Ngô Khởi trừng mắt nhìn tấm bản đồ mà Cao Viễn đẩy tới, trên đó có những đường nét đen thô được vẽ nguệch ngoạc. Môi hắn run run không kiểm soát, thân thể cũng không ngừng lay động trên đệm da.

"Vô sỉ, thật sự quá vô sỉ!" Cuối cùng, hắn không kìm được mà hét lớn. Trên tấm bản đồ Cao Viễn vừa đưa tới, phần được vẽ bằng nét thô đã khoanh gần như toàn bộ nước Ngụy vào lãnh địa của Hán quốc, còn mấy quận gần biên giới Triệu quốc thì thuộc về Triệu quốc.

Hắn đỏ ngầu mắt, nhìn Cao Viễn: "Hán vương, ngài chắc chắn không có ý đó, phải không?"

"Đương nhiên!" Cao Viễn xòe hai tay: "Nếu ta thật sự có ý đó thì ngươi đã không còn thấy tấm bản đồ này nữa rồi."

Ngô Khởi thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy, cúi mình thật sâu trước Cao Viễn: "Ngô Khởi đa tạ Hán vương đại nghĩa, Ngụy vương cũng sẽ cảm tạ Hán vương đã bảo toàn."

"Bảo toàn thì chưa chắc!" Cao Viễn thản nhiên nói: "Triệu quốc đã nảy sinh ý đồ này rồi. Ngô tướng, xin thứ cho ta nói thẳng, hiện giờ các ngươi rất khó chống đỡ. Chớ quên, hiện tại ở Đại Lương có một vạn tinh binh Triệu đóng giữ, mà quân đội của các ngươi về cơ bản đều đang ở tiền tuyến đối đầu với quân Tần. Nếu người Triệu hành động, quân đội của các ngươi căn bản không thể cứu viện kịp."

"Đã Hán vương cao thượng tiết lộ bí mật này cho chúng ta, tự nhiên chúng ta sẽ có đề phòng. Lần này ta trở về, sẽ tìm cách đuổi người Triệu ra khỏi Ngụy quốc!" Ngô Khởi nghiến răng nói.

"Tuyệt đối không được!" Cao Viễn liên tục lắc đầu: "Ngô tướng, nếu ngươi vội vàng như thế sẽ ngược lại để lộ ý đồ. Nếu người Triệu phát hiện ra manh mối, e rằng chính các ngươi sẽ gặp nạn đầu tiên. Hơn nữa, nếu các ngươi xung đột với người Triệu, quân Tần e rằng sẽ thừa cơ tiến quân thần tốc. Vả lại, nếu không có Triệu quốc hỗ trợ, xin hỏi Ngô tướng, các ngươi lấy gì để ngăn cản sự tấn công của quân Tần?"

Ngô Khởi thoáng chốc im lặng. Từ trước đến nay, Triệu quốc vẫn luôn là nước ủng hộ Ngụy quốc kiên định nhất. Những năm qua, nếu không có người Triệu ủng hộ, Ngụy quốc đã sớm sụp đổ. Nhưng đến ngày nay, dưới sự công kích liên tiếp của quân Tần, Ngụy quốc đã cạn kiệt giọt máu cuối cùng. Việc người Triệu từ bỏ Ngụy quốc, dùng lãnh thổ của chính mình để lấy lòng Hán quốc, tự nhiên là bởi vì Ngụy quốc đã không còn khả năng chia sẻ áp lực cho Triệu quốc nữa.

