Bồng Lai Đảo, diện tích khoảng sáu mươi cây số vuông, cách bờ biển ba mươi hải lý. Nhờ điều kiện địa lý và thủy văn thuận lợi, nơi đây từ trước đến nay luôn là sào huyệt của hải tặc, trở thành mối họa lớn nhất dọc bờ biển nước Tề. Tuy nhiên, từ năm ngoái, lũ hải tặc này dường như đã thay đổi bản tính, họ đổi cờ hiệu thành cờ Hồng Cân, hô vang khẩu hiệu "thay trời hành đạo". Ban đầu, quan phủ và quân đồn trú ở An Định của nước Tề không coi họ ra gì. Nhưng khi đội quân Hồng Cân này đổ bộ lên đất An Định, sau vài lần giao chiến, quân Tề mới phát hiện ra rằng bọn hải tặc mà họ vẫn tưởng sẽ bỏ chạy khi đụng phải quân chính quy lại mạnh mẽ ngoài sức tưởng tượng. Hơn một ngàn quân đồn trú nước Tề ở An Định chỉ trong thời gian ngắn đã bị đánh tan tác, An Định thất thủ, quân Hồng Cân tiến lên đất liền và xây dựng được một căn cứ trên bộ.

Hải tặc lên bờ từng khiến cư dân địa phương hoảng sợ đến nỗi không thể sống nổi một ngày. Nhưng thực tế họ chẳng còn nơi nào để đi, toàn bộ nước Tề đều chìm trong chiến hỏa. Hai vị công tử họ Điền hoành hành khắp nơi, chiến hỏa lan tràn khắp nước Tề. Còn ở Cử Đô, quân Sở sau khi củng cố lại lực lượng trong vài tháng, đầu năm mới lại một lần nữa xuất kích, từng bước tiến vào Cử Đô. Đại công tử Điền Không, từ xa chỉ huy triều đình nước Tề, cùng lúc phải đối phó với hai mặt trận chiến đấu, thiếu thốn tứ bề, từng bước rút lui, khiến một vùng đất lớn ở Cử Đô rơi vào tay giặc.

Thế nhưng, đội hải tặc đã đổi cờ hiệu này dường như cũng thay đổi hẳn bản tính. Sau khi lên bờ, họ không còn cướp bóc, đốt phá, giết người, hãm hiếp như trước nữa, mà đã thành lập chính quyền, ban bố chiếu an dân. Cùng với từng chính sách mà quân Hồng Cân công bố ở An Định, dân chúng thường dân ở đây dần nhận ra rằng đội quân Hồng Cân này không những không gây nguy hại cho họ, mà ngược lại còn trở thành niềm hy vọng của họ. Thân hào, địa chủ bị bắt, bị trục xuất; quân Hồng Cân khi thu được một lượng lớn tài sản của những kẻ này, đồng thời cũng không hề keo kiệt chia lại đất đai bỏ hoang cho dân chúng địa phương, và công bố mức thuế mà họ sẽ thu.

Dân chúng An Định kinh ngạc phát hiện, dưới sự thống trị của quân Hồng Cân, gánh nặng của họ lại giảm đi đáng kể. Nỗi sợ hãi ban đầu trong lòng lập tức không cánh mà bay, thậm chí họ còn thầm kỳ vọng rằng trong thời buổi loạn lạc này, quân Hồng Cân có thể bảo vệ vững chắc An Định, để họ không còn phải nộp cho triều đình những khoản thuế vô vàn, đủ loại phức tạp nữa.

Còn ở trên Bồng Lai Đảo, nếu như có bất kỳ người nào từng sống ở đây trước kia, chắc chắn giờ đây họ sẽ không thể nhận ra nơi này nữa. Hòn đảo nhỏ từng bị hải tặc chiếm giữ ngày xưa nay đã thay đổi hoàn toàn. Một bến cảng đơn sơ đã được xây dựng, những cầu tàu bằng gỗ kéo dài ra tận biển có thể neo đậu những con tàu lớn. Trên cầu tàu này, mỗi ngày luôn có ba đến bốn chiếc hải thuyền lớn ra vào tấp nập, không ngừng vận chuyển vũ khí, vật tư lên đảo.

