Trên tường thành Cao Đường, Chu Nguy lo lắng nhìn chằm chằm đại doanh quân Khăn Đỏ phía xa. Nếu nói việc bỏ Vũ Lăng và Ích Dương là do chuẩn bị chưa kịp, không ngờ chi lưu phỉ này sau khi chiếm được các nơi lại quay đầu thẳng tiến Cao Đường khiến ông ta phải chịu thiệt thòi không nhỏ, thì tại ngoài Trập Dương Thành chạng vạng tối, hai bên đã thực sự diễn ra một trận ác chiến. Chu Nguy dẫn theo ba ngàn tinh binh quân Tề cùng hai ngàn quân giữ Trập Dương giao chiến với hơn vạn quân Khăn Đỏ. Chu Nguy vốn không hề để đối phương vào mắt. Lưu phỉ tuy đông nhưng chỉ là ô hợp, khi thuận lợi thì ào ạt xông lên, nhưng hễ gặp chút kháng cự là lập tức tan rã. Đặc điểm này tuy khó mà tiêu diệt chúng một lần dứt điểm, nhưng cũng khó mà thành công được việc lớn. Ông ta cho rằng trận chiến này chỉ là một phiên bản khác của những lần dẹp loạn trước đây.

Trận tao ngộ chiến bên ngoài đúng như ông ta tưởng tượng, đám giặc Khăn Đỏ kéo đến hỗn loạn bị ông ta dễ dàng đánh cho tan tác, người ngựa đổ rạp. Nhưng ngay sau đó, ông ta đã đụng phải ba ngàn quân chủ lực của Khăn Đỏ. Hai bên giao chiến ác liệt tại Trập Dương Thành. Chu Nguy thế mà không thể ngăn nổi đòn tấn công của đối phương, bị địch đánh cho tan nát, đội hình bị cắt làm đôi. Kế đó, quân Tề gặp phải tình cảnh thảm hại hơn, hai bộ phận quân đội mất liên lạc, dưới sự vây hãm của ưu thế binh lực địch, tứ bề đều thiếu hụt. Nếu không phải Chu Nguy nhận thấy tình thế bất ổn từ sớm, lúc ấy liền dẫn đội tinh binh của mình dốc sức liều mạng phá vây mà thoát ra, thậm chí không dám quay về Trập Dương Thành mà chạy thẳng về Cao Đường, thì e rằng ba ngàn tinh binh dưới trướng ông ta đã không còn một mống.

Dù vậy, hiện tại ba ngàn tinh binh ông ta từng dẫn ra ngoài cũng chỉ còn lại một nửa số người. Còn hai ngàn quân giữ Trập Dương, giờ đây hoặc đã làm tù binh, hoặc đã ngã xuống nơi sa trường.

Tham vọng của bọn giặc Khăn Đỏ không hề suy giảm khi chiếm được ba huyện. Ngược lại, sau khi thu nạp một lượng lớn dân lưu tán, chúng lại tiếp tục uy hiếp Cao Đường thành. Nhìn quy mô doanh trại, quân số của chúng e rằng đã lên đến vài vạn người.

Ánh mắt Chu Nguy không dừng lại ở những túp lều lộn xộn, dày đặc kia, mà phóng ra xa hơn một chút, trên một khu đất cao, nơi tập trung những lều trại được bố trí chỉnh tề. Ông ta biết rõ, đó mới là đối thủ chính của mình, là lực lượng chủ chốt của giặc Khăn Đỏ.

Trang bị của quân chủ lực Khăn Đỏ khiến ông ta không khỏi kinh hãi: binh khí thống nhất, áo giáp từ đầu đến chân, không hề kém cạnh quân tinh nhuệ dưới quyền ông ta. Điểm khác biệt duy nhất là những tên thủ lĩnh này dùng khăn đỏ quấn đầu đội mũ.

Mà điều càng khiến ông ta bất an hơn là sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của đối phương. Tình trạng này, theo lý mà nói, không nên xuất hiện ở một đội quân lưu phỉ, nhưng sự thật lại đang bày ra trước mắt ông ta.