"Hán vương có lời gì chỉ giáo?" Ngô Khởi thở dài thật sâu. Người Triệu muốn bán đứng Ngụy quốc, còn Hán quốc thì tự nhiên không phải chú mèo nh��� hiền lành mà là một mãnh hổ xuống núi. Người Ngụy bị kẹp giữa Triệu, Hán, Tần, đến mức dùng từ "thoi thóp" để hình dung còn chưa đủ lột tả tình cảnh khốn khó hiện giờ. Thế nhưng lúc này, hắn chỉ có thể bám víu vào cọng rơm cuối cùng. Vì Cao Viễn đã thẳng thắn tiết lộ mưu đồ của Triệu Kỷ cho hắn, điều đó ít nhất cho thấy Cao Viễn hiện tại không có ý định thôn tính Ngụy quốc, và đây có thể giúp Ngụy quốc tranh thủ thêm chút thời gian.

"Trong tình hình hiện tại, Ngụy quốc tuyệt đối không thể thiếu sự ủng hộ của quân Triệu. Nhưng vì Triệu quốc đã có ý định từ bỏ Ngụy quốc, nên với tư cách người Ngụy, chúng ta không ngại đưa thêm một đạo quân vào để kiềm chế quân Triệu. Như vậy, cả hai bên sẽ không dám manh động, và Ngô tướng có thể dồn toàn bộ tinh lực để ngăn chặn quân Tần." Cao Viễn cười nói.

"Hán vương nói là, ngài muốn chúng ta mời quân đội quý quốc cũng tiến vào Đại Lương ư?" Ngô Khởi cảm thấy có chút khó tin.

"Không sai!" Cao Viễn nói: "Ngô tướng không cần nghi ngại. Đại Hán ta không hề ham muốn đất đai của Ngụy quốc. Nói về đất đai, chắc Ngô tướng cũng biết rõ, vùng đất mà Đại Hán ta kiểm soát rộng lớn nhất thiên hạ, chúng ta không thiếu đất. Ngay cả những vùng đất chúng ta hiện đang giành lại từ tay người Tần cũng vẫn thuộc về Ngụy quốc. Chúng ta chỉ tạm thời quản lý chúng trong một thời gian ngắn mà thôi."

Ngô Khởi trầm mặc không nói. Lời của Cao Viễn khiến hắn khó lòng tin.

"Ngô tướng, ngươi nói Đại Hán chúng ta thiếu gì?" Cao Viễn hỏi.

Ngô Khởi suy nghĩ một lát, đáp: "Quý quốc thiếu nhân lực, và cả nền tảng kinh tế hùng hậu. Trước kia, chiến tranh với Kinh Sở chủ yếu vì kinh tế của quý quốc kém hơn, còn đánh Tề quốc là nhờ chiến lược xuất kỳ bất ý."

"Ngô tướng nhìn nhận rất chính xác. Đại Hán ta đúng là đất rộng người thưa, có vinh dự gì đáng nói đâu? Không có nhân đinh, dĩ nhiên sẽ không có tài phú dồi dào. Cho nên, từ trước đến nay, quý báu nhất không phải đất đai mà là nhân khẩu. Đại Hán chúng ta muốn lớn mạnh thì cần một lượng lớn nhân khẩu, cần tích lũy đủ thực lực kinh tế để chuẩn bị cho những xung đột có thể xảy ra với Tần, Sở, Triệu."

Cao Viễn dừng lại một lát, nói tiếp: "Không giấu Ngô tướng, Đại Hán ta tuy giờ đây lập quốc, nhìn có vẻ uy phong lẫm liệt, nhưng trên thực tế, quả thực là một cái thùng rỗng, quốc khố đã trống không. Do đó ta cần tích trữ đủ lực lượng trong thời gian cực ngắn. Những vùng đất của quý quốc, đất đai phì nhiêu, dân cư đông đúc, nên ta tuy biết rằng làm vậy có chút khó coi, nhưng vẫn cần phải nắm giữ chúng. Không phải ta Cao Viễn khoe khoang, nhưng trong tay chúng ta, chỉ trong vòng ba năm rưỡi, những nơi này chắc chắn có thể tạo ra của cải khổng lồ. Điều đó, đối với một quốc gia chỉ biết giữ danh tiếng thì căn bản không thể làm được. Hơn nữa, nếu không có chúng ta, các ngươi thậm chí còn không giữ được những vùng đất này."

