Doanh trại đổ nát, lửa cháy ngút trời. Dòng suối vốn trong vắt nhìn thấu đáy giờ đây đã bị nhuộm đỏ, dù nước nguồn thượng lưu chảy về không ngừng, cũng chẳng thể gột rửa sạch. Vô số thi thể nằm la liệt quanh suối. Toàn bộ đại doanh đã hoàn toàn rơi vào tay quân Khăn Đỏ, ngay cả chủ tướng Trương Binh Sĩ Thành cũng tử trận tại chỗ.

Trương Binh Sĩ Thành có cơ hội tháo chạy, nhưng hắn biết rõ rằng một khi Đoàn Phong thất thủ sẽ gây ra hậu quả khôn lường, ngoài tầm kiểm soát. Hắn dốc toàn lực tổ chức phản kích, ý đồ cứu vãn thế cục bại trận. Thế nhưng, Hồng Cân Quân sau nhiều ngày cắm trại trên núi, chịu đựng gian khổ chồng chất, giờ phút này như một thùng thuốc nổ chực bùng lên, đã tóm được nơi trút giận, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Sau một hồi ác chiến, Trương Binh Sĩ Thành bị Hổ Đầu một đao chém chết ngay tại chỗ, cuộc kháng cự của quân Tề cũng chấm dứt.

Hơn ngàn người bị đánh gục tại chỗ, hơn ngàn người bị bắt làm tù binh, số còn lại thì tháo chạy tán loạn. Đoàn Phong, không còn quân đội chính quy phòng thủ, hoàn toàn nằm gọn trong tay Hồng Cân Quân.

Đeo theo lưỡi đao còn dính máu, Triệu Nhất An đi giữa những thi thể ngổn ngang. Hổ Đầu tiến đến, hỏi: "Thế nào, Triệu tham mưu thấy sảng khoái không?"

"Sảng khoái vô cùng!" Triệu Nhất An cười lớn. "Mà nói đến, Hổ Đầu tướng quân, cuộc sống như thế này mới khiến ta sôi sục khí huyết! Hơn một năm qua ta ru rú trong phòng học, phòng tác chiến, chỉ trỏ trên đồ bản, sa bàn, suy tư miên man, cứ như đã quên mất mình từng là một tên binh lính mấy lần kề cận Diêm La Điện trên sa trường."

"Ha ha ha, thứ gì cũng có chỗ hay của nó," Hổ Đầu cười nói. "Thật ra thì, việc Vương thượng chiêu mộ những người từng là lính tráng như các ngươi về làm tham mưu, sắp đặt chiến trận vẫn là rất đúng đắn. Chúng ta sợ nhất là những thư sinh chẳng biết chiến trường là gì, chỉ dựa vào phán đoán suông mà mù quáng chỉ huy, đó mới thật sự là nguy hiểm khôn lường."

Triệu Nhất An hơi khựng lại, bởi vì hắn biết rõ, kể từ đợt tuyển chọn của bọn họ lần này trở đi, trong số các học viên của khoa tham mưu, có không ít người căn bản chưa từng đặt chân lên chiến trường, chỉ là những thư sinh yếu ớt chỉ biết đọc sách. Có vẻ như chuyện này đã khiến các tướng sĩ tiền tuyến có không ít lời phàn nàn kín đáo. Rõ ràng là, một người như Hổ Đầu tuyệt đối không muốn bị những người như vậy chỉ huy. Nhận thấy tình hình này, Triệu Nhất An tự nh�� mình nên kịp thời báo cáo lên cấp trên, tránh để sau này xảy ra bất kỳ sự xáo trộn nào.

Hổ Đầu dường như không ý thức được một câu phàn nàn bâng quơ của mình lại khiến Triệu Nhất An suy nghĩ sâu xa đến vậy. Hắn nhúng thanh đại đao vào khe nước, cọ rửa những vết máu dính trên lưỡi cho sạch sẽ. Triệu Nhất An dù là tham mưu, nhưng biểu hiện trên chiến trường lại khiến Hổ Đầu rất mực tán thưởng, quả nhiên là người từng mấy lần lăn lộn trên chiến trường.

"Tiếp theo, chúng ta cứ thừa thắng xông lên, tranh thủ lúc địch nhân chưa kịp hoàn hồn, một hơi đánh chiếm trấn Đoàn Phong. Như vậy là sẽ hoàn hảo thực hiện mục tiêu trước trận chiến đề ra. Chắc chắn lão đại sẽ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, còn Điền Kính Văn tất nhiên sẽ hối hận không thôi, vì công đầu lại bị chúng ta đoạt mất, ha ha ha!" Hổ Đầu nhấc đại đao lên, nhìn lưỡi đao lẩm bẩm: "Đồ chó hoang, đao đã mẻ hết cả rồi!"

