Tháng Mười Một đã vào giữa, khắp Liêu Tây đón trận tuyết lớn đầu mùa đúng hẹn, gió lạnh gào thét tràn khắp vùng, nhiệt độ giảm sâu. Nhưng đối với Điền Đan và binh lính của ông đang bị vây hãm tại Trường Thọ, sự thật tàn khốc còn lạnh lẽo hơn cả thời tiết khắc nghiệt.

Sự thật Điền Phú Trình đã dẫn quân rời đi gần nửa tháng cuối cùng cũng đến tai những người đang bị bao vây chặt trong thành Trường Thọ, khiến tuyệt vọng lan tràn khắp binh sĩ quân Tề. Trong thành không còn lương thảo, ngoài thành không có quân cứu viện, họ đang đứng trước bờ vực tuyệt vọng, đó chính là bức tranh chân thực về tình cảnh của họ lúc này. Vốn dĩ họ trông cậy vào Điền Phú Trình sẽ suất quân đến cứu viện, nội ứng ngoại hợp phá vỡ vòng vây của Chinh Đông quân, hơn nữa lại có Hoắc Tư Nguy gây rối ở Hà Gian nhằm thu hút Chinh Đông quân, giảm bớt áp lực. Thế nhưng Hoắc Tư Nguy và Uông Bái đều đã theo Điền Phú Trình rời đi, tất cả hy vọng đều tan thành mây khói. Đội viện binh duy nhất dưới trướng Điền Kính Văn chỉ có năm ngàn nhân mã, sau khi cố thủ Hào Sơn Quan được nửa tháng, cuối cùng cũng không thể chống cự nổi sự giáp công của Trịnh Dương Dương, Đinh Ôn và Trương Hồng Vũ từ huyện Thanh Điền. Quân Tề chịu tổn thất nặng nề, Điền Kính Văn đành phải dẫn số binh lính còn sót lại rút vào núi Hào. Từ đó, Lang Gia và Liêu Tây lại nối liền thành một dải, hoàn toàn chặn đứng con đường phá vây của Điền Đan.

Khó khăn chồng chất, binh sĩ rơi vào tận cùng tuyệt vọng. Vấn đề nghiêm trọng nhất là lương thực sắp cạn kiệt, quân lính đã bắt đầu giết ngựa để ăn. Thời tiết ngày càng giá lạnh, những vật dụng có thể dùng để sưởi ấm trong doanh trại gần như đã cháy rụi hết. Cả doanh trại chìm trong cảnh tượng lạnh lẽo, thê lương khiến ai nấy đều thấy lòng băng giá.

Trong khi đó, nhịp độ tấn công của Chinh Đông quân lại chững lại. Mỗi ngày, những đợt công kích thông lệ của họ giống như làm cho có lệ. Hơn nữa, đội hình tấn công mỗi lần lại không giống nhau. Điền Đan, một người dày dạn kinh nghiệm, kinh ngạc nhận ra Cao Viễn rõ ràng đang xem mình như một đối tượng để luyện binh, bởi trong đội quân tấn công, không ít lần xuất hiện số lượng lớn tân binh.

Sự thật này giáng một đòn nặng nề vào lòng tự trọng của Điền Đan. Trong cơn giận dữ, ông đã tổ chức một cuộc phản công quy mô lớn lần đầu tiên. Nào ngờ, ông lại một lần nữa rơi vào bẫy của Cao Viễn. Quân Chinh Đông dụ quân phản công đến khu vực trống trải, sau đó dùng kỵ binh quy mô lớn phát động tấn công. Hàng ngàn binh lính tinh nhuệ trong đợt phản kích này hoặc chết, hoặc bị bắt, chỉ còn lèo tèo vài người có thể trở về doanh.

Đây là lần phản công cuối cùng mà Điền Đan tổ chức. Kể từ đó, quân Tề hoàn toàn ngừng phản kích.

Trong lều lớn lạnh lẽo. Điền Đan khoác chăn dày ngồi bên đống lửa. Trong toàn bộ khu vực phòng thủ, chỉ có chỗ của ông là vẫn còn được cung cấp củi đốt mỗi ngày.

