Chu Trường Thọ đóng quân chính ở Dương Lâm Kiều, một thị trấn nhỏ cách Đại Lương khoảng hai mươi dặm. Tại đây, ông có đội quân cốt cán gồm ba ngàn người – đây là cánh quân chủ lực, cũng là đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất của ông. Hai ngàn người khác ông mang từ Ngư Dương, hiện đang đóng quân trong thành Đại Lương. Còn quân Hán lúc này lại đóng quân ở Mài Bình, cách Đại Lương hơn mười dặm, vừa vặn tạo thành thế một trái một phải cùng với quân của Chu Trường Thọ, bảo vệ thành Đại Lương.

Dương Lâm Kiều vốn là một thị trấn nhỏ, chỉ có hơn ngàn dân. Từ khi Chu Trường Thọ đóng quân chủ lực tại đây, nơi này trở nên náo nhiệt hẳn. Dân cư trong trấn về cơ bản đều đã trở thành nhân viên hậu cần phục vụ Triệu quân, trên đường phố qua lại phần lớn là binh lính.

Quân Hán điều tra rất kỹ lưỡng và tường tận về tình hình gần đây của Chu Trường Thọ. Đúng như Bộ Binh đã nói, bản thân Chu Trường Thọ cũng cảm nhận được nguy cơ ngày càng cận kề. Trong hai năm qua, Triệu Kỷ đã dùng nhiều phương pháp khác nhau, từng chút một điều động đội quân thân tín của ông đi nơi khác. Đến bây giờ, hơn một nửa số quân đó đã bị điều đi. Những đội quân mới được điều đến dĩ nhiên không có liên hệ gì với Chu Trường Thọ. Về cơ bản, đó đều là những đội quân mới được thành lập sau khi Triệu Mục kết thúc thời đại của mình, và các tướng lĩnh đều thuộc phe cánh của Triệu Kỷ.

Đương nhiên, Chu Trường Thọ cũng không phải dạng người dễ bị bắt nạt. Các ngươi đã nằm dưới quyền của ta, ta có thể lợi dụng quyền hạn chỉ huy trưởng, điều các ngươi đến khu vực nguy hiểm nhất, còn đội quân chủ lực của mình thì giữ lại những nơi an toàn hơn. Hiện tại, những đội quân kia về cơ bản đều đang đối đầu với quân Tần ở tuyến đầu.

Hiện tại, điều Chu Trường Thọ lo sợ nhất chính là Triệu quốc hoàn toàn bỏ rơi nước Ngụy, triệu hồi đội quân này của ông về Triệu quốc. Một khi trở về, sự nghiệp quân sự và chính trị của ông chắc chắn sẽ chấm dứt. Mà một khi đã mất đi quân quyền, kết cục của ông liệu có thể tốt đẹp đến đâu?

Làm thế nào đây? Thật sự phản bội Triệu quốc ư? Chu Trường Thọ chưa thể hạ quyết tâm. Sau khi trở lại Dương Lâm Kiều, ông như một con thú bị nhốt, cả người bồn chồn không yên.

"Tướng quân!" Chu Tân với vẻ mặt khó coi bước vào. "Bên Hàm Đan đã có tin tức rồi ạ!"

"Thế nào? Ngô Tăng ra sao rồi?" Chu Trường Thọ vội vàng hỏi. Số phận của Ngô Tăng về cơ bản chính là một hình ảnh thu nhỏ phản ánh số phận của ông, làm sao ông có thể không quan tâm.

"Tướng quân Ng�� Tăng đã bị áp giải về Hàm Đan và tống ngục rồi ạ. Gia đình ông ấy cũng bị bắt giữ ngay sau khi ông bị áp giải về Hàm Đan. Họ nói tướng quân Ngô Tăng cấu kết với quân Tần, thông đồng với địch bán nước, e rằng khó giữ được tính mạng." Chu Tân tức giận nói. "Tướng quân Ngô Tăng sao có thể cấu kết với quân Tần được? Ông ấy cũng như tướng quân, đã đánh trận với người Tần nửa đời người, thù sâu như biển, làm sao có thể theo Tần chứ?"

"Thế còn Triệu Tấn? Hắn không nói gì sao? Người khác không biết Ngô Tăng thì thôi, lẽ nào hắn cũng không biết?" Giọng Chu Trường Thọ hơi run rẩy.

