Ngô Khởi năm nay đã 55 tuổi, nhậm chức thủ phụ nước Ngụy được hơn hai năm. Hai năm ấy cũng chính là thời điểm nước Ngụy gặp nhiều gian khó nhất. Sau khi Hàn Quốc bị Tần diệt vong, đại quân Tần quốc bất ngờ chĩa mũi nhọn vào Ngụy. Dù hai năm qua Ngô Khởi đã dốc hết sức lực, nhưng nước Ngụy từ lâu đã không còn là bá chủ uy chấn chư hầu như trước, mà ngày càng suy yếu. Mặc dù Ngô Khởi mỗi ngày chỉ ngủ hai ba canh giờ, nước Ngụy vẫn từng bước lún sâu vào vực thẳm. Những cố gắng của Ngô Khởi chỉ làm chậm lại quá trình diệt vong của nước Ngụy mà thôi.

Quân tiên phong của Tần không phải là lực lượng Ngụy có thể ngăn cản. Vốn dĩ, Triệu Quốc từng là chỗ dựa của Ngụy, nhưng mấy năm qua Triệu Quốc nội loạn không ngừng. Triệu Mục đã chết, Tử Lan lại quyết liệt. Triệu Quốc vốn có thể một chín một mười với Tần, nay lại trầm luân đến mức giữ nổi mình đã là tốt lắm rồi. Hiện tại, việc Chu Trường Thọ vẫn còn dẫn hơn vạn quân tinh nhuệ của Triệu đến giúp Ngụy tác chiến đã khiến Ngô Khởi vô cùng cảm kích.

Đương nhiên, Triệu Quốc cũng không hỗ trợ không công. Để đổi lấy hơn một vạn quân Triệu này, Ngụy Quốc phải trả cho Triệu Quốc một khoản chi phí khổng lồ, đồng thời còn phải gánh chịu mọi phí tổn khác của đội quân này.

Cuộc binh biến của quân Yến tại Khúc Ốc khiến bao nhiêu năm cố gắng của Ngô Khởi gần như đổ sông đổ biển chỉ trong chốc lát, hơn nửa lãnh thổ Ngụy Quốc rơi vào tay giặc. Điều này khiến ông vô cùng phẫn nộ. Trước đây, khi Cơ Lăng chạy trốn vào Ngụy, Ngô Khởi đã ra sức can ngăn Ngụy Vương không nên chứa chấp người này. Dù sao, suốt hai năm qua, Ngụy Quốc vẫn duy trì quan hệ tốt đẹp với Chinh Đông phủ. Hơn nữa, nhờ Chinh Đông phủ, Ngụy đã có được số lượng lớn vũ khí tinh nhuệ như nỏ tay. Những thứ này đã phát huy tác dụng cực lớn trong các trận chiến của quân Ngụy chống lại quân Tần. Vả lại, Chinh Đông phủ và Cao Viễn muốn gì, trên mảnh đại lục này, nào có ai không rõ?

Thu nhận Cơ Lăng đồng nghĩa với việc trở mặt với Chinh Đông phủ. Ngô Khởi là một chính trị gia rất thực tế. Yến Quốc thay đổi ra sao, ai lên nắm quyền, ông ta không hề quan tâm. Điều ông bận tâm duy nhất là liệu Ngụy Quốc có thể bảo toàn được hay không. Giờ đây, nhìn vào tình thế hiện tại, quân Chinh Đông ưu việt càng có thể giúp Ngụy chống cự quân Tần. Hơn nữa, đô đốc Chinh Đông phủ Cao Viễn từ đầu đến cuối luôn thể hiện sự căm thù đối với quân Tần, điều này cũng khiến Ngô Khởi đánh giá cao vai trò của Chinh Đông phủ ở Yến Quốc. Đáng tiếc là Ngụy Vương lại không nghe lời phản đối c���a ông mà vẫn chứa chấp Cơ Lăng.

Ngô Khởi hiểu rõ nguyên nhân sâu xa. Thứ nhất, Cơ Lăng dù sao cũng là người thuộc vương thất, rơi vào tình cảnh này khiến Ngụy Vương có tâm lý "thỏ chết cáo buồn". Thứ hai, Ngụy Vương cũng ham muốn mấy vạn tinh binh của Yến Quốc. Cơ Lăng đã hứa hẹn sẽ có một mảnh đất để quân Yến nghỉ ngơi phục hồi, đồng thời giúp Ngụy chống lại quân Tần. Mấy vạn quân tinh nhuệ của Yến quả thực là một lực lượng đáng kể.

