Mới đó còn là minh hữu, thoáng cái đã nuốt chửng một phần lãnh thổ rộng lớn của người ta. Nói trắng ra thì người thường ai cũng phải ngượng ngùng, nhưng Nghiêm Thánh Hạo là hạng người gì chứ, trước mặt Ngô Khởi, quả nhiên mặt không đỏ, tim không đập nhanh, hùng hồn tuyên bố: “Ta đâu có giành từ tay các ngươi, số đất này là đoạt được từ quân Tần. Các chiến sĩ của chúng ta đổ máu, liều mạng, tất nhiên phải được đền đáp xứng đáng. Các ngươi nước Ngụy đúng là đã bỏ ra một ít bạc, nhưng số bạc đó có mua được sinh mạng của tướng sĩ Chinh Đông quân không?”

Đương nhiên, trong lòng nghĩ như vậy, ngoài miệng đương nhiên sẽ không nói như vậy, ít nhất thì cũng phải giữ thể diện cho nhau. Nghiêm Thánh Hạo ho khan một hồi, lúc này mới thong thả ung dung nói: “Ngô tướng, không phải Chinh Đông quân chúng ta không muốn giao lại những vùng đất này cho quý quốc đâu, thật sự là, Đô đốc của chúng tôi lo ngại rằng, chân trước vừa chuyển giao, chân sau liền bị quân Tần đoạt lại. Theo tôi được biết, quý quốc dường như đã không còn đủ binh lực để đóng giữ những vùng đất này nữa rồi.”

Ngô Khởi mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Khúc Ốc chính biến đã dẫn đến quốc thổ bị mất một vùng rộng lớn, nhiều đơn vị quân đội bị tiêu diệt. Người Ngụy trong trận chiến này quả thật đã bị đánh cho tổn thương gân cốt, hiện tại chỉ có thể duy trì tuyến phòng thủ Tân Điền, cố gắng bảo vệ khu vực xung quanh Đại Lương không bị thất thủ. Muốn chiêu binh mãi mã nữa, nhưng trong khu vực nhỏ hẹp như hiện tại, dân số thưa thớt, làm sao có thể chiêu mộ được đại quân, mà có chiêu được thì lấy gì để nuôi? Những tân binh vừa chiêu mộ thì làm sao có thể chịu nổi sự tấn công của quân Tần?

Quân Tần đúng là đã rút đi quân đội đối đầu với Chinh Đông quân, nhưng ở hướng Tân Điền, binh lực của chúng lại không giảm mà còn tăng lên.

“Ý của Đại vương chúng tôi là, ở những khu vực do Chinh Đông quân kiểm soát, quan viên triều đình chúng tôi có thể tiến vào, khôi phục việc quản lý. Như vậy cũng có thể phối hợp tốt hơn với Chinh Đông quân trong cuộc chiến chống quân Tần, đồng thời làm tốt công tác hậu cần cho Chinh Đông quân.” Nói ra những lời này, bản thân Ngô Khởi cũng cảm thấy vô cùng khó xử.

Quả nhiên, Nghiêm Thánh Hạo nghe xong lời này, ngửa mặt lên trời cười phá lên, nhìn chằm chằm vào Ngô Khởi: “Ngô tướng, ngài coi Chinh Đông quân chúng tôi là quân đánh thuê sao? Chúng tôi đâu có rảnh mà đi giao chiến với quân Tần cho vui? Chẳng lẽ ngài cho rằng hai triệu lượng bạc đó là đủ để mua mạng vô số dũng sĩ Chinh Đông quân chúng tôi?”

Ngô Khởi trầm mặc một lúc lâu: “Nghiêm nghị chính, nếu quân Tần chiếm lĩnh những vùng đất này, thì đối với quý quốc cũng là một mối uy hiếp to lớn. Dã tâm muốn nuốt chửng thiên hạ của quân Tần đã rõ như ban ngày. Cái gọi là môi hở răng lạnh, triều đình chúng tôi nếu bại vong, quý quốc sẽ phải trực tiếp đối mặt với uy hiếp của quân Tần.”

“Chúng tôi đã trực tiếp đối mặt với uy hiếp của quân Tần!” Nghiêm Thánh Hạo thờ ơ nói: “Chính vì thế mà chúng tôi mới xuất binh, mới có thể dạy cho quân Tần một bài học đích đáng. Ngô tướng, chúng tôi đã rất vất vả mới đánh bại quân Tần, đuổi chúng đi. Chúng tôi cũng không muốn những thành quả chiến đấu mà vô số dũng sĩ đã hy sinh tính mạng để giành được, thoáng chốc lại tan biến. Ngài hiểu ý tôi chứ?”

