Khúc Ốc là một thành nhỏ của nước Ngụy, so với sự phồn hoa của Kế Thành thì khác biệt một trời một vực. Tường thành đổ nát, đường xá chật hẹp, những ngôi nhà lá mọc lên san sát cùng với cảnh dân chúng nghèo khó chồng chất, dù là dân nghèo của Kế Thành cũng sống đỡ hơn dân ở nơi đây một chút. Hiện tại, đây chính là nơi Yến vương Cơ Lăng cùng các đại thần như Chu Ngọc, Đàn Phong... đang đặt chân.

Khi Tề quốc Điền Đan công phá nước Yên, tuy trên danh nghĩa nước Yên vẫn còn một vùng rộng lớn nằm dưới sự khống chế của Chinh Đông tướng quân Cao Viễn, nhưng Yến vương Cơ Lăng lại chẳng khác gì kẻ không nhà để về. Theo đề nghị của Đàn Phong, Cơ Lăng đã cầu xin Ngụy vương một nơi dung thân. Ngụy vương sẵn lòng chấp thuận, sắp xếp Khúc Ốc cho Yến vương Cơ Lăng nghỉ ngơi dưỡng sức. Đương nhiên, trên đời này không có bữa trưa miễn phí, Khúc Ốc hiện tại gần như nằm trên tuyến đường tấn công của quân Tần do Lộ Siêu chỉ huy. Tuy không phải là mục tiêu tấn công trực diện, nhưng vị trí vẫn vô cùng trọng yếu.

Khúc Ốc được ban cho ngươi, nhưng ngươi lại phải trấn giữ biên cương cho ta – đó chính là sự trao đổi giữa đôi bên.

Một đường chiêu mộ những tán binh bại tướng, khi đến Khúc Ốc, Đàn Phong và Chu Ngọc đã tập hợp được mấy nghìn người. Tính cả đội quân phá vòng vây cùng họ, tổng cộng trong tay hai người đã có hơn vạn quân mã. Ngụy vương rất hào phóng bổ sung lương thảo và quân giới cho họ, nhưng trong lòng họ hiểu rõ, đây có lẽ là lần đầu cũng là lần cuối. Bởi vì sứ giả của Ngụy vương đã nói rất rõ ràng, sau này Khúc Ốc chính là nơi để Yến vương nghỉ ngơi dưỡng sức, nói cách khác, sau này họ sẽ phải tự mình dựa vào Khúc Ốc để nuôi sống binh mã dưới quyền.

"Khúc Ốc rộng trăm dặm, tổng cộng có 5832 hộ." Đàn Phong cầm theo sổ hộ tịch được điều tra từ thị trấn, bẩm báo với Cơ Lăng.

"Khu vực rộng trăm dặm, không tính là huyện nhỏ, vậy mà chỉ có hơn năm nghìn hộ dân?" Cơ Lăng kinh ngạc hỏi.

"Nơi đây Khúc Ốc thường xuyên phải đối mặt với các cuộc tấn công của quân Tần, từ trước đến nay chiến tranh liên miên, người dân tứ tán bỏ trốn rất nhiều." Đàn Phong thở dài một tiếng, "Dân tình tiêu điều, cùng cực khốn khó. Vương thượng, ở nơi này, muốn nuôi sống một vạn quân của chúng ta e rằng là điều bất khả thi."

"Không chỉ một vạn, sứ giả của Khổng Đức hôm nay cũng vừa đến." Chu Ngọc ở bên cạnh nhấn mạnh, "Khổng Đức sẽ dẫn theo một vạn quân mã, đại khái khoảng mười ngày nữa sẽ tới."

"Vì sao chỉ có một vạn quân mã?" Đàn Phong kinh ngạc ngẩng đầu. "Dưới trướng Khổng Đức, ít nhất cũng phải có hơn hai vạn người chứ."

Chu Ngọc cười khổ: "Ta cũng đã hỏi người đưa tin như vậy. Người đưa tin nói với ta rằng, để thoát khỏi sự đeo bám c��a quân đội Diệp Chân, phó tướng Khổng Phương đã dẫn năm nghìn người chặn hậu, yểm hộ đại quân rút lui. Đồng thời còn có một số người không muốn bỏ xứ vào nước Ngụy, giữa đường đã trở thành lính đào ngũ. Một số thương binh cũng không tiện đi xa, đành phát lộ phí rồi cho giải tán."