Hiện tại trong nội thành Cao Đường, ông ta chỉ còn chưa đến hai ngàn binh mã trốn về, cộng thêm khoảng một vạn lính tân binh mới mộ trong nội thành. Chu Nguy không dám hy vọng những tân binh này có thể có mấy phần sức chiến đấu, nếu không có tường thành che chắn, e rằng họ còn chẳng có dũng khí giáp lá cà với quân địch.

Hiện tại sách lược duy nhất là giữ vững Cao Đường thành, sau đó chờ viện binh của Nhị công tử đến. Cao Đường nếu có mệnh hệ gì, đó sẽ là một đòn chí mạng đối với Nhị công tử, bởi vì điều này sẽ khiến Uông Bái đang công đánh Bình Lục không thể không lo lắng đường lui bị cắt đứt mà rút quân về, từ đó tạo cơ hội cho Đại công tử có thời gian củng cố lực lượng.

Mà thời gian, chính là thứ Nhị công tử không muốn dành cho Đại công tử. Chu Nguy thậm chí có thể hình dung ra cảnh Nhị công tử sẽ giận dữ đến mức nào nếu ông ta để mất Cao Đường.

Điền Phú Trình chưa bao giờ là người khoan dung độ lượng. Chu Nguy thở dài một hơi, bước xuống lầu thành. Ngoài thành, những tên lưu dân đầu quấn vải đỏ đang dưới sự chỉ huy của bọn giặc Khăn Đỏ chính hiệu, đào đất đắp bao tải. Không cần nói cũng biết, đây rõ ràng là đang chuẩn bị công phá Cao Đường thành. Đối phương định dùng bao đất đắp thành dốc để công phá tường thành sao? Cao Đường thành không phải là một thị trấn như Trập Dương. Nếu đối phương thực sự dùng phương pháp như vậy, thì thật sự chẳng có gì đáng lo, dù cho mấy vạn lưu dân này chết hết, cũng không thể nào leo lên được tường thành Cao Đường.

Xem ra lưu phỉ quả nhiên là lưu phỉ, đối với loại trận công thành này, chúng chẳng có nhiều mưu mẹo gì. Những khí cụ công thành khổng lồ cần cho việc đánh phá thành kiên cố không phải ai cũng có thể chế tạo ra được.

Phân phó thuộc hạ tăng cường cảnh giới, kịp thời báo cáo tình hình, Chu Nguy rời khỏi tường thành. Hiện tại điều ông ta lo lắng không phải đối phương công thành, mà là đối phương vây nhưng không công, trong khi Nhị công tử lại chậm chạp không phái được viện binh. Khi đó mọi chuyện sẽ thực sự nguy cấp, bởi vì Cao Đường đã dốc toàn lực, vét sạch mọi thứ để cung ứng đại quân Uông Bái, khiến dân chúng trong vùng lầm than. Nếu không thì đám giặc Khăn Đỏ này không thể nào trong thời gian ngắn ngủi mà tập hợp được nhiều dân lưu tán gia nhập đến vậy. Những lưu dân này tuy sức chiến đấu thấp, nhưng được cái đông người.

Kiến đông còn có thể cắn chết voi. Khi số lượng đạt đến một mức nhất định, đủ để tạo ra sự biến đổi chất.

Lương thực dự trữ trong thành Cao Đường không đủ để duy trì việc tiêu hao lương thực của quân đội ông ta và dân chúng trong thành trong mười ngày, mới là nguyên nhân khiến ông ta giờ đây có chút lo lắng. Nắm chặt ngón tay tính toán thời gian, viện binh của Nhị công tử cũng sẽ đến trong hai ngày tới. Chỉ cần viện binh vừa đến, nội ứng ngoại hợp, đủ sức xoay chuyển bại thành thắng, xua tan lũ lưu dân và tiêu diệt lực lượng chủ chốt của giặc Khăn Đỏ.