Triệu Nhất An liếc nhìn xung quanh. Sự mệt mỏi tích tụ từ mấy ngày trước, cộng thêm trận đại chiến vừa rồi bùng nổ quá sức, khiến binh sĩ ai nấy đều mệt mỏi cực độ. Ngay cả việc dọn dẹp chiến trường cũng chưa làm, đa số binh lính hoặc ngồi hoặc nằm nghỉ ngơi. Ngay bên cạnh hắn, có một binh sĩ gục đầu bên thi thể địch mà ngủ say, tiếng ngáy như sấm.

"Hổ Đầu tướng quân, chi bằng để binh sĩ nghỉ ngơi hồi phục một chút đi. Cứ thế này e rằng dù có cố sức hành quân cũng sẽ làm hao tổn không ít người. Vả lại, Đoàn Phong dù sao cũng là thị trấn, bên trong chắc hẳn vẫn còn không ít binh mã, e rằng vẫn phải đánh một trận." Triệu Nhất An nói.

Hổ Đầu nhíu mày: "Ngươi nói cũng có lý. Vậy thì để binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ. Triệu tham mưu, ta thấy ngươi cũng mệt rã rời rồi, chiến sự tiếp theo ngươi không cần tham dự. Ngươi mau về báo cáo lão đại. Phía ta sẽ tiếp tục tiến công Đoàn Phong, bên hắn cũng cần phối hợp tác chiến, bằng không ta bên này đánh hăng say mà bị Uông Bái cắt mất đường lui thì nguy to."

Triệu Nhất An gật đầu: "Nói vậy, Bạch Hầu gia chẳng những sẽ phát động tiến công một lần nữa, mà e rằng Điền Kính Văn cũng sẽ ngồi không yên. Bên hắn cũng nhất định sẽ xuất binh. Lần này, hắn tất nhiên sẽ dốc hết sức lực, chứ không làm ra vẻ như lần trước, để triệt để đuổi Uông Bái ra khỏi Cao Đường, chỉ trong một trận này thôi."

Tình hình chiến sự ở Tề quốc tháng Tám, cũng như thời tiết tháng Tám, thay đổi thất thường. Quân Khăn Đỏ vốn đã được Lâm Tri chiêu an, đã quy mô triển khai tiến công Uông Bái ở Phượng Dương. Sau hơn mười ngày giao chiến, Hồng Cân Quân tổn thất nặng nề, buộc phải rút lui. Ngay lúc Tức Mặc vui mừng khôn xiết, cho rằng Hồng Cân Quân sau trận này đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề, và ngày mà bọn chúng bị đuổi ra khỏi Cao Đường đã cận kề, thì cục diện bất ngờ thay đổi. Tin tức Trương Binh Sĩ Thành, đóng tại Đoàn Phong để bảo vệ Tức Mặc, bị Hồng Cân Quân đánh lén và Đoàn Phong thất thủ, chỉ đến tay Tức Mặc chậm hơn một ngày so với tin thắng lớn ở Phượng Dương.

Niềm vui mừng vừa qua đi, tin dữ đã ập đến. Tức Mặc lập tức rơi vào sự kinh hoàng và bối rối.

Tức Mặc dù là đại bản doanh do Điền Phú Trình cai quản hiện tại, nhưng quân đội đóng tại đây lại không nhiều. Dưới trướng Điền Phú Trình, một chi binh m�� do Thành Tư Nguy thống lĩnh đang tấn công Lâm Tri; một chi khác là Uông Bái đang dẫn quân tiến công Bình Lục, hiện đang đồn trú ở Cao Đường. Phần lớn lực lượng chủ chốt của Điền Phú Trình thì đang phòng bị Quân Hán của Côn Châu, thuộc Tập đoàn quân Dã chiến Phương Nam do Mạnh Trùng chỉ huy. Việc Đoàn Phong thất thủ đồng nghĩa với việc Hồng Cân Quân có thể nhanh chóng tiến sâu vào Tức Mặc. Hiện tại, Cao Đường chiến loạn không ngừng, phần lớn đã rơi vào tay Hồng Cân Quân, thuế má căn bản không thể nào thu được. Mà Tức Mặc là nguồn vốn duy nhất của Điền Phú Trình. Nếu Hồng Cân Quân tiến vào Tức Mặc, nguồn thu thuế cuối cùng này cũng sẽ gặp nguy. Chưa nói đến việc đối phó với quân Khăn Đỏ tấn công, chỉ riêng chi phí duy trì quân đội cũng đã là vấn đề lớn, huống hồ còn phải trả khoản bồi thường cho Hán quốc. Một khi chậm trễ việc trả khoản bồi thường, Quân Hán sẽ càng có lý do để phát động đại quân đến đòi nợ.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Điền Phú Trình chỉ có thể hạ lệnh Uông Bái triệt để rời khỏi Cao Đường, cho quân đội của y trở về Tức Mặc, bảo vệ an toàn cho thành. Tình thế ở Tề quốc lập tức đảo ngược. Điền Phú Trình vốn là lão Nhị đang chiếm thế thượng phong, nhưng nay lại mất Cao Đường, bị kẹt trong góc Tức Mặc, tấn công Lâm Tri cũng không như ý. Hắn lập tức rơi vào cảnh khốn cùng.