"Tướng gia, Cao Viễn rốt cuộc muốn làm gì?" Mưu sĩ Đàm Thiệu Vĩ co ro một góc, thấp giọng hỏi, "Nếu hắn tấn công ngay bây giờ, chúng ta chắc chắn không thể chống cự."

"Hắn đang chờ gì ư? Hắn đang đợi ta đầu hàng!" Nét tiêu điều hiện rõ trên khuôn mặt Điền Đan. "Quân ta lương thảo đã cạn, thời tiết lại ngày càng giá lạnh hơn, ngoài đầu hàng, chúng ta thực sự không còn lựa chọn nào khác."

Nghe được ý tứ trong lời Điền Đan, nét kinh ngạc thoáng hiện trên mặt Tần Thiệu Vĩ rồi vụt tắt. Chuyện đã đến nước này, quả thực chỉ còn một con đường duy nhất là đầu hàng. Hắn hé môi, định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

"Ngươi muốn hỏi, nếu đã quyết định đầu hàng, tại sao ta còn phải khổ sở kiên trì ở đây, còn khiến binh lính thêm oán trách sao?" Điền Đan nhìn Tần Thiệu Vĩ.

"Đúng vậy. Đó chính là điều tôi không hiểu." Tần Thiệu Vĩ gật đầu nói.

Điền Đan cười chua xót, "Ta đang chờ tin tức từ trong nước."

"Tin tức trong nước?" Tần Thiệu Vĩ không hiểu hỏi ngược lại.

"Lão Nhị cấu kết Hoắc Tư Nguy, Uông Bái và những người khác quay về nước Tề, tất nhiên là muốn giết lão đại và thay thế ta." Điền Đan ngẩng đầu, "Ta đang chờ tin tức hắn chiến thắng và đạt được ý nguyện. Đợi đến lúc hắn thành công, ta tự nhiên sẽ đầu hàng Cao Viễn."

"Vì sao?"

"Vì sao ư? Ta không muốn trở thành quân cờ để Cao Viễn lợi dụng!" Điền Đan thở dài, "Ta sợ nhất chính là lão Nhị hành sự không chu toàn, để lão đại biết chuyện, hai người giằng co bất phân thắng bại, gây ra nội chiến quy mô lớn trong nước. Khi đó, nước Tề thực sự có thể sẽ kết thúc."

Tần Thiệu Vĩ im lặng không nói. Trong lòng hắn, dù Điền Đan có mất đi, Điền Viễn Trình mới là người lựa chọn thích hợp nhất, còn Điền Phú Trình thì dũng cảm có thừa, nhưng quả thực không phải là bậc minh chủ.

"Ta biết suy nghĩ trong lòng ngươi, nhưng bây giờ, nước Tề chỉ cần một tiếng nói, chỉ cần một người lãnh đạo, mới có thể tập trung toàn bộ lực lượng để chống đỡ sự xâm lược. Thất bại lần này của ta đã làm lung lay nền tảng của nước Tề. Những kẻ ngoại bang đang dòm ngó, làm sao có thể bỏ qua cơ hội này, tất sẽ thừa cơ hành động. Cho nên lão Nhị dù không có khí chất của một minh chủ, nhưng hắn ngồi lên ngôi vị, dù sao cũng tốt hơn là không có ai." Điền Đan chậm rãi nói.

"Tướng gia, nước Tề tuy đại bại, nhưng chỉ cần tướng gia còn đây, chỉ cần tướng gia có thể trở về, nước Tề một lần nữa quật khởi không phải là giấc mơ. Cho nên kính xin tướng gia đừng bi quan, mà cần vực dậy chí khí hào hùng." Tần Thiệu Vĩ an ủi.

"Ta đã sáu mươi lăm tuổi rồi!" Điền Đan đưa tay nâng những sợi tóc bạc lất phất bên tai, thở dài, "Người sống bảy mươi xưa nay hiếm, ta còn được bao nhiêu ngày nữa đây? Vốn dĩ muốn nhân lúc tinh lực còn khá, thay nước Tề xây dựng một giang sơn vững chắc, tăng cường thực lực để đối phó với xu thế bành trướng của nước Tần sau này. Thế nhưng một ý niệm sai lầm này lại đẩy nước Tề vào vực sâu. Ta, đã trở thành tội nhân của nước Tề."