Vương vẫn là Vương, lời phản đối của Ngô Khởi chẳng có tác dụng gì. Cơ Lăng vẫn ở lại Khúc Ốc, và sau đó, đã phá hủy hoàn toàn phòng tuyến vững chắc mà Ngụy Quốc vất vả gây dựng. Điều này đã dọn đường cho quân Tần do Cực Trụ thống lĩnh đột tiến hàng trăm dặm, khiến hơn nửa lãnh thổ Ngụy Quốc rơi vào tay giặc.

Giữa lúc Ngô Khởi đang tuyệt vọng, quân Tần lại đột nhiên như phát điên, rõ ràng rời khỏi Phượng Thành, tiến vào Dã Tam Quan, phục kích quân Chinh Đông, thậm chí chôn vùi 5000 quân Chinh Đông trong thung lũng Ma Sa Bình ở Dã Tam Quan.

Khi tin tức đến Đại Lương, Ngô Khởi, vốn đang đau đầu nhức óc, bỗng nhiên mừng như điên. Ông nhạy bén nhận ra đây là cơ hội tốt để Ngụy Quốc hồi sinh. Năm ngàn quân Chinh Đông phủ bị tiêu diệt hoàn toàn. Với tính khí trẻ tuổi, nóng nảy của Cao Viễn, làm sao hắn có thể nuốt trôi mối hận này? Chắc chắn hắn sẽ xuất binh báo thù. Quân Chinh Đông vừa diệt Đông Hồ, đánh bại quân Tề, sĩ khí đang lên cao, gần hai mươi vạn đại quân thiện chiến. Quân Tần một cách khó hiểu lại đi chọc giận Chinh Đông quân từ phía sau, đây quả là tin tốt lành cho Ngụy. Chỉ cần quân Chinh Đông toàn lực triển khai đại quân cùng Tần Quốc toàn diện khai chiến, đó chính là cơ hội sống lại của Ngụy Quốc. Liên hợp quân Chinh Đông, quân Triệu, tam gia liên quân, đủ sức đánh cho quân Tần phải rút về cố hương của chúng.

Và những diễn biến sau đó càng chứng minh suy nghĩ của Ngô Khởi là đúng. Quân Chinh Đông từ quận Sơn Nam ngang nhiên tiến sâu vào đất Tần, đánh cho tướng Tần Vương Tiễn phải liên tục rút lui. Tại hướng Phượng Thành, Cao Viễn thậm chí còn đích thân dẫn theo đội cận vệ thanh niên tinh nhuệ của mình ra trận.

Ngô Khởi tràn đầy phấn khởi, tự mình từ Đại Lương趕 đến Trà Điếm Tử để gặp Cao Viễn. Trong lòng ông, liên minh tam quân Ngụy, Yến, Triệu đã cơ bản thành hình. Một liên minh kháng Tần mới sẽ giáng đòn nặng nề vào tham vọng bừng bừng của quân Tần.

Đến Trà Điếm Tử, Ngô Khởi lần đầu tiên được chứng kiến quân Chinh Đông danh chấn thiên hạ. Quân dung nghiêm chỉnh, sĩ khí ngút trời, trang bị hoàn hảo. Điều này khiến Ngô Khởi càng thêm mừng rỡ khôn xiết, và cũng củng cố thêm vài phần tin tưởng của ông.

"Lương khô của quân Chinh Đông không tệ!" Ngô Khởi cầm lấy một miếng thịt khô nhỏ bọc trong giấy từ trên bàn, xé lớp giấy ra, cho miếng thịt vào miệng chậm rãi nhai. Hương vị rất ngon, xem ra khi chế biến đã tốn không ít công sức. Chỉ tiếc là không có rượu, còn trà được dâng lên thì hương vị cũng thực sự không được tốt lắm.

Cửa lều vén lên, Nghiêm Thánh Hạo sải bước đi vào. "Ngô tướng!" Hắn liếc nhìn bàn rồi cười nói: "Đây là lương khô của quân ta, hương vị cũng không tệ lắm phải không?"

"Thật không tệ!" Ngô Khởi nuốt miếng thịt khô trong miệng, vỗ tay rồi đứng dậy. "Chỉ ti��c là không có rượu."

Nghiêm Thánh Hạo mỉm cười: "Trong quân cấm rượu."

"Chẳng lẽ ngay cả đô đốc của các ngươi muốn uống rượu cũng không được sao?" Ngô Khởi hỏi.

"Đã là người trong quân, đương nhiên không được!" Nghiêm Thánh Hạo mỉm cười nói: "Ngô tướng, mời ngồi. Trong quân chiêu đãi sơ sài, có phần thất lễ, thật ngại quá. Nhưng hiện tại hai quân đang đối đầu, chắc Ngô tướng cũng có thể hiểu được."