Ngô Khởi sắc mặt tái mét, trừng mắt nhìn Nghiêm Thánh Hạo: “Ý của Nghiêm nghị chính là, những vùng đất này quý quốc chẳng những không có ý định trả lại, mà còn định sáp nhập vào lãnh thổ của mình sao?”

“Sai!” Nghiêm Thánh Hạo nghiêm mặt nói một cách chính nghĩa: “Đương nhiên không phải. Chính như Ngô tướng lúc trước từng nói, chúng ta là minh hữu, chúng tôi làm sao có thể ngấm ngầm chiếm đất của đồng minh chứ? Nhưng giữa các minh hữu, cũng nên duy trì sự tín nhiệm tối thiểu, phải không? Chinh Đông quân chúng tôi đuổi đi quân Tần, giành lại những vùng đất này. Nhưng quý quốc trước mắt cũng không có đủ thực lực để tiếp nhận những vùng đất này, bảo vệ nhân dân trên mảnh đất này không còn bị quân Tần xâm phạm. Xét trên phương diện này, Chinh Đông quân chúng tôi mới tạm thời chưa trả lại quyền quản lý những vùng đất này. Bởi vì Ngô tướng, chiến tranh vẫn chưa kết thúc, quân Tần có thể ngóc đầu trở lại bất cứ lúc nào. Ngài vừa nói quan viên của quý quốc có thể phối hợp giúp chúng tôi công tác hậu cần, nhưng thứ lỗi cho tôi nói thẳng, bọn họ đến sau, e rằng chẳng những không giúp được chúng tôi, mà còn có thể kéo chân sau chúng tôi. Chinh Đông quân chúng tôi vốn dĩ đã có hệ thống hậu cần riêng, hơn nữa quân đội của chúng tôi cũng đã quen thuộc với hệ thống hậu cần đó. Vì vậy, Ngô tướng, xét đại cục, xét việc kháng cự quân Tần, trước khi triệt để đánh bại quân Tần, những vùng đất này tạm thời vẫn nên do Chinh Đông quân tiếp quản thì hơn. Trừ phi quý quốc có đủ thực lực để một mình chống cự sự tấn công của quân Tần.”

Ngô Khởi im lặng ngồi đó. Nước Ngụy bây giờ, lấy gì để phòng vệ một khu vực rộng lớn như vậy đây? Mà trước mắt Nghiêm Thánh Hạo, mặc dù lời lẽ nghiêm túc và chính nghĩa, nhưng ý trong lời ngoài đã vô cùng rõ ràng, bọn họ quả nhiên là không có ý tốt. So với sự hung hãn của quân Tần, bọn họ chỉ đổi sang một phương thức ôn hòa hơn, tạm thời vẫn giữ thể diện cho Ngụy vương.

“Vậy không biết 'tạm thời' này là bao lâu?” Ngô Khởi vẫn muốn vùng vẫy giãy chết lần cuối.

“Cái này ai nói được chính xác đâu?” Nghiêm Thánh Hạo hờ hững nói: “Hai nước giao chiến, có thể vài trận giao chiến sẽ phân định thắng bại, nhưng cũng có thể đánh nhau nhiều năm mới phân định cao thấp. Tóm lại, trước khi Chinh Đông quân triệt để đánh bại quân Tần, những vùng đất này tạm thời cứ để Chinh Đông quân quản lý vậy!”

Ngô Khởi nhục nhã nhắm mắt lại. Triệt để đánh bại quân Tần, nếu đến được lúc đó, e rằng nước Ngụy đã sớm diệt vong rồi chăng?

Người là dao thớt, ta là cá thịt, nước yếu binh mỏi, đây chính là kết cục.

“Ta, muốn gặp một lần Đô đốc!” Ngô Khởi nói.