"Thế nhưng những vùng đất đó hiện tại đã thuộc về Hán quốc chứ không phải Ngụy quốc nữa rồi!" Ngô Khởi không nhịn được châm chọc. "Vậy Ngụy quốc ta được lợi gì?"

"Cũng không phải!" Cao Viễn liên tục lắc đầu: "Ta lúc trước đã từng nói rồi, chúng ta chỉ là những người quản lý mà thôi. Đợi đến khi chúng ta tích trữ đủ lực lượng, những vùng đất này vẫn sẽ là của Ngụy quốc. Hơn nữa, bản thổ Đại Hán của chúng ta đã được nghỉ ngơi dưỡng sức mấy năm nay, chắc chắn cũng sẽ có sự phát triển vượt bậc. Lúc đó, ta còn cần chút địa bàn nhỏ bé này của ngài sao?"

"Hán vương có ý là, nhanh thì ba năm, chậm thì năm năm, sẽ trả lại những vùng đất này cho Ngụy quốc ta ư?" Ngô Khởi có chút hoài nghi hỏi.

"Không sai." Cao Viễn không chút do dự nói: "Hơn nữa, để thể hiện thành ý của chúng ta, trong thời gian Đại Hán ta quản lý những khu vực này, quân đội của quý quốc vẫn có thể chiêu mộ binh lính tại đây. Đương nhiên, chỉ có thể chiêu mộ chứ không được cưỡng bức, bởi vì chúng ta cũng cần nhân đinh ở những nơi này. Nhưng chúng ta cũng sẽ không ngăn cản những người trẻ tuổi Ngụy quốc tình nguyện cống hiến sức mình cho đất nước!"

"Chuyện này là thật ư?" Ngô Khởi bỗng nhiên đứng bật dậy.

"Đương nhiên." Cao Viễn cười tủm tỉm nói: "Không chỉ có thế, chúng ta còn có một bước tiến xa hơn. Chờ qua một thời gian nữa, quý quốc còn có thể phái quan viên đến các nha môn địa phương, làm phụ tá để hỗ trợ các quan lại do chúng ta cử đến. Đây cũng là để đặt nền móng cho việc chúng ta trả lại đất cho Ngụy quốc vài năm sau."

"Nếu thật sự là như vậy, thì tốt quá!" Ngô Khởi mừng rỡ. Nếu Ngụy quốc còn có thể cử quan viên đến, dù chỉ mang tính tượng trưng, không có một chút quyền lợi nào, nhưng ít ra vẫn tượng trưng cho quyền thống trị của Ngụy quốc tại những vùng đất này.

"Đồng thời, việc chúng ta quản lý những khu vực này, xét theo một nghĩa nào đó, tự nhiên là xâm phạm lợi ích của quý quốc. Vì vậy chúng ta cũng có một phương pháp dung hòa." Cao Viễn lấy ra một văn bản khác từ trên bàn lớn, đẩy tới trước mặt Ngô Khởi.

"Thuê?" Ngô Khởi ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn Cao Viễn.

"Đúng. Những vùng đất này, với tư cách là khu vực mà Đại Hán ta thuê của Ngụy quốc. Trong thời gian thuê, chúng ta có quyền đóng quân, quyền thu thuế và quyền quản lý hành chính. Trên văn bản này đã liệt kê chi tiết các quyền lợi mà chúng ta được hưởng." Cao Viễn dùng ngón tay chỉ vào văn bản.

"Nếu là thuê, vậy đương nhiên phải có phí thuê chứ?" Ngô Khởi ôm hy vọng hỏi.

Cao Viễn cười lớn: "Đương nhiên là có. Bất quá hiện giờ chúng ta đang thiếu tiền bạc, nhưng chúng ta có thể dùng vũ khí để thay thế. Chúng ta nguyện ý thay Ngụy quốc trang bị vũ khí cho một đội tân binh!"