Toàn bộ hòn đảo đã được cải tạo triệt để. Từ bến tàu đến trung tâm hòn đảo, những con đường rộng rãi đã được xây dựng. Từng chiếc xe ngựa không ngừng vận chuyển vật tư dỡ xuống từ thuyền đến những kho hàng được xây dựng kiên cố trong đảo. Bao quanh những kho hàng này là từng dãy nhà gỗ. Ven biển, nhiều sân huấn luyện rộng lớn đã được mở rộng, một lượng lớn binh sĩ mới tuyển mộ đang tiếp nhận huấn luyện tại đây.

Nếu có một người am hiểu phong cách quân Hán nhìn thấy bố cục doanh trại quân đội này, chắc chắn sẽ nhận ra ngay sự quen thuộc đến lạ. Nếu đổi cờ hiệu Hồng Cân ở đây thành cờ hiệu quân Hán, đổi quân phục Hồng Cân thành quân phục màu xanh của quân Hán, đội quân hải tặc này lập tức sẽ biến thành một đội quân Hán chính hiệu, không hơn không kém.

Hổ Đầu cầm trong tay cây gậy dài hơn một xích, nghiêm nghị đi giữa hàng ngũ binh sĩ đang huấn luyện ven biển. Đây đều là những lưu dân vừa được tuyển mộ. Khắp nước Tề khói lửa chiến tranh, khiến cho lưu dân - sản phẩm phụ của chiến tranh - xuất hiện rất nhiều. Những lưu dân đã mất đi gia viên, mất nơi mưu sinh này, chỉ cần có một chén cơm ăn, liền có thể dễ dàng tòng quân. Thời đại này, dường như chỉ có quân đội còn có thể đảm bảo có cơm ăn no, tuy rằng bất cứ lúc nào cũng có nguy hiểm tính mạng, nhưng làm ma no dù sao cũng hơn làm ma đói, huống chi, dù không nhập ngũ, mạng sống của ngươi cũng chỉ là ăn bữa hôm lo bữa mai.

Tuy nhiên, việc chiêu binh của quân Hồng Cân hiển nhiên không phải ai đến cũng nhận, mà là chọn lọc kỹ càng, từ đó tuyển ra những người cường tráng nhất để vận chuyển đến Bồng Lai Đảo huấn luyện thêm một bước. Đương nhiên, những lưu dân không được chọn, quân Hồng Cân cũng không tùy ý để họ lang thang khắp nơi, mà đưa họ lên thuyền biển, từng thuyền từng thuyền chở đi. Còn về việc họ được đưa đi đâu, thì không ai hay biết.

“Đứng thẳng! Thằng nào dám động đậy, hôm nay cơm trưa khỏi ăn! Ngươi, ưỡn ngực!” Hổ Đầu hét lớn, cây gậy trong tay thỉnh thoảng gõ vào ngực, mông các binh lính. Đây là bài học đầu tiên của tân binh, được gọi là tư thế đứng.

“Chẳng phải chỉ là đứng thôi sao!” Rất nhiều tân binh vừa tham gia huấn luyện đều không đồng tình, “Đứng thì ai mà chẳng biết!” Nhưng khi họ chính thức đứng trong sân huấn luyện, theo yêu cầu của huấn luyện viên, người mặc giáp, tay vịn trường thương, đứng bất động như những cọc gỗ trên bãi cát suốt một canh giờ, đã có không ít người bắp chân bắt đầu mỏi rã rời, dáng người bắt đầu khom xuống, trên mặt bắt đầu vã mồ hôi lạnh. Mặt trời tháng Tư vốn chưa gay gắt lắm, nhưng trong lòng những binh lính này, lại cảm thấy nóng bỏng như tháng Sáu.