Sắc mặt Đàn Phong vô cùng khó coi: "Khổng Phương e rằng không phải chặn hậu, mà là đã dẫn năm nghìn người đó đầu quân cho Diệp Chân rồi ư? Nếu ta đoán không lầm thì năm nghìn người đó tất nhiên là bộ đội tinh nhuệ nhất dưới trướng Khổng Đức."

Cơ Lăng lúc này ngẩng đầu, xua tay nói: "Thôi được, thôi được. Khổng Đức có thể đến, còn có thể mang theo một vạn người đến, cũng coi như là rất trung thành rồi. Không cần quá trách móc nặng nề. Nếu dùng chuyện này mà trách cứ hắn, chẳng phải sẽ khiến hắn thất vọng đau khổ thêm sao? Trong tình cảnh của chúng ta hiện nay, việc hắn tìm cho con mình một đường lui cũng là điều có thể hiểu được. Đàn khanh, sau khi Khổng tướng quân đến, chuyện này không cần nhắc lại, cứ xem như không biết gì!"

"Vương thượng anh minh!" Chu Ngọc khom người nói: "Khổng Đức chịu đến đã là may mắn lắm rồi. Vạn lần không thể để hắn nguội lạnh lòng trung."

"Vương thượng yên tâm, chuyện này hạ thần đương nhiên hiểu, chỉ là trong lòng có chút bất bình mà thôi. Khổng Đức để con mình ôm lấy đùi, nhưng cái đùi đó e rằng cũng chẳng đáng tin cậy bao nhiêu. Đại quân hơn mười vạn của Điền Đan đang tấn công Liêu Tây, trong khi đại quân của Cao Viễn đang ở Đông Hồ thì căn bản không kịp trở về. Một khi Liêu Tây thất thủ, thì mọi cố gắng đều sẽ đổ bể. Binh lực của Diệp Chân lại phải chia ra trấn thủ hai nơi Hà Gian và Ngư Dương, vậy thì làm sao có thể giữ vững được?"

"Loạn thần tặc tử, ai nấy đều phải diệt trừ!" Cơ Lăng tức giận nói: "Nếu không phải Cao Viễn gây loạn, bổn vương sao có thể lâm vào cảnh khốn cùng như ngày nay? Giờ đây ta thà rằng Điền Đan tiến quân vào Liêu Tây, đánh bại Cao Viễn, tốt nhất là lấy đầu hắn về mới có thể giải được mối hận trong lòng ta."

"Vương thượng bớt giận. Chủ lực của Cao Viễn đang ở tận Hòa Lâm Đông Hồ xa xôi. Đại quân hơn mười vạn của Điền Đan tấn công Liêu Tây, sào huyệt của Cao Viễn tất nhiên khó mà giữ được. Mà Cao Viễn vì cứu vãn tình thế, nhất định sẽ ngày đêm gấp rút quay về. Đến lúc đó, Điền Đan được nghỉ ngơi dưỡng sức, còn quân của Cao Viễn thì đã mệt mỏi rã rời. Kết quả trận chiến này, không hỏi cũng biết rõ. Kẻ như Cao Viễn, lòng dạ bất phục đã quá rõ ràng, giờ đây để hai kẻ đó cắn xé lẫn nhau, tốt nhất là đánh cho cả hai cùng bị thương nặng thì hơn." Đàn Phong nói.

Chu Ngọc ngẩng mắt nhìn Đàn Phong một cái, há miệng dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại cúi đầu.

"Thuần Vu Yến hiện giờ không biết đã đến nước Sở chưa?" Cơ Lăng nhìn hai người, "Cũng không biết hắn có thuyết phục được Sở Hoài Vương tương trợ bổn vương hay không?"

"Vương thượng đâu phải không biết tài ăn nói của Thuần Vu Yến. Chuyến đi này của hắn, nhất định sẽ không phụ lòng kỳ vọng của Vương thượng. Sở Hoài Vương là nhạc phụ của ngài, ông ấy sao lại có thể ngồi yên không lo chứ? Cho dù là nể mặt công chúa, Sở Hoài Vương cũng sẽ tương trợ Vương thượng thôi." Đàn Phong mỉm cười nói: "Chỉ cần Sở Hoài Vương tập trung binh lực chỉnh tề ở biên giới để gây uy hiếp, tất nhiên sẽ ép Điền Đan phải ngồi vào bàn đàm phán. Điền Đan và Cao Viễn ác chiến một trận, đến lúc đó dù có thắng lợi, cũng tất nhiên tổn hao nguyên khí. Khi đó, hoặc là chúng ta chỉ cần phải trả một cái giá kha khá, Vương thượng liền có thể trở lại Kế Thành rồi."