"Cấp vũ khí cho chúng ta?" Ngô Khởi mừng rỡ.

"Đúng vậy." Cao Viễn khẳng định nói: "Quý quốc có thể chiêu mộ một đội tân binh, quan quân của đội quân này do Ngụy quốc phái cử, nhưng huấn luyện sẽ do chúng ta đảm nhiệm. Hơn nữa, chúng ta sẽ thành lập một đoàn cố vấn để hỗ trợ đội tân binh này, giúp quý quốc chỉ huy tác chiến. Ngô tướng, nói thật lòng, tôi nghi ngờ về năng lực huấn luyện và tác chiến của quan quân quý quốc. Tôi không muốn đội tân binh mà chúng ta trang bị vũ khí cho quý quốc, cuối cùng những binh khí lợi hại đó còn chưa kịp phát huy tác dụng đã rơi vào tay địch."

Ngô Khởi nghe xong lời này, không khỏi vô cùng xấu hổ. Những năm gần đây, Ngụy quốc giao chiến với Tần quốc, hầu như trận nào cũng bại, liên tục bị đánh lùi. Trong khi đó, quân đội Đại Hán và quân Tần đã vài lần xung đột, nhưng đều kết thúc bằng thắng lợi. Sự chênh lệch sức chi��n đấu giữa hai bên quân đội là quá rõ ràng.

"Nếu chỉ là giúp huấn luyện và hỗ trợ chỉ huy tác chiến, hiện tại ta có thể đáp ứng Hán vương!" Ngô Khởi khẳng định nói.

"Thế thì tốt quá!" Cao Viễn vui vẻ nói: "Với sự giúp đỡ của chúng ta, ta tin rằng trong cuộc đối đầu tiếp theo với quân Tần, quý quốc dù không dám nói là phản công, nhưng bảo vệ những gì đã có thì dư sức."

Ngô Khởi thu lại văn bản hợp đồng thuê trên bàn: "Hán vương, việc này trọng đại, ta còn cần về nước thương nghị với Ngụy vương. Tin rằng rất nhanh sẽ có câu trả lời thỏa đáng cho Hán vương."

"Không vấn đề. Ta hy vọng sớm nhận được câu trả lời thỏa đáng." Cao Viễn xoa cằm nói.

"Vậy chuyện này thì sao?" Ngô Khởi chỉ vào tấm bản đồ.

"Người Triệu và Ngụy quốc gắn bó như môi với răng, hiện tại còn lâu mới đến lúc trở mặt. Hơn nữa, Ngụy quốc cũng không có vốn liếng để trở mặt, chỉ có thể từng bước chậm rãi tiến tới. Ta tin rằng, theo dự kiến, đội quân của quý quốc sẽ dần dần tăng cường sức chiến đấu nhờ sự hỗ trợ của chúng ta, trong khi người Triệu sẽ gặp khó khăn dần dưới sự công kích của quân Tần. Đến lúc đó, không cần ngươi mở lời, Triệu quốc cũng sẽ tự rút đội quân của Chu Trường Thọ về. Hơn nữa, khi ấy, Đại Hán chúng ta sẽ là chỗ dựa vững chắc cho Ngụy quốc, ta tin Triệu quốc sẽ cân nhắc nặng nhẹ."

"Chỉ hy vọng là như vậy. Đa tạ Hán vương cao thượng. Nếu không phải Hán vương, Ngụy quốc ta e rằng sẽ vong quốc không sớm thì muộn!" Ngô Khởi cảm khái: "Trước đây ta còn rất căm ghét Hán vương đã thâu tóm những vùng lãnh thổ rộng lớn của nước ta, giờ xem ra lại là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi."

"Đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới biết lòng người." Cao Viễn mỉm cười đáp lại.