"Đương nhiên, đương nhiên. Không biết đô đốc khi nào có thể gặp ta?" Ngô Khởi hỏi.

Nghiêm Thánh Hạo ho khan một tiếng: "Lúc này đô đốc vẫn đang ở thung lũng Ma Sa Bình thuộc Dã Tam Quan. E rằng ở đó còn cần vài ngày nữa."

"Vậy tôi sẽ đến thung lũng Ma Sa Bình để gặp Cao đô đốc." Ngô Khởi nói.

"Ngô tướng, thung lũng Ma Sa Bình là nơi 5000 tướng sĩ của chúng ta đã anh dũng hy sinh. Hiện tại, chúng tôi đang tìm kiếm hài cốt của các liệt sĩ. Cứ tìm được một nhóm, lại chở về một chuyến. Đô đốc muốn đích thân giám sát việc này để tránh những binh sĩ tay chân thô lỗ quấy rầy vong linh liệt sĩ. Hơn nữa!" Nghiêm Thánh Hạo trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Ngô tướng, hiện tại tâm trạng đô đốc của chúng tôi thực sự không tốt, rất tệ. Ngài ấy không muốn gặp bất kỳ ai trừ tướng sĩ quân Chinh Đông. Ngài đi vào lúc này thì có thể đàm phán được chuyện gì chứ? Chi bằng lúc này cứ yên tâm chờ đợi. Chờ đến khi hài cốt của các tướng sĩ ấy được đưa đi hết, đô đốc không còn thấy những di hài này nữa, tâm trạng tự nhiên sẽ khá hơn một chút. Đến lúc đó gặp lại, sẽ tốt hơn cho cả hai bên. Ngài nói có đúng không?"

"Thì ra là vậy. Danh tiếng nhân nghĩa của đô đốc quả nhiên danh bất hư truyền. Nói như thế, tôi thực sự không tiện đến Ma Sa Bình quấy rầy. Chỉ có điều, đô đốc khi nào có thể trở về?" Ngô Khởi gật đầu hỏi.

"Không còn lâu nữa đâu. Hôm nay khi tôi trở về, hai ngôi mộ cuối cùng cũng đã được tìm thấy rồi. Tối đa chỉ một hai ngày nữa thôi. Điều cốt yếu là tướng quân Na Phách chết quá thảm. Ngài có lẽ không biết, tướng quân Na Phách là người đã theo đô đốc từ khi còn ở Phù Phong. Một lão binh như vậy luôn được đô đốc hết mực coi trọng. Đô đốc của chúng ta là người rất trọng tình nghĩa, khi thấy di thể tướng quân Na Phách, tâm trạng ấy... ai..."

"Đã hiểu, đã hiểu. Tôi có thể đợi thêm hai ngày, không sao." Ngô Khởi cũng lộ vẻ bi thương. "Tướng quân Na Phách mất sớm, tôi cũng cảm thấy xót xa trong lòng! Nghiêm nghị chính, quân ta và quân Tần đang đối đầu ở Phượng Thành. Xem ra trong thời gian ngắn, quân Chinh Đông sẽ chưa tấn công quân Tần. Vậy không biết phía quận Sơn Nam có tin tức tốt gì không?"

"Đương nhiên là có!" Nghiêm Thánh Hạo vỗ hai tay. "Vừa mới nhận được quân báo hỏa tốc, tư lệnh Hạ Lan Hùng đã đến Cửu Nguyên. Hôm nay, hai vạn quân của Vương Tiễn đã bị quân ta tiêu diệt phần lớn. Số quân còn lại đang cố thủ trong thành Cửu Nguyên. Ngoài thành quận ra, các địa phương khác của quận Cửu Nguyên đã hoàn toàn nằm trong tay chúng ta."

"Thật tốt quá!" Ngô Khởi vui mừng khôn xiết. "Phá được quận Cửu Nguyên là có thể thẳng tiến vào nội địa của quân Tần, chẳng sợ quân Tần không hồi sư cứu viện!"