"Người tính không bằng trời tính. Chúng ta làm sao có thể ngờ tới, đội thiết kỵ Đông Hồ từng uy chấn thiên hạ lại trở nên yếu ớt đến thế trước Chinh Đông quân, thất bại quá nhanh. Dù cho họ chỉ cầm cự thêm vài tháng, thắng lợi cũng đã thuộc về chúng ta. Đây là trời không giúp Đại Tề sao!" Tần Thiệu Vĩ mắt đỏ hoe nói.

"Trời không giúp Đại Tề!" Mắt Điền Đan nhìn đăm đăm, "Chẳng lẽ trời thật sự đang phù hộ Cao Viễn sao?"

Hai người im lặng nhìn nhau. Chuyện đã đến nước này, còn gì để nói nữa chứ?

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Một viên quan quân nhỏ bước nhanh vào, khom người nói với Điền Đan: "Tướng gia, tiền doanh truyền tin, đặc sứ của Chinh Đông quân, Chưởng nghị chính của Chinh Đông phủ là Tưởng Gia Quyền cầu kiến tướng gia."

"Cuối cùng cũng đến rồi!" Điền Đan liếc nhìn Tần Thiệu Vĩ, "Cái gì đến rồi cũng sẽ đến. Thiệu Vĩ, ngươi thay ta ra nghênh đón một chút đi!"

"Vâng, tướng gia!" Tần Thiệu Vĩ đứng dậy.

"Tướng gia, nếu không chuẩn bị một chút, cho vị đặc sứ này một hạ mã uy?" Viên quan quân kia do dự một chút rồi nói.

Điền Đan khoát tay, "Người là đao thớt, ta là cá thịt. Làm gì thêm trò cười cho thiên hạ. Đi thôi, cố gắng mời Tưởng nghị chính vào, ông ấy là nhân vật số hai trong Chinh Đông phủ. Việc ông ấy đích thân đến để đưa tối hậu thư cho ta cũng là đã cho ta đủ mặt mũi rồi."

Tần Thiệu Vĩ và viên quan quân kia bước nhanh rời đi. Điền Đan đứng dậy, đi đến trước gương đồng trong phòng, nhìn khuôn mặt tiều tụy, mái tóc bạc lốm đốm của mình, rồi lắc đầu, "Người đâu, chuẩn bị cho ta một chút nước ấm, quần áo sạch, ta muốn tắm rửa thay đồ."

Ngoài thành Trường Thọ, khu vực phòng thủ từng trải dài hơn mười dặm giờ đây đã sớm tan hoang, địch ta trận địa giao tranh mọc lên san sát. Sau trận tuyết lớn đầu mùa, hai bên dường như cũng có ý ngầm, cố thủ tại trận địa riêng của mình mà không xảy ra bất kỳ va chạm nào. Đối với quân Tề mà nói, đến tình cảnh hôm nay, đầu hàng đối thủ dường như đã là con đường sống duy nhất. Còn đối với Chinh Đông quân, trong hoàn cảnh băng thiên tuyết địa thế này, cấp trên không hạ lệnh tấn công cũng là một biểu hiện thương xót binh sĩ. Huống hồ, kẻ địch đã là rùa trong chum, chỉ cần bao vây họ, đối thủ sẽ chết đói.

Phòng tuyến gần nhất của Chinh Đông quân đã tiến sát đến cách thành Trường Thọ chưa đầy một dặm, mà ở hai bên cánh còn có hai đội quân phòng thủ đang nhìn chằm chằm. Lúc này, một đội hơn trăm binh sĩ tay cầm khiên lớn, bảo vệ quanh Tưởng Gia Quyền. Họ chậm rãi tiến về phía trước, khi đến cách thành Trường Thọ chỉ khoảng bốn năm trăm bước thì dừng lại. Phía sau họ, trên trận địa của Chinh Đông quân, Lạc Lôi đang dẫn hơn ngàn kỵ binh cưỡi ngựa đứng sẵn, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Hễ đối phương có động thái khác thường, họ sẽ lập tức xuất kích, cướp Tưởng Gia Quyền về.