Chu Tân lắc đầu. "Tin tức từ Hàm Đan nói rằng, Triệu Tấn giữ im lặng trong toàn bộ sự việc, mặc cho Triệu Kỷ làm càn." Chu Tân khổ sở nói. "Tướng quân Ngô Tăng, lần này e rằng khó thoát khỏi kiếp nạn rồi."

Chu Trường Thọ im lặng hồi lâu, vẻ mặt u sầu đến cực điểm. "Triệu Kỷ, tại sao nhất định phải đẩy ta và Ngô Tăng vào chỗ chết? Bao năm qua, ta và Ngô Tăng đều đã đủ mực cung kính, vâng lời hắn."

"E rằng, e rằng cái chết của đại tướng quân Triệu Mục có liên quan mật thiết đến Triệu Kỷ. Lúc đó, ai cũng nói đại tướng quân Triệu Mục trúng kế của Tử Lan, bị quân Chinh Đông và Đại Quận phục kích mà chết. Nhưng toàn bộ sự việc đều có vẻ kỳ lạ. Nếu thật là kế của Tử Lan, tại sao ngay cả Tử Lan cũng chết cùng với Triệu Mục?" Chu Tân thì thầm. "Ta... ta hoài nghi..."

"Ngươi hoài nghi việc này có liên quan đến Triệu Kỷ, thậm chí chính là do hắn bày kế?" Chu Trường Thọ trầm giọng hỏi.

"Không sai! Chu tướng quân, người được lợi lớn nhất từ việc này cuối cùng chính là Triệu Kỷ. Vì cái chết của đại tướng quân Triệu, hắn đã một tay khống chế toàn bộ quyền hành quân sự và chính trị của Triệu quốc, chính thức trở thành người đứng đầu thiên hạ, trên cả vương thượng. Và chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao hắn nhất định phải đẩy tướng quân Ngô Tăng và ngài vào chỗ chết. Bởi vì ngài và tướng quân Ngô Tăng là thân tín của đại tướng quân Triệu, nếu để ngài và tướng quân Ngô biết được chân tướng bên trong, chắc chắn sẽ trở mặt. Cho nên, hắn muốn ra tay trước để chiếm ưu thế."

"Phịch!" Chu Trường Thọ đấm mạnh xuống bàn. "Nếu thật là như vậy, e rằng ta và hắn coi như không thể hòa giải được nữa. Ngay cả khi ta muốn đầu hàng hắn, hắn cũng sẽ không tin tưởng. Ngô Tăng mấy năm nay ở Hà Đông làm rất tốt, vậy mà hắn còn phải gán cho một tội danh vu khống không có bằng chứng để hãm hại ông ấy. Huống chi bây giờ trong tay ta vẫn còn nắm một đội quân. Ngô Tăng vừa đi, hắn e rằng sẽ xuống tay với ta ngay."

"Tướng quân, bây giờ chúng ta nên làm gì?" Chu Tân cũng lộ vẻ lo sợ không yên. Nếu Chu Trường Thọ thực sự tan đàn xẻ nghé, những người thân cận nhất với ông như bọn họ, liệu có thể có kết cục tốt đẹp nào?

Chu Trường Thọ chậm rãi đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt âm trầm bất định. Sau nửa ngày, ông bỗng ngẩng phắt đầu lên, dường như đã đưa ra một quyết định nào đó.

"Chu Tân, ngươi thay ta đến Mài Bình, gặp Bộ Binh một lần, nói với hắn, ta muốn gặp hắn." Chu Trường Thọ thì thầm.

"Tướng quân!" Chu Tân dường như bị dọa đến ngây người. "Gặp Bộ Binh ư?"

"Đúng vậy. Ngươi hãy lấy cớ có việc công ở Đại Lương Th��nh, trên đường ghé qua Mài Bình. Ký Trụ, đừng mang theo ai khác, cậu đi một mình là được." Chu Trường Thọ nghiến răng nghiến lợi nói. "Ta tuyệt sẽ không khoanh tay chịu chết!"

"Thế nhưng thưa tướng quân, người nhà của ngài vẫn còn ở Hàm Đan. Vạn nhất chúng ta ở đây làm chuyện gì, phu nhân và các công tử của ngài..." Chu Tân nhắc nhở.