“Ngô tướng, hiện tại Chinh Đông phủ chúng tôi sắp lập quốc. Nói thật, trên dưới ai nấy đều bận tối mắt tối mũi, Đô đốc thì càng không phải nói, thật sự không có thời gian. Bất quá Ngô tướng cũng không cần thất vọng, vào ngày mùng một tháng Giêng năm nay, tại Kế Thành, Đô đốc chúng tôi sẽ chính thức đăng cơ xưng vương. Chắc chắn khi đó Ngô tướng sẽ đến chúc mừng. Đến ngày đó, chẳng phải Ngô tướng có thể gặp mặt và trao đổi với Đô đốc của chúng tôi sao?” Nghiêm Thánh Hạo cười tủm tỉm nói.

Ngô Khởi tại Kế Thành bồi hồi mấy ngày, nhiều lần cầu kiến Cao Viễn không có kết quả, chỉ có thể mang theo nỗi tức giận trong lòng rời khỏi Kế Thành, quay về Đại Lương. Mà ở những ngày này, Chinh Đông phủ đã điều động rất nhiều quan viên từ vùng bản địa, tiến vào những vùng đất này, bắt đầu tái tổ chức chính quyền cơ sở. Từng bản bố cáo đỏ thẫm lần lượt được các kỵ binh Chinh Đông quân dán ở các thị trấn, thôn làng. Ngay cả những thôn hẻo lánh nhất cũng đều được đưa đến tận nơi. Một số thôn không có người biết chữ, không sao cả, những kỵ binh Chinh Đông quân mang bố cáo đến đó phần lớn đều biết chữ, liền tập hợp mọi người lại, lớn tiếng tuyên bố nội dung bố cáo cho họ nghe.

Chính lệnh đầu tiên của Chinh Đông quân sau khi chiếm lĩnh những vùng đất này đã làm rung động lòng người tại những vùng đất này.

Đất đai!

Đây là chính sách sở trường nhất của Chinh Đông quân. Kể từ ngày bố cáo được ban hành, tất cả địa chủ cần mang theo khế đất đến huyện phủ báo danh, để huyện phủ tái thẩm định tính hợp lệ. Thời hạn là mười ngày. Sau mười ngày nếu không đến, miếng đất đó sẽ bị coi là vô chủ và huyện phủ sẽ thu hồi.

Trong khoảng thời gian ngắn, khắp nơi gà bay chó chạy. Kể từ khi quân Tần đến, các thân hào địa chủ có quan hệ đã tháo chạy tán loạn, không ít người đã sớm chạy đến nơi an toàn. Mười ngày, đừng nói là họ còn không biết tin tức, dù có người đưa tin, trong vỏn vẹn mười ngày thì làm sao có thể quay về kịp? Huống hồ, khi tháo chạy, không ít người đã đánh mất khế đất của mình.

Mười ngày qua đi, chính lệnh thứ hai lại đúng hạn được đưa đến khắp các thôn hương. Chính lệnh thứ hai này lại khiến đa số người vui mừng khôn xiết. Đương nhiên, những người này đều là những người trước kia tay trắng, nghèo khổ.

Chinh Đông quân hạ lệnh cho nông dân không đất trình báo lên các viên chức do Chinh Đông quân phái đến, căn cứ số nhân khẩu trong gia đình để huyện phủ phân phối ruộng đất vô chủ. Đương nhiên không phải miễn phí, nhưng xét đến việc quân Tần đã tàn phá địa phương, dân chúng trong tay cũng không có tiền dư, nên huyện phủ sẽ áp dụng phương thức ghi nợ, giúp những người dân không đất này có được đất đai, sau đó trả góp tiền đất trong ba năm. Một khi ký hợp đồng mua bán với huyện phủ, huyện phủ sẽ lập tức cấp khế đất, mảnh đất này sẽ thuộc về ngươi.

Giá cả đất đai mà Chinh Đông quân rao bán thấp đến mức khiến người khác tức điên lên, chỉ bằng một phần ba giá đất ban đầu.

Kẻ vui người buồn. Khắp các thôn hương, các viên chức phụ trách ghi danh bận rộn đến mức thở không ra hơi. Mà ở huyện phủ, những thân hào địa chủ bị mất đất kia cuối cùng cũng đã chạy về, nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi.