Cửa thành Trường Thọ mở rộng, hai đội binh lính nối đuôi nhau ra. Trường thương và nỏ cứng xếp thành hàng, bảo vệ hai bên cửa thành. Trên đầu thành, binh sĩ cũng trong trạng thái căng thẳng thần kinh, đề phòng Chinh Đông quân dùng quỷ kế cướp lấy cửa thành.

Tần Thiệu Vĩ bước nhanh ra, xuyên qua rừng binh sĩ, sải bước đón lấy đội binh lính cầm khiên của Chinh Đông quân đang tiến đến.

Đội binh lính cầm khiên tách sang hai bên như thủy triều. Tưởng Gia Quyền mỉm cười bước ra.

"Tưởng nghị chính, cửu ngưỡng đại danh, hôm nay rốt cuộc được gặp mặt, thật vinh hạnh!" Tần Thiệu Vĩ chắp tay ôm quyền, vái chào.

"Tần tiên sinh quá lời!" Tưởng Gia Quyền mỉm cười đáp lễ, "Khi Tần tiên sinh giúp Điền tướng một bước lên mây ở nước Tề, Tưởng mỗ vẫn còn thất bại ở Ngư Dương. Đại danh của Tần tiên sinh, đối với ta mà nói, quả thực như sấm bên tai rồi."

"Nhiều năm ẩn mình không danh, bỗng chốc nổi tiếng, giống như Tưởng tiên sinh vậy, không gặp minh chủ thì thà ẩn mình không ra, đó mới là cao nhân!" Tần Thiệu Vĩ thở dài nói, "Hôm nay ta và ngài, một người đang nắm giữ thắng lợi, một người đang đứng trước bờ vực tuyệt vọng, cao thấp đã rõ ràng rồi!"

Tưởng Gia Quyền mỉm cười, "Tần tiên sinh, ta và ngài không cần khách sáo nhau. Đô đốc nhà ta vẫn đang đợi kết quả đàm phán giữa ta và Điền tướng trong doanh. Chúng ta vào thành thôi. Trời đông giá rét, ta nghĩ cả binh sĩ hai bên cũng đều đã chán ngán rồi."

"Mời!" Tần Thiệu Vĩ khoát tay nhường đường.

Tưởng Gia Quyền quay người, khoát tay với đội hộ vệ phía sau, rồi cứ thế một thân một mình, ung dung theo Tần Thiệu Vĩ vào thành.

Điền Đan ngồi nghiêm chỉnh trên ghế chủ vị. Sau khi rửa mặt một lần nữa, ông lúc này không còn chút vẻ sa sút tinh thần và già nua như trước, mà trông tinh thần sáng láng. Thấy Tưởng Gia Quyền bước vào phòng, ông đứng dậy.

"Chưởng nghị chính Chinh Đông phủ Tưởng Gia Quyền, bái kiến Điền tướng!" Tưởng Gia Quyền chắp tay ôm quyền, khom lưng hành lễ.

"Tưởng nghị chính không cần đa lễ, mời ngồi." Điền Đan gật đầu, quay sang thị vệ bên cạnh nói: "Dọn chỗ cho Tưởng nghị chính."

Tưởng Gia Quyền tự nhiên hào phóng ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn vị đầu phụ nước Tề từng danh chấn thiên hạ này. Cùng lúc đó, Điền Đan cũng đang nhìn mưu sĩ hàng đầu của Cao Viễn. Cùng với sự quật khởi từng bước của Cao Viễn, danh tiếng của Tưởng Gia Quyền cũng theo Chinh Đông quân mà truyền khắp thiên hạ. Mãi đến giờ phút này, mới có người lục lọi quá khứ của Tưởng Gia Quyền. Vị vô danh tiểu tốt trước kia, giờ lại danh chấn thiên hạ, lại là sư đệ của đại danh sĩ Lý Nho. Hai anh em thầy trò một người ở đông, một người ở tây, vậy mà lại trợ giúp hình thành hai thế lực uy hiếp thiên hạ, không khỏi không khiến người ta thán phục. Điền Đan nhìn đối phương, thầm nghĩ có chút ghen tỵ, tại sao mình lại không gặp được một người như vậy nhỉ?

Bạn đang đọc một tác phẩm được bảo hộ bản quyền bởi Truyen.Free.