"Ngươi sai rồi. Chỉ cần ta còn sống, chỉ cần trong tay ta còn nắm một đội quân, thì họ mới được an toàn. Hoặc là sẽ phải chịu chút khổ sở, nhưng tuyệt đối không nguy hiểm đến tính mạng. Ngược lại, nếu ta khoanh tay chịu chết mà quay về Hàm Đan, thì sẽ liên lụy họ cùng ta mất mạng." Chu Trường Thọ lạnh lùng nói.

"Vâng, ta đã hiểu. Ta sẽ đi làm ngay."

Hơn mười ngày sau, vào một đêm khuya, Chu Tân đích thân dẫn người, đưa một đoàn người mặc thường phục vào trấn Dương Lâm Kiều.

"Chu tướng quân, chúng ta lại gặp mặt!" Bộ Binh vén chiếc mũ đấu bồng trên đầu lên, nở nụ cười tươi tắn, chắp tay chào Chu Trường Thọ.

"Bộ tướng quân, mời vào." Chu Trường Thọ gật đầu, đưa Bộ Binh vào trong nhà.

Chu Tân nhẹ nhàng khép cửa phòng lại, đích thân canh gác bên ngoài. Trong phạm vi trăm thước quanh căn phòng này, phòng bị nghiêm ngặt, đừng nói là một người, ngay cả một con muỗi cũng không thể bay vào.

"Chu tướng quân hôm nay mời tôi đến, chắc hẳn trong lòng đã có quyết định rồi." Bộ Binh cởi đấu bồng, ngồi đối diện Chu Trường Thọ.

"Quả nhiên lời ngươi nói lúc trước không sai. Ta đã nhận được tin tức, Ngô Tăng bị bí mật bắt giữ và tống giam, e rằng khó giữ được tính mạng." Chu Trường Thọ vẻ mặt nặng nề. "Đáng thương cho ta và Ngô Tăng, cả đời vì Đại Triệu mà dốc sức, mỗi năm thăng chức, nhưng thời gian đoàn tụ với người nhà đếm trên đầu ngón tay. Phần lớn thời gian lại sống trong quân doanh. Đến cuối cùng, bản thân không những không có kết cục tốt đẹp, mà còn phải liên lụy đến gia đình."

Vẻ mặt Bộ Binh cũng trầm tư. Những lời Chu Trường Thọ nói khiến hắn hiểu ra rằng người trước mắt này quả thực có chút đáng thương. Cả đời tận trung vì Đại Triệu, cuối cùng lại trở thành vật hy sinh trong chính trị.

"Triệu Kỷ muốn thanh trừng những người chống đối trong nước, các ngươi là người chịu trận đầu tiên, phải thế thôi." Bộ Binh gật đầu nói. "Nếu Chu tướng quân bằng lòng quy thuận Đại Hán, Vương thượng của ta chắc chắn sẽ chào đón."

Chu Trường Thọ im lặng hồi lâu. "Đa tạ Vương thượng quý quốc đã coi trọng. Chu Trường Thọ ý đã quyết, nguyện ý hợp tác cùng Đại Hán. Nhưng bây giờ có một vấn đề khó khăn là một nửa số người dưới trướng của ta là người của Triệu Kỷ. Bọn họ chắc chắn sẽ không đi theo bước chân của ta. Hơn nữa, hiện tại họ cũng đang đối kháng với quân Tần ở tuyến đầu. Một khi để lộ tin tức, tiền tuyến chắc chắn sẽ đại loạn, nhất định sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chiến tuyến, và sẽ khiến quân Tần thừa cơ mà tiến vào."

"Chu tướng quân nói rất phải. Cho nên, đối với cục diện như vậy, chúng ta đã có một phương án ứng phó." Bộ Binh mỉm cười nói.

"Các người đã sớm có phương án ứng phó rồi sao?" Chu Trường Thọ kinh ngạc nói. "Các người thậm chí đã liệu trước tôi sẽ đầu hàng các người?"

"Cũng không thể nói là liệu định. Nhưng chúng tôi có thói quen chuẩn bị tr��ớc tất cả những gì có thể phát sinh để làm tốt các phương án dự phòng. Như vậy, khi sự việc xảy ra sẽ không bị động." Bộ Binh cười nhẹ.

"Bộ tướng quân xin hãy nói rõ!"

"Long Môn!" Bộ Binh dùng tay nhúng nước trà, vẽ một đường trên mặt bàn trước mặt Chu Trường Thọ. Chu Trường Thọ vừa nhìn đã hiểu đây là phòng tuyến đối đầu giữa liên quân Ngụy – Triệu và quân Tần.