Vừa mới trở về nha môn Lưu Thủ trong thành Cao Đường, Vương Diễm, người vừa được thăng chức Lưu Thủ Cao Đường, đã với vẻ mặt rầu rĩ tìm đến ông ta. Vương Diễm vốn là một Chủ Bạ của phủ thương mại Cao Đường. Sau khi quân đội Điền Phú Trình công phá Cao Đường, Lưu Thủ Cao Đường cùng phần lớn quan viên đã bỏ trốn. Ông ta không may mắn bằng, không theo kịp đội ngũ, rơi vào tay Điền Phú Trình. Để bảo toàn tính mạng, chỉ còn cách đầu hàng. Ông ta không phải Trần Đới, ngày ngày ăn uống no say còn chửi bới mà vẫn an nhàn. Nếu ông ta hơi chút chần chờ, lưỡi đao thép treo trên đầu sẽ trực tiếp rơi xuống. May mắn thay, những người có trọng lượng trong thành Cao Đường đã bỏ trốn gần hết, vị Chủ Bạ này trong một thời gian ngắn lại trở thành chức quan cao nhất trong hệ thống quan lại vốn có của nội thành Cao Đường. Ông ta cũng coi như nhặt được một món hời có sẵn, trở thành Lưu Thủ Cao Đường.

Vị Lưu Thủ mới toanh này, nhờ những chiến thắng liên tiếp của Điền Phú Trình mà đã thực sự phấn khởi trong một thời gian, cảm thấy như bánh từ trên trời rơi xuống, vừa vặn đáp xuống đầu mình, khiến ông ta nhảy vọt trở thành một trong các Lưu Thủ của năm đô lớn Đại Tề. Chỉ cần sau này Nhị công tử thực sự giành được thiên hạ của Đại Tề, thì vị trí này của ông ta sẽ ngồi vững như bàn thạch. Vì thế, sau cơn sợ hãi ban đầu, đêm đêm không biết đốt bao nhiêu nén hương, cầu xin trời cao phù hộ Nhị công tử thuận buồm xuôi gió, nhanh chóng chiếm lấy Lâm Tri.

“Chu Tướng quân, trong thành đã bắt đầu râm ran tin đồn khắp nơi. Các tiệm lương thực lớn đã hết hàng, không ít gia đình đã bắt đầu đứt bữa. Cứ tiếp tục thế này, e rằng bên ngoài còn chưa đánh vào, thì bên trong đã loạn rồi,” ông ta lo lắng nói.

Tiệm lương thực hết hàng, Chu Nguy đương nhiên biết, bởi vì sau khi vào thành, ông ta đã lập tức phái quân đội kiểm soát những tiệm lương thực này, tập trung tất cả lương thực lại.

“Tiệm lương thực không có, nhưng trong thành đâu thiếu những nhà giàu có!” Chu Nguy nói.

“Những kẻ đó nào chịu đem lương thực dự trữ trong nhà ra bán!” Vương Diễm rầu rĩ nói. Ông ta có căn cơ nông cạn, trong khi đám thân hào, nhà giàu trong thành lại có gốc rễ sâu xa, sao chịu để ông ta vào mắt.

Chu Nguy cười lạnh một tiếng, “Vương Lưu Thủ, binh lính trong tay ông đâu phải chỉ để ăn cơm suông. Gươm đao cũng cần được nhuốm máu kịp thời. Ông cứ đi phân rõ phải trái trước. Nếu họ không nghe, thì cứ cho quân lính phủ Lưu Thủ của ông đi làm việc không cần lý lẽ, chọn một kẻ cầm đầu ra, giết gà dọa khỉ. Những trò này, đâu cần ta phải dạy ngài! Loạn thế phải dùng trọng pháp. Nếu giặc Khăn Đỏ tràn vào thành, tất cả đều là phù vân, ngay cả cái đầu của ông cũng chẳng giữ được. Vì vậy, bây giờ không phải lúc nhân từ nương tay, kẻ đáng chết thì phải giết.”