"Một cái giá đáng kể ư? E rằng đến lúc đó cái giá phải trả sẽ vô cùng đắt đỏ, lẽ nào Điền Đan lại không đòi hỏi nhiều sao?" Cơ Lăng đau lòng nói: "E rằng đến lúc đó, Đại Yến của bổn vương cũng sẽ bị cắt đi vô số thổ địa."

"Vương thượng, dù vậy, cũng vẫn hơn chúng ta cứ mãi co mình ở Khúc Ốc như bây giờ! Tuy đến lúc đó sẽ phải trả giá rất nhiều, nhưng chỉ cần chúng ta cố gắng, ắt sẽ có ngày đông sơn tái khởi. Nhân sinh vốn có lúc thăng lúc trầm, đó cũng là lẽ thường tình. Nhớ năm xưa Đại Tần, chẳng phải vẫn thường xuyên bị Hung Nô đánh cho phải cầu hòa nộp tiền, chật vật khốn cùng đó sao? Mà nhìn xem hiện tại, Hung Nô còn đâu nữa? Ngay cả chúa tể vương đình của bọn chúng cũng bị Doanh Anh trảm! Đại trượng phu nhẫn nhịn được nỗi nhục nhất thời, cái cầu chính là cơ nghiệp muôn đời!" Đàn Phong chính khí nghiêm nghị, ngữ khí đanh thép.

"Chỉ hy vọng là như vậy!" Cơ Lăng cũng bị lời nói của Đàn Phong khơi dậy một tia ý chí chiến đấu.

Chu Ngọc đột nhiên nói: "Nếu như, ta nói là nếu như, trận đại chiến này Cao Viễn lại thắng thì sao? Lúc đó, chúng ta nên làm gì đây?"

Đúng vậy, nếu Cao Viễn thắng, làm sao bây giờ?

Vấn đề này, hai người kia đâu phải chưa từng nghĩ đến, nhưng họ không muốn suy nghĩ sâu thêm về kết quả như vậy. Nếu Điền Đan chiến thắng, còn có hy vọng thông qua nước Sở điều đình, sau đó cắt đất đền tiền để trở lại nước Yên. Nhưng nếu Cao Viễn thắng, liệu họ còn có cơ hội quay về không?

"Chu Thái úy, ông cảm thấy với cục diện hiện nay, Cao Viễn có khả năng chiến thắng không? Nếu ông là Cao Viễn, ông đến chỉ huy trận chiến này, ông nghĩ mình có cơ hội thắng không?" Đàn Phong hỏi ngược lại.

Chu Ngọc trầm mặc một lúc: "Không sai. Trong khoảng thời gian ngắn, ta vẫn không nghĩ ra được bất cứ cơ hội nào để xoay chuyển cục diện."

Đàn Phong hiểu được ý trong lời nói của Chu Ngọc. Chu Ngọc muốn nói rằng, ông ấy không nghĩ ra được, nhưng điều đó không có nghĩa là Cao Viễn cũng không nghĩ ra được, dù sao trong gần mười năm qua, Cao Viễn đã tạo ra quá nhiều kỳ tích. Đàn Phong làm ra vẻ không biết, còn Cơ Lăng thì vẫn chưa kịp phản ứng.

"Thái úy, ngay cả ông cũng không nghĩ ra Cao Viễn có cơ hội chiến thắng nào, vậy chúng ta lo lắng nhiều như vậy để làm gì?"

Rời khỏi trụ sở đơn sơ của Cơ Lăng, Chu Ngọc và Đàn Phong chầm chậm tản bộ trên con đường phố chật hẹp. Ánh mặt trời chiếu từ phía trước, kéo dài bóng của hai người ra phía sau, trông vô cùng đìu hiu.

"Đàn Phong, nếu Cao Viễn chiến thắng, chúng ta làm sao bây giờ?" Chu Ngọc lại một lần nữa hỏi.

"Hắn không thể nào thắng được." Đàn Phong dứt khoát nói.

Chu Ngọc ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng. Cao Viễn không phải là không có cơ hội thắng. Chỉ là nếu Cao Viễn thắng, thì họ sẽ không còn bất cứ cơ hội nào nữa, từ nay về sau chắc chắn sẽ lưu lạc ở Khúc Ốc, trở thành một con dao trong tay Ngụy vương để chống lại quân Tần.