Tại Phượng Dương, Ngụy Chí Văn hớn hở phấn khởi, tiến về phía thành Phượng Dương. Hơn mười ngày trước, chính hắn là người được giao nhiệm vụ mũi tên chủ công Phượng Dương, nhưng dưới sự chặn đánh của Uông Bái, Ngụy Chí Văn đã hao tổn không ít nhân lực, mà vẫn không thu được gì, cuối cùng đành phải rút lui vô ích. Thế nhưng trong nháy mắt, thắng bại đã đổi chủ. Uông Bái chủ động rút lui, Phượng Dương thành dễ như trở bàn tay rơi vào tay họ. Sau khi rời Phượng Dương, quân của Nhị công tử Điền ở Cao Đường không còn nơi hiểm yếu nào để cố thủ, cũng đồng nghĩa với việc Cao Đường đã hoàn toàn đổi chủ.

Với tư thái của người chiến thắng tiến vào chiếm giữ Phượng Dương, Ngụy Chí Văn cảm thấy đây là sự an ủi tốt nhất cho những huynh đệ đã ngã xuống tại đây mấy ngày trước.

Tiếng vó ngựa dồn dập, một kỵ sĩ phi như gió từ phía trước lao tới, đến trước mặt Ngụy Chí Văn, vội vàng lăn xuống ngựa.

"Ngụy tướng quân, không ổn rồi!" Kỵ sĩ kêu lớn.

Ngụy Chí Văn trong lòng giật thót: "Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Uông Bái rút lui mà không cam tâm, còn giăng bẫy?"

"Không phải! Khi đội quân tiền tiêu của ta đến thành Phượng Dương, quân của Điền Kính Văn đã dẫn đầu tiến vào thành. Chúng đã giữ chặt cửa thành, không cho quân ta vào. Hiện giờ hai bên đang giằng co trước cửa thành!" Kỵ sĩ lớn tiếng kêu lên.

"Mẹ kiếp!" Ngụy Chí Văn giận dữ, liền buông lời chửi rủa. Hắn vốn xuất thân hải tặc, tính tình hung bạo, trong mắt không dung một hạt cát. Vài ngày trước, Bạch Hầu gia đã hẹn Điền Kính Văn đồng loạt xuất binh công kích Phượng Dương, nhằm dụ quân của Trương Binh Sĩ Thành ở Đoàn Phong về viện trợ, để tướng quân Hổ Đầu có thể thuận lợi đoạt lấy Đoàn Phong. Thế mà tên khốn Điền Kính Văn này đáp ứng ngon ơ, đến khi hắn xuất binh tấn công, thì Điền Kính Văn lại chỉ phô trương mà không dốc sức, khiến Uông Bái dễ dàng chặn đứng Ngụy Chí Văn. Chưa nói đến việc dụ Trương Binh Sĩ Thành đến giúp, chỉ riêng số binh lực trong tay Uông Bái cũng đã khiến Ngụy Chí Văn thực sự chịu tổn thất nặng nề, những huynh đệ lão làng cùng y từ trên biển xông pha vào bờ năm xưa đã hao tổn không ít. Giờ Hổ Đầu đã đoạt được Đoàn Phong, Uông Bái thấy đại sự không ổn liền bỏ chạy, thế mà Điền Kính Văn lại chạy đến hái quả đào, còn nhanh hơn bất cứ ai.

"Ngụy tướng quân, giờ phải làm sao? Hai bên sắp đánh nhau đến nơi rồi!" Kỵ sĩ lo lắng nói.