“Đã rõ!” Vương Diễm gật đầu lia lịa, trong đầu dâng lên một cảm giác khoái trá. Trong thành Cao Đường này, có không ít thân hào, nhà giàu đã từng tỏ thái độ vô lý với Vương Diễm ông ta. Lần này, ông ta sẽ phải chọn một kẻ thật đích đáng, để chúng thấy được sự lợi hại của mình.

Gần trưa, đúng giờ dùng cơm, đám lưu dân ngoài thành lộn xộn, chen lấn về phía những lều trại lớn đang bốc khói và tỏa ra mùi thức ăn. Những binh lính được cử đến từ doanh trại đã không chút khách khí dùng roi và báng súng để “dạy dỗ” họ, buộc họ phải học cách xếp hàng trong nỗi đau đớn và đói khát. Đây là quy tắc đầu tiên mà quân Khăn Đỏ dạy cho những lưu dân này.

Sở dĩ có nhiều lưu dân tham gia quân Khăn Đỏ đến vậy là vì lý do rất đơn giản: ở đây họ có thể ăn được cơm. Dù chỉ là hai bữa cháo loãng mỗi ngày, cũng không đến nỗi chết đói. Hiện tại đang là mùa giáp hạt, đói kém, số lương thực dự trữ vốn không nhiều đã bị quân Tề vét sạch, số người chết đói cũng không ít. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, nước Tề, vốn từng là một quốc gia giàu có, nay đã biến thành vùng đất của những kẻ chết đói.

Hoành Đao cưỡi ngựa, cùng đội thân vệ của mình tuần tra trong doanh trại lưu dân, cũng là để đề phòng vạn nhất có chuyện rắc rối xảy ra. Ở đây có đến mấy vạn lưu dân, nếu chúng thật sự nổi loạn hoặc gây rối, thì không phải chuyện đùa.

Dưới những trận đòn bằng roi da và báng súng, những hàng người xiêu vẹo, kéo dài miễn cưỡng được xếp lại. Những kẻ trẻ tuổi, cường tráng ban đầu còn định gây gổ, hò hét, nhưng khi nhìn thấy Hoành Đao với ánh mắt lạnh lùng cùng đội thân vệ đằng đằng sát khí do hắn giết chóc mà hình thành, lập tức đều im bặt. Những lưu dân từ Trập Dương đến đã từng chứng kiến Hoành Đao cùng đội quân của mình đại sát tứ phương, toàn thân đẫm máu, trông như quỷ dữ từ địa ngục. Mà những kẻ đến sau cũng qua lời kể của họ mà biết được rằng, mấy tên thủ lĩnh của đội quân Khăn Đỏ này mỗi kẻ đều là Sát Thần hạ phàm, giết người không chớp mắt, còn ai dám giương oai trước mặt Hoành Đao?

Nói cho cùng, những người này vốn dĩ đều là lương thiện dân chúng, chỉ là cơn đói khát đã khơi dậy bản chất ác độc tiềm ẩn sâu trong lòng mỗi người mà thôi.

Mỗi người một chén cháo loãng, hai bữa mỗi ngày, cũng chỉ để những người này không chết đói mà thôi. "Không thể để họ ăn no. Dân lưu tán đói bụng mới có động lực, có sự phẫn nộ, có những ác niệm, mới có thể bị chúng ta sai khiến." Đây là nguyên văn lời của vị tham mưu vừa được điều đến đây, người xuất thân từ khoa tham mưu Đại học Tích Thạch Thành.

Kỳ thật quân Khăn Đỏ không thiếu lương thực, mỗi ngày, từ biển, lương thảo vẫn không ngừng được vận chuyển từ Liêu Đông đến để bổ sung.

Chứng kiến trong đám lưu dân này không ít người già, phụ nữ và trẻ em, Hoành Đao không khỏi thở dài một hơi, lắc đầu, thúc roi lên chiến mã, đi về phía trung quân.

Những dòng chữ này được biên tập và thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.