Một binh sĩ loạng choạng rồi ngã vật xuống đất. Đám lính cũ đang đợi ở một bên lập tức lao đến, kéo anh ta sang một bên. Ngay lập tức, y sư đã chờ sẵn tiến lên kiểm tra. Tình trạng này thường là kiệt sức, không đáng ngại, uống một chút nước, nghỉ ngơi một lát là sẽ hồi phục ngay.

Từ bên cạnh đám tân binh đang xếp hàng, đám lính cũ đeo trường mâu, dắt yêu đao, cõng cung tên, cười toe toét nhìn họ đi qua. Một tháng hoặc một thời gian ngắn trước đây họ cũng từng nếm trải những cực khổ này, giờ phút này thấy có người đang trải qua những gì họ từng trải, không khỏi có chút nhìn có chút hả hê.

Bên kia trên bãi cát, từng hình nộm rơm được quấn bằng cành cây, cắm ở đó, trước ngực còn buộc những tấm ván gỗ. Những binh sĩ đã thông qua huấn luyện đội hình đang tập luyện kỹ thuật đâm chọc. Từng đội binh sĩ xếp thành hàng chỉnh tề, dưới khẩu lệnh của Tiêu Trưởng hoặc Ngũ Trưởng, hò reo xông lên, dùng trường mâu đâm mạnh vào những hình nộm rơm trước mặt.

Đâm, rút. Động tác đơn giản, nhưng để cả đội thực hiện nhịp nhàng thì thật khó. Ngẫu nhiên một người chậm hơn một chút khi đâm hoặc rút về, chào đón hắn thường là những trận roi quật như mưa của các Tiêu Trưởng và Ngũ Trưởng.

Còn trong rừng núi trên đảo, nhiều binh sĩ có biểu hiện xuất sắc được rút về từ chiến trường đang tiếp nhận huấn luyện nâng cao. Bạch Vũ Trình trước kia khi còn ở quân Chinh Đông, chính là chuyên gia về nhiệm vụ đặc biệt, giờ đây dù đã chỉ huy đại quân, niềm đam mê ấy vẫn không thay đổi. Trong đội quân của hắn, tỷ lệ lính đặc nhiệm lớn hơn nhiều so với các quân đoàn khác. Những người này tuy không nhiều, nhưng tổn hại gây ra trên chiến trường, đôi khi lại vượt xa hơn so với quân chủ lực công phá trực diện.

Một chiếc hải thuyền lớn chậm rãi tiến gần bến tàu, một nhóm người vội vàng bước xuống. Khi đi ngang qua sân huấn luyện, một người trong số họ ngẩng đầu lên, mỉm cười nhìn Hổ Đầu. Hổ Đầu không khỏi giật mình, người này hắn lại quen biết, nguyên là Tổng tư lệnh Tập đoàn quân Phương Nam Diệp Trọng, nay đã được điều động giữ chức Binh Bộ Thượng Thư. Sao hắn lại đến đây?

Đứng ngây người một lát, Hổ Đầu chợt nghĩ đến, Diệp Trọng, vị Binh Bộ Thượng Thư cao quý, đột nhiên đến Bồng Lai Đảo, vậy chắc chắn là bên mình sắp có hành động lớn. Nghĩ đến đây, hắn liền hưng phấn hẳn lên, quơ cây gậy, hét lớn: “Hôm nay biểu hiện không tệ, chỉ có chưa đầy năm mươi người gục ngã. Lão tử ra tay từ bi, buổi chiều cho các ngươi nghỉ nửa buổi, cho các ngươi xả hơi một bữa. Ngày mai khối lượng luyện tập gấp đôi!”