"Long Môn là điểm then chốt quan trọng nhất nối liền Triệu quốc và nước Ngụy. Triệu quốc viện trợ nước Ngụy, về cơ bản đều đi qua con đường này. Nếu Triệu quốc muốn triệu hồi các ngươi về nước, thì chỉ có thể đi qua con đường này." Bộ Binh cười nhìn Chu Trường Thọ. "Chu tướng quân có hiểu ý tôi không?"

Chu Trường Thọ chấn động mạnh. "Ngươi nói là, bỏ Long Môn, dâng Long Môn cho quân Tần?"

"Đúng vậy, nhường Long Môn cho quân Tần. Như vậy, quân Tần sẽ cắt đứt đường liên lạc giữa hai nước Ngụy – Triệu. Đến lúc đó, Chu tướng quân dù muốn về nước, thì về bằng cách nào đây?" Bộ Binh cười ha hả nói. "Đến lúc đó, Triệu Kỷ có nôn nóng đến mấy, cũng chỉ đành để Chu tướng quân ở lại nước Ngụy. Như vậy chúng ta sẽ có đủ thời gian. Đã có đủ thời gian, tôi tin với khả năng của Chu huynh, việc thanh trừ những thành phần dị đoan trong quân, chiêu dụ họ theo mình, há chẳng phải dễ dàng sao?"

"Nếu Long Môn bị phá, phòng tuyến của chúng ta chẳng phải sẽ mở ra một lỗ hổng sao!" Chu Trường Thọ cau mày nói.

"Nếu là chúng ta chủ động từ bỏ, chúng ta tự nhiên sẽ có đối sách tương ứng. Sau Long Môn, chính là Nhị Long Sơn. Chúng ta sẽ tái thiết phòng tuyến ở đó, và quân Hán ta nguyện ý gánh vác phòng tuyến phòng ngự này."

Chu Trường Thọ trầm tư hồi lâu. "Như vậy cũng tốt. Chúng ta có thể dùng danh nghĩa bộ chỉ huy liên hợp ra lệnh cho tướng giữ Long Môn, nói quân Hán sẽ thay phiên với quân ta. Khi quân đội thay phiên luôn có sơ hở. Nhưng vấn đề là, làm thế nào để quân Tần phát động tấn công đúng lúc đây?"

"Chúng tôi có đường dây riêng!" Bộ Binh nói. "Bảo đảm khi đó quân Tần sẽ bất ngờ xuất hiện bên ngoài Long Môn, đánh tan quân Triệu ở đó."

"Nếu như quân Tần mượn cơ hội này mà tiến quân thần tốc thì sao?"

"Vậy thì họ sẽ biết thế nào là tham lam quá sẽ khó tiêu hóa. Ăn no là được, ăn nhiều quá sẽ đau bụng." Bộ Binh cười ha hả một tiếng. "Nhị Long Sơn chính là giới hạn mà chúng ta đặt ra cho họ. Nếu họ còn muốn tiến thêm một bước, chúng ta không ngại sẽ cho họ một bài học đích đáng."

"Nếu thật là như thế, vậy thì hoàn hảo. Dù xét về mặt nào, thì trên danh nghĩa cũng có thể chấp nhận được." Chu Trường Thọ đứng dậy cầm lấy tấm bản đồ. Hai người cùng nghiên cứu phòng tuyến trên bản đồ, bắt đầu bàn bạc rất nhiều chi tiết một cách kỹ lưỡng. Mãi đến khi trời hửng sáng, mọi việc mới được sắp xếp thỏa đáng. Bộ Binh một lần nữa mặc đấu bồng, đứng dậy, vươn tay về phía Chu Trường Thọ. "Chu tướng quân, hoan nghênh gia nhập Đại Hán. Tin rằng sau này ngài sẽ không bao giờ hối hận vì quyết định ngày hôm nay."

"Chỉ mong là vậy!" Chu Trường Thọ cười khổ.

Bộ Binh đi đến cạnh cửa, quay đầu lại. "Theo tôi thấy, hai chúng ta vẫn phải tiếp tục diễn màn kịch này thôi. Nếu chúng ta hợp tác quá êm thấm và chân thành, e rằng tướng quân bên phía tôi sẽ không thể ngủ ngon được."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện vì độc giả, với sự bảo hộ của truyen.free.