"Đánh thì đánh! Bọn ta đây là Hồng Cân Quân, sao phải sợ cái lũ chân mềm đó?" Ngụy Chí Văn thúc chiến mã lao về phía trước. "Các huynh đệ, đi thôi! Đi dạy cho lũ rùa rụt cổ này một bài học!"

Trước thành Phượng Dương, tướng sĩ Hồng Cân Quân mặt mày đầy vẻ oán giận. Cửa thành lúc này đã đóng chặt, trên đầu thành, quân Tề đang dàn trận sẵn sàng đón địch. Từ sau bức tường thành, có thể lờ mờ nhìn thấy những mũi tên nhọn lóe lên ánh thép lạnh, xa xa nhắm thẳng vào Hồng Cân Quân dưới thành. Một tướng lĩnh quân Tề đứng trên tường thành, đang lớn tiếng kêu gọi Hồng Cân Quân dưới thành đầu hàng.

"Phụng mệnh đại tướng quân Điền Kính Văn, quân ta đã tiến vào chiếm giữ thành Phượng Dương. Các ngươi hãy nhanh chóng rời đi, không được tụ tập làm ồn ở đây. Nếu còn tiếp tục xông tới, chúng ta sẽ không khách khí!"

Đáp lại hắn là tiếng mắng chửi đinh tai nhức óc từ dưới thành. Giữa tiếng chửi rủa, nhiều đội Hồng Cân Quân lại càng tiến thêm vài bước.

Trên thành, tướng lĩnh quân Tề vung tay lên, một mũi tên nỏ mang theo tiếng xé gió bắn xuống, xuyên toạc không khí, cắm phập xuống cách quân Hồng Cân mười bước chân. "Đây là quân lệnh! Các ngươi đã được triều đình chiêu an, phải tuân theo hiệu lệnh của đại tướng quân Điền. Kẻ nào vượt qua mũi tên này, giết không tha!"

Dưới thành, Hồng Cân Quân trống chiêng càng lúc càng lớn. Trên thành, sắc mặt của tướng lĩnh quân Tề cũng trở nên căng thẳng. Nếu Hồng Cân Quân thật sự vượt qua mũi tên này thì phải làm sao? Thật sự ra lệnh bắn ư? Nếu vậy chẳng phải là khai chiến thật sự với quân Khăn Đỏ sao? Trong lòng căng thẳng, trên mặt y cũng đã lấm tấm mồ hôi.

Giữa lúc lo lắng, phía sau đội hình Hồng Cân Quân, đột nhiên vang lên từng hồi kèn. Nghe tiếng kèn hiệu, Hồng Cân Quân vốn đang xông về phía thành, đột nhiên như thủy triều rút lui về phía sau. Tướng lĩnh quân Tề trên thành lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng đáng tiếc là y không hiểu ý nghĩa của tiếng kèn hiệu của quân Khăn Đỏ.

Hồng Cân Quân đang rút lui bắt đầu chỉnh đốn đội hình. Đội hình hỗn loạn trước đó nhanh chóng trở lại trật tự giữa những hồi kèn. Cách thành ước chừng vài dặm, họ dàn thành đội hình tấn công. Phía sau họ, bụi mù cuồn cuộn, mấy chục kỵ binh phi tốc lao vào. Càng xa phía sau, càng nhiều quân đội đang ào ạt kéo đến.

Ngụy Chí Văn kéo cương ngựa dừng lại, nhìn lên thành, hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

"Tên khốn kiếp kia vừa hô cái gì vậy?" Hắn thuận tay túm một tên tướng quân gác cổng Hồng Cân Quân, hỏi.

"Bẩm tướng quân, hắn nói, kẻ nào vượt qua mũi tên này, giết không tha!" Nha tướng tức giận đáp.

"Mẹ nó!" Ngụy Chí Văn lại nhổ một bãi nước bọt xuống đất. "Các ngươi cứ đợi ở đây!"

Hắn thúc ngựa tiến lên, ung dung đi thẳng, đ���n gần vị trí mũi tên, rồi ung dung vượt qua nó. Sau đó kéo cương ngựa dừng lại, nhìn tướng lĩnh quân Tề trên thành, giận dữ hét: "Lão tử là Ngụy Chí Văn, doanh tướng Đệ tam Doanh Hồng Cân Quân. Lão tử đã vượt qua mũi tên này rồi, có giỏi thì ngươi giết lão tử xem nào!"

Từng câu chữ trong bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong bạn đọc trân trọng giá trị.