Ngô Khởi rời đi. Ninh Hinh, người vẫn ngồi ở một bên, nhìn Cao Viễn, cười hỏi: "Thuê ư? Ngô ca, huynh nghĩ ra cách này ư? Ba năm rưỡi sau, huynh thật sự sẽ trả lại những vùng đất đó cho họ sao?"

"Đến lúc đó, ta lại muốn trả, nhưng liệu những người ở đó có còn muốn trở về không?" Cao Viễn cười hắc hắc.

"Nếu thật sự không muốn trở về thì xử lý thế nào?" Ninh Hinh tò mò hỏi.

"Xử lý sao? Đến lúc đó, chuyện muốn trở về hay không muốn trở về sẽ nảy sinh rất nhiều mâu thuẫn, gây ra nhiều rối loạn. Chúng ta có thể đứng ra làm một cuộc trưng cầu dân ý công khai mà!"

"Trưng cầu dân ý?" Ninh Hinh tò mò hỏi: "Cái này lại là cái gì vậy?"

"Đó là để toàn bộ dân chúng trong khu vực này đi bỏ phiếu, quyết định xem họ muốn quy thuận Đại Hán hay trở về Ngụy quốc." Cao Viễn giải thích.

Ninh Hinh trợn mắt há hốc mồm: "Cái này cũng được ư?"

"Có gì là không thể?" Cao Viễn nói: "Nền tảng của Đại Hán ta chính là dân chúng bình thường. Ở Đại Hán, họ được hưởng những điều mà Ngụy quốc không có. Mà dân chúng bình thường tuy ở tầng lớp thấp nhất, nhưng không hề nghi ngờ, họ là số đông. Kết quả bỏ phiếu thì không cần nói cũng biết."

"Tại sao huynh lại đối xử với Ngụy quốc rộng rãi như vậy? Thật ra phương án của Triệu Kỷ cũng không tệ." Ninh Hinh hỏi. "Cách này cũng quá phiền phức."

"Vậy muội nói xem, tại sao hiện giờ chúng ta không thừa cơ Tề quốc nội loạn mà chiếm lấy Tề quốc, có phải vì thực lực chúng ta chưa đủ không?"

"Đương nhiên không phải!" Ninh Hinh lắc đầu.

"Bởi vì lòng người!" Cao Viễn nói: "Đại Hán ta thay thế nước Yên tự lập, ngay cả trong nội bộ Yên quốc cũng không phải không có tiếng nói phản đối. Tào Thiên Tứ vẫn luôn bận rộn dẹp yên tàn dư của Yên quốc đó thôi? Đó là bởi vì ta là người Yên, và từ trước đến nay danh tiếng rất tốt, lại thêm Cơ Lăng quá bất tài. Nếu bây giờ chúng ta xuất binh Tề quốc, e rằng hai vị công tử nhà họ Điền sẽ liên thủ, người Tề cũng sẽ đồng lòng kháng cự chúng ta. Rất có thể sẽ biến thành một trận chiến hỗn loạn, khiến chúng ta sa lầy khó thoát."

"Với Ngụy quốc cũng vậy sao?"

"Đại thể thì giống, nhưng cũng có điểm khác biệt. Sự tồn tại của Ngụy quốc là một tấm đệm giữa chúng ta với quân Tần và người Triệu. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dùng những thủ đoạn hòa hoãn hơn, từng chút một ăn mòn. Dân chúng của họ, quan lại của họ, quân đội của họ, chúng ta sẽ từng chút một chuyển hóa. Cuối cùng rồi cũng sẽ có ngày nước chảy thành sông thôi."

"Thiệt không biết trong đầu huynh đang chứa đựng điều gì? Những kế sách hiểm hóc như vậy mà huynh cũng nghĩ ra được ư?" Ninh Hinh cảm khái lắc đầu.

Cao Viễn cười lớn một tiếng: "Trong đó, tự nhiên đều là trí tuệ."

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện tại truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ cẩn thận.