có lợi thế của người thủ thành, nhưng người công thành cũng không hoàn toàn là bên chịu thiệt, đặc biệt là khi binh lực hai bên chênh lệch quá lớn.

Trong đêm đầu tiên của cuộc chiến, sự yên tĩnh bao trùm lạ thường. Trên thành không có ý định ra ngoài đánh lén, ngoài thành cũng tương tự không có ý định đó. Thế nhưng lúc này, trong một căn phòng kín đáo giữa thành, bầu không khí lại vô cùng nặng nề. Mười nhân vật vốn có tiếng tăm lẫy lừng ở Lang Gia quận, giờ đây đều tụ tập một chỗ, trên mặt mỗi người đều pha lẫn nhiều loại biểu cảm như bi ai, phẫn nộ, khiếp đảm.

Những người này chính là nhóm người mà Tào Thiên Tứ vẫn luôn muốn bắt giữ.

"Toàn bộ nhà Minh Khang đã sơ suất để lộ dấu vết, cả nhà đều bị tru di. Chư vị, ai trong các người có thể đảm bảo rằng tiếp theo sẽ không đến lượt mình?" Một người cầm đầu thấp giọng, hung hăng nói: "Thám tử của Giám Sát Viện mũi thính như chó. Hôm nay, người nhà ta ra ngoài đã phát hiện có kẻ theo dõi."

"Tôi cũng vậy!"

"Chỗ của tôi cũng thế!"

Vài giọng nói khác cũng vang lên.

"Chúng ta đã bị họ theo dõi. Họ chưa ra tay bắt chúng ta chỉ vì họ không có bằng chứng. Nhưng nếu tên đao phủ Tào Thiên Tứ thực sự trở nên tàn nhẫn, bất chấp tất cả mà bắt chúng ta trước, thì còn sợ không lấy được bằng chứng sao? Bởi vậy, chúng ta chỉ có thể ra tay trước."

Mỗi dòng trong bản chuyển ngữ này đều là tài sản thuộc về truyen.free.