Tại huyện Tế Nguyên, huyện lệnh mới nhậm chức Lý Vĩ Dân trong lòng vô cùng phấn khởi. Chiêu này của Chinh Đông quân, dù ở đâu cũng đều hiệu nghiệm, chính như Đô đốc đã nói trong bài phát biểu của ông ấy: trên thế giới này, người dân nghèo vẫn chiếm đa số tuyệt đối. Vì vậy, chỉ cần giành được lòng dân nghèo, là có thể ổn định chính quyền. Và cách tốt nhất để giữ chân người nghèo, chính là phân phát đất đai cho họ. Nhìn những người dân ở nông thôn đã có được đất đai, nhìn thấy sự cung kính, sự vui sướng từ tận đáy lòng mà họ dành cho vị quan phụ mẫu này, hắn liền không nhịn được muốn cười thành tiếng. Hiện tại những hương dân này, giống hệt như chính mình lúc ban đầu vậy.

Lý Vĩ Dân cũng là người nghèo xuất thân. Khi cả nhà đến Tích Thạch Thành, không một xu dính túi, quả nhiên là trên không có một mảnh ngói che thân, dưới không có một tấc đất cắm dùi. May mắn nhờ có Cao Đô đốc, đã giúp cả nhà họ đứng vững gót chân tại Tích Thạch Thành. Sau đó vì biết chữ, anh ta đã được vào làm việc trong hệ thống của Chinh Đông quân phủ, bắt đầu từ một chức lại viên nhỏ bé. Mấy năm trôi qua, nhờ làm việc chăm chỉ, không quản ngại khó khăn, lần này cuối cùng đã được bổ nhiệm làm Huyện lệnh Tế Nguyên.

Trong mắt Lý Vĩ Dân, Tế Nguyên này, giờ đây chính là đất của Chinh Đông phủ.

“Huyện tôn, huyện tôn! Ta có khế đất, ta có khế đất!” Vừa nhảy xuống ngựa, còn chưa kịp bước vào cổng nha huyện, bên cạnh đột nhiên truyền đến tiếng kêu than. Một người ăn mặc khá tươm tất đột nhiên xông ra, nhưng tiếc là chưa kịp tiếp cận Lý Vĩ Dân, đã bị mấy tên nha dịch đá văng, ngã lăn ra đất.

Đối với những huyện lệnh mới nhậm chức này, Cao Viễn đã dốc hết vốn liếng. Mỗi người đều được mười lão binh từ quân cận vệ thanh niên phái đến làm thị vệ riêng, đề phòng có kẻ bí quá hóa liều, ám sát những vị quan phụ mẫu địa phương mới nhậm chức.

Lý Vĩ Dân thờ ơ liếc nhìn đối phương, hừ lạnh nói: “Khế đất? Ở nơi nào, ta có thấy đâu.”

“Tại ta trong ngực, ta mang theo!”

“Lấy ra!”

Vài tên thị vệ buông tay người đó ra, nhưng lưỡi đao vẫn kề sát cổ người đó. Người đó từ trong lòng ngực móc ra mấy tờ giấy nhăn nhúm, đưa lên bằng hai tay. Một thị vệ nhận lấy và đưa cho Lý Vĩ Dân.

Mở ra nhìn một cái, Lý Vĩ Dân không khỏi hừ một tiếng: “Ra là một con cá lớn!” Những khế đất này bao gồm hơn một ngàn mẫu đất. “Bổn huyện đã sớm công bố rằng trong vòng mười ngày phải đến huyện phủ trình báo, ngươi hẳn phải biết. Trong thời hạn đó, ai cầm khế đất đến xác nhận không sai sót, bổn huyện đều đã trả lại đất đai cho họ. Hôm nay đã là ngày thứ hai mươi rồi, khế đất của ngươi đây, đã vô dụng.” Trong tiếng cười lạnh, hắn hai tay xé toạc, loảng xoảng mấy tiếng, xé nát mấy phần khế đất thành từng mảnh nhỏ, tiện tay vứt đi, quay người bước vào bên trong.

Bên ngoài, truyền đến tiếng kêu khóc tuyệt vọng cùng tiếng quát tháo của thị vệ. Lý Vĩ Dân bước chân dừng lại, trong lòng thoáng hiện lên một tia trắc ẩn, nhưng thoáng chốc lại trở nên kiên quyết. Đây không phải lúc mềm lòng. Chinh Đông quân muốn vững chân tại những vùng đất này, tất yếu phải giành được sự ủng hộ của đại đa số người dân. Để đạt được mục tiêu này, việc hy sinh lợi ích của một số ít người là điều bất đắc dĩ.

Thà để một vài nhà khóc, còn hơn để muôn nhà cùng khóc.

Bản dịch này là một phần tài sản tri thức được truyen.free dày công xây dựng, kính gửi đến quý độc giả.