Ban đầu, các tân binh nghe được nửa câu đầu đang muốn hoan hô, nhưng câu tiếp theo nhanh chóng bổ sung, lập tức khiến cả hiện trường chợt chùng xuống. Không ít binh sĩ dứt khoát gục ngã xuống bãi cát. Lúc trước hoàn toàn là dựa vào một cỗ sức mạnh dã man mà đứng thẳng, khi cỗ sức lực ấy tan biến, liền chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, còn đâu chút sức lực nào nữa.

Tuy nhiên, việc huấn luyện của quân Hồng Cân rất tàn khốc, nhưng thức ăn lại khá tươm tất. Rất nhiều binh sĩ trước khi nhập ngũ, chưa từng được ăn uống thịnh soạn như vậy. Có cả bánh bao trắng lớn, cá tươi nấu canh. Nếu ở ven biển, cá không phải là món hiếm lạ, thì việc cách dăm ba bữa lại có thịt dê, thịt heo, gà, vịt các loại để bồi bổ, đó là những món mà trước đây họ n���m mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.

Coi như là vì những món ăn phong phú này, cũng phải cắn răng mà chịu đựng chứ! Hơn nữa, nơi đây bốn bề là biển, cho dù muốn trốn, cũng chẳng có chỗ nào để mà trốn.

Dọc theo con đường nhỏ quanh co uốn lượn trong núi, xuyên qua những cánh rừng nhiệt đới nguyên sinh bạt ngàn, Diệp Trọng leo lên đỉnh cao nhất của Bồng Lai Đảo. Ở đây, một tòa thành lũy sừng sững. Nơi đây vốn là sào huyệt của hải tặc, có một tòa pháo đài đá không lớn, Bạch Vũ Trình sau khi chiếm được nơi này, trải qua thời gian dài xây dựng và củng cố, cuối cùng đã biến thành một pháo đài khổng lồ có thể bao quát toàn bộ hòn đảo.

Nghe nói Diệp Trọng tự mình đến đây, Bạch Vũ Trình, người đang tuần tra Bồng Lai Đảo, không khỏi rất là kinh ngạc, vội vàng dẫn người ra đón.

“Bạch Hầu gia, đã lâu không gặp!” Diệp Trọng cười tủm tỉm chắp tay chào. Những người đồn trú trong tòa pháo đài này đều là các đại đội trưởng đặc nhiệm Bạch Vũ Trình đưa từ quân Chinh Đông ra, nên Diệp Trọng cũng không lo ngại bị lộ thân phận thật.

“Diệp Thượng thư!” Bạch Vũ Trình chắp tay hoàn lễ: “Trận gió lớn nào đã thổi ngài đại nhân đến chốn này vậy? Khó trách buổi sáng trong rừng chim khách liền hót ríu rít báo tin!”

Diệp Trọng cười to, “Gần một năm rồi không gặp nhỉ? Bạch Hầu gia lại trở nên khéo ăn nói đến vậy, quả nhiên là ‘sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi’ mà!”

Bạch Vũ Trình cũng cười to, “Một kẻ thô lỗ như ta, làm sao dám nhận lời ngợi khen ấy. Diệp Thượng thư, trên đường đi, phong cảnh nơi đây thế nào?”

“Được lắm, quả nhiên là thế ngoại đào nguyên, hiếm có!” Diệp Trọng quay người, quan sát toàn bộ Bồng Lai Đảo, “Giá mà sau này không còn chiến tranh, vũ khí nhập kho, ngựa về núi Nam, dựng một căn nhà ở đây, sáng sớm cầm cuốc ra đồng, trưa nghe sóng biển mà nghỉ ngơi, chiều tà thì vào rừng tìm đạo lý, trăng sáng thì câu cá, thưởng thức rượu. Đó quả là cuộc sống thần tiên!”

“Ngày nào Diệp Thượng thư được sống cuộc đời như vậy, xin ngàn vạn lần đừng quên gọi ta đến làm bạn.” Bạch Vũ Trình cười làm dấu mời, “Diệp Thượng thư, mời.”

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.