"Khúc Ốc nhân khẩu ít ỏi như vậy, căn bản không thể nuôi sống đại quân của chúng ta, đó là còn chưa tính một vạn quân mã mà Khổng Đức sắp mang đến. Vấn đề này, ông đã nghĩ tới chưa?" Chu Ngọc quay đầu hỏi.

"Đương nhiên là đã nghĩ tới." Đàn Phong gật đầu, "Số lượng binh lính của chúng ta, đối với tình cảnh khó khăn hiện nay, thực sự là quá đông. Hãy giải trừ quân bị đi! Đào thải yếu kém, giữ lại tinh nhuệ. Những người bị loại, sẽ được an trí ngay tại chỗ. Khúc Ốc ít dân, nhưng ít dân cũng có cái lợi của nó. Những mảnh đất hoang đó, cứ phân cho số binh sĩ bị loại này. Vừa giảm bớt gánh nặng cho chúng ta, vừa tạo cho những người này một con đường sống. Đến sang năm, chúng ta còn có thể thu thuế từ họ. Cố gắng vượt qua năm nay, rồi mọi chuyện ngày mai sẽ tốt đẹp hơn."

"Vậy ông chuẩn bị loại bỏ bao nhiêu?"

"Một nửa!"

"Còn Khổng Đức thì sao?"

"Kể cả Khổng Đức. Sau khi hắn đến, chúng ta tổng cộng có hơn hai vạn người, sẽ loại bỏ một nửa, chỉ giữ lại một vạn người, sau đó chỉnh biên lại."

"Đây chẳng phải là biến tướng tước đoạt binh quyền của Khổng Đức sao, liệu hắn có đồng ý không?"

"Nếu không đồng ý, liệu hắn có đủ khả năng lo liệu tiền lương nuôi sống quân đội của mình không?" Đàn Phong cười lạnh, "Nếu hắn không đến, chúng ta đương nhiên không thể làm gì hắn. Nhưng hắn đã đến rồi, làm sao có thể cứ để mặc hắn?"

"Khổng Đức vẫn trung thành với Đại Yến, ông không thể dùng thủ đoạn quá gay gắt đối phó hắn, nếu không sẽ kích động binh sĩ dưới trướng, gây ra binh biến thì không thể ngăn cản được nữa!" Chu Ngọc cảnh cáo Đàn Phong.

"Chu huynh cứ yên tâm, ta tự có chừng mực. Khổng Đức đã còn trung thành với Đại Yến, vậy thì rất dễ xử lý. Có câu nói 'quân tử có thể lừa dối bằng phép tắc'." Đàn Phong bật cười ha hả.

Chu Ngọc lại một lần nữa lắc đầu: "Chuyện Vương hậu chịu uất ức ở Kế Thành, tuy chúng ta tạm thời có thể giấu được Vương thượng, nhưng vĩnh viễn không thể che giấu mãi được, hơn nữa cũng không thể giấu được Sở Vương. Khi chúng ta chạy thoát thân, không kịp mang theo Vương phi, liệu Sở Hoài Vương có vì thế mà oán giận Vương thượng không chịu xuất binh giúp đỡ không?"

Đàn Phong hừ một tiếng: "Chuyện này, Vương thượng của chúng ta tuy đã không còn thể diện, nhưng Sở Hoài Vương thì có thể diện lắm sao? Vương thượng đã lâm vào tình cảnh này, giờ đây đâu còn biết xấu hổ nữa, nhưng Sở Hoài Vương thì vẫn còn muốn giữ thể diện. Chu huynh, ta đã phái người đến nước Sở công khai tuyên truyền chuyện này. Dù Sở vương không biết xấu hổ, nhưng trong triều đình nước Sở dù sao vẫn có những người biết giữ thể diện. Đến lúc đó, khi mọi chuyện bị làm ầm ĩ lên, Sở Hoài Vương liền không thể không xuất binh. Lần này Điền Đan đắc ý quên mình có vẻ hơi quá rồi."

Nghe Đàn Phong đánh giá về nhóm người mình như vậy, Chu Ngọc không khỏi đỏ mặt, nhưng lại không lời nào để nói. Đúng vậy, rơi vào cảnh ngộ này, còn mặt mũi nào mà nói đến thể diện nữa?

Đội ngũ biên tập của truyen.free luôn nỗ lực hết mình để mang đến những bản dịch mượt mà nhất.