"Thành Cửu Nguyên cao ngất, hiểm trở vững chắc, không phải ngày một ngày hai là có thể đánh hạ. Hơn nữa, quân ta đã mệt mỏi vì viễn chinh, lương thảo tiếp tế gặp khó khăn. Hạ Lan Hùng than vãn trong quân báo rằng đến cả lương thực cho quân mình bây giờ cũng không đủ! Muốn đánh hạ quận Cửu Nguyên trong thời gian ngắn e là khó lắm!" Nghiêm Thánh Hạo liên tục lắc đầu. "Ngô tướng cũng biết, Chinh Đông phủ của chúng tôi hai năm qua gần như liên tục chinh chiến, đánh với Đông Hồ, đánh với quân Tề. Các trận chiến này tuy thắng, nhưng cũng là giết địch một nghìn, tổn hại tám trăm. Hôm nay, kho bạc trống rỗng, lương thảo thiếu thốn. Nói thật, lần này xuất binh cũng là cố gắng lắm mới chịu đựng nổi. Ai bảo Chinh Đông phủ của chúng tôi nhỏ bé cơ chứ, đâu được như quý quốc, nội tình thâm hậu!"

"Nghiêm nghị chính có ý gì?" Ngô Khởi nheo mắt lại.

"Đô đốc vẫn kiên trì muốn cho quân Tần một bài học. Thế nhưng Tưởng nghị chính lại kịch liệt phản đối, nói rằng chúng ta đã không còn sức đánh trận nào nữa. Nếu cứ tiếp tục, kinh tế có thể phá sản. Ngô tướng cũng biết, ở Chinh Đông phủ của chúng tôi, Tưởng nghị chính có vai trò như nửa giang sơn vậy. Cho nên lần này đô đốc tuy quyết định xuất chiến, nhưng Tưởng nghị chính không đi theo cũng là vì lẽ đó. Hôm nay tại Chập Choạng Cát Bình, tôi nghe ý đô đốc cũng có chút hối hận. Nếu thực sự xung đột quy mô lớn với quân Tần, e rằng chúng ta không trụ được bao lâu thì sẽ phải rút quân thôi!"

Ngô Khởi trong lòng cả kinh. Lời của Nghiêm Thánh Hạo thật giả lẫn lộn, nhưng mấu chốt là Ngô Khởi biết rõ Chinh Đông phủ quả thực đã liên tiếp trải qua những trận chiến "khuynh quốc", việc kho bạc trống rỗng là điều dễ hiểu. Nếu Cao Viễn thực sự có ý định rút lui, bao nhiêu hy vọng của ông ta sẽ tan thành mây khói.

"Vậy ý của đô đốc là sao?"

"Đô đốc cho rằng chúng ta đã phô bày sức mạnh cho quân Tần. Quân Tần hẳn cũng thấy được nếu chúng ta liều mạng, cũng có thể gây trọng thương cho chúng. Vì vậy, nếu quân Tần sẵn lòng đàm phán, thì đó cũng không phải là điều không thể chấp nhận được." Nghiêm Thánh Hạo nói.

"Vậy thì cái chết của tướng quân kia chẳng phải là uổng phí sao!" Ngô Khởi hỏi.

"Đô đốc nói, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Vấn đề cốt lõi là hiện tại chúng ta không đánh nổi một trận chiến lớn nào cả!" Nghiêm Thánh Hạo lắc đầu nói.

"Chúng tôi đương nhiên hiểu đạo lý này, nhưng không có tiền để chiến tranh thì biết làm sao? Chỉ có thể tạm thời nhẫn nhịn để mưu tính về sau! Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn mà!" Nghiêm Thánh Hạo vừa lắc đầu vừa nói.

Ngô Khởi trong lòng đã hiểu ý của Nghiêm Thánh Hạo: chẳng phải là muốn tìm Ngụy Quốc đòi tiền sao! Ông ta tuy căm tức nhưng không thể bộc phát. Quân Chinh Đông có thể "quân tử báo thù, mười năm chưa muộn", nhưng liệu Ngụy Quốc có còn chống đỡ được mười năm nữa không? E rằng ba năm rưỡi cũng khó.

"Chỉ cần quân Chinh Đông nguyện ý tiếp tục tác chiến với Tần, tất cả những chi phí cần thiết đó, Ngụy Quốc chúng tôi nguyện ý gánh chịu một nửa." Ngô Khởi cắn răng nói.

"Kho của Chinh Đông phủ chúng tôi trống rỗng, dù quý quốc có trả một nửa thì chúng tôi vẫn không còn chút sức lực nào cả!"

"Bảy thành!" Ngô Khởi lớn tiếng nói: "Tôi sẽ lập tức phái người về gom góp lương thảo, quân phí cho quân Chinh Đông. Thế nào?"

Nghiêm Thánh Hạo đại hỉ, đứng dậy: "Thế thì quá tốt. Vậy xin mời Ngô tướng trước lo liệu việc này, tôi sẽ đi gặp đô đốc và trình bày rõ thành ý của Ngô tướng với ngài ấy."

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ hài lòng với từng câu chữ.